Cỗ xe lăn bánh êm ái giữa làn gió lạnh đầu đông. Tôi ngáp dài một cái.
“Buồn ngủ quá…”
Cảm giác mệt mỏi ập đến khiến tôi chẳng muốn làm gì. Nhìn nội thất sang trọng trong xe, tôi thầm nghĩ: Valaxar đúng là giàu thật. Có tiền vẫn tốt hơn hẳn.
Tôi nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ. Đã bao lâu rồi kể từ khi tôi rời khỏi đế quốc?
Khung cảnh bên ngoài dần thay đổi—những toà nhà tráng lệ lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những cánh đồng cỏ xanh mướt. Rồi từ cỏ xanh chuyển sang một màu trắng xóa của tuyết phủ, báo hiệu rằng chúng tôi đã tiến vào phương Bắc.
Từ xa, tôi trông thấy những lãnh địa nằm rải rác—những mảnh đất do công tước quản lý. Tuy không náo nhiệt bằng kinh đô, nhưng ít nhất, gương mặt của dân chúng nơi đây không mang nỗi buồn. Dù công tước là một người cha tồi tệ, ông ta vẫn làm tròn vai một vị lãnh chúa tốt.
Cỗ xe tiếp tục lăn bánh. Tôi khẽ thở dài. Không biết đã qua bao lâu.
Khi xe dừng lại trước dinh thự, tôi cúi đầu chào người đánh xe rồi bước vào trong. Mấy hầu gái trông thấy tôi thì ngạc nhiên, hiệp sĩ thì hỏi đã đến giờ trà chưa.
Tôi lướt qua họ, chỉ kịp nhắn một câu cho hầu gái biết tôi đã về. Không dừng lại, tôi tiếp tục tiến về phía hành lang rộng lớn. Lòng tôi rộn ràng khi đặt chân lên những bậc thang quen thuộc—tầng một, tầng hai… Mỗi bước đi là một nhịp gần hơn đến bên cô chủ.
Tôi cẩn thận siết chặt chiếc túi trong tay phải. Bên trong là lọ tiên dược và món quà nhỏ tôi đã chuẩn bị. Tôi muốn trao chúng cho cô ấy ngay lập tức.
Chẳng mấy chốc, tôi đã đến tầng ba. Đi ngang qua phòng mình, tôi tiến thẳng đến trước cửa phòng cô chủ. Hít một hơi sâu, tôi dừng lại. Phải chăng đây là cảm giác của một người mẹ? Mới ba ngày không gặp thôi, sao lòng lại ấm áp thế này?
“Cô chủ, tôi về rồi.”
Tôi cất tiếng, gõ nhẹ lên cánh cửa.
Chưa đến ba giây sau—cạch—cửa mở.
“Á!”
Bất ngờ một thân hình nhỏ nhắn lao vào người tôi, suýt nữa tôi ngã ngửa. Tôi lùi một bước để giữ thăng bằng, cúi xuống thì thấy mái tóc trắng muốt đang siết chặt lấy eo tôi.
Một nụ cười dịu dàng nở trên môi tôi. Dù không nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, nhưng tôi cảm nhận rõ ràng sự ấm áp đang lan tỏa từ vòng tay ấy.
Tôi khẽ vuốt mái tóc trắng như tuyết của cô, rồi mỉm cười rạng rỡ:
“Tôi về rồi, cô chủ.”
“……”
Cô chủ ngẩng đầu lên. Đôi mắt xanh ngập nước ngấn lệ nhìn tôi.
“...Gì thế này.”
Cô đáng yêu đến mức chẳng giống người trần. Thiên thần chắc cũng không khóc đẹp đến vậy.
Nhưng điều khiến tôi để tâm hơn không phải là vẻ đẹp đó.
Tôi áp hai tay lên má cô, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức bị ép lại như cục bột.
“Ư ưm…”
“Sao gầy thế này! Có phải cô không ăn hết chỗ đồ tôi để lại không?”
Cô chớp mắt mấy lần, vẻ ngơ ngác.
“Sao mặt chỉ còn một nửa thế kia… Chờ đã. Không lẽ…!”
Không lẽ cô sụt cân là vì ăn đồ tôi nấu sao?!
Tôi vén váy cô lên kiểm tra.
“Á á?! D-dừng lại đi!!”
Cô chủ giật mình, cố đẩy tôi ra, nhưng tôi vẫn nhanh chóng nhìn lướt qua.
Bụng cô trắng như tuyết, rốn bé xíu nằm ở giữa—nhưng thứ quan trọng nhất là lớp mỡ bụng… thì chẳng còn đâu!
Lần trước tắm cho cô, tôi còn thấy bụng phúng phính kia mà… Vậy mà chỉ trong ba ngày?!
“Thành thật khai đi, cô chủ. Cô đã ăn bao nhiêu bữa?”
“À… ừm…”
Cô chủ đảo mắt nhìn sang chỗ khác. Cô đang… né tránh ánh mắt của tôi sao?
Không thể nào.
Tôi bóp nhẹ má cô một lần nữa, kéo mặt cô quay lại nhìn tôi.
“Ái…”
“Tôi đã dặn rồi, phải ăn đúng bữa, chỉ cần hâm nóng bằng túi sưởi thôi mà! Sao cô không làm theo?!”
Tim tôi như bị thiêu đốt. Tôi không thể tha thứ cho cô được.
“Cô có biết thức ăn quan trọng thế nào với trẻ đang lớn không hả?!”
Đôi mắt cô chủ rung lên, rồi cô chỉ tay về phía căn phòng.
“…người kia đã ăn hết rồi.”
“Hả?”
Ai cơ?
Tôi nhìn theo hướng tay cô chỉ.
Sao rèm cửa lại đóng kín như vậy?
Căn phòng tối đến mức gần như không thấy gì. Một bầu không khí nặng nề bao trùm.
Trong đó, tôi thấy… Andy.
“…Andy?”
Sao cô ta lại nằm trong phòng cô chủ?
Tôi bước vào và bật đèn.
Cảnh tượng hiện ra khiến tôi chết sững.
Andy, cô hầu tóc vàng—người lúc nào cũng tỏ vẻ cao ngạo—giờ đây toàn thân quấn băng, mặt mũi bê bết máu, đang co giật như một xác sống.
“Cô… Alice… cứu…”
Cô ta nhìn tôi bằng ánh mắt run rẩy, chất chứa đủ thứ cảm xúc—sợ hãi, ân hận, hối tiếc, tuyệt vọng.
“…Cô chủ?”
Tôi quay sang nhìn cô chủ. Đôi mắt xanh kia, nhìn Andy không hề có chút thương xót.
Chúng lạnh lẽo—lên án—Andy
Rằng đã giao lại phần ăn của mình cho Andy.
Rằng cô ta đã quăng hết đồ ăn của tôi vào thùng rác và cho cô chủ đồ ăn trong bếp
Rằng cô ta còn định chiếm lấy vị trí hầu gái.
“Vậy là… cô làm thật sao?”
“Ta chỉ nói với cô ta, ta là ai, như Alice bảo thôi.”
Cô chủ thản nhiên gật đầu.
Tôi đứng lặng đi.
Tôi vốn cũng không ưa gì Andy—ngày nào cũng tránh mặt, cũng lơ đi sự tồn tại của cô ta.
Nhưng… không ngờ mọi việc lại đi xa đến thế.
Quá mức rồi.
Giống như chuyện lần trước với thầy giáo. Cô chủ đi quá giới hạn.
Tôi có thể thấy rõ—trong cô không còn chút nhân hậu nào.
Tất nhiên, tôi hiểu vì sao.
Cô lớn lên trong hoàn cảnh như thế, suy nghĩ méo mó là chuyện dễ hiểu.
Nhưng nếu công tước chỉ cần quan tâm một chút—một chút thôi—thì mọi chuyện đã không đến nông nỗi này.
Một đứa trẻ mới năm tuổi, sống giữa nỗi sợ bị đầu độc, không dám ăn, không dám ngủ, cô độc suốt bao năm—sao có thể bình thường?
Việc cô không hoàn toàn gục ngã đã là điều đáng khen.
Sai lầm nằm ở công tước.
Chứ không phải cô.
Và tôi… tôi không muốn cô chủ trở thành một người phụ nữ máu lạnh như công tước.
Tôi sẽ dạy dỗ cô, để cô lớn lên thật đáng yêu, thật hạnh phúc—dù không thể như Lucy—nhưng ít nhất sẽ biết mỉm cười như bao cô gái bình thường khác.
Tôi sẽ không đứng nhìn như người đọc tiểu thuyết nữa.
…Tôi phải nghiêm khắc một lần.
“Cô chủ.”
Tôi nhìn cô bằng ánh mắt lạnh nhất có thể.
Chắc hẳn cô cảm nhận được sự thay đổi đó, bởi đôi mắt bắt đầu run lên.
“…Alice?”
Trách mắng một cô bé đáng yêu như thiên thần thế này—tôi thật sự không nỡ.
Nhưng nếu không uốn nắn ngay bây giờ, sau này có hối cũng muộn.
Tôi sẽ ngăn cô trở thành một bạo chúa—bằng mọi giá.
“Chuyện này quá đáng lắm rồi, cô chủ. Đây không phải cách để khiến người khác thấu hiểu đâu.”
“Nhưng mà… là cô ta gây sự trước…”
“Dù vậy đi nữa, cũng không thể biến người ta thành thế này, cô chủ à.”
Andy nhìn tôi với ánh mắt dường như sáng rỡ hơn. Một nụ cười nhẹ lướt qua môi cô ta.
Ngược lại, đôi mắt cô chủ ngân ngấn nước. Khuôn mặt dần trầm xuống, rồi cô cúi đầu, lặng lẽ nói:
“…Ta xin lỗi.”
Tôi thoáng sững người.
Độ tuổi như cô mà có thể nhận sai dễ dàng như thế—thật hiếm có.
Đúng là cô chủ của tôi, đáng tự hào biết bao.
Tôi dịu dàng xoa đầu cô.
“Ta sẽ không đánh người nữa… ta sai rồi…”
Tôi khựng lại vì câu nói đó.
“Hả? Không đúng.”
“…Hả?”
Cô chủ ngẩng đầu, ánh mắt ngơ ngác.
Tôi cũng nhìn cô với vẻ bối rối.
“Nếu ai đó sai, thì vẫn nên đánh họ. Không thì họ sẽ không biết sợ.”
Tôi không cổ súy bạo lực, nhưng… đôi khi, vài cú đòn hợp lý còn hơn cả lời giáo huấn.
Tôi cũng không muốn dạy cô trở thành người đi khắp nơi đánh người. Nhưng tôi càng không muốn biến mình thành kiểu phụ huynh đạo đức giả, luôn miệng dạy “Không được đánh nhau” rồi để con cái chịu thiệt.
“Nhưng mà… Alice vừa mới…”
“Ý tôi là phải kiểm soát lực. Cô đang đánh như thể muốn giết người vậy.”
Tôi quan tâm người bị đánh, nhưng càng lo cho cô chủ hơn.
Nếu cô không biết tiết chế sức mạnh, lỡ mai này lớn thêm một chút, liệu cô có lỡ tay… giết người không?
Tôi không thể để cô trở thành một kẻ giết người.
“Không cần làm họ tàn phế, chỉ cần khiến họ khóc lóc nhận sai là được.”
“Làm sao…?”
“Đánh vào chỗ đau mà không để lại hậu quả. Khi nào Andy khỏe hẳn, tôi sẽ chỉ cho cô.”
Tôi mỉm cười ấm áp với Andy.
Andy run lẩy bẩy, lùi lại, mắt tròn xoe.
“A-Alice…?”
“Tại cô đấy, Andy. Vì cô mà cô chủ gầy rộc đi thế này.”
Đáng lẽ tôi đã cho qua.
Nhưng cô ta vượt quá giới hạn.
Nếu chỉ đụng đến tôi thì không sao—nhưng lại là phần ăn tôi để lại.
Vì thế mà cô chủ đã nhịn đói suốt ba ngày.
Cô chủ nhìn tôi một lúc, rồi bất ngờ siết chặt lấy tay tôi, mỉm cười rạng rỡ.
“Vâng, chỉ cho ta đi.”
Thỉnh thoảng, cô lại khiến người ta tan chảy vì sự đáng yêu ấy.
Tôi khẽ mỉm cười.
Quả nhiên, về lại phương Bắc thế này mới thấy rõ… Cô chủ của tôi đúng là tuyệt nhất.