Các pháp sư trừ tà không thể bước ra khỏi dãy phòng kiểu Nhật.
Dù họ đã quậy phá, xé rách và tháo dỡ các cánh cửa trượt fusuma và shoji, nhưng họ đã không động đến bốn cánh cửa trượt fusuma ở phía trong cùng.
Họ sợ rằng phía sau đó có thể là một dãy phòng kiểu Nhật kéo dài vô tận.
Nếu phải chứng kiến điều đó, họ cảm thấy có một cái gì đó chắc chắn sẽ bị phá vỡ, và họ không thể lại gần.
Người đàn ông lùn, người đã từng rất hung hăng, giờ đây đang nằm bất động trên sàn phòng tám chiếu, và người đàn ông cao kều, người đã từng rất kiên trì, cũng đang dựa vào cánh cửa trượt và ôm gối.
Cánh cửa đó và cửa sổ hướng ra vườn đều không thể mở được.
Tuy nhiên, chỉ có vậy thôi.
Đặc biệt, không có chuyện gì đáng sợ xảy ra cả.
Ngay khi nhận ra điều đó, họ đã trở nên vô cảm.
Những con người ghét những việc phiền phức và chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để kiếm tiền một cách dễ dàng, không thể nào duy trì được sự kiên nhẫn và động lực.
"... Tôi đói quá."
Khi người đàn ông lùn lẩm bẩm mà không hề động đậy ánh mắt, một mùi hương đã thoảng qua.
Không phải là quýt mùa hè. Đó là...
"Mùi súp miso...!"
Anh ta nhảy dựng lên và chạy về phía cánh cửa trượt fusuma ở phía trong cùng - nơi có mùi hương tỏa ra.
Đã vài tiếng trôi qua kể từ khi bị nhốt ở đây, và anh ta đang đói không chịu nổi.
Người đàn ông cao kều cũng ở trong hoàn cảnh tương tự, và người đàn ông lùn, người đã đến được phía trong cùng, đã kéo mở cánh cửa trượt fusuma.
Đó là một phòng kiểu Nhật mười bốn chiếu. Ở giữa chỉ có một bàn ăn thấp, và trên đó có chuẩn bị sẵn hai phần ăn kiểu Nhật.
Cơm trắng, súp miso, cá kho. Dù là một bữa ăn đơn giản chỉ có một món chính và một món phụ, nhưng từ bát cơm được bày nông, bát súp miso đầy rau xanh, và món cá hồng kho đậm đà, hơi nước vẫn còn bốc lên.
"Trông ngon quá!"
Anh ta vui mừng kêu lên và ngay lập tức ngồi vào bàn, húp súp miso một cách ngon lành.
"Ngon quá! Súp miso thấm vào từng thớ thịt!"
Ngon quá, ngon quá. Anh ta vừa không ngớt lời khen, vừa ngấu nghiến rau xanh.
Khi người đàn ông cao kều, người cũng đã ngồi vào bàn, đang và cơm, một làn hương nhẹ thoảng qua.
... Hương thơm của quả quýt mùa hè đã bao bọc lấy hai người.
Cạch. Bát súp từ tay người đàn ông lùn rơi xuống, và thứ bên trong đổ lênh láng ra bàn.
"...!"
Anh ta dùng cả hai tay siết chặt cổ mình và ngã ngửa ra sau. Anh ta sùi bọt mép từ cái miệng đã biến sắc và quằn quại. Các cử động của anh ta dần dần chậm lại, và cuối cùng cơn co giật cũng dừng lại.
Người đàn ông cao kều đã ngơ ngác nhìn cảnh đó.
"... N-này... mày sao thế...!"
Cái cổ họng đã ngừng thở đó không thể trả lời được.
"K-không lẽ, m-mày chết rồi sao!?"
Người đàn ông cao kều đã lùi lại sát tường. Đúng lúc đó, chiếc bát súp bị lăn đi đã va vào khuôn mặt trắng bệch của đồng bọn.
Tí tách. Giọt súp miso từ trên bàn nhỏ xuống và bắn tung tóe trên chiếu tatami.
◯
Trước cửa ra vào của dinh thự Kusunoki, hai pháp sư trừ tà đang đứng.
Người đàn ông lùn, không một chút ngần ngại, đã gõ cửa chính. Anh ta vừa vặn tay nắm cửa vừa hét lớn.
"Anh Kusunoki, mau dậy đi ra đây đi chứ... Hửm?"
Cửa chính đã mở ra.
... Giống hệt như lần đầu tiên.
"Thật à. Không chỉ cổng mà cả cửa chính cũng để mở mà ngủ sao."
"Đúng là quá bất cẩn."
"Vâng ạ."
Họ vừa cười khẩy vừa mở cửa chính.
Một mùi hương sảng khoái lại một lần nữa thoảng qua mũi họ rồi bay đi.
"Nhà này có mùi quýt nồng nặc ghê."
"Ừ... Nhưng mà nó biến mất ngay rồi..."
... Những kẻ vô lễ đã không nhận ra rằng họ đang lặp lại lần thứ hai.
Quá trình mà họ đã trải qua sau khi đột nhập vào nhà không khác nhiều so với lần đầu tiên. Người đàn ông lùn đã chết bất đắc kỳ tử.
Nguyên nhân cái chết là do ngộ độc.
Nguyên nhân là do bát súp miso đã được trộn tất cả các thành phần độc của cây độc cần, cây ô đầu và cây độc cần nước, những loài cây là nguồn gốc tên của ba thuộc hạ.
Tuy nhiên, thực tế là anh ta chưa chết.
Các thuộc hạ đã điều khiển thời gian trong lãnh địa thần thánh, và mỗi khi người đàn ông lùn chết vì ngộ độc, họ lại đưa anh ta trở lại trước cửa ra vào - điểm xuất phát.
Ký ức cũng được khôi phục lại, nhưng không hoàn toàn.
Họ chỉ che đậy ký ức về trải nghiệm kinh hoàng, và càng lặp lại, ký ức đó càng tích tụ trong tiềm thức.
Họ đã sắp đặt để một thứ gì đó sẽ làm cho lớp vỏ bọc đó bị lung lay.
Đó là hương thơm của quả quýt mùa hè.
Khứu giác được kết nối với hạch hạnh nhân và hồi hải mã trong não, những bộ phận xử lý ký ức và cảm xúc, và một mùi hương cụ thể có thể trở thành tác nhân gợi lại ký ức.
Mỗi khi ngửi thấy mùi quýt mùa hè, trải nghiệm kinh hoàng đến rợn người sẽ ùa về.
Các pháp sư trừ tà đã bị gài bẫy như vậy mà không hề hay biết.
Càng lặp lại nhiều lần, sự thay đổi nhỏ bắt đầu xuất hiện, và mỗi khi ngửi thấy mùi quýt mùa hè, họ lại trở nên bất ổn về mặt cảm xúc.
Từ lúc nào không hay, vỏ quýt mùa hè đã được xếp chồng lên trên tủ quần áo như một món đồ trang trí.
Tất nhiên là bên trong không có gì. Đó là phần còn lại sau khi các thuộc hạ đã ăn.
Có công mài sắt, có ngày nên kim. Có chí thì nên.
Các thuộc hạ, những người tin vào những điều đó, đã kiên trì lặp đi lặp lại, và đến lần thứ một trăm linh tám.
Ngay khoảnh khắc người đàn ông cao kều mở cửa chính, một mùi quýt mùa hè nồng nặc đã bao trùm lấy hai người.
Kết quả là, một sự thay đổi đột ngột đã xảy ra.
Hai người, sắc mặt tái nhợt, đã quay người lại.
Họ túm vai nhau, kéo tay nhau, va vào nhau, và tranh nhau chạy ra khỏi cổng chính.
Người lùn hơn đã bước chân lên con đường sỏi trước.
Người cao kều phía sau đã túm vai anh ta và đẩy đi, và người lùn hơn bị văng ra đã trượt mặt trên sỏi.
Dù tay chân trần của anh ta có thêm những vết trầy xước, nhưng đồng bọn đang chạy hết tốc lực không hề để tâm.
"Chết tiệt!"
Những người đàn ông với trang phục tả tơi đã vừa vấp ngã vừa chạy xa dần trên con đường hẹp.
Ba con vật thuộc hạ đứng trên cổng chính đã tiễn họ, và đồng thời dùng chân trước vung một đường trong không khí. Cánh cửa lưới đã đóng lại không một tiếng động.
Phụt, không khí bao trùm khuôn viên dinh thự Kusunoki đã thay đổi.
Họ đã giải trừ lãnh địa thần thánh của mình và trở lại lãnh địa thần thánh bình thường của Sơn thần.
Trong khi những cây long não bên ngoài khuôn viên đang xào xạc, Seri, người vừa thở nhẹ một hơi, đã đặt chân trước lên mái nhà.
"Mong rằng sau chuyện này, họ sẽ không bao giờ quay lại đây nữa..."
"Đúng vậy. Nhưng không thể lạc quan được."
"Đúng thế. Chúng ta đã cho chúng nhớ mùi hương này rất kỹ, nhưng con người là sinh vật mau quên theo thời gian mà."
Ừm ừm, ba con vật gật đầu với vẻ mặt nhăn nhó.
Các pháp sư trừ tà chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi tột độ khi ngửi thấy hương thơm của quả quýt mùa hè.
Tuy nhiên, họ không biết tại sao.
Việc không có manh mối về nguyên nhân sẽ càng làm cho họ thêm kinh hãi.
Hơn nữa, các loại quả có múi khác ngoài quýt mùa hè cũng có thể có hiệu quả tương tự.
"Lần sau nếu chúng lại đến, chúng ta hãy tấn công bằng quýt nhé."
Khi Seri nói vậy, hai con vật còn lại cũng gật đầu lia lịa.
"Được. Cứ làm vậy đi."
"Tất nhiên là chỉ dùng vỏ thôi nhé!"
"Hay là chúng ta đề nghị Minato đặt một lọ hương liệu quýt ở cửa ra vào nhỉ."
"Trái cây của thần linh không phải tốt hơn sao? Khác với đồ nhân tạo, mùi hương của nó sẽ tồn tại gần như vĩnh viễn. ... Chỉ có điều, vấn đề là lấy nó từ đâu..."
"Hay là hỏi Tsumugi đi. Cậu ấy có vẻ rành về mảng đó lắm!"
"Cứ làm vậy đi," "Được thôi," các thuộc hạ đồng thanh nói với giọng vui vẻ, và đi men theo mái nhà và băng qua bức tường phía ngọn núi thiêng.
Ở phía dưới, trong khu vườn của thần linh, khung cảnh vẫn như thường lệ, như thể không có chuyện gì xảy ra - thực tế là không có gì xảy ra cả.
Một con rồng đang leo lên thác nước phát ra những âm thanh nhẹ nhàng. Một con rùa thiêng đang ngủ gật trên một tảng đá lớn. Một con kỳ lân đang dựa vào cây long não và lim dim ngủ.
Trên chiếc đèn lồng đá có màu hồng ngọc trai lấp lánh, một con phượng hoàng đang yên giấc ngủ.
Chiếc đèn lồng đá còn lại có cửa sổ kính đang mở.
Từ đó, một thần linh đã thò đầu ra. Nhưng con vật nhỏ màu trắng đó, ngay khi nhìn thấy các thuộc hạ, đã lập tức rụt đầu lại.
Chân của Seri, người đang định nhảy từ bức tường sang ngọn núi thiêng, đã dừng lại. Torika đi theo sau đã nghiêng đầu.
"Sao thế?"
"Tôi đang nghĩ không biết có nên bắt chuyện với người mới không..."
Torika không quay đầu lại.
Anh đã cảm nhận được bằng linh cảm rằng cửa sổ kính ở phía dưới đã nhanh chóng đóng lại.
"Chưa cần đâu. Cậu ta có vẻ chưa chuẩn bị xong nhiều thứ."
"... Có vẻ là vậy."
Như để theo dấu vết của Utsugi, người đã nhảy sang ngọn núi thiêng từ lâu, Torika đã nhảy một cách duyên dáng theo sau Seri.