Minato và Sơn thần, sau khi kết thúc chuyến đi dạo một cách suôn sẻ, đã đi taxi về nhà.
Nhưng, người tài xế là người có thể cảm nhận được khí tức của Sơn thần, nên suốt chuyến đi đều không yên, và dần dần việc lái xe cũng trở nên không ổn định.
Không còn cách nào khác, họ đã xuống xe ở một vị trí có thể nhìn thấy bóng của dinh thự Kusunoki từ xa.
Chẳng mấy chốc, vào lúc mặt trời sắp lặn sau đường chân trời, một bầu không khí có phần hiu quạnh bao trùm con đường nằm giữa những cánh đồng lúa.
Một đàn chim đang bay thành hàng vỗ cánh trên bầu trời xanh nhạt.
Ở phía dưới, cái bóng dài trên mặt đường chỉ có của Minato.
Không có bóng của Sơn thần.
Một chiếc xe tải lớn chạy vụt qua, và áp lực gió đã làm cho lông của Sơn thần bay phấp phới. Với đôi mắt nheo lại, Sơn thần vừa nhìn theo chiếc xe đang nhỏ dần và để lại một làn khói đen, vừa nói một cách thấm thía.
"... Ừm. Dù sao đi nữa, nếu không tự mình đến thăm thì có rất nhiều điều không thể biết được."
Đó là một giọng nói và biểu cảm đầy cảm xúc. Sơn thần cũng không phải lúc nào cũng quan tâm đến thế giới con người, hơn nữa thời gian ngủ cũng nhiều và dài.
Ngài không giống như con người, những người phải sống một cuộc sống vội vã, sáng dậy tối ngủ. Sau một thời gian dài mới đến thăm một vùng đất và tiếp xúc với con người, có lẽ ngài có nhiều điều để suy ngẫm.
Vừa nghĩ vậy, Minato vừa hồi tưởng lại những chuyện của ngày hôm nay.
"Hôm nay, tôi rất vui vì đã đến phía nam."
Vẻ mặt hiền hòa của anh trông rất mãn nguyện.
"Tôi cũng đã mua được dây để làm tượng gỗ. ... Mặc dù có lẽ đã có một mối duyên hơi kỳ lạ."
Dù anh chỉ mới nhớ mặt người phóng viên Towada, nhưng chắc chắn anh sẽ còn gặp lại người nhân viên ở cửa hàng đồ dùng Nhật Bản.
"Không biết mối duyên đó sẽ đi về đâu, nhưng chắc chắn là một mối duyên tốt."
"Tôi hy vọng là vậy. Dù sao thì cũng là do mình tự chọn."
"Không cần phải lo lắng. Vì ngươi được Tứ Linh ban cho sự bảo hộ, nên những mối duyên xấu sẽ không thể kết nối được đâu."
"... Vậy ra là vậy. Phải cảm ơn họ mới được..."
Trong chiếc túi giấy mà anh đang cầm, chỉ có đồ dùng cho các thuộc hạ. Dù sao thì rượu, món đồ yêu thích của Tứ Linh, rất nặng.
Ngày mai phải đi mua thôi, Minato đã ghi nhớ trong lòng, và trong tầm mắt anh luôn có bóng dáng của ngọn núi thiêng. Ngọn núi đó luôn toát ra một sự tồn tại không thể phớt lờ. Dù ở đâu trong khu vực phía nam cũng vậy.
Hôm nay là một ngày thú vị và vui vẻ.
Tuy nhiên, có một vấn đề vẫn luôn lởn vởn trong đầu anh.
"Tôi cũng muốn biết chủ sở hữu của ngọn núi thiêng là ai nên phải điều tra mới được..."
Ngay trước mắt Minato, người vừa lẩm bẩm, không gian đã đột nhiên bị bóp méo.
Đó là vị trí chỉ còn vài bước chân nữa là đến con đường nhỏ dẫn vào dinh thự Kusunoki. Phía bên kia của sự gợn sóng, bức tượng Jizo đang đứng thẳng trông rất mờ ảo.
Đột nhiên, một lối vào thần vực đã xuất hiện.
Phạm vi của nó khá rộng, có lẽ có thể đi qua mà không cần phải cúi người.
Như thể có một cánh cổng vô hình ở đó.
Kích thước của nó khá lạ, nhưng trông không khác gì mọi khi.
Tuy nhiên, không có lực hút nào từ đó.
Minato, người đã chuẩn bị tinh thần, đã không bị kéo vào.
Bên cạnh Minato đang bối rối, Sơn thần đã nói bằng một giọng nói trầm lặng.
"Hãy nhìn cho kỹ. Bên trong đó, có thần linh hay không."
"... Con hiểu rồi."
Xung quanh Minato, người đang tiếp tục nhìn chằm chằm vào không gian mờ ảo, không có một bóng người. Cũng không có xe cộ qua lại. Nhờ có thể tập trung mà không bị ai làm phiền, anh đã sớm đưa ra được phán đoán.
"Bên trong có một vị thần."
"Đúng vậy."
"Với lại, hình như có chút khác so với trước đây. Trong những gợn sóng đều đặn, thỉnh thoảng có lẫn một màu đen."
"Vì cũng có cả con người."
Minato quay mặt về phía Sơn thần với một tốc độ chóng mặt.
"Không lẽ, họ bị kéo vào một cách cưỡng ép sao?"
"Ai biết được. Bị kéo vào, hay là được thứ bên trong gọi và tự mình muốn vào. Đến mức đó thì ta không biết được."
"Cả Sơn thần cũng có những điều không biết sao."
"Tất nhiên. Vì ta không phải là toàn năng."
Cánh cổng vô hình vẫn còn ở đó.
Như thể muốn nói rằng, vào hay không vào, cứ làm những gì mình thích.
Sơn thần ngước nhìn Minato, người vẫn đang chăm chú nhìn vào đó.
"Ngươi có vào trong không?"
"... Vâng. Con có cảm giác là nên vào xem thử."
Sau một hồi im lặng, Sơn thần đã vẫy đuôi một cách nhẹ nhàng.
"... Người bên trong, có thể là đang muốn ở đó đấy."
"Cũng có thể ạ. Lúc đó con sẽ chỉ chào hỏi rồi quay lại thôi."
"Không thuyết phục sao. Rằng hãy trở về thế giới con người."
"Nếu người đó muốn vậy, thì con không có ý định nói gì cả. Thay đổi một quyết định đã định sẵn không phải là điều dễ dàng, và cũng là một sự can thiệp không cần thiết nữa."
"Vậy thì, cứ đi đi."
Đó là nhà của một vị thần khác. Sơn thần không hề có ý định đột nhập.
Điều đó cũng đúng thôi.
Minato vừa đồng ý, vừa có chút lo lắng. Nhưng rồi đây, khi chỉ có một mình, anh cũng sẽ gặp phải những tình huống tương tự. Nếu không thể tự mình giải quyết được thì làm sao đây.
Bên cạnh Minato, người đã hạ quyết tâm, Sơn thần không nói thêm gì nữa, và ngồi xuống ngay tại đó - bên lề đường.
Dáng vẻ vững chãi đó đúng là bất động như núi. Nếu ngài ở đó, thì trong trường hợp khẩn cấp, chắc chắn ngài sẽ làm gì đó.
Hơn nữa, việc lối vào thần vực vẫn tồn tại có nghĩa là bên kia cũng không từ chối. Chắc sẽ không bị ăn thịt ngay lập tức đâu.
Minato đã móc quai của chiếc túi giấy vào mũi của Sơn thần.
"Con đi đây."
"Đi cẩn thận."
Với con sói lớn đang nói một cách khó khăn và phì phò, Minato đã mỉm cười.
Vào những lúc quan trọng nhất, ngài lại không được nghiêm túc cho lắm, đó là chuyện thường ngày. Tuy nhiên, nó cũng có lợi ích là giúp anh thư giãn và loại bỏ những căng thẳng không cần thiết.
Trong khi bầu trời đang dần chuyển sang màu vàng kim, Minato đã bước vào lối vào của nơi ở của thần linh.
◯
Đế giày của Minato vang lên tiếng sột soạt khi anh giẫm xuống đất.
Ngay khoảnh khắc anh đi qua cánh cổng vô hình một cách dễ dàng, một màu vàng kim đã bao trùm lấy tầm mắt anh.
Một tấm thảm bằng những bông lúa đang cúi đầu trải dài vô tận.
Trên con đường mòn giữa cánh đồng lúa trải dài vô tận, Minato đứng sững.
Bầu trời anh ngước nhìn lên được bao phủ bởi những đám mây hình cừu, và không thấy bóng dáng của mặt trời.
Một cơn gió hơi lạnh thổi qua, và anh rụt vai lại vì chiếc áo mỏng.
"... Lạnh quá. Mà nói cho cùng, rộng thật."
Dù anh đã nhiều lần bị kéo vào thần vực không có thần linh và đã nhìn thấy nhiều nơi ở của các vị thần, nhưng đã lâu rồi anh mới thấy một nơi rộng lớn như thế này.
Kể từ nơi của Amaterasu.
Quy mô của thần vực thực sự là muôn hình vạn trạng.
Dù có quy mô nhỏ, nhưng cũng có rất nhiều nơi ở tuyệt vời, không hề thua kém đồ thật, như những ngọn núi, cánh đồng, đầm lầy, hay những cung điện, đến mức đáng tiếc là không có ai ở.
Để không có thêm nạn nhân nào bị kéo vào như mình, anh đã phá hủy tất cả.
Minato, người đang đứng sững, đã từ từ nhìn quanh. Ở vị trí đối diện, anh đã tìm thấy bóng của một tòa nhà ở phía xa.
Con đường mòn kéo dài một đường thẳng đến đó, như thể đang trôi nổi trên biển vàng.
Khi anh tập trung các giác quan để dò xét khu vực, anh nhận ra rằng tòa nhà là nơi có thần khí đậm đặc nhất.
... Thần linh, đang ở đó.
Khi anh đi trên con đường hơi khó đi, toàn bộ tòa nhà đã hiện ra.
Ở giữa một khu đất trống hình vuông, là một ngôi nhà kiểu Nhật một tầng. Nó có một cửa ra vào kiểu cửa trượt truyền thống, và mang một vẻ ngoài giống như một ngôi nhà nông thôn.
"Có vẻ như có một sàn đất lớn."
Minato, người đang tưởng tượng phía bên kia của cửa ra vào, đã bất giác lẩm bẩm.
Ngay sau đó, cánh cửa trượt đó đã mở ra, và một bóng người xuất hiện.
Đó là một người phụ nữ mảnh mai, có vẻ cùng tuổi với anh. Dù từ xa không thể nhìn rõ sắc mặt, nhưng từ cách đi đứng, không thấy có gì bất thường.
Chỉ có điều, trang phục mùa đông của cô, với chiếc áo khoác dày đến đầu gối và đôi bốt dài, là trông khác thường.
Dù sao đi nữa, cô ấy không có vẻ mệt mỏi, cũng không có vẻ bị rối loạn tâm thần.
Cô ấy có lẽ là tự nguyện ở đây.
Ngay khi anh nghĩ vậy, người phụ nữ đã nhận ra Minato.
Cô nở một nụ cười rạng rỡ và chạy lại gần, mái tóc dài bay trong gió.
Giữa khung cảnh mùa thu, một người đàn ông mặc đồ mùa xuân hè và một người phụ nữ mặc đồ mùa đông đã đối mặt nhau. Mọi thứ đều không ăn nhập gì với nhau.
Người phụ nữ, người đã dừng lại, đã nói với một giọng nói vui vẻ ngay từ đầu.
"Tôi không ngờ lại có người khác lạc vào đây ngoài tôi đấy!"
"Vâng, đúng vậy. Xin chào...?"
Chính xác thì bây giờ cũng có thể chào buổi tối, nhưng anh đã chọn cách chào an toàn hơn.
Cô ấy trông có vẻ kỳ lạ.
"Ừm, chào buổi sáng...? Bây giờ là buổi sáng phải không?"
Minato không biết trả lời thế nào.
Theo kinh nghiệm, dòng chảy thời gian trong mỗi thần vực là khác nhau. Trừ khi ra ngoài, không có cách nào để biết được dòng chảy thời gian bên trong.
Hơn thế nữa, liệu cô ấy có biết đây là một thần vực không.
Anh đã do dự không hỏi.
Mọi lời nói và hành động trong thần vực đều bị vị thần cai trị ở đó nghe thấy hết. Nếu nói điều gì không hay, có thể sẽ chọc giận thần linh.
Minato liếc nhìn ngôi nhà. Không có gì bất thường cả.
... Ngài đang quan sát. Anh cảm nhận được điều đó.
Được ăn cả, ngã về không. Chỉ có thể hỏi thôi.
"Bây giờ là buổi chiều ạ. ... Ở bên ngoài đây."
"Vậy sao...? Tôi cứ tưởng là trời vừa mới rạng đông."
"Cô có biết đây là một thần vực - lãnh địa của một vị thần không ạ?"
Người phụ nữ dùng một tay giữ mái tóc đang bay trong gió và nghiêng đầu.
"À, ừm. Có vẻ là vậy nhỉ? Tôi đã nghe thần linh nói vậy, nhưng mà tôi cũng không hiểu rõ lắm."
Cô ấy tỏ ra rất thản nhiên. Rõ ràng là cô không hiểu rõ tình hình hiện tại.
Cô ấy nói rằng đã ở đây từ tối hôm qua.
Đêm khuya, trên đường về nhà sau khi xuống xe của một người bạn, cô đã nhận ra mình đang ở đây.
Điều đó thực sự là từ khi nào.
Sự thật, ngay cả với Minato, một người không liên quan, cũng đủ đáng sợ đến mức làm tim anh lạnh buốt.
Nhìn vào trang phục, kiểu tóc, và cách trang điểm của người phụ nữ, anh không thấy có gì lỗi thời. Có lẽ cũng chưa lâu lắm.
Minato, người đã hạ quyết tâm, đã nói với một giọng nói trầm lặng ngày tháng năm hiện tại.
"Bây giờ, thế giới đang là... ạ."
"Hả? Anh đang nói gì vậy...? Hôm nay là... mà."
Ngày mà người phụ nữ đó nói là một ngày của bốn năm trước.
Trước mặt Minato, người không hề có vẻ đang đùa giỡn, cô ấy đã bối rối.
"... Không thể nào, không phải là đùa chứ...? Nhưng, nhưng mà..."
Cô vội vàng lấy điện thoại ra khỏi túi áo khoác.
"Này, nhìn đây! Nó đã dừng lại khi tôi vào đây hôm qua nhưng..."
Thời gian được ghi trên màn hình được giơ lên đã dừng lại, nhưng ngày tháng năm đó đúng như lời người phụ nữ nói.
Minato cũng im lặng lấy điện thoại ra.
Trớ trêu thay, đó là cùng một mẫu máy, nhưng máy của cô ấy mới hơn bốn thế hệ và có thiết kế tinh tế hơn. Màn hình kỹ thuật số cũng đã dừng lại, nhưng là ngày của bốn năm sau.
Với tất cả những điều đó, người phụ nữ bị đặt trước sự thật đã không thể nói nên lời.
Trước người phụ nữ đang cúi đầu, Minato đột nhiên nhớ lại.
Bài báo mà anh đã thấy ở Nhà xuất bản Musashi.
... Người phụ nữ hai mươi tuổi mất tích trên đường về nhà, bốn năm trôi qua vẫn chưa trở về.
Số năm cũng trùng khớp. Có lẽ người mất tích chính là người phụ nữ đang cúi đầu trước mặt anh.
Dù sao đi nữa, phải nói gì bây giờ.
Trong khi Minato đang phân vân, cô ấy đã ngẩng mặt lên. Vẻ mặt đó chỉ có sự ngạc nhiên.
Không hề than khóc, mà đầy quyết tâm.
"Phải về thôi."
Đó là một lời tuyên bố mạnh mẽ và dõng dạc. Có lẽ cô ấy là một người có ý chí mạnh mẽ. Nếu cô ấy khóc, chắc anh sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, nên Minato đã thở phào nhẹ nhõm.
"Tôi vẫn chưa cảm nhận được gì cả, và đầu óc cũng chưa theo kịp."
Vừa nói, người phụ nữ vừa nghiêng đầu.
Có lẽ cô ấy là người không hay suy nghĩ sâu xa. Dù vậy, không biết liệu khi ra khỏi đây và đối mặt với thực tế, cô ấy có còn giữ được trạng thái như bây giờ hay không.
Bốn năm không phải là một khoảng thời gian ngắn.