Bữa sáng được phục vụ theo kiểu tự chọn. Từ các món Tây như trứng chiên, xúc xích, cho đến các món Nhật như cá hồi nướng, natto, đủ loại món ăn khiến người ta phải đắn đo không biết chọn gì. Nhưng giờ đây, đó không còn là vấn đề nữa rồi.
Nhờ manh mối duy nhất mà Iwama đã tìm ra, cả bốn chúng tôi đều đang vô cùng phấn khích.
Đó là Sóc bay má trắng.
Một loài động vật có vú gặm nhấm, sống về đêm, thuộc họ sóc. Giữa hai tay và hai chân của nó có một màng da mỏng, khi giương rộng ra, nó có thể lướt đi trong không khí. Đây là một loài động vật nhỏ đáng yêu với chiếc đuôi dài, mềm mại và đôi mắt to tròn. Iwama đã tìm thấy tiếng kêu của nó trên mạng, và tiếng kêu đó trùng khớp hoàn hảo với âm thanh giống như tiếng cười mà chúng tôi nghe thấy ngày hôm qua.
"Vấn đề ngày hôm qua, em nghĩ nếu giải thích bằng sóc bay má trắng thì cơ bản đã được giải quyết rồi, xét về mặt khoa học!"
Iwama vừa nói vừa vui vẻ nhai rau xà lách.
"Hôm nay chắc sẽ bận rộn lắm đây. Trước hết chúng ta bắt đầu bằng việc đưa ra giả thuyết tại ryokan nhỉ?"
Mizusaki đề nghị, rồi nhanh chóng nuốt chửng quả trứng onsen thứ ba.
"Nếu biết được danh tính thật sự, việc bắt được 'hiện tượng kỳ lạ' vào buổi tối cũng không phải là bất khả thi."
Kannabi cũng hiếm khi tỏ ra quan tâm đến chuyện này, cô khẽ gắp một ít cơm trắng cùng rong biển tsukudani đưa vào miệng.
Tôi bổ sung lượng nước đã mất sau khi ngâm mình lâu trong bồn tắm bằng sữa rồi đề nghị:
"Vậy thì nhanh chóng bắt tay vào hành động thôi."
Không ai phản đối. Chúng tôi nhanh chóng ăn xong bữa sáng, chuẩn bị đồ đạc và rời phòng, rồi tổ chức một cuộc họp tại phòng chờ ở sảnh của Tiên Trạch Trang. Chúng tôi ngồi trên ghế sofa, quây quần quanh một chiếc bàn kính tròn nhỏ. Iwama đặt một tờ giấy rời lên bàn rồi lấy bút bi ra.
Những vấn đề ngày hôm qua (theo trình tự thời gian):
① Xác ướp Nue rốt cuộc là gì?
② Thông hình tôm chiên tempura và những lỗ thủng trên lá sồi xanh là do loài động vật nào gây ra?
③ Thực hư về "Tiếng Tengu ném đá" nghe thấy dưới cây tuyết tùng?
④ Thực hư về "Tiếng Tengu ném đá" nghe thấy tại đền thờ chính?
⑤ Thực hư về "Tiếng Tengu cười" nghe thấy gần nội viện?
⑥ Thực hư về "Tiếng Tengu ném đá" nghe thấy trong phòng ryokan?
⑦ "Tiếng Tengu đổ sập" được ghi trong truyền thuyết và báo cáo năm mươi năm trước có thật không? (Nếu có thật, thực hư thế nào?)
Các vấn đề đã được tổng hợp sẵn trên tờ giấy, không biết được chuẩn bị từ lúc nào.
Sau khi đọc xong, Iwama phấn khích nói:
"Thế này thì không còn sót gì nữa nhỉ? Nếu không có vấn đề gì, em muốn trước hết chúng ta sẽ lần lượt đưa ra các giả thuyết dựa trên kiến thức và những phát hiện hiện tại, cùng với những nghiên cứu tài liệu trong phạm vi có thể. Sau đó, hôm nay chúng ta sẽ vừa kiểm chứng, vừa thu thập thêm thông tin nếu có phần nào còn thiếu."
"Không phản đối."
Mizusaki và Kannabi cũng gật đầu đồng ý với câu trả lời của tôi.
"Vậy thì trước hết, bắt đầu từ phần đã rõ ràng: 'Tiếng Tengu cười' ở mục ⑤, em nghĩ có thể coi đó là tiếng kêu của sóc bay má trắng. Dù sao thì, so sánh bản ghi âm ngày hôm qua với tiếng kêu của sóc bay má trắng là sẽ thấy ngay."
Iwama viết "→ Tiếng kêu của sóc bay má trắng!" vào dòng ⑤ trên tờ giấy.
Đúng lúc đó, Kannabi khẽ giơ tay lên.
"Trong truyền thuyết về Tiếng Tengu cười, có khá nhiều lời kể nói rằng 'nếu cười với nó, nó cũng sẽ đáp lại bằng tiếng cười'. Vì vậy, nếu thuận tiện vào tối nay, em nghĩ cũng nên kiểm tra xem sóc bay má trắng có thực sự đáp lại bằng tiếng cười không thì tốt hơn."
"Ra vậy. Nếu vậy thì lập luận Tiếng Tengu cười chính là sóc bay má trắng sẽ càng được củng cố."
"Được thôi! Vậy thì thêm cái này vào danh sách việc cần xác nhận!"
Iwama tiếp tục viết bổ sung: "※Xác nhận có đáp lại bằng tiếng cười không".
"Tiếp theo, em nói được không ạ? Có một số điều đã biết về mục ②."
Tôi mở trình duyệt điện thoại lên bài viết liên quan, vừa cho ba người xem vừa giải thích.
"Đây là ghi chép điều tra của một giáo sư đại học ở Tokyo. Tuy chỉ là blog, nhưng người viết là một nhà nghiên cứu chuyên nghiệp. Trong blog có giải thích rằng thông nhìn giống tôm chiên tempura và những chiếc lá cây lá rộng chỉ bị gặm chính giữa, thực chất là dấu cắn điển hình của sóc bay má trắng. Còn tìm thấy cả ảnh chúng gập lá lại để ăn."
Khi tôi vuốt màn hình, từng bức ảnh y hệt những gì chúng tôi thu thập được ngày hôm qua lần lượt hiện ra.
Tìm kiếm "dấu cắn sóc bay má trắng" trên mạng, ngay lập tức tìm thấy bài viết này.
"Ôi chao... manh mối đã bày ra trước mắt chúng ta từ hôm qua rồi sao."
"Vì cứ nghĩ là sóc thường nên hoàn toàn bỏ qua mất. Giá mà tìm kiếm từ khóa sớm hơn."
Trước vẻ hối hận của Mizusaki và Iwama, Kannabi vẫn đang chăm chú nhìn vào điện thoại của tôi.
"Có gì em không chấp nhận được sao?"
"Không, không hẳn ạ. Chỉ là, tại sao sóc bay má trắng chỉ ăn chính giữa lá vậy ạ?"
"Câu hỏi hay đấy."
Đây là lĩnh vực sinh thái thực vật. Mặc dù tôi không am hiểu chi tiết về sinh thái động vật, nhưng về thực vật thì tôi khá rõ.
"Thiên địch của thực vật là côn trùng và động vật ăn cỏ gặm nhấm cơ thể chúng, cùng với các loại nấm gây thối rữa. Thực vật không thể chạy trốn, nên trong cơ thể chúng có những chất phòng vệ chống lại các loài này. Tanin có trong lá trà là một trong số đó, nó sẽ kết hợp với protein và cản trở hoạt động của chúng."
"Nhựa thông các thứ, đúng là cũng vậy."
Iwama bổ sung cho tôi. Quả nhiên là cô ấy, tôi vừa gật đầu vừa tiếp tục.
"Có lẽ phần rìa của lá sồi xanh chứa nhiều chất phòng vệ như vậy. Bởi vì côn trùng thường bắt đầu ăn từ rìa lá. Để tránh những chất này, cách tốt nhất là gập lá lại và chỉ ăn phần chính giữa. Đương nhiên đây cũng chỉ là giả thuyết."
"Ra vậy. Sóc bay má trắng, thông minh thật đấy."
Có vẻ cô ấy đã chấp nhận, tốt.
"Ngoài thông và lá cây ra, hình như trên các vật khác cũng có dấu cắn của sóc bay má trắng. Chẳng hạn như cành cây nhỏ bị lột vỏ để ăn tầng phát sinh, hay quả sồi bị cắn thành từng miếng lớn. Hôm nay, chúng ta cũng nên lưu ý chuyện này, cố gắng điều tra các dấu cắn của sóc bay má trắng, ghi lại nhiều địa điểm hơn nhé."
Iwama bổ sung vào dòng ②: "→ Dấu cắn của sóc bay má trắng! ※Cố gắng tìm thêm các dấu vết khác".
"Tiếp theo, em có thể phát biểu được không?"
Kannabi đứng lên, ba người còn lại gật đầu đồng ý. Kannabi tiếp tục:
"Về mục ④, Tiếng Tengu ném đá nghe thấy trong đền thờ chính, em nghĩ có phải là tiếng bước chân của sóc bay má trắng không ạ. Mặc dù chỉ là cảm giác cá nhân của em, nhưng âm thanh đó có vẻ hơi lớn so với một con sóc. Nó giống như tiếng vật gì đó cứng va vào mái ngói vậy."
"Có thể lắm chứ. Dù nghe bản ghi âm hơi khó nhận ra, nhưng âm thanh đó chúng ta chưa từng nghe bao giờ."
Iwama vừa lắng nghe vừa phụ họa, rồi như nghĩ ra điều gì đó, cô chạm nhẹ vào điện thoại.
"...Này, mọi người nhìn này!"
Trên màn hình hiện ra ảnh bàn chân của sóc bay má trắng. Tôi ngay lập tức hiểu Iwama muốn nói gì. Ở cuối những ngón tay dài giống như tay khỉ, mọc ra những chiếc vuốt sắc bén không thua gì vuốt gấu.
"Oa, có cái mặt đáng yêu thế mà móng vuốt thì thật đáng ghét..."
"Sóc bay má trắng là động vật ăn thực vật mà, tại sao lại cần cái vuốt như thế nhỉ?"
Nói vậy thì đúng là, nếu là để săn mồi thì còn hiểu được – đợi đã, không phải.
"Là để lướt. Sóc bay má trắng di chuyển giữa các cây bằng cách lướt đi như một chiếc dù lượn, và ở điểm cuối, nó phải bám chắc vào cây. Vì vậy, nó cần những chiếc vuốt dài và sắc nhọn có thể găm vào gỗ, đúng không?"
"Giỏi quá Del-chan, quả thật nếu là vậy thì có thể chấp nhận được."
Tìm kiếm trong các trang web đáng tin cậy trong phạm vi có thể điều tra, tôi tìm thấy nhiều ý kiến cho rằng móng vuốt liên quan đến khả năng lướt. Hiện tại, lập luận này có lẽ ổn.
Mizusaki giơ tay nói.
"Vậy thì, tuy không có ghi âm, nhưng biết đâu âm thanh nghe thấy trong phòng ở mục ⑥ cũng là của sóc bay má trắng. Dù em vẫn không nghĩ tiếng mái ngói có thể truyền vào tận trong phòng, nhưng nếu nghĩ theo hướng sóc bay má trắng đã xâm nhập vào gác mái thì cũng không phải là không thể giải thích được."
"Ừm. Vì vẫn chỉ là giai đoạn giả thuyết, nên cứ xem xét như vậy nhé!"
Iwama gạch chân ở mục ④ và ⑥, rồi viết: "Tiếng bước chân của sóc bay má trắng! ※Chụp lại hình ảnh thực tế?".
Tâm trạng càng phấn chấn, cuộc thảo luận càng diễn ra thuận lợi hơn, chỉ còn lại các mục ①, ③, ⑦.
"Về mục ③, Tiếng Tengu ném đá dưới cây tuyết tùng, em có một ý tưởng..."
Iwama chen vào, nhắc đến điều mà ngay cả tôi cũng không dám nói. Tôi giục cô ấy nói tiếp, và cô ấy đưa điện thoại cho tôi xem.
"Chỗ này, anh đọc đi!"
Đó là một bài giải thích trên trang web của một trung tâm du khách, viết về sóc bay má trắng.
Sóc bay má trắng tuy cũng làm tổ trên cây hoặc các công trình bằng gỗ, nhưng có vẻ thường làm tổ trong các "hang cây" được khoét sâu vào thân cây to hơn. Nếu muốn quan sát sóc bay má trắng, trước hết hãy tìm hang cây. Sóc bay má trắng thường đại tiện khi ra khỏi tổ, vì vậy những viên phân nằm rải rác dưới gốc cây cũng có thể coi là manh mối. Phân của sóc bay má trắng là những viên nhỏ tròn cỡ hạt tiêu đen, khi vò nát có thể thấy bên trong được tạo thành từ sợi thực vật.
Sóc bay má trắng là loài động vật sống về đêm. Chúng ra khỏi tổ khoảng ba mươi phút sau khi mặt trời lặn và trở về tổ trước khi mặt trời mọc. Sóc bay má trắng hoạt động mạnh nhất từ một đến hai giờ sau hoàng hôn, vì vậy nếu muốn ngắm nhìn chúng lướt đi thì hãy canh chừng khoảng thời gian này. Tùy theo từng khu vực, chúng sẽ bước vào mùa sinh sản vào tháng Sáu hoặc tháng Mười Hai, hành động sẽ trở nên tích cực hơn. Sóc con sẽ ra đời khoảng 70 ngày sau khi giao phối, sau đó 70 ngày nữa sẽ rời tổ. Vì vậy, khoảng 4-5 tháng sau mùa sinh sản, tức là vào mùa xuân khi cây cối đâm chồi nảy lộc và mùa thu khi cây ra quả, chúng ta có thể quan sát thấy sóc bay má trắng mẹ con.
"Cái này thì có liên quan gì đến Tiếng Tengu ném đá?"
Mizusaki vẫn chưa hiểu ra. Kannabi khẽ nói:
"Đại tiện khi ra khỏi tổ, tức là..."
"À, ra vậy, hóa ra 'Tiếng Tengu ném đá' dưới gốc cây không phải là tiếng bước chân, mà là tiếng phân rơi xuống!"
"Em cũng nghĩ vậy đó! Sóc bay má trắng sẽ đại tiện một lúc rất nhiều viên phân nhỏ. Nếu chúng rơi xuống lá, nghe không giống như tiếng sỏi nhỏ rơi xuống sao. Hơn nữa, lập luận này cũng giải thích được tại sao 'Tiếng Tengu ném đá' thường xảy ra dưới những cây đại thụ."
Tôi gật đầu đồng ý. Đây mới là điểm mấu chốt.
"Sóc bay má trắng thích làm tổ trong những 'hang cây' được khoét trên thân những cây đại thụ. Vì những vết cây đổ và những tổ chim gõ kiến làm sẽ dần dần tạo thành hang cây."
"Chết rồi, lần này thì khớp hết!"
"Đúng không! Chuyện thú vị như thế này hiếm lắm đó!"
Vẻ mặt vui mừng của Mizusaki và Iwama không khỏi dịu đi. Ưu điểm của sinh thái học là chỉ cần suy nghĩ logic thì ngay cả người không chuyên cũng dễ dàng cảm nhận được sự phấn khích khi khám phá.
Iwama thêm vào dòng ③: "→ Phân sóc bay má trắng! ※Chụp lại hình ảnh thực tế?".
Tôi vừa nghĩ họ có vẻ quá suôn sẻ, vừa suy ngẫm.
"Để tồn tại, sóc bay má trắng cần cả hai loại cây: cây lớn để làm tổ và cây lá rộng làm thức ăn. Môi trường của đền Chotuna, nơi được bao quanh bởi rừng cây lá rộng và trồng cả cây tuyết tùng để bảo vệ rừng và giữ lại những thân cây lớn, có lẽ khá thuận tiện cho sóc bay má trắng."
"Hơn nữa, chúng cũng có thể làm tổ trên các công trình bằng gỗ. Việc thường xuyên bắt gặp những câu chuyện ma quỷ về Tengu gần đền thờ, theo một nghĩa nào đó, có lẽ là điều tất yếu!"
Nếu nghĩ vậy thì khá thú vị. Mối liên hệ giữa đền thờ và Tengu có thể nói là kết quả của sự tương đồng hoàn hảo giữa hành vi của con người và sinh thái của sóc bay má trắng trên mảnh đất này.
Lúc đó, Kannabi xen vào.
"Có lẽ, xác ướp Nue cũng có thể giải thích bằng sóc bay má trắng không? Xác ướp đó có móng vuốt dài, kích thước cũng có thể vừa vặn như vậy."
"Đúng rồi, đúng rồi, chắc chắn là như thế rồi!"
Mặc dù tôi không quả quyết như Mizusaki, nhưng nếu mọi mảnh ghép có thể ăn khớp một cách suôn sẻ như vậy, thì tâm trạng muốn tin của cậu ấy tôi cũng không khó hiểu. Tôi nhớ khi nhìn xác ướp Nue lúc đó, quả thật tôi cảm thấy móng vuốt khá lớn. Khả năng cũng không thấp đâu nhỉ.
Iwama đề nghị.
"Vậy thì, chúng ta hãy đi xem lại xác ướp để xác nhận. Dù không được chụp ảnh, nhưng chúng ta có thể mang ảnh móng vuốt của sóc bay má trắng để so sánh. Nếu không chỉ Tengu mà cả Nue cũng là sóc bay má trắng thì thú vị quá!"
Cô ấy bổ sung vào dòng ①: "→ Sóc bay má trắng? ※Đi xem lại một lần nữa để xác nhận".
Chỉ còn lại mục ⑦, Tiếng Tengu đổ sập. Về vấn đề này, chúng tôi chưa có kinh nghiệm thực tế, nên quyết định tạm hoãn.
"Em nghe nói nếu giải quyết được toàn bộ bảy điều kỳ bí thì sẽ xảy ra chuyện không hay."
Kannabi nói vậy, nhưng chắc chúng tôi không cần bận tâm đến chuyện đó đâu nhỉ.
"Haha, vậy à. Tốt quá, tốt quá. Tối nay chúng ta lại ăn ngoài nhỉ? Tôi thì quyết định ăn ở ryokan rồi. Nghe nói tối nay có lẩu shabu-shabu bò Wagyu. Vợ tôi đã đặt chỗ hết rồi. Nhớ đừng về muộn quá nhé."
Sau bữa sáng, để đề phòng, chúng tôi đã tóm lấy Phó hiệu trưởng Nihitsu để báo cáo nhanh tiến độ, rồi ông ấy đã nói lảng tránh như vậy. Có vẻ ông ấy bị tiếng bước chân từ tầng trên thu hút sự chú ý hơn.
"Có chuyện gì vậy ạ?"
Iwama hỏi Phó hiệu trưởng đang nhìn lên trần nhà. Ông ấy nhún vai.
"Ài, tối qua tôi uống rượu một mình, rồi nghe thấy tiếng bước chân của con chồn hay con gì đó, giật mình quá nên đổ cả rượu. Không chỉ mất hết cả hứng, mà yukata cũng nồng nặc mùi rượu. Tôi thật sự rất oán hận cái con thú hoang dã vô kỷ luật đó."
"À, đó có thể là sóc bay má trắng đấy ạ. Chúng em cũng nghe thấy tiếng bước chân của nó trong phòng."
Nghe Mizusaki giải thích, Phó hiệu trưởng mở to mắt.
"Thế thì không thể oán hận được rồi. Dù sao thì đó cũng là đối tượng nghiên cứu quý giá. Ấy dà, xem ra tiếng bước chân này không phải chồn cũng chẳng phải sóc bay má trắng, mà là tiếng dép lê. Mấy đứa khoa Hóa và khoa Vật lý cũng sắp xuống rồi, để không gặp phải họ thì mấy đứa nhanh chân ra ngoài đi."
Phó hiệu trưởng vừa nói "Tối nay ăn xiên thịt bò ngon nhé" vừa đưa cho chúng tôi bốn tờ một nghìn yên. Chúng tôi từ chối, nhưng ông ấy vẫn nói "Đừng khách sáo, đừng khách sáo" rồi đẩy chúng tôi ra ngoài như thể đang đuổi đi.
Cuộc điều tra sau đó diễn ra thuận lợi một cách đáng kinh ngạc.
Đầu tiên, chúng tôi quan sát gian điện phụ nơi chúng tôi ở từ bên ngoài, có thể thấy dưới mái hiên có một cái lỗ trông như bị gặm. Rõ ràng đây là do động vật gặm ra. Dùng ống nhòm quan sát kỹ, chúng tôi thấy lông cứng màu nâu dính ở gai nhọn của cái lỗ. Có con vật thường xuyên ra vào nơi này.
Iwama và tôi đã nhìn thấy phân của sóc bay má trắng y như mô tả trong bài viết chúng tôi đọc, nằm dưới gốc cây tuyết tùng nơi nghe thấy "Tiếng Tengu ném đá". Đi xa hơn một chút, chúng tôi cũng thấy một cái hang cây có lẽ là tổ của chúng.
Mizusaki và Kannabi cũng tìm thấy một cái lỗ nhỏ bị gặm ở bức tường gần mái nhà của điện thờ chính, nơi có tin đồn về "Tiếng Tengu ném đá", trông giống như tình trạng ở điện phụ của Tiên Trạch Trang. Dưới đó cũng cẩn thận rải rác phân của chúng. Theo Mizusaki, phân vẫn còn tươi, có thể suy đoán nguyên nhân của những âm thanh kỳ lạ đêm qua về cơ bản chính là sóc bay má trắng.
Sau đó, khi trở lại Bảo vật điện và đối mặt với xác ướp Nue, chúng tôi xác nhận móng vuốt của nó cơ bản giống với của sóc bay má trắng. Ngoài cái đuôi ra, chiều dài thân cũng khoảng 40cm. Vì bị quấn kín bằng vải, nên chúng tôi không biết hình dáng của nó ngoài tứ chi ra sao, nhưng cho dù thật sự là sóc bay má trắng thì cũng không tìm thấy mâu thuẫn nào.
"Mấy đứa thật nhiệt tình với chuyện này ghê."
Một giọng nói khàn khàn truyền đến từ bóng tối, hướng về phía chúng tôi đang cố gắng kiềm chế sự phấn khích để quan sát xác ướp. Đó là ông lão hôm qua cũng ngồi đó. Giọng nói của ông không hề mang cảm giác châm biếm.
"Chúng cháu đang điều tra truyền thuyết về Nue ạ."
Iwama cẩn thận trả lời. Việc không thêm cụm "xét về mặt khoa học!" vào lúc này là một điều thông minh.
"À, ra vậy. Các cháu là học sinh trường trung học Chotuna nhỉ. Dạo này không thấy học sinh nào ghé thăm, cứ tưởng các cháu không còn hứng thú nữa, tôi lo lắm đó."
Trong khi tôi đang suy nghĩ không biết chuyện gì đang xảy ra, Kannabi lập tức hỏi:
"Về xác ướp Nue, ông có biết gì không ạ?"
Vì Kannabi từ trước đến nay luôn tạo ấn tượng là người hay ngại ngùng, nên nhìn thấy cô bé chủ động hỏi tôi đã giật mình. Ông lão như đã đợi câu này từ lâu, run rẩy đứng dậy, đứng cạnh chúng tôi và nhìn vào xác ướp.
"Con Nue này tương truyền được Đại nhân Hành Nhân hàng phục vào thời Edo. Đại nhân Hành Nhân là một trong những người tu hành trên mảnh đất này. Ông ấy là người tốt bụng, nhưng cũng có tài bắn cung tuyệt vời, đã tiêu diệt con Nue khiến dân làng phải đau đầu đó."
Sau đó, ông lão với những bước chân loạng choạng dẫn chúng tôi đi xem tranh. Căn phòng chứa xác ướp gần như tối đen như mực, nhưng thực tế có rất nhiều bức tranh cũ được treo trên tường.
Chúng tôi ngắm nhìn những bức tranh dưới ánh đèn pin đầy ám ảnh trong tay ông lão.
Nắm được cho là đã tồn tại từ thời Heian. Mặc dù những bức tranh này là bản sao của tranh cổ, nhưng những bức vẽ về Nắm từ thời Heian cho đến thời Azuchi-Momoyama đã được đặt trong khung, trang trí gọn gàng tại đây. Không còn bức tranh nào có niên đại mới hơn, không biết có phải vì Nắm đã bị tiêu diệt vào thời Edo hay không.
Khuôn mặt đỏ tươi của khỉ, thân hình rậm lông của lửng chó, bốn chi rắn chắc của hổ, cùng với một cái đuôi dài mảnh như rắn. Một số bức còn vẽ đuôi mọc thành lưỡi, để lộ răng nanh. Dù là bức nào, chúng đều không hề giống một con sóc bay má trắng đáng yêu mà là một sinh vật Chimera đáng sợ. Tại sao người xưa lại xem sóc bay má trắng dễ thương và con quái vật kỳ dị này là cùng một loài? Tôi không thể nghĩ ra một lời giải thích hợp lý nào.
Cuối cùng, ông lão cho chúng tôi xem bức chân dung được cho là của Hành Nhân đại nhân, người đã tiêu diệt Nắm.
"…!"
Khoảnh khắc ánh đèn rọi vào bức tranh, tôi suýt nữa đã thốt lên thành tiếng. Ba người kia cũng không giấu nổi sự dao động. Cái quái gì thế này? Thật sự, dù là đùa cũng phải có chừng mực chứ.
Trên khuôn mặt của "Hành Nhân đại nhân" mặc chiếc cà sa lộng lẫy, hốc mắt đen sì, hõm sâu xuống, hóa thành một cái đầu lâu.
Rời khỏi Bảo vật điện, chúng tôi quyết định ăn trưa sớm nên bước vào một quán mì Hoa nhỏ ở địa phương.
Không ai nhắc gì đến bức tranh rùng rợn đó. Mizusaki vừa ăn suất cơm chiên siêu lớn vừa nói:
"Vấn đề là, liệu cái xác ướp đó có phải toàn thân đều là sóc bay má trắng không nhỉ? Chân và tay thì chắc chắn là sóc bay má trắng rồi, nhưng những phần còn lại bị vải bọc kín nên không biết là gì."
Ba người còn lại đều gọi mì ramen. Dù trên thực đơn chỉ ghi "mì ramen", nhưng đó là mì ramen nước tương thanh đạm. Tôi vừa ăn sợi mì uốn lượn mềm mại vừa nói:
"Nếu thực sự muốn biết sự thật thì đã đến lúc nói đến việc giải phẫu, hoặc chụp CT rồi. Tất nhiên là phải có sự cho phép từ phía đền thờ mới bàn được chuyện này."
"Cá nhân tôi thì thấy, chỉ cần biết những cái móng có thể nhìn thấy là của sóc bay má trắng thôi đã đủ đáng giá rồi."
"Thôi được rồi. Nhưng tôi vẫn hơi bận tâm. Tôi cứ cảm thấy cái xác ướp đó hơi gầy quá. Tôi nghĩ nếu là bản thân sóc bay má trắng thì khó mà có hình dạng như vậy, nhưng nếu để tái hiện hình dáng của Nắm mà lại dùng vật liệu khác ngoài sóc bay má trắng, thì tại sao không làm cho nó giống với hình dạng của Nắm hơn nhỉ?"
Mizusaki vừa nói vừa húp mì. Vừa nãy nói rằng ngoài Mizusaki ra thì ba người còn lại gọi ramen, cách nói này có thể hơi sai. Mizusaki gọi một suất cơm chiên và một suất nửa mì ramen, sau đó lại gọi thêm một suất cơm chiên lớn nữa. Anh ta thậm chí còn đắn đo không biết nên gọi suất ramen lớn và nửa cơm chiên, hay là gọi riêng một bát ramen và một suất cơm chiên. Dù sao đi nữa, anh ta vẫn ăn khỏe như mọi khi.
"Tôi thì đã điều tra từ nguyên của sóc bay má trắng (ムササビ)"
Kannabi lặng lẽ nói.
"Có một thuyết cho rằng nó phát triển từ 'thân hình mảnh mai (身細び)'. Mặc dù cơ thể nó trông có vẻ mập mạp, nhưng đó là do màng bay khiến nó trông như vậy, thực tế cơ thể nó khá mảnh khảnh."
"Hả, thật á!"
Mizusaki miệng đầy cơm chiên, phấn khích hẳn lên. Sợ rằng cứ đà này cơm sẽ bắn ra ngoài, tôi liền nói thay anh ta:
"Vậy thì khả năng sóc bay má trắng trực tiếp được làm thành xác ướp là rất cao rồi. Dù không rõ truyền thuyết thực hư đến đâu, nhưng việc tin rằng sóc bay má trắng bị giết vì bị nhầm là Nắm rồi được làm thành xác ướp thì có vẻ tự nhiên hơn."
"Sóc bay má trắng là động vật ăn đêm, hơn nữa ngày xưa cũng không có đèn pin nhỉ. Có lẽ người thời đó không mấy khi được nhìn thấy sóc bay má trắng thật."
Lời giải thích của Iwama rất thuyết phục. Dùng lửa và giấy hòa chưa thể tạo ra nguồn sáng định hướng. Việc quan sát động vật ăn đêm chắc chắn khó hơn rất nhiều so với thời hiện đại. Dù tôi nghĩ rằng bấy nhiêu đã đủ để viết báo cáo điều tra rồi, nhưng Mizusaki lại nhíu mày như vẫn chưa hài lòng lắm.
"Nhưng mà, tại sao họ lại nhầm sóc bay má trắng là Nắm nhỉ? Hoàn toàn không giống chút nào mà. Điểm chung giữa chúng không phải chỉ là bay vào ban đêm thôi sao?"
"Vậy ư?"
Dù tôi cũng cảm thấy hơi có chút mâu thuẫn, nhưng Kannabi lại thờ ơ hỏi, như phủ nhận cảm giác mâu thuẫn đó.
"Saki, cậu có thể kể đặc điểm ngoại hình của Nắm không?"
Saki là ai chứ? Nghĩ đi nghĩ lại thì cũng chỉ có thể là Mizusaki. Hai người thân thiết đến mức có thể gọi nhau như thế từ bao giờ vậy?
"À— hình dáng như nào ấy nhỉ, mặt khỉ, thân lửng chó, bốn chi hổ và đuôi rắn?"
"Đúng vậy, vừa nghĩ đến cái đó vừa nhìn bức ảnh này."
Kannabi lấy chiếc máy tính bảng từ ba lô ra, hướng về phía chúng tôi. Trên màn hình hiện lên bức ảnh toàn thân của sóc bay má trắng.
"Đặc điểm khuôn mặt của sóc bay má trắng là gì?"
Kannabi hỏi, Mizusaki suy nghĩ một chút.
"Đầu tiên là rất dễ thương ạ. Mắt rất to. Trên mặt có những vệt trắng giống như họa tiết trang trí."
"Mắt to là vì nó là động vật ăn đêm mà! Có lẽ vì phải bay lượn giữa các cành cây, nên đôi mắt hướng về phía trước, phù hợp cho thị giác lập thể, là đặc điểm của động vật ăn cỏ!"
Kannabi gật đầu trước phần bổ sung của Iwama, rồi kết luận:
"Hoa văn trên mặt, cùng với đôi mắt to tròn hướng về phía trước. Những đặc điểm này được ví với khỉ thì có gì lạ đâu?"
Sao lại thế được. Không đúng... Kannabi nói có lý.
Dù rất không cam tâm, nhưng tôi cảm thấy như được khai sáng. Mặc dù tôi đã nhìn thấy hình dáng sóc bay má trắng vô số lần qua ảnh, nhưng hoàn toàn không hề để ý. Nhưng nếu có người nói như vậy thì quả thực tôi cũng chỉ có thể nhìn nhận như vậy mà thôi.
"Tuyệt vời! Tôi nói, những lời giải thích này đều quá phù hợp luôn đó! Cái dáng mập mạp khi màng bay được gấp lại, cùng với bộ lông màu nâu焦. Những cái móng lớn và sắc bén để bám vào thân cây. Và cả cái đuôi dài gần bằng cơ thể để kiểm soát hướng bay nữa. Mỗi cái đều khớp với lửng chó, hổ, và rắn!"
Tôi không còn lời nào để nói. Đến mức này thì không thể gọi là ngẫu nhiên được nữa. Những từ ngữ miêu tả ngoại hình của Nắm hóa ra lại đều nằm trọn trong các đặc điểm của sóc bay má trắng.
Không chỉ Thiên Cẩu.
Mà ngay cả thân phận thật sự của Nắm, cũng là sóc bay má trắng.
"Ối chao... Chúng ta đã bị những bức tranh giống Chimera kia làm cho mắc kẹt quá lâu rồi. Hóa ra chỉ cần dùng ngôn ngữ mà suy xét thì có thể giải thích rõ ràng đến thế sao?"
"Vào thời Edo, đặc biệt là đối với những thứ hiếm thấy, không ít bức tranh được vẽ chỉ thông qua lời đồn. Chẳng phải Perry cũng vậy sao, họa sĩ nghe thông tin 'mắt xanh', kết quả lại tô xanh lòng trắng chứ không phải con ngươi đó ư?" (Chú thích: Perry: Chỉ Matthew Perry, nổi tiếng vì đã率黑船 mở cửa Nhật Bản. Bức tranh được nhắc đến trong văn bản là "Chân dung Người Bắc Mỹ (ペルリ像)" do người Nhật vẽ.)
"Thời đó, thuyết sóc bay má trắng bị nhầm là Nắm hóa ra lại không hề khiên cưỡng chút nào."
Kannabi nở nụ cười mãn nguyện, gật đầu đồng tình, vui vẻ cất máy tính bảng đi.
Buổi chiều, chúng tôi vừa thu thập các dấu vết cắn phá vừa dạo quanh khu đền thờ một lần nữa. Để nâng cao tỷ lệ thành công khi chụp ảnh vào buổi tối, chúng tôi dự định nhân lúc trời còn sáng để xác định vị trí sóc bay má trắng thường xuất hiện, sau đó mô phỏng cách chụp ảnh tốt nhất.
Tuy nhiên, chủ đề mà chúng tôi nói chuyện khi đi trên đường núi lại chủ yếu là mối quan hệ giữa Nắm và Thiên Cẩu.
"Nắm và Thiên Cẩu, tại sao lại tồn tại cả hai loài này?"
Câu hỏi của Kannabi, người đang suy nghĩ rất nghiêm túc, đã trở thành điểm khởi đầu của cuộc trò chuyện.
"Nói là tại sao... chẳng lẽ không thể tồn tại hai loài sao?"
Mizusaki hỏi, Kannabi mơ hồ lắc đầu.
"Nói là không thể thì tất nhiên không phải. Nhưng cậu thử nghĩ xem. Trong một nền văn hóa vốn đã lưu truyền truyền thuyết về Nắm, có chỗ nào để Thiên Cẩu xen vào không?"
Cô ấy rốt cuộc đang bận tâm điều gì thế nhỉ? Trừ cô ấy ra, dường như những người khác không thể hiểu rõ được. Iwama suy nghĩ.
"Ý cậu là vai trò bị trùng lặp?"
"Đúng vậy, nên nói là vai trò, hay là nền tảng của truyền thuyết?"
Lúc này, tôi chợt nảy ra một ý tưởng.
"Kannabi, cậu muốn nói Nắm và Thiên Cẩu có cùng nguồn gốc phải không? Bất kể truyền thuyết nào, nếu truy về nguồn cội, đều là sóc bay má trắng."
"Đồng nguồn... Có vẻ là vậy?"
Lần này dường như lời nói của tôi không được cô ấy hiểu, nên tôi giải thích thêm.
"Đồng nguồn, tức là Homology, là từ trái nghĩa với Tương tự, tức là Analogy. Để giải thích bằng một ví dụ quen thuộc, cánh của côn trùng chuyển đổi từ xương ngoài, và cánh của loài chim chuyển đổi từ tay, tuy vẻ ngoài và chức năng giống nhau, nhưng vì nguồn gốc khác nhau nên chúng là Tương tự. Còn cánh của chim và tay của người, dù vẻ ngoài khác nhau, nhưng nguồn gốc là giống nhau, nên chúng là Đồng nguồn."
"Ra vậy! Dù là Nắm hay Thiên Cẩu, nếu đều từ sóc bay má trắng mà ra thì có thể nói là Đồng nguồn đúng không. Cách nói vai trò bị trùng lặp, nếu nói là loại nào thì nên là Tương tự nhỉ?"
Cô ấy hiểu rất nhanh, thật là tiện lợi.
"Tức là Kannabi muốn hỏi rằng, trong nền văn hóa mà sóc bay má trắng đã được giải thích thành Nắm rồi, liệu có chỗ nào để một thuyết mới là 'giải thích sóc bay má trắng thành Thiên Cẩu' chen vào không, đúng không?"
"Ừm... Đại khái là vậy. Tôi nghĩ ở một nơi đã bị truyền thuyết về Nắm sinh ra từ sóc bay má trắng thấm nhuần, những hiện tượng kỳ lạ mà sóc bay má trắng gây ra vào ban đêm, bất kể là gì, đều sẽ bị truyền thuyết về Nắm thâu tóm hết. Trong tình huống này, việc đột nhiên xuất hiện truyền thuyết Thiên Cẩu thì hơi kỳ lạ."
Dù không phải là không thể hiểu, nhưng tôi tự hỏi tại sao cô ấy lại phải bận tâm những chuyện vặt vãnh này.
"Tức là, Okutsunagai hiện tại, giống như trạng thái con người mọc cánh trên lưng vậy."
Mizusaki dùng một phép so sánh khó hiểu làm cho cuộc trò chuyện trở nên phức tạp hơn.
"Thỉnh thoảng tôi cũng tò mò lắm! Khi nhìn thấy tranh thiên thần, tôi thắc mắc cánh của họ rốt cuộc từ đâu mà ra. Động vật có xương sống trên cạn, xét về mặt tiến hóa thì tay và chân nhiều nhất chỉ có bốn chi, vậy việc mọc cánh có cùng nguồn gốc với cánh tay thì hơi kỳ lạ đúng không, kiểu vậy đó."
"Nếu không phải là dị biến đồng nguồn thì chắc là uống Red Bull rồi."
"Cũng có thể là Tứ Yêu Quyền." (Chú thích: Tứ Yêu Quyền: Chiêu thức tất sát của Tenshinhan trong Dragon Ball, sẽ mọc thêm hai cánh tay ở sau lưng.)
Chủ đề bị lạc hướng rồi. Tôi, người đã nói đùa, có trách nhiệm đưa câu chuyện trở lại đúng quỹ đạo.
"Lời giải thích mà tôi có thể nghĩ ra là, truyền thuyết về Nắm bắt đầu suy yếu. Sau đó, truyền thuyết về Thiên Cẩu đã xuất hiện như một lời giải thích mới. Lấy thời Edo làm ranh giới."
"Đúng vậy, về hội họa và các tác phẩm nghệ thuật cũng thế, các tác phẩm trước thời Edo đều lấy Nắm làm chủ đề, còn các tác phẩm sau thời Edo thì lấy Thiên Cẩu làm chủ đề, chia thành hai nửa rõ ràng."
"Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra vào thời Edo."
Đáng lẽ chúng tôi đang làm khảo sát sinh học mới đúng, nhưng không biết từ lúc nào đã biến thành một chủ đề giống như dân tộc học vậy.
Cuối cùng, chủ đề này cũng kết thúc một cách mơ hồ, nhưng khi chúng tôi đi loanh quanh tìm dấu vết cắn phá, Kannabi luôn giữ vẻ mặt trầm tư.
Khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi tạm thời trở về nhà trọ để chuẩn bị thiết bị cho buổi điều tra tối. Tuy nói là thiết bị, nhưng cũng chỉ là chân máy ảnh gọn nhẹ và máy ảnh DSLR. Chúng tôi mang theo hai chiếc máy ảnh α7 có độ nhạy cao và phù hợp chụp đêm, một chiếc là của câu lạc bộ sinh học, nằm sâu trong tủ, và một chiếc khác là tôi mượn của bố. Dù cả hai đều là mẫu cũ, nhưng chức năng thì không có gì đáng chê. Để không làm sóc bay má trắng hoảng sợ, chúng tôi chuẩn bị không dùng đèn flash, chỉ dùng đèn đỏ để chụp.
Chỉ có tôi và Iwama là quen thuộc với thao tác máy ảnh. Dù tối nay cũng dự định chia thành hai nhóm, nhưng tôi và Iwama chắc chắn sẽ ở các nhóm khác nhau. Khi chia nhóm, có người đề xuất nên chia nhóm nam nữ dựa trên "vũ lực" (?), nên cuối cùng quyết định Iwama và Mizusaki một nhóm, còn tôi và Kannabi một nhóm.
Mục tiêu của chúng tôi là thân cây tuyết tùng và chính điện, nơi tối qua chúng tôi đã quan sát thấy "Sỏi Thiên Cẩu". Thân cây tuyết tùng có một lỗ cây nghi là nơi làm tổ, và chính điện cũng có những lỗ hổng để ra vào gác mái. Chúng tôi sẽ theo dõi hai vị trí quan trọng nhất này, chờ sóc bay má trắng xuất hiện. Nhóm Iwama và Mizusaki phụ trách cây tuyết tùng, còn Kannabi và tôi phụ trách chính điện.
Không để sóc bay má trắng cảnh giác là điều quan trọng nhất. Chúng tôi giữ một khoảng cách nhất định, tìm nơi có thể nấp dưới bóng cây, rồi chuẩn bị chân máy ảnh. Cho đến khi sóc bay má trắng xuất hiện, chúng tôi không bật đèn, chỉ dựa vào mắt và tai.
Để Kannabi cầm chiếc đèn đỏ do Iwama đặc chế, tôi ngắm qua ống ngắm vào lỗ hổng gần mái chính điện. Không có chướng ngại vật nào gần đó, nên có thể tự động lấy nét. Mặc dù tệ nhất là có được ảnh và ghi âm cũng đủ rồi, nhưng chúng tôi vẫn chuẩn bị sẵn sàng để quay video.
"Cứ thấy như là xạ thủ bắn tỉa ấy."
Kannabi lẩm bẩm. Dáng vẻ tôi nấp dưới bóng cây nhắm vào ổ quả thực rất giống xạ thủ bắn tỉa. Vậy thì Kannabi là người quan sát sao?
"Bản chất cấu trúc là giống nhau mà. Dù là dùng họng súng để tước đoạt sinh mạng, hay dùng ống kính để chụp ảnh. Súng trường dùng đạn để bắn trúng mục tiêu, còn máy ảnh dùng ống kính để bắt giữ ánh sáng phản xạ từ mục tiêu. Xạ thủ bắn tỉa sẽ để ý tốc độ gió, nhiếp ảnh gia sẽ để ý lượng sáng."
"Lượng sáng quan trọng thật."
"Chỉ cần mày mò máy ảnh một chút là cậu sẽ hiểu thôi. Đặc biệt khi chụp ở nơi tối tăm, hầu hết các vấn đề gặp phải đều liên quan đến sự đánh đổi về ánh sáng. Mặc dù để đảm bảo chất lượng hình ảnh muốn lấy nhiều ánh sáng hơn, nhưng dùng ống kính tele thì lượng sáng sẽ giảm, giảm tốc độ màn trập thì lại dễ rung. Nếu cố gắng tăng độ nhạy thì sẽ tăng nhiễu."
"Cậu là dân mê nhiếp ảnh hả?"
"Chưa đến mức được gọi là mê. Nhưng nếu dùng máy ảnh thì đây là kiến thức cơ bản rồi."
"Hừm."
Cuộc đối thoại không thể tiếp tục. Mặc dù không cần phải cố gắng tiếp tục, nhưng nếu cứ yên lặng thế này, ngôi đền vào lúc hoàng hôn lại quá yên tĩnh. Dù con đường dẫn vào đền có nhiều quầy hàng, rất nhộn nhịp, nhưng so với cổng đền thứ hai (ni no torii), ở đây hầu như không có bóng người. Dù có ai đến, họ cũng chỉ thắp hương xong rồi đi thẳng.
Không biết cô ấy hiểu biểu cảm của tôi khi đang nghĩ những điều này như thế nào, Kannabi nhếch mép cười tinh quái.
"Sao thế, không hài lòng khi đi cùng nhóm với tôi à?"
"Đồng cảnh ngộ những người bị vùi lấp, giao tiếp không được suôn sẻ lắm."
"Cái đó thì tôi đồng ý."
Iwama và Mizusaki chắc chắn đang cười đùa rôm rả với nhau. Hai người đó thì làm được, nhưng chúng tôi thì không.
"Cậu đang lo Riori sẽ bị Saki cướp mất gì đó chứ gì?"
Tôi vẫn không quen với việc Mizusaki bị gọi là "Saki", nên mất một lúc mới hiểu được ý nghĩa. Khi tôi hiểu ra lý do Kannabi cười toe toét, tôi nhún vai.
"Cái tên đó trông có vẻ ham mê nữ sắc, nhưng thực chất là một tên nhát gan chưa bao giờ dám bước ra khỏi giới hạn dù chỉ một bước."
"Cậu quan tâm đến việc anh ta có nhát gan hay không, tức là trong lòng cậu vẫn còn suy nghĩ 'nếu anh ta không nhát gan thì Riori có thể bị cướp đi' phải không?"
"...Lý lẽ ngang ngược."
Tôi phản xạ trả lời, nhưng không hiểu sao giọng điệu lại nghe như đang tức giận.
"Tôi không có thì giờ để chìm đắm trong chuyện tình cảm nam nữ. Tôi còn tưởng Kannabi cậu và tôi là cùng một loại người chứ."
"Hehe, có vẻ hợp nhau thật nhỉ."
Mặt trời lặn, sân đền cũng tối dần. Trong một buổi hoàng hôn mùa xuân dễ chịu như thế này, tại sao tôi lại phải nói chuyện kiểu tình yêu với Kannabi chứ. Chuyển chủ đề thôi.
"Nhân tiện, tại sao cậu lại gọi Mizusaki là 'Saki' thế?"
"Tôi muốn gọi sao thì gọi, không phải rất tốt sao?"
"Cậu muốn làm gì thì tôi cũng không bận tâm, chỉ là tò mò thôi. Cứ cảm thấy có lý do gì đó."
"...Chữ tắc (破擦音) ấy mà."
"Thôi những lời đó đi, nếu không muốn nói thì cứ nói thẳng ra là được."
"Câu lạc bộ sinh học của chúng ta, chắc là sẽ gắn bó lâu dài nhỉ."
"Đúng vậy."
Hóa ra cô ấy có thể giải thích rõ ràng với tôi sao.
"Khi nghĩ về thiết lập vai trò của bản thân, tôi không rõ mình nên dùng cách xưng hô nào cho từng loại người. Nếu đối phương là con gái thì cứ gọi thẳng tên là được, nhưng nếu là con trai thì sao. Tôi không có cái vẻ thanh thoát để gọi thẳng họ mà không thêm hậu tố, cũng không có cái vẻ trong sạch để luôn thêm 'kun' sau tên."
Dù hơi ngạc nhiên khi cô ấy lại đặc biệt suy tính về "vai vế" của mình rồi từ đó quyết định cách xưng hô với người khác, nhưng tôi thực sự hiểu điều cô ấy muốn nói. Bản thân tôi, dù rốt cuộc vẫn chỉ gọi thẳng họ mà không thêm hậu tố nào, nhưng cũng thường băn khoăn không biết phải gọi các bạn gái cùng tuổi ra sao.
“Nhưng mà—”
Vừa định nói “Cậu chẳng phải vẫn gọi tớ là Delta sao”, tôi vội vàng ngậm miệng lại. Suýt nữa thì lộ. Vì quá quen với việc bị gọi là Delta, tôi gần như quên mất họ của mình. Họ của tôi không phải Delta, mà là Ideta.
“Vậy từ trước đến giờ cậu làm thế nào? Ví dụ như thời trung học chẳng hạn?”
“Nói cho cùng, cậu nghĩ tôi có thể kết thân với chàng trai nào đến mức cần xưng hô bằng họ hay tên riêng sao? Nếu trong giờ học hoặc hoạt động mà bắt buộc phải gọi, thì thường chỉ thêm ‘kun’. Việc bận tâm đến cách xưng hô thật sự vô nghĩa. Mặc dù để ra vẻ là một con người tử tế, cuối cùng vẫn phải bận tâm đến chuyện này.”
“Đúng thế.”
Bề ngoài, tôi hời hợt phụ họa theo, nhưng trong lòng lại muốn đập tay với Kannanbi. Tên này thực sự rất hiểu tư duy vặn vẹo của những người bị “chìm nghỉm” và có thể diễn đạt nó một cách chính xác.
Dù không cam tâm, nhưng đúng là rất hợp cạ.
“Tiện thể hỏi chút, sao cậu lại dạy Iwama cái biệt danh ‘Del-chan’ lạc quẻ như vậy?”
Nghe tôi hỏi, Kannanbi thờ ơ cười nói.
“Đây là tên mà tớ đã cố gắng nghĩ ra cho cậu, biệt danh mà một đứa hướng nội nghe xong chắc sẽ đặc biệt vui. Không mau cảm ơn tớ đi chứ?”
“Ai mà vui cho nổi.”
Được một cô gái nổi tiếng tự tiện thêm ‘chan’ vào để gọi, làm sao mà có thể vui cho được chứ?
Buổi quay phim thành công tốt đẹp.
Chúng tôi đã chụp được khoảnh khắc sóc bay má trắng thò đầu ra từ một cái lỗ trên tường, rồi còn quay được video nó chạy lạch bạch trên mái ngói. Vì không chuẩn bị micro nên âm thanh hơi khó nghe một chút, nhưng ít nhất cũng đã ghi lại được những tiếng động có thể nghe thấy bằng loa nhỏ tích hợp trên máy ảnh. Hoàn toàn có thể dùng để so sánh với dữ liệu mà Mizusaki đã quay hôm qua.
Iwama dường như có thể làm mọi thứ. Dù tôi khá tự tin vào kỹ thuật chụp ảnh của mình, nhưng vẫn không thể bì được với Iwama. Không chỉ hình ảnh sóc bay má trắng thò đầu ra từ hốc cây nhìn xung quanh giữa rừng tuyết tùng tối đen, mà cả khoảnh khắc nó phóng vút ra khỏi tổ rồi thải ra một lượng lớn phân cũng được ghi lại rõ ràng trong ánh đèn đỏ (có lẽ là của) Mizusaki. Dù nói ra thì hơi mất mặt, nhưng việc có thể phóng to bằng ống kính 400mm đến mức có thể nhìn rõ cả hậu môn, và có thể sử dụng tele ở ban đêm như vậy, thì đã có thể gọi là kỹ thuật chuyên nghiệp rồi.
Sau đó, Iwama lại chụp được những bức ảnh hai sóc bay má trắng con nối đuôi nhau chui ra từ tổ. Trong khi đó, tôi chật vật chụp được khoảnh khắc một con sóc bay má trắng từ chính điện bò lên cây, rồi từ đó bay lượn xuống. Vì nếu chiếu thẳng đèn vào thì nó sẽ giật mình, nên nguồn sáng chỉ có lồng đèn trong sân và ánh đèn đường yếu ớt. Vì không đủ can đảm để chụp cận cảnh, nên về cơ bản các bức ảnh đều trông giống như sinh vật bí ẩn (UMA). Ít nhất thì cũng có thể thấy được cái bóng hình vuông và một cấu trúc giống như đuôi, nhưng sau khi nhìn thấy những chú sóc bay má trắng con đáng yêu của Iwama, tôi cũng chẳng còn bận tâm đến những gì mình đã chụp nữa.
“Ghê thật! Em cũng muốn chụp cảnh nó bay lượn, nhưng cuối cùng ngay cả dùng mắt thường cũng không nhìn thấy.”
“Không sao, chụp cảnh bay lượn chỉ là một lựa chọn thêm thôi, nên không có được mấy tấm dùng được cũng không vấn đề gì đâu.”
Tôi vừa lấp liếm cho qua, vừa thầm cảm ơn sự tử tế của Iwama.
“Tiếng cười Tengu cũng đã ghi lại hết rồi này.”
Mizusaki đưa điện thoại của cậu ấy cho tôi xem. Trong màn hình gần như đen kịt, hiện ra màn hình của một chiếc điện thoại khác, chắc là của Iwama. Sau khi video được phát, ở khung hình tiếp theo, ngón tay của Mizusaki nhấn nút phát trên điện thoại. Tiếng sóc bay má trắng “gác gác gác” vang lên. Rồi tiếng “gác gác gác” nhỏ hơn cũng truyền đến. Dù ngón tay của Mizusaki trong video đã nhấn nút tạm dừng, vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu nhẹ.
“Khi phát âm thanh đã ghi âm ở đây, bên đó cũng có phản ứng. Việc Tengu sẽ đáp lại tiếng cười có thể giải thích bằng hành vi sóc bay má trắng gọi nhau.”
Kannanbi cũng thử làm điều tương tự, nhưng tiếc là sóc bay má trắng không phản ứng. Thôi, chắc đó chỉ là do may mắn thôi.
Bắt đầu chờ từ sáu giờ tối, bây giờ đã là tám giờ. Sóc bay má trắng được cho là sẽ hoạt động từ một đến hai giờ sau khi rời tổ rồi sẽ yên tĩnh trở lại. Mục tiêu hôm nay đã hoàn thành tất cả. Chắc là có thể kết thúc rồi.
“Sáng nay cũng dậy sớm, đã đến lúc ăn tối rồi!”
Tất cả mọi người đều đồng ý với đề nghị của Iwama.
Chúng tôi thu dọn thiết bị, chia nhau cầm và đi ra ngoài cổng Torii thứ hai.
Iwama ưỡn ngực đi ở phía trước nhất, con đường lên đền phía trước tràn đầy sức sống của lễ hội Tengu.