“Hall of Angel’s? Nghe sến chết đi được.”
“Ừm… tôi cũng không chắc nữa.”
“Nhưng… hình như tôi từng nghe qua cái tên này rồi thì phải.”
“Chị à, em không biết cái Hall gì đó đâu. Hay là chị về làm việc ở tiệm của em luôn đi? Mà tại sao em lại gọi chị là ‘chị’ hả? Đẹp là được làm chị hết à!”
Một giọt mồ hôi lăn dài trên trán cô.
Cái nắng gay gắt như thiêu đốt khiến sự khó chịu trong lòng cô càng thêm sôi sục.
“Khỉ thật… người ta bảo tìm dễ lắm cơ mà…!”
Cô lẩm bẩm, vừa lau mồ hôi ướt đẫm trên trán.
Trong truyện thì chỗ này dễ tìm lắm, chắc chắn là thế.
Chẳng lẽ cái thế giới này đang phân biệt đối xử với tôi và Lucy?
Đúng là đời bất công mà.
Cô thở dài một tiếng rồi ngẩng đầu lên.
Trước mắt là một quán trọ cũ nát.
Cô đọc tấm biển treo trên mái hiên.
[Hall of Angel’s]
“Cuối cùng cũng tìm thấy.”
Việc đọc chữ không có gì khó khăn.
Từ ngày đầu xuyên qua đây, cô đã tự nhiên hiểu ngôn ngữ nơi này.
Chắc là thiết lập sẵn của tác giả thôi.
Mà dù không biết, cô cũng có thể học.
Không chần chừ, cô bước vào trong quán trọ.
Bên trong còn tồi tàn hơn cả bên ngoài, chẳng có chút dấu vết nào của sự thịnh vượng.
Chỉ đủ để giả vờ gọi là quán trọ.
Không có điểm nào đáng chú ý.
Cô bước thẳng đến quầy tiếp tân, nơi một người đàn ông đang ngồi.
“Thuê phòng? Phòng tập thể?”
Người đàn ông hỏi với vẻ mặt cau có.
Tôi mỉm cười đáp lại.
“Không. Tôi đến vì quen một người ở đây.”
“Người quen? Ai vậy?”
Người đàn ông nhíu mày, hỏi lại.
Tôi lục lại ký ức một chút—tên của nữ giả kim sư đó là Chloe, đúng không nhỉ?
“Một người tên Chloe.”
Người đàn ông nhìn vào tập giấy trên bàn, ánh mắt dừng lại ở một chỗ.
“Hmm… tôi không thể tùy tiện tiết lộ thông tin khách trọ đâu.”
Hắn vừa nói, vừa đặt tập giấy xuống.
Ngón tay thì xoay xoay chiếc nhẫn trên tay, rõ ràng là đang ngầm ra điều kiện.
Tất nhiên là hắn sẽ không hé miệng nếu không có "lòng thành".
Tôi cũng đoán được chuyện này từ đầu.
Lấy từ túi ra một đồng vàng, tôi đặt lên quầy.
“Của anh đây.”
“Một ngàn vàng… à không, tầng hai, phòng thứ tư bên trái. Chúc cô gặp gỡ vui vẻ.”
Gương mặt người đàn ông sáng bừng như nắng hạ.
Gật đầu đáp lễ, tôi đi về phía căn phòng được chỉ.
Cốc cốc.
“Có ai trong đó không?”
Không có tiếng trả lời.
Tôi gõ thêm lần nữa.
“Cô Chloe? Cô có trong đó không?”
Lạnh buốt—
Một luồng khí lạnh bất ngờ ập đến.
Bản năng khiến tôi lập tức lùi lại.
Ngay khi tôi rút chân về, chỗ vừa đứng liền phát sáng—ánh sáng ma thuật xoáy quanh rồi vỡ bung ra, vô số xúc tu lao vút lên không trung.
Giá như chỉ dừng lại ở đó.
Nhưng không—chúng quay đầu về phía tôi.
Rồi vồ tới như quái vật đói mồi.
“Open, sesame.”
Tôi gọi lưỡi hái ra, tay vung sang một bên.
Cảm giác chắc nịch quen thuộc lập tức lan truyền từ lòng bàn tay.
Không chút do dự, tôi chém thẳng vào đám xúc tu.
Vút—!
Từng xúc tu lần lượt rơi rụng, nằm im dưới đất.
Chặt xong cái cuối cùng, tôi lao tới cánh cửa.
Rầm!
Một cú đá mạnh, tay nắm vỡ toang, cửa bật mở.
Ừm… sau này chắc phải bồi thường.
Tôi rút con dao găm ra, không hạ thấp cảnh giác mà bước vào trong.
Phòng bừa bộn—sách vở, giấy tờ chất đống.
Một bên là thuốc thang.
Bên còn lại là những hũ thủy tinh đựng bộ phận cơ thể.
Và ở chính giữa…
Một người phụ nữ đang nhìn tôi chằm chằm.
“Sao cô biết tôi ở đây?”
Tóc xanh rối tung.
Mắt thâm quầng kéo dài.
Và đôi tai nhọn nhô ra hai bên—tất cả đều trùng khớp với miêu tả trong truyện.
Một yêu tinh sống đã hàng trăm năm, bậc thầy giả kim—Chloe, người nhìn thấu sao trời.
Cô ta búng tay.
Ngay lập tức, ma trận phép hiện lên xung quanh.
“Nếu không trả lời, bé yêu, cô không biết tôi sẽ làm gì đâu nhé.”
Tôi biết Chloe.
Câu nói đó không phải lời hù dọa suông.
Chỉ cần cô ta vẫy tay, xúc tu sẽ trồi lên từ mọi phía.
Tôi từ tốn cất vũ khí vào bao.
Tôi không đến đây để đánh nhau.
Tôi cúi đầu lễ phép trước Chloe.
“Vinh hạnh được gặp cô, đại giả kim Chloe. Tôi tên là Alice.”
“Hừm?”
Chloe nhìn tôi bằng ánh mắt tò mò.
Dù vậy, cô ta vẫn chưa giải phép.
“Tuổi. Thân phận. Nghề nghiệp.”
Cô ta nói ngắn gọn.
Tôi đáp không chút ngập ngừng.
“Tôi mười lăm tuổi. Thân phận dân thường, hiện đang làm hầu gái tại phủ Valaxar.”
“Valaxar?”
“Vâng. Tôi là hầu gái riêng của cô chủ Valaxar.”
Chloe im lặng, chống cằm suy nghĩ.
Rồi cô ta lạnh giọng hỏi:
“Được rồi, mấy thứ đó tôi không quan tâm. Làm sao cô tìm ra tôi? Đáng lẽ không ai biết tôi ở đây.”
Đúng như dự đoán.
Trong truyện, chưa từng ai tìm ra Chloe trước.
Cô ta luôn tự xuất hiện, đầy bí ẩn.
Sau này Chloe có kể lại với Lucy, nhưng…
Tôi đã chuẩn bị sẵn lý do từ trước.
“Melianus bảo tôi đến.”
“Melianus?”
“Vâng. Chúng tôi từng gặp nhau ở nghĩa trang học viện.”
Chloe nheo mắt lại.
Cái tên đó hẳn đã đánh động cô ta—vị đại hiền giả Melianus, hiệu trưởng đời trước của học viện, nay không rõ sống chết.
Người tôi từng gặp tại lăng mộ đó.
Và cũng là bạn cũ của Chloe.
Tôi thật sự đã gặp Melianus.
Chúng tôi từng trò chuyện.
Dù không nói gì về Chloe…
Nhưng sự thật pha lẫn dối trá mới khó bị nghi ngờ.
“Bà ấy còn tặng tôi cái này nữa.”
Tôi lấy con dao găm đen giấu trong cuộn giấy, đưa ra.
Là vật Melianus từng trao.
Chloe nhìn con dao một lúc, rồi gật đầu hạ tay.
“Của Melianus thật. Được rồi.”
Các ma trận phép dần tan biến.
Cô ta có vẻ đã tạm gác nghi ngờ.
“Vậy, cô đến đây làm gì?”
Chloe hỏi thẳng.
Cô ta ghét vòng vo, luôn thích rõ ràng dứt khoát.
“Tôi muốn xóa một vết sẹo lớn trên lưng cô chủ.”
“Vết sẹo?”
“Vâng. Lớn đến mức che hết cả lưng.”
Chloe nhìn xuống đất, trầm ngâm.
Tôi kiên nhẫn chờ.
Một lúc sau, cô ta nhún vai.
“Vết sẹo đã hình thành thì không xóa được. Cô biết điều đó chứ?”
“Tôi nghĩ… nếu có ai làm được thì chỉ có đại giả kim Chloe mà thôi.”
“Hmm? Melianus dạy cô nịnh tôi à?”
“Không. Đó là suy nghĩ thật lòng của tôi, sau khi nghe về những thành tựu của cô.”
Chloe tròn mắt, rồi bật cười thích thú.
“Tôi thích cô đấy. Một cô gái xinh đẹp nói lời dễ nghe, ai mà không vui.”
“Cảm ơn cô đã quá khen.”
Chloe mỉm cười, rồi đi tới ngăn kéo lấy ra một lọ thuốc thủy tinh cao cấp.
“Ta tạo ra nó tình cờ thôi, nhưng là tuyệt phẩm đấy. Cả vết sẹo cũ cũng xóa sạch được.”
Tôi nuốt khan.
Đúng là thuốc đó, giống y như miêu tả trong truyện.
Nếu thuốc này thật sự có thể xóa được vết sẹo cho cô chủ thì…
“Cô… có thể cho tôi không?”
Chloe nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, toan tính.
“Không. Dù quen Melianus cũng không có nghĩa tôi phải tặng cô báu vật này.”
“Vậy tôi sẽ mua.”
Tôi biết sẽ không thể có miễn phí.
Thế giới này vốn chẳng có bữa trưa nào miễn phí cả.
“Tốt. Vậy là giao dịch được rồi.”
Chloe vỗ tay, ra hiệu bắt đầu thương lượng.
Tôi lấy túi tiền chuẩn bị sẵn.
Năm trăm đồng vàng—tiền lương tôi tích góp suốt thời gian qua, cả tiền tạm ứng nữa.
Tôi tự tin nhìn Chloe.
Tôi đã thấy được hy vọng.
Cho đến khi nghe câu nói kế tiếp—
“Ba ngàn vàng. Đó là giá của nó.”
“…Cái gì cơ?”
Tôi chết lặng.
Ba ngàn?
Chỉ con số thôi đã khiến đầu óc trống rỗng.
“Cô… đắt quá rồi đấy!!”
Tôi hét lên.
Chloe chỉ nhún vai thản nhiên.
“Đắt gì chứ? Loại thuốc có thể xóa vết sẹo sẽ đeo bám cả đời đấy. Nếu đem bán cho quý tộc, họ còn sẵn sàng trả hơn.”
Cô ta đâu có sai.
Với tôi thì ba ngàn vàng là cả gia tài, nhưng với quý tộc thì chỉ là tiền tiêu vặt.
“…Hay là mình vay đại công tước?”
Dù ông ta là tên khốn, nhưng vẫn quan tâm đến con gái.
Nếu biết có thể xóa được vết sẹo quá khứ của cô chủ, chắc ông sẽ bỏ tiền.
Nhưng… tôi không thể.
Lòng tự trọng không cho phép.
Người phải chuộc lỗi là ông ta, không phải tôi.
Giống như các người cha trong truyện, ông ta phải quỳ gối xin lỗi cô chủ đến tận hơi thở cuối cùng.
Tôi trầm ngâm suy nghĩ.
Lẽ nào phải đi trộm đá quý?
Nhưng hiện giờ chỉ còn loại đá cấp cao.
Động vào là phá hỏng mạch truyện ngay.
“…Tôi có thể trả sau không?”
“Cô sẽ à?”
Tôi chưa kịp trả lời, Chloe đã lên tiếng.
“Vậy thế này đi.”
Cô ta tiến lại gần.
“Tôi sẽ bán với giá một ngàn vàng. Thiếu bao nhiêu thì trả sau cũng được.”
“Thật sao?!”
Tôi không kìm được, bật thốt lên.
Nhưng Chloe nở nụ cười lạ.
“Có điều kiện đấy.”
Nụ cười đó—quái đản vô cùng.
“Gương mặt của cô hợp gu tôi, tính tình cũng đáng yêu…”
Chloe đưa tay vuốt nhẹ cằm tôi.
Một cảm giác khó chịu lạ thường dâng lên.
“Làm trợ lý của tôi sáu tháng. Sau đó cô sẽ có thuốc.”
“…Trợ lý?”
“Dạo này tôi đang nghiên cứu về… khoái cảm của phụ nữ. Nếu muốn, tôi có thể cho cô thấy thiên đường luôn?”
Chloe cười tà ác, ánh mắt lướt khắp cơ thể tôi.
Tôi sững người—không ngờ lại có điều kiện như vậy.
Cô ta muốn tôi làm… vật thí nghiệm cho nghiên cứu biến thái kia?
Chloe đặt tay lên vai tôi, ghé sát tai thì thầm:
“Không đau đâu. Chỉ cần ngoan ngoãn tận hưởng rồi nhận thuốc.”
Giọng cô ta lướt dọc sống lưng như con rắn trườn.
Tôi hất tay cô ta ra, lùi lại.
“Tôi từ chối.”
Chloe ngạc nhiên.
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ta, lạnh lùng nói:
“Người duy nhất tôi phục vụ, từ trước đến nay và mãi về sau, chỉ có một người—cô chủ của tôi.”
Sáu tháng?
Nực cười thật.
Nếu cô chủ chờ mà bị đói, nếu cô ấy lại gầy đi… ai chịu trách nhiệm?
Và hơn hết…
“Khoái cảm gì đó… tôi hoàn toàn không hứng thú.”
Không thể tin nổi.
Cô ta nghĩ tôi là loại người biến thái như vậy sao?
Tôi không phải kẻ thảm hại như thế.