Nhưng, không ai nhìn thấy, và ba người phụ nữ đã mở to mắt, nhìn chằm chằm vào ông lão.
"... Tại sao, ông lại nghĩ như vậy?"
Khi Minato hỏi, ông lão cười nhếch mép.
"Bởi vì, con bù nhìn đội mũ rơm có ruy băng màu hồng đó là do ta làm ra. Và người dâng nó lên Điền thần cũng là ta"
"À, nói ra mới thấy, hình như tôi cũng có thấy quen quen...?"
Người phụ nữ trung niên nhìn chằm chằm vào không trung như thể đang cố nhớ lại, và bà Urashima nắm chặt cây gậy và nhìn ông lão.
"À phải rồi, năm nay là đến lượt nhà ông nhỉ"
Khi Minato tỏ ra khó hiểu, ông lão đã giải thích.
"Hàng năm, những người có ruộng sẽ thay phiên nhau làm bù nhìn để dâng lên Điền thần, và năm nay là đến lượt nhà ta"
"À, ra là vậy ạ"
Cậu đã nghe Điền thần nói rằng hàng năm đều được dâng bù nhìn, nhưng đây là lần đầu tiên cậu biết rằng người làm ra chúng mỗi lần đều khác nhau. Hơn nữa, nếu vị này trước mắt cậu là người đã tạo ra cơ thể của Điền thần hiện tại, thì cậu cảm thấy vô cùng xúc động.
Dựa vào cách nói chuyện của ông lão, có vẻ như ông không biết rằng thần linh đã trú ngụ trong con bù nhìn mà ông đã làm.
Vì không biết liệu đây có phải là thông tin có thể tiết lộ hay không, Minato đã không nói ra.
"Mấy năm trước, bù nhìn thường là nón lá, nên ta đã thử làm mũ rơm. Ruy băng màu hồng trông sành điệu nhỉ"
Ông lão có vẻ rất tự hào.
"... Vâng, rất hợp ạ. À, không, ừm, lúc dâng bù nhìn lên Điền thần thì như thế nào ạ?"
Dù có vẻ như đang biện minh, nhưng cậu cũng thực sự tò mò và hỏi.
Ông lão mỉm cười và vui vẻ giải thích.
"Ta sẽ bỏ qua những giải thích chi tiết, nhưng quy trình rất đơn giản. Ở nhà, chuẩn bị một con bù nhìn mới và thức ăn, rồi đón Điền thần. Chúng ta không biết liệu Điền thần có thực sự đến hay không, nhưng chúng ta sẽ hành động như thể ngài đang ở đó. Và sau khi cùng nhau dùng bữa, chúng ta sẽ chắp tay và nhắm mắt lại. Một lúc sau, khi mở mắt ra, con bù nhìn đã biến mất. ... Người ta truyền lại rằng đó là bằng chứng cho việc Điền thần đã mang nó đi"
Cái gì vậy, Minato tròn mắt.
Trong khi đó, ba người còn lại không hề ngạc nhiên, và gật đầu đồng tình.
Hiện tượng này cũng vô cùng kỳ lạ... thậm chí chỉ có thể coi là một hiện tượng siêu nhiên, nhưng họ dường như không hề cảm thấy sợ hãi.
Liệu có thể coi đây là một phong tục đặc trưng của vùng đất này không?
Trong khi nghĩ vậy, cậu cũng có một vài điều thắc mắc.
"... Ra là vậy ạ. Ừm, con bù nhìn đã dâng năm ngoái có quay trở lại không ạ?"
"Không. Cho đến nay chưa có một con nào quay trở lại cả. Người ta truyền lại là như vậy"
Minato đã hiểu ra. Thân phận của đoàn diễu hành bù nhìn.
Đó là những cơ thể của Điền thần qua các thế hệ.
Chắc chắn là những con bù nhìn mà người dân địa phương đã dâng tặng.
"Dù vậy, tại sao Điền thần lại xếp những con bù nhìn thành hàng nhỉ?"
Bà Urashima nói với vẻ tò mò, và một lần nữa Minato lại nhận ra.
Có lẽ Điền thần đang khoe những con bù nhìn với những người mà ngài gặp.
Điền thần là một vị thần quan tâm đến con người và muốn tích cực giao lưu.
Tuy nhiên, vì hơi lệch pha và vụng về, nên ngài khó được mọi người thấu hiểu.
Tuy nhiên, khi biết đó là do Điền thần làm, bầu không khí đã trở nên hòa nhã hơn.
"Mục đích của Điền thần là gì nhỉ"
"Đúng vậy nhỉ? Có lẽ ngài có điều gì muốn nói chăng?"
Vì cuộc trò chuyện đã trở nên sôi nổi, cậu đã quyết định không nói những điều không cần thiết.
Điền thần, dù sao, cũng được người dân địa phương chấp nhận.
Nhưng, việc giao lưu trực tiếp với họ, có lẽ sẽ mất thêm một chút thời gian nữa.
Phía sau Minato đang suy nghĩ, cây keyaki rung rinh ngọn cây xào xạc dù không có gió.
◇
Sau khi rời khỏi ngôi đền, cậu đang trên đường về dinh thự Kusunoki.
"Minato~!"
Khi cậu được gọi bằng một giọng nói vui vẻ, một người đã nhảy lên từ phía sau.
"U oa"
Trong lúc cậu còn đang ngạc nhiên, nó đã chạy lên lưng, vượt qua vai, và vòng ra phía trước bụng. Cậu vội vàng đỡ lấy thân hình nhỏ bé đó.
Thứ đang ngước nhìn lên với đôi mắt tròn xoe là một con cáo con màu lông của cáo đỏ.
"Mấy ngày không gặp rồi đó!"
"... Menou, em khỏe nhỉ"
"Tất nhiên rồi!"
Nó đáp lại bằng cách vẫy chiếc đuôi còn mảnh mai của mình tứ tung.
Con cáo con này là thân quyến của Thiên Hồ.
Nó là một đứa trẻ tinh nghịch, hay nói đúng hơn là một đứa trẻ sơ sinh, đã đến dinh thự Kusunoki cùng với Thiên Hồ hôm trước.
Tại sao một đứa trẻ nhỏ như vậy lại ở đây?
Không lẽ nó đã trốn đi?
Cảm thấy nguy hiểm, cậu đã khéo léo nắm lấy hai bên sườn của nó để nó không thể chạy thoát.
"Không lẽ, em một mình đến đây đấy chứ?"
"Không phải đâu"
"Điều đó là không thể. Không thể nào"
Giọng của Tsumugi vang lên chồng lên giọng của Menou.
Trước khi cậu quay lại, nó đã đứng bên cạnh. Cơ thể con cáo đen đó vẫn không ở trên mặt đất, mà đang đi trên không trung.
"Menou mới được tạo ra chưa đầy mười ngày. Vốn dĩ, những đứa trẻ nhỏ như thế này không được phép ra khỏi thần vực..."
"Từ bây giờ em sẽ đi làm nhiệm vụ cùng với chị!"
"Vì nó cứ nằng nặc như vậy, nên tôi đã mang nó theo"
Khi cậu nhìn thấy nó thở dài một hơi, cậu bất giác nhìn chằm chằm xuống Menou.
Menou ngẩng cao cằm.
"Đây không phải là sự bướng bỉnh của ta. Đây là mệnh lệnh của chủ nhân!"
"Ra vậy. Nếu là mệnh lệnh của Thiên Hồ thì..."
Cậu chỉ có thể nói như vậy. Menou vui vẻ đưa đầu ra.
"Nhiệm vụ hôm nay là công việc đầu tiên của ta. Vì vậy, Minato, hãy xoa đầu ta và cổ vũ ta đi!"
"Vâng vâng, cố lên cố lên~"
Trong khi vừa xoa đầu vừa xoa lưng nó, cậu nhìn Tsumugi.
"Tsumugi, tôi có thể hỏi nhiệm vụ của cô là gì không?"
"Vâng. Tôi sẽ đi trừ một con ác linh ở gần đây"
Với giọng điệu thoải mái như đi đến cửa hàng tiện lợi, Minato đã ngẩn người ra một lúc.
"... À, ra vậy. Vì chỗ của Tsumugi là một ngôi đền, nên cũng có những yêu cầu như vậy nhỉ"
"Đúng vậy. Thường thì họ sẽ đến đền, nhưng vì người bị ám là một người cao tuổi, nên chúng tôi đã quyết định đến tận nơi"
Dù cậu có lo lắng cho người đó, nhưng vì Tsumugi không vội vàng, nên có lẽ đó không phải là trường hợp khẩn cấp.
Và Minato chợt nhớ ra.
Hôm trước, khi đến phía nam thị trấn Hojo, cậu đã nghe được tin đồn về vị trụ trì của đền Inari phía Bắc bên đường.
"Tôi có nghe loáng thoáng rằng, vị trụ trì ở chỗ của Tsumugi rất giỏi trong việc trừ tà ác linh phải không?"
"Vâng, chúng tôi đang giả vờ như vậy"
Tsumugi cười như một đứa trẻ tinh nghịch.
"... Cách nói đó, có nghĩa là Tsumugi đang trừ tà sao"
"Đúng vậy. Như vậy sẽ tiện lợi hơn. Đền thờ cũng là một công việc kinh doanh mà"
Đó là một lý do có thể chấp nhận được. Việc một thân quyến của thần trực tiếp trừ tà không thể công khai được.
"Vậy thì, vị trụ trì không thể trừ tà được à"
"Vâng, thật đáng xấu hổ"
Đột nhiên có tiếng nói từ phía sau, Minato suýt nữa thì nhảy dựng lên.
Khi cậu quay đầu lại với tốc độ chóng mặt, một người đàn ông đã đứng ngay sau lưng.
Anh ta là một người đàn ông vạm vỡ khoảng ba mươi mấy tuổi, vai rộng.
Anh ta mặc quần áo màu trắng không có gì đặc biệt, nhưng cử chỉ của anh ta rất khoan thai, và không khí toát ra từ anh ta rất đặc biệt.
Dù sao thì, dù anh ta đã đến gần như vậy, cậu vẫn không hề cảm nhận được sự hiện diện của anh ta. Thật là một phong thái của người phục vụ thần linh.
Tuy nhiên, anh ta chắc chắn không có linh lực.
Những người có linh lực, dù chỉ là một lượng nhỏ, cũng luôn phát ra linh lực từ cơ thể mình. Người đàn ông này không có điều đó.
Gần đây, nhờ việc gặp gỡ âm dương sư Harima và gia đình anh ta, cùng với pháp sư trừ tà Katsuragi Kakunojo, Minato đã có thể phân biệt được điều đó.
"Người đàn ông này là trụ trì của đền Inari phía Bắc"
Khi được Tsumugi giới thiệu, vị trụ trì nói "Rất vui được gặp" và nở một nụ cười hiền hậu, dễ mến.
Nhưng, chỉ có đôi mắt của anh ta là phản bội. Anh ta nhìn chằm chằm với một ánh mắt sắc lẹm.
... Bị ghen tị.
Cảm nhận mạnh mẽ điều đó, Minato ôm Menou và lùi lại một chút.
Khó chịu quá.
Việc bị phơi bày và hướng đến những cảm xúc như thế này.
Ngay lập tức, thần khí của Tsumugi bên cạnh trở nên lạnh lẽo.
"Trụ trì, ngài đang hướng cảm xúc gì đến Minato-dono vậy!"
Khi bị nhắc nhở bằng một giọng nói sắc như dao, vị trụ trì tái mặt, và cúi đầu thật sâu.
"Thành thật xin lỗi!"
Đó là một sự thay đổi nhanh chóng.
Nhưng, ngay lập tức anh ta ngẩng mặt lên, và nói với Tsumugi như thể đang cắn xé.
"Nhưng, tại sao vị này lại thân thiết với chị và Menou-sama đến vậy!?"
Có lẽ anh ta là một người thẳng tính. Dù cũng đã có tuổi rồi.
"Bởi vì tôi thường xuyên đến nhà của Minato-dono"
"C... C... Cái gì!? Ngài không đến nhà tôi chơi mà!?"
Dường như đó là một tin sét đánh, vị trụ trì ngạc nhiên đến mức ngửa người ra sau. Tsumugi cũng không kém cạnh vị trụ trì, thẳng thắn... không hề vòng vo, mà nói thẳng ra suy nghĩ của mình.
"Nhà của ngài, tôi không thể thư giãn được"
"N... Nếu ngài ra lệnh im lặng, tôi sẽ làm như vậy!!"
Menou, người đang nhìn cuộc trao đổi đó với ánh mắt lạnh lùng, đã thì thầm vào tai cậu.
"Vị trụ trì đó, đang yêu chủ nhân của ta đấy"
"... Ra vậy?"
"Hắn dùng mọi cách để tiếp cận chị ta, và cố gắng gặp được chủ nhân"
"Thật là..."