Lạnh buốt.
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc xuống sau gáy khi vô số ánh mắt đổ dồn về phía tôi.
...Vừa rồi tôi đã lỡ nói thành tiếng sao?
Không thể nào... thật chứ?
Tôi vừa thể hiện một cảnh tượng bi kịch rẻ tiền y như mấy tiểu thuyết tình cảm hạng ba ấy sao?
Thật sự tôi vừa làm chuyện ngu ngốc như thế à?
“Alice…”
Chị tiền bối lùi lại vài bước, ánh mắt tràn đầy bàng hoàng.
Người luôn là người bắt chuyện với tôi trước, giờ lại phản ứng như thể tôi là một kẻ xa lạ. Xem ra… tôi đã thật sự để lộ những lời giấu kín trong lòng mất rồi.
“…Ahaha.”
Chết chắc rồi.
Chẳng còn cách giải thích nào khác cho tình cảnh hiện tại.
Tạm biệt mức lương sáu chữ số…
Tạm biệt quán cà phê trong mơ, nơi tôi từng mơ sẽ trở thành điểm đến lấp lánh giữa lòng kinh đô…
Ở cái thế giới mà đến cả bá tước hay hầu tước còn có thể bị bắt giam nếu lỡ lời xúc phạm quý tộc, thì việc buông lời bàn tán trước mặt một công tước chẳng khác nào tự đào mộ chôn thân—ngay cả mấy phản diện rẻ tiền trong tiểu thuyết cũng không dám làm.
Và khi ánh mắt như chim ưng của Công tước Valaxar—Arvian, người từng tung hoành chiến trường, cai quản toàn miền Bắc—xoáy thẳng vào tôi, toàn thân tôi cứng đờ như tượng đá.
Cái áp lực đè nén đến nghẹt thở từ nữ Công tước phương Bắc hóa ra là di truyền từ cha cô ấy.
Trong đầu tôi xoay vần hàng vạn ý nghĩ.
Giờ phải làm gì đây?
Liệu tôi nên quỳ xuống xin tha thứ?
Nếu xét đến vẻ ngoài chính trực của ngài Công tước, biết đâu ngài ấy cũng có chút lòng nhân?
Hay là… chạy trốn?
Tôi liếc nhìn chiếc nhẫn đen trên ngón trỏ tay trái.
Một chiếc nhẫn ma pháp cho phép dịch chuyển tức thời đến bất kỳ nơi nào có bóng tối trong tầm mắt, tối đa ba lần một ngày.
Nếu dùng khéo, có lẽ tôi có thể thoát khỏi dinh thự này.
Nhưng sau đó thì sao?
Vùng đất này không náo nhiệt như đế quốc, lại bị tuyết phủ trắng xoá và lạnh giá quanh năm.
Dù có trốn được, thì với đồng tuyết mênh mông này, biết đi đâu về đâu? Và nếu bị truy nã vì xúc phạm công tước miền Bắc, cả đời tôi có khi phải sống chui lủi…
“Thôi thì xin lỗi trước đã.”
Cúi đầu, thành khẩn xin lỗi, có khi còn vớt vát được chút lòng thương.
Dù ngài ấy có lạnh lùng với con gái mình, thì chí ít vẫn biết cư xử với người khác?
…Thế nhưng tia hy vọng đó nhanh chóng tan biến khi ánh mắt sắc lạnh của ngài Công tước loé lên rồi dập tắt lạnh lùng.
“Cô vừa nói cái gì?”
Công tước—người vẫn lặng im từ nãy giờ—đột ngột cất tiếng và bắt đầu bước về phía tôi.
Ừm… xin tha thứ có vẻ là chuyện không tưởng.
Không còn cách nào khác.
Chạy thôi.
Tôi học đủ thứ kỹ năng để làm gì?
Tôi liều mình đến nghĩa trang sau học viện để lấy món pháp cụ này để làm gì?
Là để sinh tồn trong mấy tình huống hiểm nghèo thế này chứ đâu!
Dù là tự mình chuốc họa, nhưng… nước đã đổ đi thì biết làm sao?
Miễn là còn sống, dù có lạnh buốt thế nào, tôi cũng sẽ tìm được đường sống.
Giờ thì chỉ còn cách nguyền rủa cái ông bố chết tiệt kia rồi… chạy!
Tôi liếc quanh, tìm cái bóng xa nhất trong tầm mắt.
Một cái cây mọc đơn độc giữa cánh đồng tuyết trắng xóa.
Nếu dịch chuyển đến cái bóng đó, chí ít tôi có thể thoát khỏi tầm mắt ngay lập tức.
Trong khi ngài Công tước vẫn đang tiến lại gần, đôi mắt như rực lửa gắt gao nhìn tôi:
“Ngươi vừa nói cái gì?”
“D…Dạ thưa ngài!!”
Ngay lúc Công tước vươn tay về phía tôi, Rose vội vàng bước ra chắn trước.
“Đ… Đây là người mới tới ạ. Bình thường ngoan ngoãn, siêng năng lắm, chắc chỉ vì nhất thời mất kiểm soát thôi. Tôi sẽ dạy dỗ lại đàng hoàng.”
Giọng Rose khẩn thiết, bao phủ lấy tôi như tấm chắn cuối cùng giữa địa ngục.
Tôi thật lòng biết ơn vì cô ấy đã ra tay cứu giúp trong tình cảnh hiểm nghèo thế này, nhưng đáng tiếc… chuyện đó chẳng mảy may khiến Công tước lay chuyển.
“Tránh ra.”
Gạt cô ấy sang một bên, ngài Công tước lại nhìn tôi chằm chằm.
Giờ hoặc không bao giờ nữa. Tôi siết chặt bàn tay, chuẩn bị kích hoạt pháp cụ.
Nhưng rồi…
Rầm!!
Một tiếng động lớn vang lên từ phía cửa chính của dinh thự.
Âm thanh va đập mạnh như thứ gì đó vừa vỡ tan.
Tôi cau mày vì tiếng động chói tai đó—nhưng nhờ nó, ánh mắt của Công tước cũng rời khỏi tôi.
“…Adrielle, con lại làm gì nữa đấy?”
Theo ánh mắt của ngài, tôi cũng nhìn thấy nơi phát ra tiếng động.
Tượng đá hình sói đặt hai bên cổng chính.
Một trong hai bức tượng giờ đã đổ gục xuống nền, vỡ tan thành từng mảnh.
Và người đang đứng trước đống đổ nát ấy… không ai khác ngoài con gái của Công tước.
“Con… con vấp té nên lỡ làm vỡ…”
“…Hmph.”
Khuôn mặt Công tước nhăn nhúm lại, ngài lập tức quay người bước về phía cô con gái.
“Lúc nào cũng lúng túng như mẹ mày, đừng bao giờ bôi mặt ra như thế trước người ngoài nữa.”
Buông một câu cay nghiệt, ngài Công tước thẳng bước vào trong dinh thự, không nói thêm một lời.
Cô con gái cắn môi, cúi gằm đầu, thoáng liếc tôi một cái rồi cũng khuất dạng như chưa từng xuất hiện.
Tôi vẫn đứng như trời trồng giữa dư âm cơn bão, chớp mắt ngơ ngác. Rose tiến lại gần, khuôn mặt đầy giận dữ, nắm chặt cổ tay tôi.
“Đi theo tôi. Ngay. Bây. Giờ.”
Khác hẳn không khí thanh tĩnh thoảng hương trầm mát dịu lúc trước, phòng làm việc của Rose giờ đây tràn ngập tiếng roi da rít lên và tiếng thở dốc gấp gáp.
Chát!
“Ưgh… Ba mươi bảy!”
Tôi nhắm chặt mắt vì cơn đau buốt nhói.
Nhưng cây roi mỏng lại tiếp tục quất thẳng vào bắp chân tôi không chút thương xót.
Chát!
“Ba… ba mươi tám…”
“Lớn tiếng lên. Muốn tôi đếm lại từ đầu à?”
“V-Vâng…”
Tôi đang chịu phạt trong phòng làm việc của Rose vì lỗi lầm mình đã gây ra.
Cô nói chuyện lần này không thể cho qua, nhất định phải xử lý nghiêm khắc.
Roi da mỏng vung lên, nện thẳng vào bắp chân tôi.
Tôi biết mình sai, nên chủ động vén váy lên chịu phạt mà không cãi nửa lời.
Chát!
“Ưgh… Ba mươi chín!”
Cơn đau như lửa đốt lan khắp bắp chân.
Đến mức đứng cũng không vững nữa, nhưng tôi nghiến răng chịu đựng.
“Là đàn ông thì không thể gục ngã… vì chuyện nhỏ nhặt như thế này được!”
Chát!
“Á…!”
Tôi bật lên một tiếng rên ngắn khi chiếc roi dày vút thẳng vào chân.
Tôi còn chịu được khoảng hai mươi roi, sau đó cơn đau vượt mức giới hạn, mồ hôi lạnh tuôn đầy lưng áo.
Nước mắt đã rưng rưng nơi khoé mắt, nhưng tôi cố siết chặt hàm để không cho chúng rơi xuống.
Không thể khóc.
“Tôi là đàn ông…”
Mà đàn ông thì không được yếu đuối vì chuyện này…
Dốc toàn bộ tinh thần, tôi cố gắng chịu đựng.
“…Mấy người đi trước khóc bù lu bù loa rồi bỏ việc, vậy mà cô chịu đến cuối cùng.”
Rose thở dài, đặt cây roi lên bàn.
“…Cuối cùng cũng xong rồi.”
Tôi may mắn giữ được thể diện của một người đàn ông.
Chịu đựng mà không rơi lấy một giọt nước mắt… tôi cảm thấy có chút tự hào.
Tôi buông nhẹ tay khỏi lớp váy đang siết chặt. Cô Rose lấy ra một chiếc hộp từ bàn, bước đến gần tôi.
“Chảy máu rồi kìa. Da cô trắng, nên nhìn rõ lắm.”
“Ư…”
Tôi rùng mình khi cảm nhận thứ gì đó mát lạnh dính vào vết thương.
Có vẻ cô ấy đang bôi thuốc mỡ, vì cơn đau bắt đầu dịu đi chút ít.
“Tại sao cô lại làm vậy? Dù có thấy chướng mắt thì cũng không nên nói mấy lời đó trước mặt Công tước… Với những gì ông ấy từng trải qua, cô may lắm mới giữ được cái mạng đấy.”
…Tôi biết.
Tôi cũng không ngờ mình lại dại dột đến mức đó.
Không nghĩ mình lại tự biên tự diễn ra một cảnh “đau gan” y như trong mấy tiểu thuyết drama.
Nếu có thể biện hộ… chắc là vì tôi cảm nhận được nỗi buồn sâu thẳm trong ánh mắt con gái Công tước. Tôi, một đứa lớn lên không cha không mẹ, cũng thấu hiểu cảm giác cô đơn và trống rỗng đó.
Nhưng dù có nói gì đi nữa, tôi cũng không thể phủ nhận mình đã hành xử thiếu suy nghĩ.
Được xử phạt bằng roi thôi đã là may mắn lắm rồi.
“Tôi xin lỗi…”
“Nếu cô hiểu ra rồi thì tốt. Đừng bao giờ để chuyện như vậy xảy ra nữa, nghe chưa? Cô có biết lúc đó tôi hoảng thế nào không?”
“…Vâng. Cảm ơn cô vì đã đứng ra bênh vực tôi.”
Trong một tình huống có thể mất mạng bất cứ lúc nào, Rose vẫn ra mặt vì tôi.
Thật lòng mà nói, trước đây tôi chỉ xem cô ấy là người chủ trả lương hậu hĩnh—nhưng giờ thì không còn như vậy nữa.
“Mình phải cố gắng hơn nữa.”
Tôi muốn trở thành người mà cô Rose không phải hối tiếc vì đã giúp đỡ.
“Thôi được, về phòng nghỉ ngơi đi. Nghĩ lại việc cô vừa làm cho kỹ vào.”
“…Vâng. Cảm ơn cô.”
Tôi cúi đầu thật sâu rồi quay người bước ra cửa.
Chân vẫn còn đau, nhưng vẫn đủ sức bước đi.
Trong lòng mệt mỏi rã rời, tôi âm thầm hạ quyết tâm:
Từ giờ trở đi… tuyệt đối không can thiệp.
Tôi là ai chứ? Đến bản thân còn lo chưa xong, bày đặt lo chuyện thiên hạ?
Dù con gái Công tước có đáng thương đến đâu, tôi cũng không muốn bận tâm nữa.
“Nghĩ đến quán cà phê thôi… chỉ cần quán cà phê là đủ…”
Tôi lảo đảo bước ra cửa phòng Rose, thì nghe thấy tiếng chân vang dội ngoài hành lang.
Tò mò không biết ai đang đứng chờ, tôi mở cửa ra—nhưng ngoài hành lang vắng tanh.
“Hở?”
Thế nhưng, dưới chân tôi là một vật gì đó cứng cáp.
Khi cúi nhìn xuống, tôi thấy một chiếc hộp được trang trí tinh xảo nằm ngay đó.
“Cái gì đây?”
Rõ ràng lúc nãy tôi không thấy vật gì ở đây.
Tôi tò mò mở hộp ra—bên trong là một hũ kem tỏa ra hương thơm dịu dàng, dễ chịu hơn hẳn loại thuốc cô Rose đã bôi cho tôi lúc nãy.