Mười ba: Lời than khóc của Selena
Hôn ước của Rosemary và Heinrich đã chính thức được hủy bỏ một tháng sau khi Hera triệu tập tôi. Mặc dù, chỉ mất chừng đó thời gian vì đó là khoảng thời gian chúng tôi cần để liên lạc với cha tôi, người đang ở nước ngoài, và chờ ông trở về nhà.
Art đã rất tức giận trước hành vi kiêu ngạo của Hoàng phi. Ông đã đến gặp hoàng gia để khiến họ thấy bà ta đã xúc phạm ông và gia đình ông như thế nào. Không ngoa khi nói rằng nhà Violette nắm giữ toàn bộ thương mại của đất nước trong tay với hàng loạt các lĩnh vực kinh doanh mà họ tham gia.
Với ký ức về hành động của Hera đã làm đình trệ thương mại của gia đình bà còn tươi mới trong tâm trí mọi người, chính Nhà vua đã công khai cúi đầu xin lỗi Công tước Violette.
Một vị vua bình thường không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai vì ông phải duy trì vẻ trang nghiêm của mình. Việc ông bị buộc phải làm điều đó có nghĩa là vị thế của Heinrich và Hera tại triều đình đã bị suy giảm nghiêm trọng, và mọi người bắt đầu từ từ xa lánh hai người để tránh dính líu đến bất cứ điều gì.
Tuy nhiên, hoàng gia đã từ chối bồi thường cho chúng tôi vì đã hủy bỏ hôn ước của Rosemary vì cô ta cũng có lỗi, có nghĩa là chúng tôi chỉ nhận được bồi thường cho lần Heinrich làm xấu hổ Rosemary trước công chúng.
Art có vẻ nhẹ nhõm vì hôn ước của Rosemary và Heinrich đã kết thúc. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Không ai muốn một quả bom nổ chậm ở gần mình.
Sự kiện này cũng có nghĩa là không có ai khác bước ra để bày tỏ mong muốn kết hôn với Heinrich. Là một người đàn ông, không ai sẽ chỉ trỏ và cười vì anh ta sẽ kết hôn muộn, nhưng anh ta sẽ gặp khó khăn trong việc tìm vợ sau chuyện này.
Hoặc là thế, hoặc anh ta có thể kết hôn với “tình yêu đích thực” của mình, cô con gái của một tử tước này, điều đó sẽ dẫn đến một tước vị tử tước cho anh ta.
Sau đó cả hai sẽ nhận quả báo của mình.
Một người như Heinrich, người đã lớn lên sống như hoàng gia, địa vị cao nhất có thể, rõ ràng sẽ không thể xử lý cuộc sống của một tử tước, và gia đình tử tước sẽ không thể duy trì một cuộc sống tử tế cho chính họ nếu họ bị buộc phải gánh vác đứa con có vấn đề của gia đình hoàng gia.
Yuliarden có lẽ đã tin Heinrich khi anh ta nói anh ta sẽ trở thành vua một ngày nào đó. Việc anh ta trở thành vua có nghĩa là anh ta giết Evan, thái tử, và cướp ngai vàng của anh ta, nhưng Yuliarden có lẽ đã không nhận ra hàm ý đó.
Bây giờ mọi chuyện đã lắng xuống, Hera đã bị quản thúc vĩnh viễn trong khu của mình, và Heinrich đã được gửi đến một khu vực biên giới để trở thành một hiệp sĩ bình thường để sửa chữa tính cách của mình.
Yuliarden được gửi đến một tu viện, và cha cô ta bị giáng xuống cấp bậc nam tước do thất bại trong việc giáo dục cô ta đúng cách. Lãnh thổ của ông ta đã được trả lại cho vương quốc.
Còn Rosemary thì sao?
“Selena, Tiểu thư Rosemary đã đi rồi sao?” Evan hỏi. Hôm nay là Lễ hội Săn bắn. Anh ta mặc trang phục đi săn và đeo cung tên và bao đựng tên sau lưng.
Lễ hội Săn bắn chủ yếu được tổ chức bởi đàn ông, nhưng các tiểu thư cũng được mời vì đàn ông sẽ dâng chiến lợi phẩm của cuộc săn cho người phụ nữ họ thích để yêu cầu được đáp lại tình cảm.
Tôi không hiểu tại sao các tiểu thư lại xôn xao, vui mừng khi nhận được những món quà là thịt sống. Nó chỉ có mùi. Và tôi không nghĩ con vật bị giết sẽ chấp nhận “tán tỉnh” là lý do cho cái chết của nó. Quý tộc không nghĩ bất cứ thứ gì ngoài quý tộc là những sinh vật sống giống như họ, vì vậy trò tiêu khiển này rất điển hình của một tầng lớp kiêu ngạo như vậy.
Thật là một lễ kỷ niệm ngu ngốc. Nhưng đó là một phong tục, và con gái của một công tước không thể từ chối tham gia.
Evan đã kiểm tra để chắc chắn không có ai nghe lén trước khi anh ta hỏi về Rosemary. Chuyện xảy ra giữa cô ta và Heinrich có lẽ sẽ là chủ đề bàn tán của thị trấn trong một thời gian. Mặc dù, không ai sẽ công khai đàm tiếu về nó vì nó liên quan đến nhị hoàng tử.
“Vâng, cô ấy đã rời đi sáng nay,” tôi nói.
Vì sự kiện này, Art đã phát hiện ra Rosemary đã vây quanh mình bằng những chàng trai quý tộc trẻ như một gái điếm, và ông đã cho cô ta hai lựa chọn: bị loại khỏi gia đình và trở lại làm một thường dân, hoặc vào một tu viện để học lại từ đầu.
Cô ta đã khóc lóc thảm thiết vì cô ta không muốn lựa chọn nào, nhưng dù Amaryllis có cố gắng bao che cho “con bé đáng thương” đến đâu, Art cũng không hề lay chuyển. Ông nói nếu cô ta quay trở lại làm một thường dân, ông sẽ giúp cô ta tìm việc và cho cô ta đủ tiền để tự trang trải trong một năm. Tôi nghĩ đó là những điều khoản tuyệt vời, nhưng Rosemary cuối cùng đã chọn đến tu viện. Lựa chọn đó có nghĩa là có một con đường để cô ta học lại mọi thứ và trở lại như một nữ quý tộc trong một gia đình công tước, nhưng cô ta đã được gửi đến một tu viện nổi tiếng vì tiếp nhận những đứa trẻ có vấn đề. Việc học của cô ta sẽ rất khắc nghiệt, và cô ta sẽ hoàn toàn bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài cho đến khi cô ta vượt qua.
Xem xét tính cách và cuộc sống của Rosemary cho đến nay, tôi nghĩ cô ta sẽ hạnh phúc hơn nếu quay trở lại làm một thường dân.
“Cô ta sẽ kết hôn muộn khi trở về,” tôi nói.
“Cô khắc nghiệt với cô ấy quá,” Evan nói. “Chà, lễ hội sắp bắt đầu rồi. Tôi sẽ quay lại sau.”
“Chúc may mắn, thưa Điện hạ.”
“Theo tục lệ, người đi săn sẽ dâng chiến lợi phẩm của mình cho người phụ nữ mình yêu,” anh ta nói.
“Tôi biết…” Tôi bối rối không hiểu tại sao anh ta lại đề cập đến điều này bây giờ.
Anh ta lấy một lọn tóc của tôi và đưa lên môi. “Nếu ta dâng chiến lợi phẩm của ta cho cô, cô có chấp nhận không?”
Tôi cứng người, không biết phải phản ứng thế nào. Tiegel, đứng sau tôi một bước, đã gạt tay Evan ra.
“Ngươi đã làm ta bị thương, người hầu,” Evan nói.
“Xin lỗi, thưa Điện hạ. Có một con côn trùng trên mái tóc xinh đẹp của Tiểu thư Selena quý giá,” Tiegel nói.
Họ nhìn nhau chằm chằm nhưng không nói gì thêm. Vẻ mặt của Tiegel vẫn trống rỗng như mọi khi, và của Evan vẫn là nụ cười nhỏ như mọi khi, nhưng tôi gần như có thể thấy hai con thú lơ lửng phía sau họ, cố gắng đe dọa đối phương.
Theo như tôi biết, đây là lần đầu tiên tôi thấy họ nói chuyện với nhau. Tại sao họ lại có vẻ không thích nhau đến vậy? Họ thậm chí còn không biết nhau đủ rõ để có một mối quan hệ tồi tệ.
“A, sao cũng được,” Evan nói. “Tất cả những gì quan trọng là trở thành người chiến thắng cuối cùng. Đừng nghĩ rằng ngươi có lợi thế vì các ngươi luôn ở bên nhau. Không khó để ai đó xuất hiện từ đâu đó và chiến thắng.”
“Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình có lợi thế,” Tiegel nói.
Tôi không hiểu cuộc trò chuyện của họ một chút nào, nhưng họ cũng dường như không có ý định giải thích cho tôi. Sau chuyện này và chuyện kia, cuối cùng cũng đến lúc, và Evan đã lên đường đến khu vực săn bắn.
“Chúng ta có nên di chuyển đến một nơi nào đó để cô có thể nghỉ ngơi không, thưa tiểu thư?” Tiegel đề nghị.
“Ừ.”
Sẽ mất một lúc trước khi những người đàn ông trở về từ cuộc săn.
Tôi bắt đầu đi theo hướng ngược lại với hướng Evan đã đi, và ai đó đã gọi tôi. “Tiểu thư Selena, cô có chút thời gian không?” Đó là Scarlanette. Cô ta bằng cách nào đó vẫn giữ được nụ cười trong khi cũng nhăn mặt khi cô ta và đám tùy tùng của mình kéo tay tôi đến một chỗ ngồi đã được chuẩn bị sẵn cho tôi. “Tiểu thư Selena, tôi đã rất lo lắng cho cô,” cô ta nói.
Tôi thực sự nghi ngờ cô đã làm vậy.
Thực ra tôi tưởng tượng cô ta đã được một trận cười hả hê trước sự bất hạnh của tôi. Điều duy nhất về cô ta có vẻ giống một người bạn tốt, quan tâm là vẻ mặt của cô ta.
“Gần đây đã có khá nhiều ồn ào xung quanh cô, Tiểu thư Selena,” cô ta nói.
“Tôi biết nhà Violette không nên cho một cô gái thường dân vào nhà. Cô ta không bao giờ hiểu vị trí của mình nhưng vẫn hành động như thể mình đã trở thành một quý tộc thực sự,” một trong những cô gái khác nói.
“Chà, ngay cả khi cô ta có tên Violette, cô ta vẫn sinh ra là một thường dân thấp kém. Có vẻ như không có cách nào che giấu được tầng lớp thấp kém của cô ta, hi hi,” một người khác nói.
“Đó là một bài học tốt cho nhà Violette,” Scarlanette nói với một nụ cười toe toét khi cô ta nhìn tôi, và các cô gái khác cũng theo sau với những cái nhếch mép của riêng họ.
“Hỏi thăm xung quanh, tôi nghe nói cô ta là một đứa trẻ mồ côi,” Scarlanette tiếp tục. “Dù bạn có thương hại ai đó đến đâu, bạn cũng không nên để máu bẩn làm vấy bẩn gia đình mình. Những loại người đó chấp nhận từ thiện như thể họ xứng đáng và sau đó lại đòi hỏi nhiều hơn. Họ không hiểu giới hạn. Họ chỉ tràn đầy lòng tham.”
“Tiểu thư Scarlanette nói đúng. Bởi vì chúng ta là quý tộc, họ lấy mọi thứ chúng ta cho và thậm chí không bao giờ cảm ơn chúng ta.”
“…Nghĩa vụ của giới quý tộc,” tôi nói, xác nhận.
“Chính xác.” Tất cả họ đều gật đầu, mặc dù đó không phải là một câu hỏi.
Nghĩa vụ của giới quý tộc… Cũng có những quý tộc ngốc nghếch ở thế giới trước của tôi, những người sẽ nói những lời đó và bố thí cho người nghèo. Tôi nhớ một quý tộc đã cho tôi bánh mì trong khi nói, “Ôi, tội nghiệp.” Tuy nhiên, tôi không nhớ mặt ông ta. Ông ta được tìm thấy đã chết sau đó trong đêm.
“Tội nghiệp.” Tôi từng ghê tởm những lời đó, và tôi không biết tại sao. Bây giờ tôi biết.
Họ không biết gì về tôi, nhưng họ cứ cho rằng tôi đáng thương vì họ có nhiều hơn tôi. Họ ép buộc lòng tốt của họ lên tôi và sau đó lại dám đòi hỏi lòng biết ơn.
Tôi ghét bị thương hại. Vậy thì sao nếu tôi mặc quần áo như giẻ rách? Vậy thì sao nếu tôi gầy như que củi? Ai có quyền quyết định rằng chỉ riêng điều đó là một dấu hiệu cho thấy tôi thiếu thốn?
Họ âm thầm khoe khoang rằng họ hạnh phúc và may mắn hơn tôi vì họ mặc quần áo cảm thấy dễ chịu, trang trí mình bằng đồ trang sức, và ăn những món ăn tuyệt vời mỗi ngày. Tôi luôn nghĩ về việc tôi rất muốn đấm gãy mũi họ và ném họ xuống một con mương.
“Dĩ nhiên là họ không cảm ơn cô,” tôi nói.
“Tiểu thư Selena?”
“Họ chưa bao giờ nhờ cô giúp đỡ.”
“Eep!”
A, tôi cần phải cứu vãn tình hình này. Tôi vô tình để lộ một chút sát khí, và bây giờ tất cả họ đều tái mặt và nhìn chằm chằm vào tôi. Hãy kiểm soát cảm xúc của mình. Không sao đâu; bạn đã học cách trở thành một tiểu thư quý tộc bình thường trong suốt mười sáu năm qua.
Loại bỏ luồng khí đó đi.
Bây giờ, hãy mỉm cười.
Mỉm cười, giống như một tiểu thư đơn giản, ngây thơ không biết gì.
“Chúng ta không nên giúp đỡ mọi người chỉ vì chúng ta muốn lòng biết ơn của họ,” tôi nói. “Chúng ta giúp đỡ vì chúng ta muốn giúp đỡ. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”
Ugh. Tôi nghĩ mình sắp nôn.
“D-Dĩ nhiên. Đ-Đó là một tình cảm đáng yêu,” một cô gái nói.
“V-Vâng. Đó là những gì bạn mong đợi từ con gái ruột của Công tước Violette,” một người khác nói.
Scarlanette đã mang họ đến để giúp cô ta xúc phạm tôi, nhưng bây giờ họ lại đồng ý với tôi vì tôi đã làm họ sợ hãi bằng luồng khí thù địch vô tình của mình, điều đó khiến họ quên đi mục tiêu thực sự của mình. Gần như thể họ đang cầu xin tôi đừng giết họ.
Mặc dù tôi sẽ không làm vậy. Không có tiểu thư quý tộc bình thường nào lại giết người. Nếu có ai đó mà cô ấy muốn chết, cô ấy sẽ nhờ người khác làm điều đó.
“N-Nhân tiện, Tiểu thư Selena,” Scarlanette nói, cố gắng thay đổi chủ đề vì cô ta sợ hãi nơi này dường như đang đi đến, “gần đây, cô có vẻ khá thân thiết với Hoàng tử Evan. Mối quan hệ của cô với ngài ấy là gì?”
“Chúng tôi chỉ là bạn.”
“Tôi không thấy hai người giống như chỉ là bạn.”
Cô ta có để ý đến Evan không, giống như lần đầu chúng tôi gặp nhau, khi cô ta cố gắng kiềm chế tôi? Không có gì đáng ngạc nhiên; anh ta là thái tử. Trở thành hoàng hậu không chỉ là một giấc mơ hão huyền nếu hai người yêu nhau. Anh ta vẫn chưa có vị hôn thê, có lẽ là do những tin đồn xung quanh anh ta và tôi. Mọi người đang nhảy qua các vòng lửa để cố gắng lọt vào mắt xanh của anh ta.
Nhưng cha của Scarlanette chỉ là một bá tước. Gia đình cô ta quá yếu để cô ta trở thành hoàng hậu.
“Sau những gì đã xảy ra với Tiểu thư Rosemary, cô nên cẩn thận với bước đi tiếp theo của mình nếu không muốn kết thúc trong tình huống tương tự,” cô ta nói.
“Cô nói những điều thú vị đấy, Tiểu thư Scarlanette,” tôi nói. “Cách cô nói điều đó có thể khiến người khác có ấn tượng sai lầm rằng tôi có cùng dòng máu thấp kém như Rosemary. Cô đã quên mình đang nói chuyện với ai rồi sao, con gái của Bá tước Jordan?”
Tôi nhấn mạnh từ “bá tước” hết mức có thể và mỉm cười với cô ta để thông báo cho cả cô ta và đám tùy tùng của cô ta rằng tôi, với tư cách là con gái của một công tước, có địa vị cao hơn cô ta. Cuối cùng họ sẽ nhận ra sai lầm của mình. Mặc dù, lẽ ra họ nên nhận ra loại chuyện này trước khi nó được chỉ ra vì họ sống trong thế giới quý tộc nơi địa vị là tất cả.
Các cô gái quý tộc được nuông chiều khi lớn lên. Họ biết những điều này, ít nhất là trong đầu, nhưng họ có xu hướng quên chúng khi nó tiện lợi cho họ. Thật là những cái đầu hữu ích. Mặc dù, tôi không thấy làm thế nào họ sẽ sống sót trong một xã hội quý tộc như vậy. Họ sẽ mắc một sai lầm chết người, ngay cả khi nó không phải đối với tôi.
“Ặc, đó… không phải ý tôi,” Scarlanette nói. “Xin hãy tha thứ cho tôi.”
Nếu cô ta định tái mặt chỉ vì ai đó chỉ ra địa vị của mình, thì lẽ ra cô ta không nên tìm kiếm một cuộc chiến ngay từ đầu.
Ôi, thật là tẻ nhạt. Giá như chuyện này kết thúc đi—
“ÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!”
Một người phụ nữ hét lên to đến nỗi tôi nghĩ màng nhĩ của mình có thể vỡ. Tôi có thể ngửi thấy mùi kim loại của máu tươi trong gió. Rất nhiều.
“Ch-Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Các tiểu thư quý tộc, những người chỉ một lúc trước còn đang tao nhã nhấm nháp trà, đứng dậy, bối rối, và nhìn về hướng tiếng hét. Các người hầu và thị nữ ngừng làm việc.
“Tiểu thư Selena,” Tiegel nói, đến đứng cạnh tôi để anh ta có thể xử lý bất cứ điều gì xảy ra, tay anh ta đặt trên vũ khí của mình. Anh ta có cùng loại dao găm mà tôi sử dụng giấu bên trong áo khoác của mình.
Tôi tập trung các giác quan của mình về hướng tiếng hét phát ra, bên trong khu rừng.
Các tiểu thư đã chán tiệc trà được phép đi dạo đến tận hồ nước ngay lối vào rừng vì đó vẫn còn xa khu vực săn bắn. Tiếng hét hẳn đã phát ra từ một trong số họ.
Họ đã vấp ngã và ngã bao nhiêu lần khi họ chạy, mắt mọi người đổ dồn vào họ, váy và mặt của họ bị bẩn? Các tiểu thư lao ra khỏi khu rừng, với nhiều hơn một sinh vật độc ác đuổi theo sau họ.
Khu vực tiệc tùng nổ ra trong sự hỗn loạn. Các tiểu thư la hét và chạy tán loạn, một số trong số họ vấp ngã.
Hôm nay là Lễ hội Săn bắn. Hoàng gia tham dự lễ hội này, có nghĩa là một đội cận vệ khá lớn đã được giao nhiệm vụ cho sự kiện, nhưng các hiệp sĩ được cử đến đây không nhằm mục đích xử lý những sinh vật như thế này. Họ sẽ không thể tự mình xử lý chúng.
Họ phải phòng thủ để các quý tộc có thể rút lui, làm chậm các con quái vật, nhưng họ cũng phải đến giúp Evan, người đã đi vào rừng. Xem xét số lượng của họ, không có cách nào có đủ hiệp sĩ để xử lý việc này.
†††
Góc nhìn: Evan
“CÓ vẻ như ngài khá quan tâm đến Tiểu thư Selena,” Judau, người hầu của tôi, nói ngay khi chúng tôi vào rừng để săn bắn. “Ngài có định dâng chiến lợi phẩm của mình cho cô ấy không?”
“Anh có phản đối không?” tôi hỏi.
“Tôi không có tư cách để nói bất cứ điều gì. Chỉ là cô ấy là chị gái của Tiểu thư Rosemary, và mặc dù gần đây các tin đồn đã dừng lại, đã có rất nhiều tin đồn rằng cô ấy là một tiểu thư khá khó chịu.”
Tôi đã thực hiện đủ loại điều tra về Selena khi tôi lần đầu tiên quyết định biến cô ấy thành đồng minh của mình. Tôi gần như phát điên, khi xem xét cô ấy bất thường đến mức nào. Gần như không thể tin được cô ấy được nuôi dưỡng bởi người mẹ đầu óc trống rỗng đó của mình.
Tôi đã tự hỏi tai mình khi nghe nói cô ấy không ngần ngại một chút nào khi dùng dao cắt bánh để đâm một con chó hoang đã tấn công cô ấy. Cô ấy thậm chí còn chĩa kiếm vào một người lính gác thô lỗ và đe dọa anh ta.
Tôi càng ngày càng phấn khích mỗi khi nghe một báo cáo khác về cô ấy.
Và khi chúng tôi gặp nhau vào buổi tối định mệnh đó, cô ấy đã nhảy qua bức tường đó một cách dễ dàng, đáp xuống như một thiên thần từ trên trời xuống. Cô ấy đã đánh cắp trái tim tôi lúc đó.
Mọi thứ về cô ấy đều thú vị và bất ngờ.
Cô ấy được cho là con gái của một công tước, được nuôi dưỡng không thiếu thứ gì, nhưng luồng khí thù địch mà cô ấy đôi khi để lộ ra lại có cảm giác giống như của một sát thủ dày dạn kinh nghiệm hơn. Và, mặc dù cô ấy có thể không ý thức được mình làm điều đó, cô ấy đi lại một cách im lặng, luôn che giấu sự hiện diện của mình.
Tôi đã dễ dàng tìm hiểu được môi trường cô ấy lớn lên bằng cách điều tra tính cách của cha mẹ cô ấy. Nhưng, dù tôi có tìm kiếm kỹ đến đâu, tôi cũng không thể tìm thấy bất cứ điều gì đã khiến cô ấy trở thành con người như hiện tại.
“Các người hầu trong nhà họ nói rằng cô ấy kiêu ngạo, bướng bỉnh và lạnh lùng,” Judau nói.
“Đó là những gì họ nói.”
“Tôi nghĩ ngài không thích những tiểu thư như vậy.”
“Tôi không thích.”
“Vậy ngài đang nói rằng cô ấy không thực sự như vậy sao?”
“Anh xác định sự thật bằng cách nhìn bằng chính đôi mắt của mình, và tôi đã xác định rằng cô ấy không phải là loại người đó. Vấn đề là ở các người hầu. Họ cư xử rất tệ.”
Các người hầu đều đã trở nên tự mãn vì người vợ quá tốt bụng của công tước. Họ dường như có một sự hiểu lầm rằng họ có thể thoát khỏi bất cứ điều gì. Không có cách nào một người hầu lại có thể nói xấu con gái của chủ nhân mình, nhưng các người hầu đã liên minh với Rosemary lại xúc phạm Selena như thể đó là điều hoàn toàn bình thường. Tôi đã rất tức giận khi đến mức họ gần như đang khủng bố Selena.
Tôi đã nghĩ về việc làm thế nào để giết họ, nhưng chắc hẳn họ đã đi quá xa vì Selena đã cho họ nghỉ việc trước khi tôi có thể hành động.
“Tôi nghi ngờ những người hầu đó sẽ không bao giờ làm việc trong một gia đình quý tộc nữa,” tôi nói.
Vào một thời điểm nào đó, tôi nhận ra Selena là thứ duy nhất thu hút ánh mắt của tôi. Khi nào cô ấy đã chiếm lấy quá nhiều trái tim tôi? Cô ấy có vẻ bối rối về điều đó, nhưng điều đó cũng thật thú vị.
“Thưa Điện hạ, thưa Điện hạ, có chuyện rồi!”
Khoảng một giờ sau khi lễ hội bắt đầu, một hiệp sĩ lao về phía chúng tôi trên một con ngựa. Tôi có thể nhận ra ngay rằng đây không phải là một vấn đề bình thường. Judau ngừng cuộc trò chuyện vô nghĩa của mình và căng thẳng.
“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.
“C-Các tiểu thư, tiệc trà của họ… Quái vật…” hiệp sĩ nói.
“Cái gì?!”
Selena!
Suy nghĩ đầu tiên lướt qua tâm trí tôi là về sự an toàn của cô ấy.
Cô ấy ưu tiên mạng sống của mình hơn tất cả những thứ khác và rất giỏi trong việc đánh giá tình hình. Tôi không nghĩ cô ấy sẽ làm bất cứ điều gì cực đoan, nhưng cô ấy khá thích đối đầu, điều đó dường như là một điều khác mà cô ấy không nhận thức được về bản thân. Và, mặc dù là một tiểu thư quý tộc, cô ấy lại có kinh nghiệm chiến đấu. Nếu cô ấy quyết định chiến đấu tốt hơn là bỏ chạy, cô ấy sẽ lao thẳng vào cuộc chiến một mình mà không do dự một chút nào.
Trong khi cô ấy thường đặt mạng sống của mình lên trên bất cứ thứ gì khác, cô ấy đồng thời dường như không quan tâm đến mạng sống của mình, đến mức khiến tôi nghĩ rằng cô ấy không sợ chết khi chiến đấu.
Tôi không biết làm thế nào một tiểu thư như cô ấy lại được sinh ra bởi những bậc cha mẹ vô tư như của cô ấy, và tôi cũng cảm thấy cô ấy vẫn đang che giấu điều gì đó với tôi. Tôi ước gì cô ấy sẽ tin tưởng tôi và nói cho tôi biết.
“Nhanh chóng đến cung điện và gọi quân tiếp viện,” tôi ra lệnh. “Và cả các thầy thuốc nữa. Chúng ta sẽ có một dòng người bị thương.”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
Nói xong, hiệp sĩ đã báo cáo với tôi lao đi đến cung điện để xin viện trợ.
Tôi chắc chắn rằng Selena sẽ không bao giờ tưởng tượng được rằng tôi sẽ đến giúp cô ấy hoặc rằng sự giúp đỡ đang trên đường đến. Cô ấy dường như chỉ biết đến những khía cạnh xấu xí nhất của nhân loại và tin rằng đó là bản chất thực sự của chúng ta. Cô ấy không sai, nhưng cô ấy cũng không đúng.
Con người không chỉ xấu xí. Cũng có những khía cạnh đẹp đẽ. Có những người đã cống hiến hết mình cho người khác đến mức họ sẵn sàng hy sinh bản thân. Tôi sẽ cho cô ấy thấy nhiều nhất có thể.
Nếu chưa ai từng cho cô ấy lòng tốt để cô ấy không bao giờ biết đến sự ấm áp của nhân loại, thì tôi sẽ cho cô ấy thấy lòng tốt đó.
“Chúng ta ra chiến trường!” tôi gọi.
“Vâng, thưa Điện hạ!” những người khác hét lên.
Làm ơn, Selena. Làm ơn hãy an toàn.
†††
“CÔ ẤY…”
Những vệt máu tươi bắn tung tóe trong không khí khi một cô gái đơn độc nhảy múa.
Cảnh tượng hỗn loạn, đầy những tiếng la hét của những người chạy trốn khắp nơi và những tiếng hô xung trận của các hiệp sĩ, quá ít để xử lý các con quái vật. Giữa lúc đó, tôi thấy cô ấy đang chiến đấu, một tiểu thư trẻ đơn độc phía sau cô ấy.
“Selena!” tôi hét lên.
“Không, thưa Điện hạ!” cô ấy gọi lại.
Tôi đã chạy trước khi tôi biết. Tôi biết rằng, xét đến vị trí của mình, đây không phải là điều tôi nên làm. Nhưng tôi đã thấy mối đe dọa đang rình rập cô ấy và tôi đã di chuyển trước khi kịp suy nghĩ.
“Evan!” cô ấy kêu lên, đôi mắt mở to vì sốc.
Hừm. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy một biểu cảm như vậy trên khuôn mặt cô.
Lẽ ra tôi không nên cảm thấy hạnh phúc vào khoảnh khắc đó, nhưng tôi đã hạnh phúc, khi biết rằng tôi là lý do cô ấy có biểu cảm đó.
†††
TÔI đang làm gì vậy?
Có Scarlanette phía sau tôi, đang ngồi trên mặt đất. Chắc hẳn chân cô ta đã khuỵu xuống. Toàn bộ đám tùy tùng của cô ta đã chạy mất.
Thật đáng kinh ngạc.
Họ đặt mình bên cạnh cô ta để lợi dụng ảnh hưởng của cô ta, và không một ai có đủ lòng tốt để kéo tay cô ta khi cô ta không thể chạy.
Rốt cuộc thì con người là như vậy.
Mọi người đều yêu bản thân mình nhất.
“Graaaaaar!”
Con quái vật giống gấu với những móng vuốt sắc nhọn gầm lên và vung tay phải của nó… Khoan đã, chân trước bên phải? Dù sao thì, nó đã vung vào tôi.
Tôi đã chặt đứt nó bằng con dao găm giấu trên người. Nó rơi xuống đất một tiếng bịch.
Tôi đang làm gì vậy?
Tôi là con người. Tôi yêu bản thân mình nhất. Vậy thì… tại sao tôi lại chiến đấu, che giấu cô ta sau lưng mình? Cô ta chỉ là một mối phiền toái, dù nhìn thế nào đi nữa.
“C-Cô… Cô không định chạy sao?” cô ta hỏi, run rẩy, nước mắt và nước mũi chảy ròng ròng trên mặt.
Tôi kiểm tra Tiegel, người đang đánh bại một con quái vật khác gần đó. Anh ta xuất thân từ một bộ tộc hiếu chiến và có khả năng chiến đấu cực kỳ cao. Anh ta có thể dễ dàng tự mình xử lý các cuộc tấn công từ một con quái vật.
Anh ta sẽ ổn thôi. Còn các hiệp sĩ thì…
Nhiều hiệp sĩ đấu với một con quái vật? Điều đó là bình thường. Đặc biệt là khi đối đầu trực diện với những con quái vật lớn như thế này. Nhưng chúng ta sẽ không thể xử lý được nếu họ cứ tiếp tục như vậy.
“Owwww! Không, tôi không muốn chết!”
“Ai đó! Ai đó cứu tôi với!”
“Ngươi, hiệp sĩ! Ta sẽ trả tiền cho ngươi để bảo vệ ta!”
Có những tiểu thư đang khóc lóc thảm thiết, những tiểu thư điên cuồng vì giận dữ và hoảng loạn, những tiểu thư gục ngã trên mặt đất, chảy máu. Đây là những người đã không thoát ra đủ nhanh.
Có quá nhiều quái vật. Các hiệp sĩ không thể xử lý được chúng.
“Quay lưng lại trong tình huống này sẽ là tự sát,” tôi nói.
Con quái vật gấu vung cánh tay còn lại của nó vào tôi. Tôi đỡ những móng vuốt dài và sắc của nó bằng con dao găm của mình.
“Chết tiệt,” tôi nói. Cú đòn quá mạnh. Nó làm gãy con dao găm của tôi, khiến nó không thể sử dụng được nữa.
“Tiểu thư Selena!” Tiegel gọi. Anh ta chém đôi con quái vật trước mặt mình bằng một nhát và đến đứng trước mặt tôi. Anh ta vừa kịp chặn đòn tấn công của con quái vật, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh là rõ ràng. Anh ta không thể áp đảo con quái vật trong một cuộc chiến đối đầu.
“Grr, nó mạnh quá,” Tiegel lẩm bẩm, và tôi cười gượng vì tôi cũng đang nghĩ y hệt.
Nó làm tôi nhớ lại hiệp sĩ mà tôi đã chiến đấu vào cuối kiếp trước. Lúc đó tôi một mình, nhưng bây giờ thì không. Không có kẻ thù nào có thể chống lại hai chúng tôi.
Tôi vứt bỏ con dao găm bị gãy và rút con dao dự phòng của mình ra.
“K-Không, tôi không muốn chết! Ai đó, giúp với!” Scarlanette hét lên, hoảng loạn vì con quái vật lại sắp tấn công.
Thật phiền phức.
Vào khoảnh khắc con quái vật bị Tiegel làm cho phân tâm, tôi đâm con dao của mình vào mắt nó, phá hủy nó. Tiếng hú của con quái vật vang vọng khắp khoảng trống.
“Tôi không muốn chết!” Scarlanette lại hét lên. Tiếng hú của con quái vật khiến cô ta càng hoảng loạn hơn.
Có lẽ tôi có thể giết cô ta, cùng với con quái vật. Mọi người đều quá bận rộn với sự hỗn loạn, họ sẽ không bao giờ nhận ra đó là tôi.
“Nếu cô không muốn chết, vậy thì ít nhất cô có thể đứng dậy được không?” tôi nói. “Ngay cả khi cô có cơ hội né được thứ gì đó, cô cũng mất cơ hội đó nếu cô đang ngồi trên mặt đất.”
“A,” cô ta thở hổn hển và cố gắng đứng dậy trên đôi chân run rẩy của mình, nhưng cô ta lại ngã gục xuống đất. Tuy nhiên, cô ta đã cố gắng lần nữa; lần này, cô ta bằng cách nào đó đã dùng sức của mình để đứng dậy.
Tiegel và tôi có lẽ có thể câu đủ thời gian để cô ta chạy, nhưng, nhìn cô ta, tôi không nghĩ cô ta có thể làm được.
Nghiêm túc đấy. Thật phiền phức.
Evan có ổn không? Anh ta sẽ không thoát khỏi vô sự nếu anh ta bị tấn công bởi những con quái vật giống như chúng tôi. Nhưng… thì sao? Tại sao tôi phải lo lắng cho người khác? Đâu phải những gì xảy ra với anh ta quan trọng với tôi.
Hay với Scarlanette. Cô ta phiền phức, phải không? Vậy thì, tôi có thể bỏ rơi cô ta ngay bây giờ. Tại sao tôi phải ở đây, chiến đấu để bảo vệ người khác? Tôi không có nghĩa vụ phải làm điều đó.
Rốt cuộc thì đây là một thế giới cá lớn nuốt cá bé. Lỗi là do cô ta nếu cô ta chết.
“Arg! Lạy Chúa—! Tôi thực sự bực mình!” tôi hét lên.
Con quái vật trước mặt tôi chỉ chăm chăm vào chúng tôi. Chúng tôi thậm chí sẽ không thể trốn thoát cho đến khi chúng tôi đánh bại nó.
Đúng rồi. Chính là nó. Đâu phải tôi đang cố tình bảo vệ cô ta. Tôi luôn yêu bản thân mình nhất. Tôi đang đánh bại những con quái vật vì tôi. Tình cờ tôi đang cứu Scarlanette trong quá trình đó. Chỉ vậy thôi.
Tôi rút chiếc trâm cài tóc của mình ra, mái tóc tôi đổ xuống như một dòng sông. Đầu trâm của vật trang trí rất sắc. Một vũ khí tiện lợi trong những lúc như thế này.
Tôi có thể gây ra những vết thương chí mạng cho một con người bằng thứ này, nhưng điều tốt nhất tôi có thể làm với một con quái vật là phá hủy mắt của nó. Nhưng thế là đủ. Đâu phải đó là vũ khí giấu kín duy nhất của tôi.
Khi con quái vật lao vào tôi, tôi lách vào trong tầm với của nó, nhảy cao, và đâm chiếc trâm vào mắt nó.
“Graaaaaaaah!”
Tôi đã thành công phá hủy con mắt còn lại của nó. Nó vung vẩy cánh tay trái của mình như thể muốn rũ bỏ cơn đau, nhưng việc né những cú vung ngẫu nhiên, mù quáng như vậy khá dễ dàng. Tôi nhặt một thanh kiếm đã rơi xuống đất. Cũng có xác của một hiệp sĩ gần đó, bị một con quái vật giết chết, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó.
Dù sao thì cũng có một vài người trong số họ ở gần đó.
Tôi giơ thanh kiếm lên và vung xuống khi cánh tay của con quái vật quét về phía tôi. Lưỡi kiếm đúng như những gì tôi mong đợi từ một thanh kiếm của hiệp sĩ. Khả năng cắt tuyệt vời của nó đã chặt đứt cánh tay của con quái vật một cách dễ dàng.
Mất cả hai cánh tay, nó cũng mất khả năng giữ thăng bằng và ngã ngửa ra sau. Một khi nó ngã xuống đất, tôi đã chặt đầu nó.
Cùng với đó, kẻ thù ngay trước mặt tôi đã bị đánh bại. Việc tiếp theo cần làm là đi càng xa khỏi đây càng tốt. Sẽ không có hồi kết cho những đối thủ của tôi với số lượng như thế này.
“Gaaah!”
“Selena!”
Gần như cùng một lúc, tôi nghe thấy tiếng hét của một người đàn ông và giọng nói của Evan, mặc dù anh ta lẽ ra phải ở trong rừng.
Người đàn ông hét lên ngã xuống đất. Con quái vật bốn chân đã giết anh ta chú ý đến tôi và lao về phía tôi với tốc độ kinh hoàng.
Mình sẽ chết ở đây, tôi nghĩ một cách mơ hồ.
Tiegel đẩy tôi và đứng trước mặt con quái vật. Bây giờ, anh ta sẽ chết. Một ý nghĩ lướt qua tâm trí tôi rằng cái chết của anh ta là không thể chấp nhận được. Vào lúc đó, Evan lách vào giữa Tiegel và con quái vật. Những chiếc nanh sắc nhọn của con quái vật đâm vào vai Evan.
Xem xét thời điểm Tiegel đẩy tôi sang một bên và khi Evan đặt mình trước con quái vật, có vẻ như cả hai người họ đã hành động cùng một lúc để cố gắng bảo vệ tôi.
“…Tại sao?” tôi hỏi.
Tại sao ngài lại ở đây? Tại sao ngài lại bảo vệ tôi?
Mắt tôi gần như không tập trung khi tôi nhìn Evan trên mặt đất, đang chảy máu.
“Garg!”
Tiegel chặt đầu con quái vật bốn chân, giết chết nó.
“Thưa Điện hạ!” một chàng trai trẻ gọi khi anh ta lao đến chỗ Evan khi anh ta đang chảy máu. Evan không trả lời. Mặt anh ta trông ngày càng tái đi. Anh ta sẽ chết.
Tôi mới là người nên chết. Lẽ ra tôi phải chết.
“E-Evaaaaan!”
Ai đang hét vậy? Thật phiền phức. Câm miệng lại đi, tôi nghĩ, rồi tôi nếm thấy vị máu. Cổ họng tôi đau. Tôi nhận ra máu đến từ cổ họng mình, khàn và rát. Đó là lúc tôi nhận ra mình là người đang hét.
“Cần thiết, ta sẽ cùng ngươi xuống mồ để bảo vệ ngài ấy.”
Những lời đó từ hiệp sĩ đã giết tôi lướt qua tâm trí tôi.
Tại sao tôi lại nhớ lại điều đó vào lúc này? Lần đó tôi đã thất bại trong việc giết hoàng tử. Tôi đã chết, nên tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với hoàng tử sau đó. Ngài ấy có khóc cho hiệp sĩ đã chết thay mình không? Hay ngài ấy chỉ chôn cất anh ta như một trong số nhiều tấm khiên khác đã ngã xuống vì mình?
Ngài ấy có trở thành vua không? Hay một sát thủ khác cuối cùng đã giết ngài ấy? Người đàn ông đó có thực sự xứng đáng với mạng sống của hiệp sĩ đó không?
Hiệp sĩ đó có chết vô ích không?
Tôi không biết bất cứ điều gì trong số đó. Tôi đã chết. Đúng rồi. Tôi hiểu rồi. Nếu bạn chết, bạn sẽ không bao giờ biết được.
Nhưng, Evan, có một điều tôi đã biết rồi.
Tôi không xứng đáng với những gì ngài đã làm.