Khi ông lao chiếc Jaguar đến chung cư Velvet Butsugi ở quận Asabayashi, thành phố Aoba, đồng hồ đã điểm qua mười giờ đêm.
Dù đã đi một vòng rất xa, ông vẫn còn một vấn đề nữa cần giải quyết. Zouyama đỗ xe vào lề đường, khoác lên mình chiếc áo khoác blouson dày đã chuẩn bị sẵn, đội một chiếc mũ lưỡi trai có vành rộng rồi bước ra khỏi ghế lái.
Nhìn vào bãi đỗ xe của chung cư, ông thấy một chiếc Delica màu đen giống hệt chiếc đã thấy trước nhà mình đang đỗ ở đó. Gương chiếu hậu bên phải có một vết xước. Đó là vết xước do cọ vào lan can bảo vệ khi chiếc xe đó ép rẽ phải ở ngã tư hôm ấy. Ả đàn bà đó đang ở đây.
Ông bước vào sảnh chính, dùng chuông cửa dành cho khách để gọi phòng 908. Khoảng mười giây sau, có người trả lời.
“Ai đấy ạ?”
Một giọng nói đầy cảnh giác. Chắc cô ta nghĩ là nhân viên bán bảo hiểm hoặc người truyền giáo.
“Tôi là Zouyama Seita. Tôi có chuyện muốn nói về con gái tôi, Mafuyu.”
Một tuần trước, Izumi Saki đã nhìn thấy mặt Zouyama. Ông nói thẳng danh tính của mình.
Sau vài giây im lặng,
“──Xin chờ một lát.”
Giọng nói đều đều vang lên.
Năm phút sau, sau tiếng thang máy chuyển động, Izumi trong chiếc khăn choàng xuất hiện. Đó là chiếc khăn choàng có màu xám xỉn hơn cả màu lông chuột, giống như màu da của một con voi vừa tắm xong. Trông cô ta nhỏ người hơn so với ấn tượng trên ti vi, nhưng bọng mắt thì vẫn to một cách kệch cỡm.
“Ở đằng kia.”
Nơi Izumi chỉ là một khoảng sân nhỏ bên cạnh chung cư. Không có đèn đường, chiếc xích đu rỉ sét chìm nghỉm trong bóng tối. Bầu không khí ma mị, tưởng chừng có vài ba bóng ma lảng vảng.
“Ông muốn gì?”
Izumi quay lại khi họ đi qua một cây bách lớn. Tay phải cô ta kẹp điếu Seven Stars 7mg.
“Cô muốn gì ở con gái tôi?”
Zouyama cũng lấy ra hộp King Bat nhỏ, ngậm một điếu rồi châm lửa. Izumi gạt tàn thuốc xuống chân, thở ra một hơi ngắn.
“Anh biết chuyện anh Mikio của ban nhạc Cocaine Babies tự tử bằng cách nhảy sông, và Reich Promotion đã công bố một động cơ hoàn toàn sai sự thật, đúng không?”
Chuyện đó Zouyama cũng đã nghe qua.
“Ngoài ra, họ còn bắt các thần tượng tuổi teen đi tiếp khách của đài truyền hình, đe dọa nhân viên thành phố để nhận được hợp đồng làm nhạc chủ đề cho sự kiện. Reich Promotion từ trước đến nay đã gây ra rất nhiều vấn đề. Nhưng tôi nghĩ, đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi.”
“Ý cô là dưới phần chìm của tảng băng đó, con gái tôi cũng bị cuốn vào rắc rối?”
“Ngày hai mươi hai tháng Tám, thứ Bảy. Ông có biết con gái ông đã ở đâu và làm gì không?”
Hơi thở của Izumi trở nên dồn dập. Cô ta đang mang vẻ mặt giống hệt như khi chỉ trích một nữ thần tượng trồng cần sa trong trường quay của chương trình “Xin chào Tohoku”.
Ả đàn bà này xuất hiện trước nhà ông vào ngày hai mươi mốt, vậy thì ngày hai mươi hai là ngày hôm sau. Kiki đã đến "Lễ hội ẩm thực Mogumogu" ở Hanamaki, Ayaka thì đi đến Khu cắm trại núi Kamikiri, còn Mafuyu không có việc làm cũng không có giờ học, đáng lẽ phải ở nhà một mình.
“Tôi nghĩ con bé ở nhà làm bài tập. Có chuyện gì sao?”
Izumi thoáng cau mày, nhưng ngay lập tức giấu đi vẻ mặt đó.
“Xin lỗi. Hiện tại tôi không thể nói thêm được nữa.”
Ông không hiểu đầu cua tai nheo gì cả.
“Cô theo dõi gia đình tôi, nhưng lại không thể nói lý do?”
“Tôi xin lỗi.”
“Mong muốn bảo vệ các nghệ sĩ của Reich Promotion của chúng ta là như nhau. Sao cô không để tôi hợp tác?”
“Xin lỗi. Đây là vấn đề liên quan đến danh dự và quyền riêng tư của rất nhiều người.”
Dù có nói thế nào, cô ta cũng không lay chuyển.
“Tôi hiểu rồi.” Ông đút hai tay vào túi áo khoác, thở ra một hơi dài. “Vậy thì hãy hứa rằng cô sẽ không lảng vảng quanh con gái tôi nữa.”
“Tôi xin lỗi.”
Cô ta lặp lại như một cái máy.
“Cô nhất quyết không thể hứa được sao?”
Không có câu trả lời.
“Vậy thì không còn cách nào khác.”
Ông rút con dao mổ ra khỏi túi áo khoác. Tháo lớp bọc nhựa, ông chĩa mũi dao về phía Izumi, rồi nói:
“Cô định làm gì?”
Izumi nhếch mép vẻ chán nản, tay phải giơ ra nửa vời.
“Đây là con dao có thể rạch được cả những cơ bắp rắn chắc của vận động viên. Tốt nhất cô nên giữ im lặng.”
Sắc máu trên mặt cô ta nhanh chóng biến mất. Điếu Seven Stars rơi khỏi ngón tay.
“Ồ. Có ai đó trên xích đu kìa.”
Lợi dụng lúc Izumi quay lại phía sau, ông vòng tay qua cổ, siết chặt. ──Ba, bốn, năm giây. Nửa thân trên của cô ta đổ gục vào vòng tay Zouyama. Đó là đòn siết cổ, giới bác sĩ gọi là phản xạ xoang động mạch cảnh.
Ông đặt đầu Izumi lên đầu gối, nhặt một hòn đá đập vào phần gốc tai, làm trật khớp hàm. Ông mở rộng miệng cô ta, đưa dao mổ vào sâu bên trong cổ họng. Một mùi hôi thối như mùi nhựa thuốc lá và caffeine xộc lên.
“Ông chú dẫn chương trình nói đúng rồi đấy.”
Ông ấn lưỡi dao vào niêm mạc họng, dồn lực vào ngón trỏ. Máu rỉ ra, sền sệt. Cứ thế, ông tăng lực cắt đứt động mạch cảnh, rồi rút dao ra ngay trước khi nó xuyên thủng lớp da. Máu phun ra như vòi nước, trào ngược lên.
“Cứ tức giận suốt ngày thì sẽ chết sớm đấy.”
Ngay khi máu sắp trào ra từ kẽ răng, Zouyama khép hàm Izumi lại.