Tiếng hét hấp hối của ác linh vang lên chói tai.
Thứ mà Towada ngạc nhiên nhìn qua vai là hình ảnh của con ác linh đang tan biến từ đầu ngón tóc.
Sức nặng đè lên người anh, cảm giác khó thở, và mùi hôi thối đều đã biến mất.
Towada không thể hiểu ngay được chuyện gì đã xảy ra.
Đó là một tốc độ và sức mạnh trừ tà tương đương, không, thậm chí còn hơn cả lá bùa cá voi sát thủ đó.
Hơn nữa, một làn gió nhẹ nhàng và yên bình cũng đang thổi đến.
Một làn sóng mềm mại và ấm áp.
Anh không biết đó là gì.
Tuy nhiên, một cái gì đó nóng hổi dâng lên trong lồng ngực, và không hiểu sao nước mắt cũng trực trào ra.
Towada, người đã đứng thẳng dậy, nhìn ra đường phố.
Dù ánh sáng ngọc bích hung dữ đang lững thững, thong thả đi trên đường, nhưng màu sắc đó, anh không thể nhận ra.
Anh nhìn thấy chàng thanh niên dừng lại - Minato - đang so sánh cuốn tạp chí trên tay với tòa nhà.
Anh ấy có một vẻ ngoài ưa nhìn và trông rất khỏe mạnh. Từ khuôn mặt không chút u ám của anh ấy, có thể thấy được một cuộc sống đầy đủ hàng ngày.
Towada, do tính chất công việc, đã gặp gỡ rất nhiều tài năng trong các lĩnh vực khác nhau.
... Chắc chắn, chàng thanh niên này cũng vậy. Anh đã nghĩ vậy theo trực giác.
Minato, người nhìn lên tấm biển trên tường tòa nhà, đã nói nhỏ với phía dưới.
"Nhà xuất bản Musashi, có vẻ là ở đây nhỉ."
Ở đó không có ai, không có gì cả. Hành vi của anh ta có lẽ sẽ bị coi là kỳ lạ, nếu là người bình thường.
Nhưng, Towada, người đã quen thuộc với ác linh, đã nhận ra rằng có một cái gì đó ở đó.
Từ dáng vẻ của chàng thanh niên, đó chắc chắn không phải là một thứ xấu xa.
Có lẽ...
Rắc, ánh mắt và suy nghĩ của Towada cứng lại.
Anh cảm thấy một áp lực mạnh mẽ. Lông tơ trên lưng anh dựng đứng lên.
Vì một nỗi sợ hãi không thể hiểu được, toàn thân anh bắt đầu run rẩy một cách không chủ ý.
Đó là một áp lực không thể so sánh được với con ác linh lúc nãy. Nơi cảm nhận được áp lực mạnh nhất là vùng thượng vị.
Ánh mắt của Towada từ từ hạ xuống.
Ở đó, một thẻ nhân viên đang treo lủng lẳng.
Sơn thần đang nhìn chằm chằm vào cái tên được viết trên đó.
"Ơ, Sơn thần, ngài định ghé thăm nhà xuất bản ạ?"
Towada, người không thể để ý đến âm thanh, đã không nghe thấy giọng nói của Minato.
Anh chỉ cảm nhận rõ ràng áp lực đang đến gần, khiến da thịt anh như bị kim châm.
Ngay bây giờ, anh muốn chạy trốn khỏi nơi này.
Chạy đi, nhanh lên, chạy đi!
Đôi chân anh hoàn toàn phớt lờ tín hiệu từ não, không thể di chuyển dù chỉ một bước, và thắt lưng của Towada, người đang ngửa ra sau, sắp đến giới hạn.
Lúc đó, một con sói lớn đột nhiên xuất hiện.
Chỉ cách vài bước chân, một thần thú trắng tinh đang đứng đó.
Mắt và miệng của Towada mở to hết cỡ, và chiếc túi trên vai anh rơi xuống sàn với một tiếng động lớn.
"Ngươi là người đã viết bài về bánh kẹo Nhật Bản phải không?"
Bị hỏi với một sự chắc chắn, Towada vô cùng bối rối.
Anh vung vẩy hai tay một cách vô nghĩa, và lắp bắp những lời không rõ ràng.
Thế rồi, anh nhận được một ánh nhìn đầy thông cảm từ Minato.
"Sơn thần, ngài đột ngột quá. Người ta đang ngạc nhiên kìa... Xin chào."
Anh đã bị chào một cách bình thường. Hơn nữa, anh còn đang quở trách vị thần bằng một giọng nói nghiêm khắc.
Towada, người không thể nói năng gì ra hồn vì sợ hãi trước một người điềm tĩnh như vậy, chỉ có thể gật đầu lia lịa như muốn rụng cả cổ.
Như một lời đáp lại câu hỏi từ một thế lực siêu nhiên, và cũng là một lời chào đến Minato.
"... Sơn thần, ngài không thể phát ra một cái gì đó báo trước trước khi xuất hiện sao."
Minato, người đứng hơi lùi về phía sau, đã nói với vẻ trách móc về phía lưng của Sơn thần. Sơn thần, người nghiêng đầu, ngước nhìn lên.
"Ồ, như thế nào?"
"Kiểu như là, xuất hiện từ từ, hoặc là phát ra âm thanh của thần linh chẳng hạn?"
"Được thôi. Vậy thì, lần sau ta sẽ cho ngươi nghe tiếng hú trước. Có cả ngân nga nữa đấy."
"Càng tệ hơn."
Minato tỏ ra ngán ngẩm với con sói lớn đang khịt mũi và tỏ ra hăng hái.
Với bầu không khí đột nhiên trở nên thoải mái, Towada cảm thấy nhẹ nhõm. Áp lực cũng đã giảm đi lúc nào không hay, đó là vì sự chú ý của Sơn thần đã chuyển sang Minato.
Towada lại một lần nữa, cẩn thận nhìn con sói lớn.
Nó có hình dạng của một con sói, giống hệt như logo mà anh nhìn thấy hàng ngày.
Màu trắng của nó rực rỡ đến chói mắt, đôi mắt màu vàng kim của nó giống như mặt trời. Hương thơm của rừng tỏa ra không chỉ làm cho mũi thông thoáng, mà còn như xua tan đi những u buồn trong lòng.
Và, nó còn đang nói tiếng người bằng một giọng nói trong trẻo.
Tất cả đều giống như những gì anh đã được nghe từ giám đốc.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Sơn thần.
Sơn thần, người mà gia tộc giám đốc và những người phụ trách chuyên mục bánh kẹo Nhật Bản qua các thế hệ đã mong chờ và khao khát, bây giờ đang ở ngay trước mặt anh.
Ngài ở đó, với một sự tồn tại chắc chắn.
Thần linh, đã tồn tại trên thế gian này.
Không thể tin được. Tuy nhiên, cơn đau ở thắt lưng đã bị cong quá mức cho anh biết đó là sự thật.
Hơn nữa, việc ác linh đã biến mất là bằng chứng rõ ràng nhất.
Và thế là, anh đã hiểu lầm một cách tai hại, nhưng cho dù Minato có biết điều đó, anh cũng sẽ không bận tâm.
Áp lực mạnh mẽ từ con sói lớn đã biến mất, và Towada đã trở lại trạng thái bình thường.
Sau đó, anh đã hét lên điều mà anh thắc mắc nhất.
"Mà khoan, Sơn thần! Giọng nói đó, l-là, là đàn ông, à không, là nam thần sao!? Hơn nữa, còn là một ông chú nữa chứ!"
"Kẻ thất lễ."
Towada, người đã đứng thẳng dậy, cũng sửa lại lời nói của mình.
"À, không, ý tôi là, giọng nói của ngài rất trầm ấm và hay ạ!"
Sơn thần, người hơi ngẩng cằm và ưỡn ngực, tiện thể cũng làm cho hào quang của mình mạnh hơn. Ngài đã thể hiện uy quyền của mình như thể muốn nói rằng "Đây mới là thần linh".
"Tất nhiên rồi."
"À, ra là người ta tưởng Sơn thần là nữ thần. Vì vậy nên bài viết mới có cảm giác hướng đến phụ nữ."
Minato, người đã giải tỏa được thắc mắc, cảm thấy nhẹ nhõm.
Thuyết cho rằng Sơn thần là nữ thần là một thuyết phổ biến. Hơn nữa, còn có tin đồn rằng ngài có ngoại hình không ưa nhìn và hay ghen tuông.
Từ lúc nào không hay, toàn bộ nhân viên đã tin vào thông tin đó và nhầm lẫn.
Những ngọn núi cấm phụ nữ vào vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay. Cũng có thuyết cho rằng nếu phụ nữ vào núi sẽ gây ra tai họa vì ghen tuông, và theo đó, người phụ trách Sơn thần đã được truyền lại chỉ cho nam giới.
Con sói lớn quay lại đối mặt với Towada, và Towada, người nhận lấy ánh mắt đó một cách trực diện, đã hít một hơi. Vị trí khuôn mặt của Sơn thần thấp hơn Towada.
Vậy mà, tại sao anh lại cảm thấy như đang bị nhìn xuống.
Hướng về phía Towada đang bối rối, Sơn thần đã nói bằng một giọng nói hiền hòa.
"Ta luôn mong chờ những bài viết về bánh kẹo Nhật Bản."
"Hả..."
Towada không thể trả lời ngay lập tức.
Ngài đã đọc chúng sao, chúng đã đến được với ngài sao. Tất cả những suy nghĩ của mình và của các thế hệ phụ trách trước đây...
Towada, người vẫn đang dán lưng vào cánh cửa kính, đang run rẩy vì xúc động.
Nhìn thấy vậy, Minato thực sự cảm thấy may mắn khi đã ghé qua đây.
Từ lời nói và hành động của Towada, anh đoán rằng bài viết thực sự là dành cho Sơn thần.
Các bài viết đặc biệt luôn được đầu tư công phu, lại còn lộng lẫy, chỉ cần nhìn thôi cũng thấy vui, và đầy sức hấp dẫn khiến người ta muốn đi mua ngay.
Thực tế, Minato cũng vậy, nếu có bài giới thiệu về cửa hàng ở phía bắc, anh chắc chắn sẽ chạy đi mua.
Nếu cuối cùng cũng gặp được Sơn thần, thì niềm vui chắc chắn sẽ nhân lên gấp bội.
Sơn thần nhìn Minato đang cảm thấy ấm lòng.
"... Đi thôi."
"Ơ, xong rồi ạ?"
"Vì ở đây không còn việc gì nữa."
Mặc cho Minato đang chớp mắt, Sơn thần đã dứt khoát quay người.
"Chờ, chờ đã, Sơn thần!"
Chỉ có Minato quay lại nhìn theo giọng nói khẩn thiết của Towada.
"Xin ngài, hãy gặp giám đốc! Ông ấy đã chờ đợi Sơn thần rất lâu rồi. Không chỉ giám đốc, mà cả những người phụ trách bài viết trước tôi cũng đã chờ đợi! Tôi sẽ gọi tất cả mọi người đến ngay, nên xin ngài hãy ở lại đây thêm một chút nữa..."
Như để cắt ngang giọng nói đó, một tiếng bước chân lớn vang lên. Một người đàn ông trung niên đã chạy xuống cầu thang ở phía sau sảnh, và xuất hiện một cách vội vã.
Đó là giám đốc hiện tại của Nhà xuất bản Musashi, mặc một bộ vest màu xám nhạt.
Ông, người đang thở hổn hển, vừa nhìn chằm chằm vào con sói lớn uy nghi, vừa loạng choạng tiến lại gần.
Vẻ mặt của ông mơ màng và có chút đáng lo ngại.
Và rồi, từ trên lầu, những người đàn ông khác cũng ồ ạt đi xuống.
Hướng về phía những người có liên quan đến chuyên mục đặc biệt về bánh kẹo Nhật Bản đó, Towada đã hét lên.
"Sơn thần đã luôn đọc những bài viết của chúng ta!"
"Uooooo!"
Tất cả đồng thanh hét lên, và vô số nắm đấm được giơ lên trời. Trong khi tiếng vang vẫn chưa tan, toàn thể nhân viên đã cúi rạp trước Sơn thần, và lần này là tiếng nức nở.
Bây giờ, người duy nhất còn đứng là Minato.
Anh cảm thấy không thoải mái và đưa mắt nhìn xung quanh. Tờ báo địa phương treo trên giá tạp chí gần đó lọt vào tầm mắt anh.
"Người phụ nữ hai mươi tuổi mất tích trên đường về nhà, bốn năm trôi qua vẫn chưa trở về."
Dòng tít đó đặc biệt thu hút sự chú ý của anh.
Sau đó, anh cũng chú ý đến mảnh giấy rơi gần cửa kính. Anh nhặt nó lên và lật mặt sau, có ghi chữ "Trừ tà ác linh".
Minato không thể xác định được liệu đây có phải là cùng loại với lá bùa mà mình đang tạo ra hay không.
Anh dùng ngón tay vuốt nhẹ bề mặt.
"Chất lượng kém quá..."
Bề mặt xù xì và thô ráp của nó không khác gì một cuốn sổ ghi chú thông thường. Từ những nét chữ bị nhòe một cách đáng kể, có thể thấy rằng giấy và mực, có lẽ cả bút lông, đều là hàng kém chất lượng.
Giấy Nhật, bút lông, mực, và nước thần mà Minato sử dụng khi tạo bùa đều là hàng cao cấp nhất. Mắt anh tự nhiên cũng trở nên tinh tường.
Sau đó, toàn thể nhân viên lại một lần nữa phải hét lên.
Tất nhiên là vì Sơn thần đã cất lên một giọng nam trung đầy uy nghiêm.
◯
... Thời gian, quay ngược lại một chút.
Những cây long não sừng sững như đang bảo vệ dinh thự Kusunoki khi Sơn thần và Minato vắng mặt, đã xào xạc cành lá trong một cơn gió khá mạnh.
Người đàn ông lùn, người đang đứng sừng sững như hai vị hộ pháp ở cổng chính, đang liên tục lay cánh cửa lưới.
Người đàn ông cao kều đứng phía sau chỉ đứng nhìn.
Sau khi bấm chuông cửa vài lần mà không có ai trả lời, anh ta có vẻ bực bội và định gõ thẳng vào cửa chính.
"Cái gì thế này, cái cửa này. Mở không ra!"
"Chắc là khóa rồi."
"Chắc là người bên trong đang ngủ đấy ạ. Mới trưa mà đã sướng thế nhỉ. Gõ cửa chính thì kiểu gì cũng phải dậy thôi. Ồ!"
Cánh cửa lưới nhẹ nhàng mở ra.
"Cái gì, mở được này. Đúng là ở quê, không cẩn thận gì cả."
Cánh cửa lưới mở ra một cách dễ dàng và không một tiếng động.
"Xin lỗi làm phiền ạ!"
Hai người, một lùn một cao, vui vẻ nói và bước qua cổng chính.
Người đàn ông lùn, người vừa đi vừa nhảy chân sáo qua lối vào, đã gõ cửa chính nhiều lần.
"Anh Kusunoki! Này, anh Kusunoki! Trưa rồi đấy!"
Trong tiếng ồn ào đến mức đứa trẻ đang ngủ cũng phải bật dậy, cánh cửa lưới sau lưng hai người đã từ từ đóng lại, và đóng chặt.
Ba con vật thuộc hạ, những kẻ vừa mới ở trên cổng, đã không còn ở đó nữa.
Trên con đường sỏi không một bóng người, những chiếc lá rụng đang lăn theo chiều gió. Tán lá của những cây long não cũng rung chuyển dữ dội, và cùng lúc đó, những cây cối trên ngọn núi thiêng cũng rung chuyển dữ dội.
Những tiếng xào xạc đó không đến được tai của những pháp sư trừ tà đã vào trong khuôn viên.