Theo lời của chú bán xiên bò ở quán ven đường thì lễ hội sắp kết thúc rồi, các gian hàng sẽ dọn dẹp lúc chín giờ tối. Thế là chúng tôi (đặc biệt là Mizusaki) liền vội vàng đi thu gom đồ ăn.
Có vẻ như nghi lễ tế thần đã xong xuôi từ ban ngày rồi. Giờ thì lễ hội này giống kiểu mấy hội chợ nhỏ do khu phố tổ chức, dù tên là lễ hội Tengu nhưng cũng không có yếu tố Tengu nào đặc biệt cho lắm. Nếu nói có thì cũng chỉ có món hotdog Tengu, nhưng thực ra cũng chỉ dùng cây xúc xích đỏ chót tượng trưng cho cái mũi của Tengu thôi.
Chúng tôi ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế dài cạnh bờ sông bên đường trước đền thờ, ăn uống những món mình đã mua. Dọc lối đi vào đền chẳng có chỗ nào cho phép khách ngồi thoải mái cả, nên mấy cái ghế dài xung quanh cũng chật kín người giống chúng tôi. Mấy thành viên khoa Vật lý và Hóa học cũng đang ngồi ở đó.
Dòng sông về đêm đen mịt mờ, phản chiếu ánh đèn đường trắng mờ ảo bên bờ đối diện, lấp lánh như vệt sáng. Đêm ấm áp khiến người ta có cảm giác muốn được thảnh thơi trôi qua như thế mãi.
“Cuộc khảo sát thành công rực rỡ!”
Iwama vui vẻ nói, và chúng tôi cũng đặc biệt đứng dậy cụng ly bằng nước có ga địa phương. Ngồi xuống lần nữa, tôi và Iwama cạnh bên gần đến mức khuỷu tay chạm nhau.
Dù chiếc ghế dài có thể ngồi ba người, nhưng để hành lý lên thì chỉ vừa hai. Vì một vài lý do không rõ ràng mà hiển nhiên ai cũng thấy, Mizusaki và Kannabi ngồi chung một ghế, nên tôi và Iwama đành ngồi cạnh nhau ở ghế bên cạnh.
“Việc phải làm ngày mai hầu như đã xong hết rồi.”
Mizusaki thỏa mãn nhai hotdog Tengu, anh chàng đã cắn từ lúc đi đường rồi. Tiện thể, theo lời anh ấy thì cây xúc xích đỏ này rất ngon, có vị hoài niệm, mặc dù có lẽ anh ấy chẳng hề hiểu cái kiểu “cũ kỹ” mà mình đang nói đến.
“Xem chừng thời tiết cũng sắp xấu đi rồi, kết thúc sớm cũng tốt.”
Quả nhiên là Iwama, đã điều tra rất kỹ lưỡng.
“Vậy thì sau bữa trưa, chúng ta bắt chuyến xe buýt buổi chiều về cũng ổn chứ nhỉ?”
“...Em sợ sẽ bị say xe.”
Kannabi lầm bầm khi tôi đưa ra đề nghị. Mà nói cũng đúng.
“Vậy thì sao không ăn trưa ở nhà hàng gia đình trước ga nhỉ? Bữa sáng ở đây khá ổn, ăn trưa muộn một chút cũng không sao đâu. Mở một buổi họp tổng kết với đồ uống thả ga đi!”
“Được thôi! Nhất trí!”
Cái gọi là “họp tổng kết” của Mizusaki, tóm lại chỉ là anh ấy muốn lảm nhảm thôi, nhưng mà đúng là cũng ổn. Với lại, điều chỉnh thời gian về nhà cũng tiện hơn. Tôi và Kannabi cũng đồng ý.
Sau đó, chúng tôi vừa trò chuyện vừa ăn mấy món đồ ăn vặt ở quán lề đường, thì chợt nhận ra có bốn người quen đang đi về phía mình. Nói là bốn người quen, nhưng chính xác hơn là ba người quen và một người mới gặp sáng nay. Đó là Ōsawa, Watari và Fujito, bộ ba “OToTo” có “ân oán” với tôi và Mizusaki từ thời cấp hai (lấy chữ cái đầu tiên của họ ra sẽ thành OToTo), và người còn lại là Hiji.
Bốn người này chắc đang hoạt động cùng nhau trong khoa Vật lý. Watari vừa thấy tôi đã lộ ra vẻ mặt nhăn nhó rõ rệt, còn Hiji thì mỉm cười vẫy tay với tôi.
“Tối nay khoa Sinh vật ăn ở ngoài à.”
Không thèm để ý Hiji đã dừng lại bắt chuyện với chúng tôi, bộ ba OToTo bỏ đi mất. Mới mấy hôm trước, ba người đó đã xuất hiện ở phòng sinh vật nói vài lời châm chọc, cuối cùng còn làm mấy trò thô lỗ nữa. Hẳn là anh ta không có mặt mũi đối diện với Iwama và Kannabi. Lúc Watari rời đi, còn lầm bầm một câu “đồ ngốc” với tôi. Nếu là thời cấp hai thì tôi đã giơ ngón giữa đáp lại rồi, nhưng tôi đã là học sinh cấp ba, nên chỉ lạnh mặt cho qua.
Iwama và Mizusaki đều trưng ra vẻ mặt “cái tên đeo kính đầu húi cua kỳ lạ này là ai vậy”, vì Kannabi hoàn toàn không mở miệng nên tôi đại diện cô ấy đáp lời.
“Vì tối nay không thể đoán trước được thời gian khảo sát mà. À này, đây là Hiji của khoa Vật lý.”
“Đúng vậy. Giới thiệu bản thân hơi muộn. Tôi là Hiji. Rất mong được giúp đỡ.”
Tên của Hiji rất nổi tiếng. Mizusaki và Iwama có vẻ cũng hiểu ra, liền giới thiệu bản thân và chào hỏi anh ta.
“Ê, Delta (δ田) đã quen cậu ta rồi à?”
Hiji mỉm cười đáp lại câu hỏi của Mizusaki.
“Thực ra là lần đầu gặp cậu ta khi có mặc đồ.”
Không khí bỗng chốc đóng băng. Chẳng rõ anh ta đang đùa hay có ác ý, khiến người ta khó mà đoán được. Iwama rõ ràng đã hoang mang. Không phải, không phải thế này. Mặc dù đúng là cũng chẳng sai.
“Sáng nay lúc tắm thì gặp nhau.”
Khi tôi giải thích rõ ràng mọi chuyện, Iwama cạnh bên thở phào nhẹ nhõm, không biết cô ấy đã tưởng tượng ra những gì.
“Đúng đúng, tôi dùng từ hơi sai.”
Đây không chỉ là dùng từ sai đâu nhé. Nếu tôi trả lời hơi gắt, thì xin thứ lỗi.
“Có chuyện gì à?”
“À, có một chút. Nhưng cũng không nhất thiết phải là bây giờ. Mà thôi, có lẽ bây giờ thì tốt hơn.”
Hiji tự mình chấp nhận hiện trạng, rồi ánh mắt anh ta rơi xuống cạnh tay tôi. Bữa tối mua ở quán ăn đã hết. Tôi biết anh ta sau đó cũng liếc qua Kannabi, nhưng Kannabi vẫn đang vật lộn với đống mì xào chất chồng.
“Tôi có vài thứ muốn cho Deta xem. Nếu cậu có thời gian thì có thể đi cùng không?”
“Thứ muốn cho tôi xem?”
“Không xa lắm đâu. Ngay trong khuôn viên đền thôi.”
Dù tôi đã ăn xong, nhưng chúng tôi dù sao cũng đang hành động với tư cách một tập thể là khoa Sinh vật. Tôi nhìn ba người họ, lúc này Mizusaki dang rộng hai tay nói.
“Hành lý cứ để tạm chỗ tôi đi, chúng tôi ăn xong sẽ về trước.”
“Phiền cậu quá nhỉ?”
“Đương nhiên rồi!”
Tôi dọn dẹp rác, kéo khóa cặp, rồi giao túi máy ảnh cho Mizusaki.
“Vậy thì tôi đi rồi về ngay.”
Ngay khi tôi vừa nói xong và chuẩn bị rời ghế, khuôn mặt Iwama có vẻ hơi buồn. Có phải tôi ảo giác không nhỉ?
Chắc chắn là ảo giác rồi.
“Xin lỗi nhé, tuy không vội lắm, nhưng lịch trình ngày mai của khoa Vật lý cũng kín đặc.”
“Đừng bận tâm. Tối nay chúng tôi cũng chẳng có việc gì khác ngoài về lại khách sạn đâu.”
Tôi và Hiji hai người cùng bước qua chiếc cổng Torii thứ nhất lấp lánh. Các quầy hàng ven đường dọc theo con đường dẫn vào đền đã bắt đầu dọn dẹp gần hết. Sắp chín giờ tối rồi. Chúng tôi sải bước nhanh, không ngừng nghỉ.
Chúng tôi vừa đi trên con đường dẫn vào đền, đúng nghĩa là như sau một lễ hội vậy, vừa trò chuyện, như thể để lấp đầy khoảng thời gian trống vắng đó. (Chú thích: "sau một lễ hội", nguyên văn "後の祭り", ý nghĩa ban đầu là "sau lễ hội", được dùng với nghĩa bóng là "đã muộn, bỏ lỡ thời cơ")
“Cậu có hợp với mấy người bên khoa Vật lý không? Hiji, dù sao cậu cũng là dân văn mà?”
“Ừm. Bất ngờ là lại hợp đấy. Lúc đầu tôi bị trưởng câu lạc bộ mời nhiệt tình lắm, nên chỉ muốn thử xem sao. Nhưng chuyến đi thực tế cũng vui, tôi nghĩ mình muốn tiếp tục ở lại khoa Vật lý.”
“Thật có tinh thần thử thách!”
“Đúng vậy. Thực ra từ lâu tôi đã có ý chí theo con đường pháp luật rồi. Dù sao pháp luật và vật lý học đều là những môn học về 'law' (luật), nên biết đâu sẽ có điểm tương đồng.”
Trước mặt Hiji tự mình cười ha hả, tôi cười khổ. Không ngờ lại có người nghĩ ra cùng một câu đùa với tôi.
“Nhưng mà, muốn theo kịp lời của Watari và mấy người đó thì vẫn rất khó khăn nhỉ. Dù là tôi, một người học khoa tự nhiên, khi nghe bài giảng vật lý của họ cũng có chỗ không hiểu.”
“Đúng vậy, tôi đối với các môn khoa học tự nhiên cũng chỉ học những kiến thức tối thiểu ở trường. Tuy nhiên, bắt đầu học từ bây giờ cũng được mà. Tôi rất mong chờ được bổ sung những từ mới vào từ điển của mình.”
“Cuốn từ điển của cậu có từ ‘không thể’ không?”
“Đương nhiên là không. Tôi không có ý định dùng những từ mang ý nghĩa phủ định mạnh mẽ đến thế.”
Chúng tôi leo lên bậc đá, xuyên qua chiếc cổng Torii thứ hai đã cũ kỹ, không gian xung quanh ngay lập tức trở nên yên tĩnh. Hiji đi trước tôi một chút, không chút do dự mà tiến về phía trước.
“Thứ cậu muốn cho tôi xem ở đâu vậy?”
“Phải vào sâu hơn nữa. Yên tâm, tôi sẽ không bắt cậu ăn thịt đâu.”
“Tôi cũng chẳng lo chuyện đó.”
Có vẻ không liên quan gì đến chính điện. Chúng tôi đi ngang qua chính điện, rồi xuyên qua chiếc cổng Torii thứ ba cạnh nhà chính. Đó là một con đường núi dẫn vào khu vực bên trong đền. Vừa vào trong, Hiji liền dừng lại, bắt đầu nhìn ngó xung quanh.
“Mà này, vừa nãy hình như có tiếng động gì đó nhỉ?”
“Tiếng động? Không, tôi không để ý lắm.”
“Vậy có lẽ là động vật rồi. Vừa nãy tôi nghe thấy tiếng bước chân.”
Hiji nhún vai, rồi chỉ vào một vật giống như bảng thông báo ở mặt sau của chiếc cổng Torii thứ ba và nói.
“Thứ tôi muốn cho cậu xem là cái này.”
Tôi không nhìn rõ, nên lấy điện thoại ra, dùng đèn pin chiếu vào. Đó là một tấm bản đồ khu vực cũ kỹ do hiệp hội du lịch làm. Trên đó vẽ đường đồng mức và suối, ghi rõ cả tên, còn ghi chép cả đường núi dẫn vào khu vực bên trong và các tuyến đường đi bộ quanh đền.
Sau đó, một vết sơn đen phun graffiti từ góc trên bên trái kéo xuống góc dưới bên phải, xuyên qua tấm bản đồ.
“Cái này… bị làm sao vậy?”
“Nói đơn giản là, tôi muốn lau sạch vết graffiti này.”
“Lau sạch vết sơn này á? Tại sao?”
“Vì tôi muốn xem phần này.”
Ngón tay Hiji chỉ vào góc dưới bên phải. Đúng là chỗ vết sơn phun ngang qua.
“Đây là một con sông nhỏ tên là 'Suối Rắn' (蛇ヶ澤), gần nhà thi đấu mà khoa Vật lý chúng tôi đang sử dụng. Chữ rắn, thêm ký tự 'ヶ' nhỏ viết bằng katakana, rồi thêm chữ đầm, viết là '蛇ヶ澤'.”
“Cậu muốn dùng tấm bản đồ này để xác nhận địa danh đó à?”
Đến giờ tôi vẫn chưa hiểu Hiji rốt cuộc muốn làm gì.
“Đúng vậy. Tấm bản đồ này thậm chí còn ghi chép tên của các dòng suối đúng không? Thực ra, địa danh Suối Rắn này hình như chỉ tồn tại trong trí nhớ của riêng tôi thôi. Tôi vẫn luôn băn khoăn, không thể có chuyện như thế được.”
“Ý cậu là sao? Khoa Vật lý không hoạt động ở nhà thi đấu bên kia à?”
“Đúng. Nhưng mà, không tìm thấy địa danh này ở đâu cả. Nhà thi đấu có tên Suối Rắn cũng đã được cải tạo một phần vào năm 2014, sau đó đổi tên rồi. Rõ ràng 11 năm trước tôi chắc chắn đã nhìn thấy mấy chữ Suối Rắn này.”
“...11 năm trước?”
“Đúng. Tôi đã đi du lịch khu vực này cùng bố mẹ. Lúc đó ở phía sau nhà thi đấu, đối diện dòng sông có một tấm bảng chỉ dẫn, trên đó ghi từ Suối Rắn, và cả nguồn gốc tên gọi nữa. Nhưng giờ thì không còn thấy tấm bảng đó nữa rồi.”
“Nhưng mà, 11 năm trước cậu mới khoảng bốn tuổi thôi mà? Cũng có thể là cậu nhớ nhầm rồi chứ?”
Nói cho cùng, ở tuổi đó tôi còn nghi ngờ không biết liệu có thể đọc hiểu chữ Hán không nữa.
“Không, tôi nhớ rất rõ ràng.”
“Thế à...”
Hiji bình tĩnh nói với tôi, người vẫn còn chưa hoàn toàn chấp nhận lời nói đó.
“Mặc dù tôi không muốn dùng từ ngữ quá mạnh bạo––”
Một làn gió lạnh bất chợt thổi qua.
“Khi tôi nói từ ‘tuyệt đối’ thì đó là thật, là tuyệt đối.”
Đó là lời nói lạnh lùng tự tin, khiến người ta rợn tóc gáy.
“Thì ra là vậy. Vậy tôi tin cậu vậy.”
Dù không phải là thực sự tin tưởng, nhưng ở đây tôi cũng không có lý do gì để cứ khăng khăng nghi ngờ.
“Cảm ơn, tôi rất vui.”
“Vết graffiti này, dù chỉ lau một phần cũng được đúng không?”
“Đúng vậy. Chỉ cần có thể nhìn thấy chữ viết bên dưới là đủ rồi.”
Tôi kiểm tra chất liệu của những thứ này. Sơn phun đen trông có vẻ là sản phẩm phổ biến dùng cho graffiti đường phố. Bản đồ là sản phẩm nhựa đã chịu đựng gió sương nhiều năm. Mặc dù bị bạc màu do ánh sáng, nhưng bề mặt hình như có lớp phủ, chỉ cần không chà mạnh thì chắc sẽ không bị bong tróc.
“Dùng dung môi pha loãng hoặc chất tẩy graffiti chắc có thể làm sạch. Mấy thứ này đều có thể mua ở siêu thị gia dụng.”
“Vậy à, cảm ơn. Nhưng mà, phải đi siêu thị gia dụng à...”
“Mà sao lại tìm tôi để hỏi chuyện này?”
Tôi hỏi. Hiji suy nghĩ một lát rồi mở miệng nói.
“Về chuyện này à. Tôi hỏi Watari, cậu ta nói cậu cũng khá am hiểu hóa học. Ngôi làng này không có siêu thị gia dụng. Thế nên tôi nghĩ không biết cậu có biết có thứ gì thay thế dùng được không. Chuyện tốt không nên chậm trễ.”
“Là vậy sao.”
Thật vậy, nếu chỉ là chuyện tẩy graffiti bằng chất tẩy graffiti thông thường thì với bộ óc thông minh đứng thứ hai của trường anh ta không thể không nghĩ ra. Chắc là anh ta muốn giải quyết vấn đề này trước khi kết thúc chuyến đi thực tế và rời khỏi đây.
“Vậy thì có lẽ có thể nhờ khoa Hóa học. Họ hẳn có thứ gì đó có thể dùng được.”
“Thật à?”
“Đúng vậy. Cứ thử hỏi mượn xem.”
“Vậy thì nhất định phải đi nhờ họ một chuyến.”
Chúng tôi cẩn thận chụp ảnh tấm bản đồ bằng điện thoại phòng trường hợp, rồi chuẩn bị quay về.
“Ôi trời!”
“...!”
Ngay khi chúng tôi vừa đi qua cổng Torii thứ ba, tôi đụng phải một người không ngờ tới.
“Ơ, Kannabi-san. Sao em lại ở đây?”
Kannabi một mình đứng trong sân đền tối đen, cạnh cổng Torii thứ ba. Rõ ràng là đang nghe lén, nhưng người này lại đột ngột thay đổi thái độ mà nói.
“...Cáo trắng.”
“Cáo?”
“Em phát hiện ra một con cáo trắng, rồi đuổi theo đuổi theo thì đến đây. Dù đã lạc mất dấu rồi.”
“Ồ? Là bạch tạng à. Hiếm thấy thật.”
Dù tôi nghĩ đây không phải bạch tạng gì cả mà là cô ấy bịa ra, nhưng không dám chỉ ra.
“Chúng tôi đang chuẩn bị về khách sạn, muốn đi cùng không?”
“...Ừm, được.”
Ba người vừa đi vừa trò chuyện, tôi vừa suy nghĩ tại sao Kannabi lại đến đây. Tiếng bước chân mà Hiji vừa nghe thấy cũng có thể là của Kannabi. Cuộc nói chuyện bị cô ấy nghe lén có thể đã diễn ra khá lâu.
Haizz, tôi cũng không phải không hiểu tâm trạng của cô ấy. Ví dụ, nếu Iwama mà tôi mới quen ở khoa Sinh vật và Watari mà tôi quen từ cấp hai hai người họ cùng nhau nói chuyện gì đó, tôi cũng sẽ tò mò thôi. Nhưng việc có đi theo hay không lại là chuyện khác.
“Thực ra, tôi cũng muốn rủ cả Kannabi-san đi cùng. Nhưng lúc đó em đang ăn cơm.”
Hiji nói như thể đang chiều theo ý cô ấy.
“Thế à?”
“Mặc dù có thể là ảo giác của tôi, nhưng tôi cứ thấy có mùi khó chịu. Tôi nghĩ nếu là Kannabi thì chắc sẽ ngửi thấy được.”
Mùi khó chịu––cái địa danh dường như đã biến mất, là một chuyện lớn đến vậy sao?
Chúng tôi vừa đi bộ về khách sạn, Hiji vừa thuật lại những gì vừa nói với tôi cho Kannabi nghe. Kannabi chăm chú lắng nghe một lượt, rồi với vẻ mặt kỳ lạ mà nói.
“Thực ra em cũng có một chuyện đang bận tâm.”
“Vậy sao?”
“Trước đây em đã tìm hiểu tổng thể về truyền thuyết của vùng này qua sách hoặc internet. Nhưng sau khi đến ngôi đền này, em mới biết đến sự tồn tại của thứ gọi là ‘Hành Nhân Đại Nhân’.”
Hành Nhân Đại Nhân. Nhân vật đã tiêu diệt Nue. Trong căn phòng đặt xác ướp Nue, có một bức tranh vẽ hình một vị tăng đã biến thành bộ xương. Đương nhiên, chỉ có ông lão ở đó mới gọi ông ta là Hành Nhân Đại Nhân.
Sau khi Kannabi giải thích những gì đã xảy ra ở Bảo vật điện, Hiji cũng nhíu mày, trông có vẻ rất nghiêm túc.
“Hành Nhân Đại Nhân, ư... Nếu ông lão chỉ vào bức tranh kỳ lạ đó để gọi tên thì đúng là một cái tên đáng lo ngại.”
“Phải không. Em cũng nghĩ có lẽ là vậy.”
“Có vẻ có khả năng đó.”
Không hiểu gì cả.
“Một cái tên đáng lo ngại, là sao chứ?”
“Cậu nghĩ xem, từ 'hành nhân' (修行的人 - người tu hành) là một danh từ chung đúng không?”
“Thì sao chứ?”
“Rõ ràng là chỉ một nhân vật cụ thể, nhưng hậu thế lại dùng một danh từ chung để gọi tên. Cậu nghĩ đây là trường hợp như thế nào?”
Câu hỏi đầy bí ẩn. Tôi vừa cẩn thận bước xuống bậc đá, vừa suy nghĩ.
“Nếu dùng tiếng Anh mà nói, nếu thêm mạo từ 'the' vào trước một danh từ chung mà có thể xác định chính xác một người nào đó, thì cũng sẽ có người gọi tên như vậy thôi. Giống như ở Hitachi, nói đến Hoàng Môn Đại Nhân thì đại khái có thể xác định được một người vậy.” (Chú thích: Hitachi, tức quốc gia Hitachi, tên một tỉnh cũ của Nhật Bản thời cổ, nay là phần lớn tỉnh Ibaraki; Hoàng Môn Đại Nhân, tức Mito Kōmon, tên thật Tokugawa Mitsukuni, vị phiên chủ đời thứ hai của phiên Mito)
“Vậy thì, trong một vùng đất mà tu luyện đạo đang thịnh hành như thế này, nói đến Hành Nhân Đại Nhân mà chỉ có thể xác định được một người thì là trường hợp như thế nào?”
Thử nghĩ xem. Nếu tu luyện đạo thịnh hành, thì chắc hẳn có rất nhiều người tu hành. Trong số đó chỉ có một người, nói đến “Hành Nhân” mà có thể xác định được ông ta. Trường hợp này chắc chắn rất hạn chế.
“Là người sống sót duy nhất sao...?”
Kannabi khẽ nghiêng đầu.
“Tiếc quá. Hãy nghĩ xem Hành Nhân Đại Nhân được vẽ như thế nào.”
Trong giây lát, mặt tôi tái mét. Lưng lạnh toát.
À thì ra... là như thế này.
“Trong trạng thái đã chết, vẫn còn lại đó.”
Kannabi gật đầu. Hiji tiếp lời.
“Nói cách khác, đó là một vị nhục thân Phật.”