Regis gắng sức đẩy cánh cửa sắt lớn, nặng đến mức bản lề kêu rít lên khi nó mở ra. Lúc ấy, cậu ước gì nó được làm bằng gỗ, giống như những cánh cửa thông thường trong thị trấn... nhưng điều đó là không thể đối với một công trình quân sự. Sau khi cuối cùng cũng ra được bên ngoài, cậu phải dùng vai đẩy mạnh cửa để đóng lại.
“Phù...”
Cậu đã nghĩ rằng chiều tối đến có thể làm dịu bớt cái nóng, nhưng mặt trời vẫn tiếp tục gay gắt. Cậu dùng tay áo lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Ngay khi cậu định đi về phía cổng sau của pháo đài, một giọng nói vang lên từ phía sau.
“Cậu đi đâu đấy?”
“Hả?!”
“Regis...?”
Bất chợt, Regis thấy Altina đang đứng cạnh mình, nhìn cậu bằng đôi mắt mở to. Có vẻ như chuyện đã lộ tẩy. “Tôi nghĩ mình sẽ vào thị trấn để thu thập một số thông tin...” cậu nói.
“Cứ để chuyện đó cho binh lính lo.”
“Ồ, không. Có những việc tôi không thể giao phó cho người khác được.”
“Chúng ta có thể đang ở lãnh thổ Belgaria, nhưng vùng đất này mới chỉ trăm năm trước thuộc về kẻ địch. Quá nguy hiểm để đi lại một mình—không phải cậu là người đã nói vậy sao?”
“À, ừm... Đó là vì cô là Généralissime.”
“Cậu cũng là một nhân vật quan trọng đấy chứ!”
“Làm ơn đi... Tôi nổi bật chẳng khác gì hạt cát trên bãi biển dài.”
“Không phải cậu cũng từng nói về trách nhiệm đi kèm với vị trí của mình sao?!” Altina tiếp tục, nắm lấy tay áo đồng phục của Regis và lắc cậu qua lại.
“Á!” Regis kêu lên. “Tôi không kìm được thôi, được chứ?!”
“Hửm? Cậu còn lý do nào khác để lén lút ra ngoài sao?”
“Cô có nhớ chúng ta đã đi qua cổng vào buổi trưa, rồi thẳng tiến đến pháo đài ở trung tâm thị trấn không...?”
“Có.”
“Trên đường đi, tôi... tôi đã thấy một hiệu sách, nên là...” Regis lẩm bẩm, giọng nói gần như không nghe thấy.
“Hửm?” Altina mỉm cười, nhưng lại tỏa ra một luồng sát khí kinh khủng.
“Khoan đã, khoan đã, khoan đã. Làm ơn, bình tĩnh lại và nghe tôi nói đã.”
“Tôi bình tĩnh mà. Tôi đang nghe đây. Nhưng không có gì đảm bảo là tôi sẽ vẫn bình tĩnh sau khi nghe những gì cậu nói đâu.”
“Chúng ta đang nói về một hiệu sách cách thủ đô hai trăm lieue — tôi khó mà kìm được sự tò mò khi nghĩ xem ở đó có gì! Mới chỉ năm mươi năm trôi qua kể từ khi chữ in rời trở nên phổ biến, và trước đó người ta vẫn viết sách bằng tay. Họ thậm chí có thể có những cuốn sách từ Etruria hoặc Hispania! Chắc chắn, chúng có thể có giá bằng cả một căn nhà, nhưng chỉ cần xác nhận sự tồn tại của chúng thôi cũng đã có giá trị rồi. Tôi không mong đợi bất cứ thứ gì đủ lớn lao để được coi là một tác phẩm nghệ thuật vĩ đại, tất nhiên rồi; đây chỉ là một hiệu sách nhỏ ở góc phố. Hơn nữa, nếu họ vận chuyển sách từ thủ đô, thì đó cũng chỉ là một tuyển chọn có chọn lọc. Tuy nhiên, cuốn sách bán chạy nhất ở khu vực này có thể là gì? Sách của ai mà họ lại nhập về? Cô không tò mò sao?!”
“Không hẳn.”
“Ài...” Regis xì hơi ngay lập tức.
Sau khi thở dài thườn thượt, Altina gãi đầu, làm rối tung mái tóc đỏ mà Clarisse đã cẩn thận chải gọn cho cô trong cuộc họp với các trung tướng. “À, được rồi,” cô nhượng bộ. “Cứ làm theo ý cậu. Nhưng tôi cũng đi nữa!”
“Hả?! Không thể nào—”
“Đây cũng là lần đầu tiên tôi đến một thị trấn phía nam. Chúng ta có ghé qua vài nơi trên đường, nhưng tôi chưa bao giờ được nhìn kỹ.”
“Có lẽ vậy, nhưng... Nguy hiểm lắm nếu Généralissime đi lại mà không có người bảo vệ...”
“Thôi nào! Cậu muốn xem hiệu sách mà, đúng không?”
“C-Cá—?!”
Chuyện tiếp theo mà Regis biết là Altina đã khoác tay cậu. Cậu có thể cảm thấy một cảm giác mềm mại áp vào khuỷu tay—có vẻ như cô ấy đã trưởng thành hơn không chỉ về tính cách.
“Đừng lo, Regis! Chúng ta sẽ không có gì phải lo lắng miễn là chúng ta trở về trước khi mặt trời lặn!”
Và thế là, Regis gần như bị kéo ra khỏi cổng sau. Tất nhiên có lính gác, nhưng mái tóc đỏ và đôi mắt đỏ thẫm của Altina khiến cô nổi bật như một thành viên hoàng tộc. Không một ai đủ can đảm để ngăn cản cô.
✧ ✧ ✧
“Ôi! Ôi... Chà!” Regis kêu lên, mắt đảo quanh cửa hàng.
Altina đứng ngay phía sau cậu, trông khá chán nản. “Sao? Tìm thấy gì thú vị không?” cô hỏi.
“Cái này... Cái này thật đáng kinh ngạc!”
“Với tôi thì nó trông như một hiệu sách bình thường thôi mà.”
Bản thân tòa nhà được xây dựng theo một phong cách không thể tìm thấy ở thủ đô, nhưng không có nhiều thứ khác ngay lập tức thu hút sự chú ý; sàn và trần nhà được làm bằng ván gỗ tiêu chuẩn, và các kệ sách gỗ cũng không có hình dáng kỳ lạ. Việc người bán hàng mặc quần đùi hơi lạ đối với một cửa hàng bán đồ xa xỉ, nhưng chỉ có vậy thôi.
Thực ra, Regis và Altina mới là những điều kỳ lạ thực sự; một người lính trông chẳng giống lính chút nào và một cô gái có màu tóc cực kỳ hiếm ở Belgaria đã nhanh chóng trở thành tâm điểm chú ý của những khách hàng khác. Tuy nhiên, Regis hoàn toàn tập trung vào những cuốn sách.
“Cái này đây! Nó được xuất bản hơn hai mươi năm trước!” cậu thốt lên. “Đây là một ấn bản quý hiếm mà tất cả các nhà sưu tầm đều đang tìm kiếm!”
“Vậy đó là... một cuốn sách cũ.”
“Đúng vậy, chính xác! Đó là một cuốn sách cũ!”
Hai mươi năm trước, sách có giá cao hơn nhiều. Nhiều người muốn mua chúng đã phải rơi nước mắt, dành nhiều năm dài và khó khăn để tiết kiệm đủ tiền mua cuốn sách mà họ hằng mong ước. Không có nhà sưu tầm nào cuồng nhiệt hơn những người đã học cách chịu đựng khó khăn.
Regis nhìn chằm chằm vào những cuốn sách xếp trên kệ. Chúng không bị nhồi nhét vào nhau; thay vào đó, chúng được trưng bày theo một góc để có thể nhìn thấy cả bìa. Mỗi cuốn sách là một món đồ xa xỉ đắt tiền, và khách hàng bị cấm chạm vào chúng nếu không có sự cho phép của người bán hàng.
“Đúng như dự đoán, phí nhập khẩu làm cho nó đắt hơn so với lần xuất bản đầu tiên...” Regis lẩm bẩm. “Nhưng xét rằng không thể tìm thấy nó ở bất cứ đâu quanh thủ đô, cái giá này là một món hời.”
“Khoan đã. Regis! Đó là cả tháng lương của cậu đấy! Đừng có ngớ ngẩn thế!”
“Ồ, không. Giờ tôi là hạng nhất rồi, tôi kiếm được nhiều hơn một chút.”
Về vấn đề đó, Bộ phụ trách tiền lương của binh lính không còn tồn tại. Quyền hạn đối với những vấn đề như vậy giờ đây nằm trong tay Quân đoàn Một... và Généralissime.
“Altina...” Regis bắt đầu bằng một giọng nhỏ. “Cô sẽ trả lương đàng hoàng cho tôi, đúng không?”
“Đừng hỏi tôi. Tôi đã hy vọng cậu sẽ lo liệu tất cả những chuyện đó.”
“Ưm.”
Regis đã giao việc quản lý tiền lương, cùng với tất cả các công việc hành chính khác của hội đồng, cho Bá tước Gauchen, nhưng giờ cậu lại bắt đầu nghi ngờ.
Quân đoàn Một đã chiếm giữ các tòa nhà của Bộ và phần lớn nhân sự của nó—có lẽ đây là quân đội quốc gia đầu tiên có quyền tự quyết ngân sách của mình. Tuy nhiên, ngay cả khi Latrielle có quyền lực và một khoản tiền lớn như vậy, mối quan hệ của hắn với Altina vẫn căng thẳng, và Quân đoàn Bốn không có chỗ trong cung điện hoàng gia. Bá tước Gauchen đã phải mua lại điền trang của một quý tộc sa cơ để làm trụ sở cho hội đồng của Généralissime.
Ít nhất, bất kể ý muốn của tân hoàng đế, Regis không cần phải lo lắng về những nhu cầu cơ bản của binh lính. Những người có kinh nghiệm trong Bộ là chuyên gia trong việc luân chuyển tiền để đảm bảo không một binh sĩ nào bị đói, và vì lý do đó, tài chính của Quân đoàn Bốn phần lớn nằm trong tay các cựu quan chức mà Bá tước Gauchen đã triệu tập.
Tất nhiên, điều quan trọng cần nhớ là Bộ trước đây đã tuyển dụng hơn hai nghìn người, và phần được sáp nhập vào hội đồng của Généralissime chỉ có một trăm năm mươi người. Đây là một thời kỳ hỗn loạn của việc tái tổ chức, vì vậy có khả năng việc nhận lương sẽ bị trì hoãn.
Regis có thể đã ghi nợ nếu đây là một hiệu sách ở thủ đô, nhưng cậu không có cơ hội nào ở những vùng xa xôi nhất của Đế chế. Thật đáng tiếc; ngay cả cậu cũng hơi miễn cưỡng khi phải chi hết số tiền đã tiết kiệm được trước chuyến viễn chinh.
“Tôi thực sự không nên tiêu hết tiền vào cái này,” cậu lẩm bẩm. “Nếu tôi tình cờ gặp một cuốn sách mà tôi muốn hơn thì sao?”
“Đó là lý do của cậu sao?!” Altina kêu lên.
“Đừng hiểu lầm—bất kể tôi có mua cuốn sách này hay không, tôi vẫn giữ lại một nửa số tiền tiết kiệm của mình.”
“À. Vậy là cậu có tính đến chi phí sinh hoạt.”
“À, không. Tôi đã đặt trước vài cuốn ở thủ đô mà tôi vẫn cần phải trả tiền.”
“Cậu sống sót kiểu gì vậy?”
“À ha... Không cần lo lắng. Miễn là cô ở cùng quân đội, thức ăn, quần áo và chỗ ở đều được cung cấp. Tôi có thể sống tốt thôi.”
“Ừm...” Altina cau mày, mặc dù Regis không nghĩ mình đã nói điều gì kỳ lạ. Tuyển chọn sách của cửa hàng chủ yếu bao gồm các tập đã hơn một thập kỷ, nhưng điều đó lại khiến cậu thấy nó thật hấp dẫn.
“Aloe-Marroe... Một nơi thật tuyệt vời.”
“Làm ơn đừng đánh giá cả một thị trấn qua sách của nó...” Altina nói, vẻ bực mình.
“À ha ha... Hì hì...”
Khi Regis háo hức nhìn chằm chằm vào các kệ sách, không hề hay biết, cậu bắt đầu phát ra một tiếng cười kỳ lạ.
✧ ✧ ✧
Ngay cả sau một thời gian dài trôi qua, Regis và Altina vẫn ở trong hiệu sách. Vì không có khách hàng nào khác xung quanh, Altina quyết định hỏi câu hỏi đang luẩn quẩn trong đầu cô.
“Này, Regis. Cậu nghĩ chúng ta có thể đánh bại Etruria không?”
“Hừm? Cô đang nghi ngờ sao?”
“Tôi nghĩ cuối cùng chúng ta sẽ thắng, nhưng... tôi không chắc trận chiến sẽ khắc nghiệt đến mức nào.”
“Etruria có thể điều động tối đa ba vạn quân.”
Là một quốc gia, Etruria lớn hơn Varden và Langobarti của Liên bang Germanian, nhưng chỉ có khả năng bằng một nửa so với Cao Britannia. Có lẽ tốt nhất nên so sánh với Estaburg ở mặt trận phía đông.
“Belgaria đã bố trí gần năm vạn quân ở phía nam,” Regis tiếp tục. “Quên phòng thủ và phục hồi đi—chúng ta hoàn toàn có thể xâm lược và chinh phục Etruria.”
“Vậy là chúng ta sẽ thắng.”
“Tất nhiên rồi. Nhưng đó không phải vấn đề.”
“Thật sao?”
Regis liếc nhìn xung quanh để đảm bảo không có khách hàng nào khác nghe thấy. Cậu có thể thấy người bán hàng đang nhìn họ, nhưng miễn là cậu giữ giọng thấp, có lẽ sẽ ổn thôi.
“Điều quan trọng là có bao nhiêu người còn lại sau chiến tranh,” Regis nói. Binh lính không phải là một nguồn lực vô tận, nhưng các sĩ quan có năng lực còn quý giá hơn; mất quá nhiều trong trận chiến sẽ khiến đơn vị không thể hoạt động.
“Đương nhiên rồi. Tôi cũng không muốn mất bất kỳ binh sĩ nào.”
“Sau khi chúng ta đẩy lùi lực lượng xâm lược của Etruria, tôi nghĩ Latrielle có ý định xâm lược họ.”
“Cái gì?!”
“Hắn đã tuyên bố sẽ chinh phục các nước láng giềng trong vòng hai năm tới. Để thực hiện lời hứa đó, hắn sẽ cần phải chiếm Etruria trong vòng một năm.”
“Nhưng để xâm lược họ...!”
“Cô tự nói đấy—thị trấn này từng là một phần của quốc gia khác chưa đầy trăm năm trước,” Regis nói. Tên của quốc gia đó đã biến mất khỏi bản đồ.
Altina suy nghĩ một lúc. “Cậu nghĩ hắn sẽ ra lệnh đó cho tôi sao?”
“Đó là lý do Généralissime’s Baton tồn tại. Và vì lý do đó, tôi muốn tránh làm suy yếu Quân đoàn Bốn trong trận chiến này.”
“Tôi muốn xóa bỏ chiến tranh khỏi thế giới—và cả nghèo đói và phân biệt đối xử nữa. Tôi đang hướng tới hòa bình, vậy mà cậu lại muốn tôi hành quân trên đất nước khác sao?”
“Cô không cần phải đích thân đi. Cô luôn có thể giao việc đó cho bất cứ ai cô thấy phù hợp hơn.”
“Điều đó chẳng thay đổi gì. Tôi vẫn sẽ là người ra lệnh. Regis, cậu nghĩ tôi nên làm gì?”
“Cô có thể có những phản đối, nhưng Latrielle là hoàng đế, và quân đội có nghĩa vụ tuân theo mệnh lệnh của hắn. Nếu cô muốn chống đối hắn, chúng ta sẽ cần phải nổi loạn... nhưng điều đó chỉ phục vụ cho sự bướng bỉnh của cô mà thôi.”
“Cậu không thể có ý...” Altina nói ngập ngừng. Cô đã đủ trưởng thành để kiểm soát cảm xúc của mình, và Regis cũng không muốn làm điều này. “Cậu thực sự ổn với điều này sao?”
“Tôi định làm bất cứ điều gì cần thiết để đạt được lý tưởng của chúng ta, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải để lại một vết nhơ khó chịu trong lịch sử. Ít nhất, tôi tin rằng chúng ta nên tuân theo các chính sách của tân hoàng đế trong thời điểm hiện tại.”
Altina cúi đầu. “Đúng vậy. Tôi biết ngày này sẽ đến, ngay từ khi Latrielle lên ngôi...”
“Chỉ cần đảm bảo kiểm soát cảm xúc của cô. Đừng làm bất cứ điều gì liều lĩnh mà không hỏi ý kiến tôi trước.”
“Tôi không phải trẻ con. Đừng lo.”
Cô nói vậy, nhưng Regis nhớ lại vô số lần đau bụng mà cậu đã phải chịu đựng do những hành động bốc đồng của công chúa. Một số kỷ niệm đó khá gần đây. Cậu thở dài một hơi và quyết định tập trung vào hiện tại.
“Phía nam ban đầu được cho là nằm dưới sự bảo vệ của Quân đoàn Sáu,” Regis nói. “Có điều gì đó hơi làm tôi bận tâm, nên hãy để họ làm một số việc cho chúng ta.”
“Điều gì làm cậu bận tâm?”
“Không có gì đáng nói. Hiện tại, đó chỉ là suy đoán.”
Bất chợt, cánh cửa hiệu sách mở tung, một quý ông lớn tuổi bước vào cùng một phụ nữ trẻ. Người bán hàng kính cẩn cúi đầu và lấy ra từ dưới quầy vài cuốn sách mà anh ta sẽ không bao giờ trưng bày cho công chúng. Ông lão này chắc hẳn là một nhân vật nổi tiếng ở địa phương.
Regis cố gắng lắng nghe xem họ đang nói gì; có vẻ như là về một đơn đặt hàng sách cụ thể, nhưng cậu không thể xác định được gì hơn. Cuộc thảo luận của cậu với Altina không thể diễn ra ở pháo đài, với sự có mặt của Quân đoàn Sáu, nhưng cậu cũng không thể để bất kỳ thường dân nào nghe thấy. Vì lý do đó, cuối cùng cậu quyết định rời khỏi hiệu sách.
✧ ✧ ✧
Sân trong khá náo loạn khi Regis và Altina trở về pháo đài. Có vẻ như binh lính đã tập trung lại vì một chuyện gì đó, và khi nhà quân sư đang tự hỏi điều gì có thể đã xảy ra, Eric lao tới với tốc độ của một cuộc xung phong kỵ binh.
“Công chúa! Ngài Regis! Hai người đã đi đâu?!”
Altina cười gượng. “Vào thị trấn một lát...”
“Không có lính gác ư?! Tôi thực sự không đáng tin cậy trong mắt hai người đến vậy sao?!”
“K-Không, tất nhiên là không. Tôi chỉ nghĩ mọi chuyện sẽ trở nên ầm ĩ nếu chúng ta mang theo cả lính gác. Chúng ta sẽ không thể đi đến nơi mình muốn.”
“‘Ầm ĩ’?! Chuyện đã ầm ĩ rồi! Cô là một nhân vật quan trọng đấy! Cô không thể cứ đi đâu tùy thích một mình được, Công chúa!”
Khi lời mắng mỏ tiếp tục, Altina liếc nhìn Regis, đôi mắt cầu xin sự giúp đỡ. Cậu là người ban đầu định lẻn ra ngoài, nhưng giờ cậu đang bận nhìn chằm chằm vào những người lính đang tụ tập trong sân. Họ dường như đang vây quanh...
Lính đánh thuê? Và còn là những người khá mạnh nữa.
“A!” cậu đột nhiên thốt lên. “Vua lính đánh thuê!”
Regis nhận ra một khuôn mặt trong số họ—Gilbert Schweinzeberg, thủ lĩnh của Renard Pendu. Anh ta đi cùng một số đồng đội trông rất khỏe mạnh.
Nhận thấy Regis đã đến, Gilbert rời khỏi nhóm binh lính và đi tới. “Lâu rồi không gặp, Quân sư,” anh ta nói.
“Anh thực sự đã đến...” Regis trả lời, sự ngạc nhiên hiện rõ trong giọng nói.
“Tôi còn lựa chọn nào khác? Anh đang giữ những người của tôi và các em gái tôi làm con tin mà.”
“Hả? Tôi hoàn toàn không có ý đó. Tôi chắc chắn đã viết rằng họ chỉ đi cùng chúng ta thôi mà.”
“Đúng vậy. Và theo thuật ngữ lính đánh thuê, điều đó có nghĩa là họ đã chết nếu tôi không tuân theo.”
“Chà, tôi không phải lính đánh thuê...”
Altina mỉm cười. “Anh trông vẫn khỏe, Gilbert!”
“Và Công chúa trông có vẻ gầy đi một chút,” Gilbert đáp lại, nở một nụ cười nhỏ và bất ngờ ấm áp. Regis thấy điều này khá tò mò.
“Hai người đã nói chuyện nhiều khi tôi đi vắng sao?” cậu hỏi.
“Hửm?” Altina nghiêng đầu. “Không hẳn.”
“Tôi cũng không nghĩ vậy,” Gilbert đồng ý.
“Nhưng chúng tôi đã giao đấu rất nhiều, nên tôi đoán chúng tôi đã tạo dựng được tình đồng chí tự nhiên!”
“Tôi không phủ nhận điều đó.”
Vậy là họ đã nói chuyện, chỉ là thông qua cơ bắp... Regis nghĩ. Sau đó cậu ôm đầu. “Khoan đã, anh đã giao đấu với một tù nhân sao? Chuyện đó xảy ra như thế nào?”
Đương nhiên, nhiều người đã phản đối ý tưởng này, nhưng Quân đoàn Bốn không có ai đủ khả năng kìm hãm khát vọng kiếm thuật của Altina. Eric thở dài khi nhớ lại sự hỗn loạn lúc đó.
Khi cuộc trò chuyện của họ tiếp tục, một nhóm khác bước vào sân.
“GIIIIIIL!”
Tiếng reo hò đầy nhiệt tình vang vọng khắp sân—và thậm chí có lẽ là cả pháo đài—khi một cô gái trẻ lao về phía họ với tốc độ tối đa.
“Martina...” Gilbert lẩm bẩm đáp lại. Giọng anh ta trở nên dịu dàng đến mức cứ như thể anh ta đã biến thành một người khác hoàn toàn.
Một tiếng “thịch” nặng nề vang lên khi Martina lao vào Vua lính đánh thuê, ôm chặt lấy anh ta. “Gil! Gil!” cô bé tiếp tục hét.
Theo chân cô bé, các thành viên khác của Renard Pendu đã đi cùng Quân đoàn Bốn cũng chạy tới. “Đội trưởng! Đội trưởng!” nhiều người trong số họ kêu lên. Một số thậm chí còn bật khóc.
Gilbert chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu hài lòng và một tiếng “Tốt” gần như không nghe thấy.
Những lính đánh thuê bị giam giữ tại Pháo đài Volks dường như cũng vui mừng không kém khi đoàn tụ. Đó là một cảnh tượng khá cảm động, nhưng Regis cảm thấy khá mâu thuẫn về toàn bộ sự việc, xét rằng Quân đoàn Bốn là bên đã gây ra sự chia cắt ban đầu. Khi cậu đang suy nghĩ về vấn đề đạo đức này, mắt cậu chuyển sang Jessica, người đang đứng quan sát từ trong bóng tối. Cậu quyết định đi tới chỗ cô.
“Cô không định nói chuyện với anh ấy sao?” Regis hỏi.
“Tôi có thể làm điều đó sau,” Jessica trả lời một cách vô cảm. “Chúng ta không ở trong tình trạng có thể bình tĩnh thảo luận về chính sách tương lai của mình.”
“Tôi chắc cô sẽ rất háo hức được gặp anh ấy.”
“Thật vậy. Cứ như thể một gánh nặng đã được trút bỏ khỏi vai tôi. Thật là một cuộc đấu tranh khi phải làm công việc của anh ta, và với rất nhiều người phiền phức xung quanh. Tôi không có thời gian để đọc sách.”
“Tôi hoàn toàn hiểu.”
“Tôi xin bày tỏ lòng biết ơn của mình, Ngài Aurick. Ngài đã thả anh trai tôi và đoàn tụ chúng tôi, đúng như lời ngài đã hứa.”
“Tôi chỉ nhẹ nhõm vì đã có thể giữ lời hứa của mình.”
“Một nửa lời hứa của ngài.”
“Vâng, tôi không quên. Cô cần hỗ trợ tài chính. Nhưng tôi phải hỏi—tại sao không ký hợp đồng với Quân đoàn Bốn? Giờ chúng ta có hội đồng của Généralissime rồi. Quân đội vẫn đang được tái tổ chức, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể chuẩn bị một khoản tiền xứng đáng với một lữ đoàn lính đánh thuê được đánh giá cao như vậy.”
“Ngài sắp đối mặt với Etruria, và cơ hội chiến thắng đang nghiêng về phía ngài rất nhiều. Ngài thực sự cần chúng tôi sao? Hay đây lại là ngài đang âm mưu điều gì đó?”
“Tôi có thể không cần cô cho trận chiến này, nhưng còn trận tiếp theo...”
“Vậy đó là ý định của ngài.”
“Tuy nhiên, tôi phải cảnh báo cô—đối với những lính đánh thuê đã quen với thời tiết lạnh giá của Germanian, điều này có thể hơi khắc nghiệt.”
Jessica ngước nhìn bầu trời, như cô vẫn thường làm mỗi khi suy nghĩ sâu xa về điều gì đó. “Tôi sẽ cân nhắc,” cô nói. “Anh trai tôi sẽ đưa ra quyết định cuối cùng.”
“Tôi thấy ổn với điều đó.”
“Cái vẻ mặt đó... Trông như thể ngài đã biết câu trả lời của chúng tôi rồi.”
“Tôi chỉ đơn thuần tin rằng mình đã đưa ra những điều khoản chấp nhận được. Tôi không thể nói về mặt cảm xúc thì mọi chuyện sẽ thế nào.”
“Thế nếu chúng tôi nhận lời làm việc với Etruria hoặc Hispania thì sao? Ngài sẽ làm gì?”
“Hừm. Đó sẽ là thêm một điều nữa để bận tâm. Nhưng tôi thực sự khuyên ngài không nên làm vậy.”
“Tại sao?”
“Các nước láng giềng của Belgaria vẫn chưa nhận ra rằng con sư tử mà họ đang trêu chọc đã thực sự thức tỉnh. Nếu họ chậm hiểu đến mức đó, thì họ sẽ không còn sống được bao lâu nữa.”
Jessica vuốt lại vạt áo bị gió làm xốc xếch. “Vị hoàng đế mới đáng gờm đến vậy sao?”
“Đúng vậy.”
“Trong cuộc chiến chống lại High Britannia, ông ấy chẳng có gì đặc biệt cả.”
Đó là một kết luận dễ hiểu. Trong chiến tranh, Renard Pendu đã bất ngờ tấn công vị hoàng tử thứ hai bấy giờ và gây ra những vết thương nghiêm trọng đến mức ảnh hưởng đến thị lực của ông. Latrielle cũng đã chậm một bước trong việc phòng thủ Pháo đài Boneire.
Mặc dù vậy, Regis vẫn lắc đầu. “Hoàng đế Latrielle là một chỉ huy tài ba, nhưng tài năng của ông ấy phù hợp hơn với vai trò một chính khách. Ông ấy có tính cách thích ra tiền tuyến, nhưng những vết thương sẽ buộc ông ấy phải ở lại cung điện một thời gian. Và tôi tin rằng Belgaria sẽ càng mạnh mẽ hơn nhờ điều đó.”
“Lời nói của ngài luôn thiếu bất kỳ bằng chứng đáng tin cậy nào.”
“Trong nửa năm tới, Đế quốc sẽ có đủ súng trường để trang bị cho mọi lính bộ binh trong Quân đoàn Bốn. Chúng ta có thể phụ thuộc vào vỏ đạn giấy, nhưng chúng ta có thừa thuốc súng. Cả Etruria lẫn Hispania đều không có năng lực công nghiệp tương tự.”
Vẻ mặt Jessica vẫn bình tĩnh, nhưng cô không đáp lại. Dường như cô không có lời phản bác nào để đưa ra.
Khi cuộc trò chuyện lắng xuống, Eric lại chạy đến. Lần này, thay vì làm sĩ quan cận vệ, dường như cậu đang chạy việc vặt.
“Ngài Regis! Anh rể của ngài đã đến!”
“Hả?”
✧ ✧ ✧
Bầu trời đỏ rực.
Hai vòng tròn đồng tâm đã hình thành trong sân. Lính của Quân đoàn Sáu tạo thành vòng ngoài, cảnh giác quan sát từ xa, trong khi vòng trong là một mớ hỗn độn lính đánh thuê. Gilbert đứng ở trung tâm, giờ đây có Martina bám chặt sau lưng, đối diện với anh là Altina và Regis. Eric đứng cạnh họ—và, thật đáng ngạc nhiên, cả anh rể của Regis, Enzo, cũng có mặt.
Enzo cười sảng khoái. “Yo, Regis! Vậy là chú vẫn còn sống!”
“Vâng. Bằng cách nào đó, thật may mắn làm sao,” Regis đáp. “Tôi không ngờ anh lại xuống phía nam.”
“À, thì đủ thứ chuyện xảy ra đó mà.”
“Anh vẫn đang sửa chữa vũ khí cho binh lính à?”
“Lúc rảnh rỗi thôi. Chứ tôi có định đâu. Tôi nghĩ mình sẽ về nhà kịp lúc Hoàng tử Latrielle đăng quang.”
“Rất nhiều người đã tập trung cho buổi lễ. Đó hẳn là cơ hội tuyệt vời để làm ăn.”
“Nhưng rồi tin tức về chú, cậu bé của tôi, đến tai tôi. Có lời đồn rằng chú đã chết rồi.”
“Khoan đã, vậy là... việc anh ở đây là lỗi của tôi?”
Enzo gãi đầu. “À thì, công chúa tức giận đến mức lập tức lên đường đến thủ đô. Cô ấy không đợi lính bộ binh, nên họ phải theo sau. Thậm chí còn không chuẩn bị khẩu phần ăn cần thiết. Dường như quá mạo hiểm để tôi đi cùng cô ấy.”
“Tôi cho là vậy.”
“Trường hợp xấu nhất, chúng ta có thể đã có một cuộc nội chiến.”
“Ừm...”
“Tôi định về thẳng nhà. Tự mình về luôn. Nghĩ rằng không thể bỏ vợ con một mình trong hoàn cảnh đó được. Cho đến khi người học việc và các binh lính của tôi ngăn tôi lại.”
“Một quyết định khôn ngoan của họ. Nếu nội chiến nổ ra, họ cũng sẽ coi anh là kẻ phản bội. Nếu anh quay về Rouenne, anh sẽ bị bắt trước khi kịp vào thành phố.”
“Đúng vậy. Chẳng còn cách nào khác, nên tôi viết một lá thư cho vợ bảo cô ấy đến nhà bên ngoại nếu cần gì.”
“Điều đó hợp lý.”
“Nhưng rồi, trước khi tôi kịp gửi đi, một tin nhắn đến. Nói rằng chú vẫn còn sống!”
“Ồ, phải rồi... Tôi đoán tin nhắn quân sự khẩn cấp đi khá nhanh.”
“Đó là một bất ngờ, chắc chắn rồi. Nhưng là một bất ngờ đáng mừng,” Enzo nói. Sau đó anh thở phào nhẹ nhõm một cách rõ ràng.
Regis cúi đầu. “Xin lỗi vì đã gây ra mọi rắc rối.”
“Hah. Không sao đâu. Vậy đó, tôi đang nghĩ rằng mình đã trút được gánh nặng trong lòng. Rồi, chưa đầy một ngày sau, tôi nghe tin chú đang đi về phía nam! Tôi không còn biết chuyện gì đang xảy ra nữa.”
“Với tôi cũng là một bất ngờ. Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng Hoàng đế Latrielle chỉ muốn chúng tôi khuất mắt ông ấy.”
Enzo lấy ra một lá thư được gấp cẩn thận từ túi áo. “Tôi đang phân vân không biết làm gì thì một lá thư từ vợ tôi đến.”
“Cái gì?” Regis hỏi. Anh lướt qua tờ giấy được đưa cho. Vanessa đã viết rất nhiều và về nhiều vấn đề khác nhau, nhưng thông điệp bao trùm thì rõ ràng: hãy làm những gì anh cho là đúng.
“Với tôi, gia đình là trên hết,” Enzo nói khi cẩn thận cất lá thư đi.
“Thật vậy sao?” Regis đáp. “Đó là một tư duy tốt, không thể nghi ngờ gì, nhưng vậy thì điều gì đã đưa anh đến đây?” Xưởng của Enzo ở Rouenne, cũng như gia đình và những người học việc khác của anh.
“Có thể lần này không có chuyện đánh nhau, nhưng rồi nó cũng sẽ xảy ra thôi, đúng không?”
“Tôi sẽ không nói vậy...” Regis lẩm bẩm. Lính của Quân đoàn Sáu đang quan sát từ xa. Không rõ liệu họ có thể nghe được cuộc trò chuyện hay không, nhưng anh không thể thừa nhận ý định nổi loạn của mình khi có quá nhiều người hiện diện. Enzo nhận ra điều này một lát sau và khéo léo diễn đạt lại.
“Tôi nghĩ chú có thể cần tôi giúp,” anh nói.
Regis gật đầu. “Tôi không thể đòi hỏi gì hơn.”
“Mừng là chú nghe vậy. Và tôi thực sự có ý đó. Tôi mất nửa tháng để đến đây, nên tôi không biết mình sẽ làm gì nếu chú nói không cần tôi!”
“Thực ra, tôi nên cầu xin sự giúp đỡ của anh. Lý do duy nhất tôi chưa làm là vì, như anh nói, gia đình anh nên là ưu tiên hàng đầu.”
“Ồ, phải rồi, về chuyện đó! Đó là lý do tôi đến phía nam! Chú là em rể tôi, và tôi đã nhận lời sửa kiếm cho công chúa, đúng không? Tôi cũng từng làm việc ở Volks, nên tôi không thể quay về Rouenne và giả vờ như mọi chuyện vẫn bình thường được. Ít nhất thì đó là những gì tôi được bảo.”
“Bởi ai?” Regis hỏi. Anh vừa nghĩ rằng sự sáng suốt đến vậy là điều bất thường đối với người anh rể vốn thẳng thắn của mình.
“Học việc của tôi, Lionel. Tôi không thực sự hiểu thằng bé, nhưng nó là một đứa thông minh. Tôi chắc nó đã nhìn ra điều gì đó.”
“Một quyết định khôn ngoan khác...”
“Chú cũng nghĩ vậy sao? Tôi đã nghĩ đến việc đưa gia đình và học việc xuống phía nam, vì sự an toàn của họ. Mặc dù chỉ sau khi chú đã đánh đuổi hết những kẻ xâm lược này, Regis.”
“Hãy nhớ, công chúa là chỉ huy ở đây. Tuy nhiên, tôi cũng định làm hết sức mình.”
Nghe vậy, Enzo cúi chào Altina. “Tôi nghĩ mình có thể hữu ích,” anh nói. “Xin mời, công chúa cứ sử dụng tôi tùy ý.”
“Thật đáng mừng!” công chúa đáp với nụ cười rạng rỡ. “Rất vui được có anh tham gia!”
“Ngoài chuyện đó ra, Enzo...” Regis nói nhỏ. “Anh đến đây cùng Renard Pendu, đúng không? Anh không sợ chuyện gì có thể xảy ra sao?”
Enzo đã đi cùng những lính đánh thuê từng bị giam cầm trong pháo đài và bị buộc phải lao động. Giờ đây họ đã tự do, chẳng lẽ họ sẽ không tìm cách trả thù người anh rể của vị quân sư mà đơn vị của anh ta đã bắt giữ họ sao?
“Gah hah hah!” Enzo cười lớn. “Dĩ nhiên là không! Gilbert là một người tốt. Chúng tôi còn là bạn bè nữa!”
“‘Bạn bè’?!” Regis thốt lên. Anh mở to mắt nhìn Vua Lính đánh thuê, người không hề phủ nhận sự thật này.
Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra khi mình vắng mặt vậy?!
✧ ✧ ✧
Đoàng!
Tiếng súng nổ vang trời và một lỗ thủng xuất hiện trên bộ giáp dựa vào tường, ngay vị trí trái tim nếu có người mặc nó. Eric nhanh chóng nạp viên đạn mới, vào tư thế một lần nữa, và—
Đoàng!
Lần này, cậu bắn thủng một lỗ trên trán chiếc mũ sắt.
Những người chứng kiến xôn xao. Năm phát súng đã được bắn cho đến nay, bốn trong số đó đã trúng mục tiêu. Eric chắc chắn là một xạ thủ cừ khôi, và xét rằng chưa đầy hai tháng kể từ khi Regis đưa cho cậu một khẩu súng trường, rõ ràng cậu đã rất siêng năng luyện tập.
Lúc đó là ngay trước buổi trưa, trong sân pháo đài Aloe-Marroe. Eric đang thực hiện một buổi trình diễn cho các sĩ quan của Quân đoàn Sáu và Quân đoàn Tám, cũng như các sĩ quan của Quân đoàn Bốn chưa có mặt trong các trận chiến chống lại High Britannia.
Regis nhặt một trong những khẩu súng mới. “Đây là một trong những khẩu súng trường mà lính High Britannia đã sử dụng khi hành quân vào Belgaria,” anh giải thích.
“Tôi không nghĩ nó có thể nạp đạn nhanh đến vậy!” Dorvale chen vào. Đánh giá qua những biểu cảm ngạc nhiên xung quanh, dường như anh ta đang nói thay cho mọi người.
“Đúng vậy,” Regis đáp. “Với luyện tập, nó có thể được nạp nhanh gấp năm lần so với súng hỏa mai mà chúng ta đã sử dụng cho đến nay. Nói cách khác, một binh lính được trang bị một khẩu súng này có thể cung cấp hỏa lực tương đương năm tay súng hiện tại của chúng ta.”
“Kinh ngạc.”
“Chúng cũng cực kỳ chính xác. Xạ thủ của chúng ta ở đây, Eric Mickaël de Blanchard, rất tài năng—không thể nghi ngờ gì—nhưng việc bắn trúng mục tiêu thường xuyên như vậy sẽ chẳng khác gì một trò may rủi nếu không có một khẩu súng bắn thẳng.”
“Cậu ta là một kỵ sĩ, đúng không?” Dorvale hỏi. “Chẳng phải cậu ta có lợi thế là đã được huấn luyện sử dụng súng từ nhỏ sao?”
“Ba tháng huấn luyện là đủ để ngay cả người lính thiếu kinh nghiệm nhất cũng bắn trúng hơn một nửa số phát bắn của mình.”
“Thật không thể tin được.”
Trong cuộc hành quân về phía nam, Regis đã luyện bắn khoảng một trăm phát. Ngay cả khi đó, anh cũng không cho thấy dấu hiệu cải thiện nào. “Không phải dành cho ngài đâu,” những người khác đã nói với anh. “Đây là sự lãng phí đạn dược,” họ đã nói. “Giấy tờ đang chồng chất lên rồi,” họ đã cảnh báo.
Nói cách khác, tuyên bố của Regis rằng bất cứ ai cũng có thể ít nhiều thành thạo súng trường là hoàn toàn không đúng sự thật. Tuy nhiên, anh biết rằng việc giải thích điều này sẽ chỉ làm mọi chuyện phức tạp hơn, hơn nữa anh tự coi mình là một trường hợp ngoại lệ, nên anh đã quyết định rằng một chi tiết nhỏ như vậy tốt nhất nên bỏ qua.
“Đây là những mẫu súng bị tịch thu của High Britannia, nhưng quý vị sẽ sớm được cho mượn những mẫu của Belgaria,” Regis tiếp tục. “Các đơn vị lính súng trường sẽ sớm trở nên quan trọng trên chiến trường, vì vậy xin hãy chọn ra những người lính có năng lực nhất của quý vị để chuẩn bị cho thời điểm này.”
Dorvale rên rỉ, trong khi các sĩ quan khác cũng tỏ vẻ khó chịu tương tự. Tất cả họ đều là những kỵ sĩ tài giỏi xuất sắc trong cận chiến, nên họ dễ hiểu là không mấy hài lòng khi nghe rằng kiếm và giáo sắp bị thay thế.
Mặc dù vậy, thế giới đang thay đổi. Việc Quân đoàn Sáu và Quân đoàn Tám có được thêm vào hội đồng của tổng tư lệnh hay không vẫn còn đang được thảo luận, nhưng... rất có khả năng. Cho phép họ tiếp tục như hiện tại sẽ chỉ gây ra vấn đề.
Một trong các sĩ quan giơ tay—một người đàn ông gân guốc tự giới thiệu là kỵ sĩ của Quân đoàn Tám và cao hơn những người xung quanh khoảng một cái đầu. “Quân sư, tôi có thể thử bắn một trong những khẩu súng trường này không?!” anh ta hỏi.
“Cứ tự nhiên,” Regis đáp. Họ đang dựa vào nguồn cung cấp tịch thu từ High Britannia, nên súng và đạn dược có hạn, nhưng không đến mức cấm luyện tập. Anh quay sang Eric. “Cậu có thể dạy người đàn ông này không?”
“Tất nhiên rồi!” chàng kỵ sĩ trẻ đáp với bước chân đắc thắng. “Cứ để mọi chuyện cho tôi!”
Người tình nguyện to lớn trông như thể anh ta sẽ là một đối thủ đáng gờm nếu cầm một cây giáo. Anh ta vào vị trí, và khẩu súng trường trông nhỏ xíu trong tay anh ta.
Eric nhiệt tình chỉnh sửa tư thế của người đàn ông; dường như cậu không chỉ luyện tập kỹ năng bắn súng mà còn cả kỹ năng giảng dạy nữa. Chẳng bao lâu, học viên mới của cậu đã có một tư thế khá tốt.
Người kỵ sĩ nhắm một mắt và nhắm bắn. “Hừm... Cái này cảm giác khá giống khi dùng một khẩu súng cũ,” anh ta nói.
“Phần bắn thì y hệt,” Eric nói. “Điểm ruồi và cơ chế nạp đạn là nơi mọi thứ bắt đầu khác biệt.”
“Hiểu rồi.” Người đàn ông chuẩn bị rồi bóp cò với một tiếng đoàng vang dội. Một lát sau, một lỗ thủng khác đã xuất hiện trên bộ giáp mà họ dùng làm bia tập. Anh ta giơ một nắm đấm chiến thắng lên không trung. “Mọi người thấy chưa?!”
“Tất nhiên là anh sẽ bắn trúng thứ gì đó gần như vậy!” một trong những kỵ sĩ khác kêu lên, bác bỏ thành tích đó một cách thẳng thừng. “Lùi lại một chút đi, sao không?! Tôi có thể làm điều đó từ mười bước xa hơn!”
“Ồ vậy sao? Chứng minh đi!”
Chính lúc đó, các quý tộc phương Tây bắt đầu lộ rõ bản chất thật; các sĩ quan của Quân đoàn Tám lần lượt hưởng ứng ý tưởng này. Trong khi đó, những người của Quân đoàn Sáu dần dần tản đi. Dường như họ không mấy hứng thú.
Dorvale là một trong số những người quyết định rời đi. “Chúng tôi sẽ tuyển tình nguyện viên khi súng được chuyển từ thủ đô đến,” anh ta nói. “Ngài nói những khẩu súng mới này sẽ được cho chúng tôi mượn—chúng tôi sẽ không phải trả phí thuê chứ?” Có lẽ vì Altina không có mặt ở đó, anh ta đang dùng giọng điệu trịch thượng hơn so với lần đầu họ gặp.
“Chắc là không,” Regis đáp.
“À, tuyệt vời. Chúng tôi đã tốn cả một gia tài để duy trì giáo của mình rồi.”
Lại tập trung vào chi phí...
Dorvale hành xử như bất kỳ quý tộc nào khác từ các vùng trung tâm, nhưng địa vị của anh ta không hề đảm bảo sự giàu có. Có lẽ anh ta có lý do chính đáng để lo lắng về tài chính của mình đến vậy.
✧ ✧ ✧
Sau khi buổi trình diễn súng trường kết thúc, Regis cùng Eric đi đến phòng ăn của các sĩ quan. “Cảm ơn cậu,” anh nói. “Tôi nghĩ cậu đã tạo được ấn tượng tốt.”
“Tôi chỉ mừng là mình có thể hữu ích,” Eric đáp với nụ cười. Cậu đã trông rất lo lắng từ khi Regis đề xuất ý tưởng, nên thật nhẹ nhõm khi thấy cậu cuối cùng cũng thoải mái trở lại.
“Tôi nghĩ ‘hữu ích’ là một cách nói giảm... Nếu tôi tự mình trình diễn, mọi người có lẽ đã cho rằng những khẩu súng mới chẳng tốt hơn đồ chơi là bao.”
“À, ha ha...” Eric lúng túng nhìn đi chỗ khác. “Nếu ngài luyện tập thêm một chút, tôi chắc chắn—”
“Thôi nào. Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều đã thấy đủ để kết luận rằng tài bắn súng chỉ là một tài năng khác mà tôi sẽ không bao giờ sở hữu. Vết bầm trên vai tôi chỉ mới mờ đi gần đây.”
“À, vết bầm khá phổ biến... Nếu ngài không quen với độ giật, đôi khi chỉ một phát bắn cũng đủ gây ra rồi.”
“Cậu còn bị không?”
“Không, không thực sự. Tôi đã học được cách làm chệch hướng lực tác động tốt hơn.”
“Tôi hiểu, tôi hiểu...”
Eric cúi đầu. “Cảm ơn ngài Regis. Vào ngày bi thảm đó, khi tôi nhận ra mình không còn có thể dùng sức ở cánh tay trái, tôi nghĩ mình đã hết thời rồi. Tôi thực sự biết ơn vì có thể tiếp tục phục vụ, với tư cách là cận vệ và xạ thủ bắn tỉa.”
“À, ừm... ngay cả với khuyết tật của cậu, tôi chắc rằng cậu vẫn mạnh hơn tôi rất nhiều.”
“Ngài là một trường hợp đặc biệt. Ngài có thể không nhấc được thứ gì nặng hơn cây bút, nhưng ngài có thể sánh ngang với một trăm ngàn người.”
Lời khen quá mức này khiến vị quân sư khá ngượng ngùng. Chà, Eric luôn là người thích dùng lời lẽ hoa mỹ, anh nhớ lại. Có lẽ một chút khoa trương là điều có thể đoán trước.
“Tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng kỳ vọng của cậu,” Regis đáp.
“Và tôi cũng vậy với ngài. Xin hãy tiếp tục hướng dẫn tôi... Ngài Regis.”
“Đ-Đúng vậy...” Regis lắp bắp đáp lại.
“Cái... cái gì thế này?”
Khi đến phòng ăn, Regis phải nghi ngờ chính mắt mình. Anh đứng chết lặng, run rẩy trước cảnh tượng trước mắt.
“Hừm?” giọng công chúa quen thuộc vang lên. “Ồ, Regis. Có vẻ ngài đang làm việc chăm chỉ. Cậu cũng vậy, Eric.” Cô vẫy tay, đã đến trước họ.
“Cô là ai?” Regis hỏi, môi anh run rẩy.
“Hả? Regis, ngài đang nói gì vậy?!”
“Không thể nào... Altina thật sự sẽ không bao giờ chạm vào một cuốn sách!”
“Thật thô lỗ!” Altina kêu lên. “Ngay cả tôi cũng đọc sách thỉnh thoảng mà!”
Eric bật cười khô khốc. “Tin hay không thì tùy, công chúa thực sự đã đọc sách gần đây. Cô ấy bắt đầu khi ngài vắng mặt, nói rằng muốn cho ngài thấy cô ấy đã trưởng thành đến mức nào khi ngài trở về.”
“Đ-Đó không phải là lý do duy nhất,” Altina ngắt lời, má cô ửng hồng. “Trước đây tôi cũng đọc sách, chỉ là—”
Regis mỉm cười. “Thật tuyệt vời.”
“N-Ngài nghĩ vậy sao?”
“Tất nhiên rồi. Đọc sách là một thú vui tuyệt vời, bất kể là cuốn sách nào.”
“Aha ha...”
“Cô làm tôi cũng muốn đọc sách rồi, vậy thì... tôi xin phép đi đây.”
“Này! Đợi đã! Chẳng phải ngài đến đây để ăn sao?!” Altina kêu lên khi Regis định rời đi. Eric di chuyển để chặn đường anh.
Regis thở dài nghiến răng. “Bị mắc kẹt nhìn người khác thực hiện ước muốn của chính trái tim mình... Đây chính là định nghĩa của sự đau khổ.”
“Ngài sẽ không phải đợi đồ ăn lâu đâu. Cứ bình tĩnh đi.”
“Thứ duy nhất nuôi sống tôi là sách của tôi.”
“Đủ rồi đấy. Tôi thậm chí không biết ngài đang đùa hay không nữa.”
Xét cho cùng, đó là một trò đùa, nhưng Regis vẫn rất nghiêm túc về việc đọc sách của mình. Việc đắm chìm vào một cuốn sách dễ dàng khiến anh quên đi cơn đói hay bất kỳ sự bất tiện nào khác.
Trong khi họ vẫn đang cãi nhau, các hầu gái bắt đầu đến mang theo những chiếc khay lớn. Regis có thể thấy Clarisse cũng ở trong số đó. Đã đến lúc các sĩ quan khác của Quân đoàn Bốn cũng vào phòng ăn.
Thực đơn hôm nay bao gồm thịt vịt, giăm bông và thịt nai với cà chua và khoai tây ăn kèm. Các sĩ quan lao vào bữa ăn với sự ngon miệng tột độ, trong khi Regis đưa một miếng thịt vịt vừa phải lên miệng. Nước sốt cam quýt thơm lừng là một chi tiết tuyệt vời.
“Chúng ta đã mang theo khá nhiều lương thực,” Regis nói, “nên tạm thời không phải lo lắng về nguồn cung. Tuy nhiên, nếu chúng ta không sớm thu hồi lãnh thổ của mình, chúng ta sẽ gặp khó khăn trong việc đối phó với dân thường.”
“Tôi tưởng đó đã là kế hoạch rồi. Có chuyện gì xảy ra sao?”
“Mọi người khác đều không chắc khi nào chúng ta sẽ thu hồi được các trang trại phía nam Aloe-Marroe, và giá lúa mì cùng rau củ đã tăng vọt một cách phi mã. Điều này đang gây ảnh hưởng trên toàn Đế quốc.”
“Phải rồi... Ngài có nhắc đến việc đất nông nghiệp phía nam rất quan trọng.”
“Nếu chúng ta có bất kỳ sự chậm trễ lớn nào ở đây, kế hoạch của tôi là tìm nguồn cung cấp tại chỗ. Nhưng điều đó không còn là một lựa chọn nữa. Tôi không ngờ giá thị trường lại tăng nhiều đến vậy.”
Altina thở dài. “Giá như Dorvale mang theo chút lương thực khi hắn bỏ trốn...”
“Giá như...”
“Được rồi!” Altina đột nhiên thốt lên, đứng bật dậy. “Chúng ta hãy làm thôi! Chúng ta sẽ đẩy lùi Etruria trong chốc lát và đảm bảo người dân có thể có bánh mì trong hòa bình!” Đó là một lời kêu gọi ra trận rất đột ngột, nhưng các sĩ quan vẫn hò reo đáp lại.
“Đại nguyên soái vạn tuế!” một người reo. “Đế quốc muôn năm!”
“Chiến thắng đang chờ ta!” một người khác hô.
“Vì mứt và bánh mì nướng của chúng ta!” người thứ ba bổ sung.
Altina giơ nắm đấm. “Đúng là điều ta muốn nghe! Tập trung ở cổng chính ngay khi ăn xong! Chúng ta sẽ huấn luyện!”
“Vâng, thưa nữ tướng!”
Lời hiệu triệu của công chúa nhận được nhiều lời đáp đầy phấn khích, nhưng cũng có vài tiếng rên rỉ. Regis, tất nhiên, thuộc về phe sau.
✧ ✧ ✧
Các sĩ quan chất thịt đầy đĩa trước khi nhét vội vào miệng. Phòng ăn đã đủ ồn ào khi Regis đến, nhưng giờ thì còn ồn ào hơn nữa.
Sau khi ồn ào nuốt xong bữa ăn, các sĩ quan lao ra ngoài như một cơn bão. Nhiệm vụ của họ là đảm bảo quân lính của mình xếp hàng ngay ngắn trước mặt chỉ huy, và đã đến lúc họ khoe thành quả huấn luyện hàng ngày.
Sau khi uống xong tách trà, Altina cũng đứng dậy. “Có chuyện gì vậy, Regis?” nàng hỏi. “Anh chưa ăn xong sao?”
“Không, tôi chỉ... đang suy nghĩ thôi,” anh đáp. Ngoài Altina và Eric, mọi người khác đều đã vội vã ra ngoài.
“Ừm, được thôi. Nếu anh định ở lại đây, ít nhất cũng ghé qua chào tôi sau nhé?”
“Đã hiểu.”
Altina rời khỏi sảnh, Eric theo sau làm sĩ quan hộ tống. Regis, trong khi đó, tiếp tục nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa trống không của mình. “Điều đó... có thể lắm,” anh lẩm bẩm.
Trong chốc lát, Regis vội vã về phòng và đặt bút xuống giấy da. Ngòi bút của anh lướt nhanh trên trang giấy, và ngay khi anh chấm câu cuối cùng, anh đã gấp lá thư lại và niêm phong bằng sáp của mình. Anh bay ra khỏi phòng...
“A!”
... và suýt va phải ai đó trong hành lang.
“Ối!”
Một tiếng kêu khá đáng yêu phát ra từ một cô gái tóc vàng mắt xanh – Elize Archibald. Bastian đã nhờ Regis đưa cô bé đến phương nam an toàn, và ngay cả bây giờ cô vẫn đồng hành cùng quân đội với tư cách khách mời.
“À, xin lỗi...” Regis nói. “Tôi đang hơi vội.”
“Chắc hẳn là việc gì đó rất khẩn cấp. Xin lỗi đã làm phiền.”
“Không, không khẩn cấp đến mức phải làm giật mình một quý cô. Tôi xin lỗi,” Regis nói, chỉnh lại tư thế. Mặc dù cô gái đứng trước mặt anh trông còn nhỏ như một đứa trẻ, nhưng cô dường như đang che giấu một thân phận rất cao quý.
Elize khúc khích cười. “Anh biết không, điều này đã quanh quẩn trong đầu tôi một thời gian rồi, nhưng... anh chẳng giống một người lính chút nào, Regis.”
“Vâng, tôi nghe câu đó nhiều rồi...”
Cô bé liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Đệ Tứ Quân đoàn có thể thấy ngay bên ngoài bức tường. Bầu trời bắt đầu tối dần, nhưng những người lính vẫn hành quân và thay đổi đội hình theo lệnh. “Các anh lại ra trận sao?” cô bé hỏi.
“Hửm? Không, họ chỉ đang huấn luyện thôi.”
“Toàn quân, tiến lên!” tiếng kèn hiệu vang lên, thúc giục bảy nghìn bộ binh đi đều bước và tiến lên. Sau đó, một lúc sau – “Rẽ phải!” – tất cả những người lính trong đội hình đều quay và bắt đầu rẽ phải.
Regis kinh ngạc. “Họ đã thực sự chỉnh đốn lại,” anh nói. “Họ khá lộn xộn khi chúng ta rời thủ đô.”
“Tôi... không thực sự hiểu,” Elize thừa nhận. “Vì lý do gì mà họ bắt mọi người đi cùng một kiểu như vậy? Nó chỉ giống như một cách để chỉ huy thể hiện quyền uy của mình với binh lính.”
“Một đội hình không đều sẽ tạo ra sơ hở để kẻ địch lợi dụng. Một người lính sẽ không có đồng đội bên cạnh, buộc phải đối đầu với hai hoặc ba lính địch.”
“Ồ, thật sao?”
“Binh lính của chúng ta huấn luyện để đồng bộ bước chân nhằm giữ đội hình ổn định khi chạm trán với quân địch.”
“Nhưng tôi không hiểu tại sao điều đó lại quan trọng đến vậy. Một người Belgarian không thể đánh bại một trăm người sao?”
“Hả...?”
“Bastian có thể.”
“Vâng, thì... tôi nghĩ anh ấy là một trường hợp ngoại lệ.”
“À. Tôi cũng nên đoán ra.”
Một trăm người? Ý cô bé là gì? Hoàng tử thứ ba đã làm gì ở bên kia biển tại High Britannia vậy?
Elize lại liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, lần này với vẻ mặt đau khổ hơn. “Là một người lính, anh có thể cười tôi vì điều này, nhưng... chiến tranh khiến tôi kinh hãi.”
“Tôi sẽ không bao giờ. Nó cũng khiến tôi sợ hãi.”
“Thật sao?”
“Chiến tranh mang đến cái chết. Tôi đã sợ điều đó từ khi tôi còn sống.”
“Vậy tại sao lại ra trận?”
“Bởi vì sự thờ ơ của chúng ta sẽ dẫn đến nhiều cái chết hơn nữa,” Regis đáp – mặc dù điều này không đúng với mọi cuộc chiến.
“Tôi hiểu rồi...” Elize nói, cúi đầu. “Nếu kẻ thù xâm lược, thì anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.”
“Và nếu một quốc gia thể hiện sự yếu kém, các nước láng giềng thậm chí có thể quyết định lợi dụng nó và tham gia vào cuộc chiến. Mọi việc đơn giản là như vậy. Cá nhân tôi, tôi cầu nguyện rằng một ngày nào đó chúng ta có thể xây dựng mối quan hệ tương hỗ thay vì đối đầu.”
“À. Anh đã đề cập đến điều gì đó tương tự ở chỗ Madame Bourgine. Chủ nghĩa hòa bình, đúng không?”
“Chính xác.”
“Tôi đồng ý rằng các quốc gia nên hợp tác với nhau hơn là đối đầu.”
“Thật... an lòng khi nghe cô nói vậy.”
“Cũng vậy. Tôi thấy đáng mừng khi tìm thấy điểm chung với một người ở vị trí của anh, Regis-san.” Elize trao đổi một cái nhìn thoáng qua với nhà chiến thuật, nhưng cả cô bé và anh đều không cười. Vẻ mặt cô bé phảng phất nỗi buồn. “Ở quê hương tôi, có rất nhiều người phản đối chiến tranh... nhưng nó vẫn xảy ra. Chúng tôi được bảo rằng đó là vì của cải và lợi ích quốc gia, nhưng tại sao người ta phải chết vì tiền?”
Regis lắc đầu. “Hoàng đế Latrielle cũng nói điều tương tự, nhưng luận điệu rằng chiến tranh là cần thiết cho kinh tế... Đó là một lời nói dối.”
“Cái gì?”
“Chỉ cần nhìn vào lịch sử là thấy chiến tranh không mang lại của cải cho dân chúng, cũng không dẫn đến bất kỳ lợi ích ròng nào về tiến bộ công nghệ.”
“Nhưng tôi đã nghe nói về những công cụ từng được dùng trong chiến tranh trở thành vật dụng chúng ta dùng trong cuộc sống hàng ngày.”
“Không đáng kể so với vô số trí tuệ đã mất đi trong trận chiến. Ngay cả từ góc độ tài chính, sẽ phải mất một trăm năm chiến tranh để đạt được mức tăng trưởng kinh tế mà một quốc gia hòa bình có được trong mười năm.”
“Anh có chắc không?”
“Giả sử có một quốc gia mà ngay cả trẻ em cũng phải được dạy cách dùng kiếm. Bây giờ, hãy so sánh điều đó với một quốc gia hòa bình thay vào đó thiết lập mạng lưới thương mại rộng lớn và gửi học sinh đi du học ở nước ngoài. Rõ như ban ngày quốc gia nào sẽ thành công về mặt tài chính.”
“Ừm... Tôi nhớ có một quốc gia như vậy.”
Trái ngược với Đế quốc, nơi luôn trong tình trạng chiến tranh, High Britannia đã trải qua vài thập kỷ hòa bình, dành toàn bộ sự chú ý cho thương mại. Bằng cách phát triển các ngành công nghiệp của mình, nó đã tăng trưởng với tốc độ chưa từng thấy ở Belgaria, mặc dù diện tích đất đai chỉ bằng một phần nhỏ. Nếu nó không cố gắng gây ra một cuộc chiến liều lĩnh như vậy, có lẽ nó đã thống trị các nước láng giềng về mặt tài chính.
“Trong thời đại sắp tới này, chiến tranh giữa các quốc gia sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều, và khi loại vũ khí mới này lưu hành, các trận chiến sẽ không còn là cuộc cạnh tranh sức mạnh nữa. Chẳng bao lâu nữa, các cuộc đấu tranh quốc tế sẽ biến thành những cuộc thảm sát vô duyên. Bất kỳ nhà cai trị nào vẫn còn mong muốn chiến tranh vào thời điểm đó chắc hẳn đã mù quáng trước mọi thứ trừ lý tưởng của chính họ.”
“À...”
“Hoặc đang diễn kịch để đánh lạc hướng khỏi những thất bại nội bộ.”
“Ý anh là sao?”
“Vai trò của một chính phủ là phân phối của cải, dù là thông qua duy trì công nghiệp, phúc lợi xã hội, hay thiết lập các cơ sở công cộng. Vấn đề là, tầng lớp thượng lưu nhận được các đặc quyền, và mọi người bên dưới họ cảm thấy sự bất bình đẳng. Khi sự bất mãn của họ gia tăng, chế độ hiện tại bị xem xét kỹ lưỡng hơn. Đó là lý do tại sao người cai trị tạo ra một kẻ thù – một ai đó để đoàn kết người dân chống lại, để nuôi dưỡng sự đồng cảm và dập tắt phần lớn sự lên án.”
Elize tái mặt, nhận thức rằng một ngày nào đó cô bé có thể trở thành người cai trị. “Nếu người dân một quốc gia bất mãn, không phải nhiệm vụ của người cai trị là giải quyết sự bất mãn của họ sao?” cô bé hỏi.
“Giải quyết sự bất mãn của quốc gia là một nhiệm vụ phức tạp, giống như cố gắng chia tám lát pizza cho mười người. Chỉ trích hàng xóm và biến họ thành một mối đe dọa đáng ghét thì dễ hơn nhiều.”
“Không thể nào!”
“Thậm chí không cần có cơ sở vững chắc cho sự oán giận này; trên thực tế, nó có thể là một sự bịa đặt hoàn toàn. Chỉ cần tuyên bố rằng có kẻ thù bên ngoài biên giới quốc gia là đủ để thống nhất một quốc gia dưới một nhà cai trị từng bị nghi ngờ. Và một khi những người chỉ trích bị loại bỏ, một nhà nước lý tưởng sẽ ra đời – ít nhất là đối với chính trị gia không thành thật.”
“Đó có phải là lý do Margaret tuyên chiến với Belgaria không?” Elize hỏi, nắm chặt tay.
“Trong trường hợp của cô ấy, tôi nghĩ cô ấy đã bị những người có quyền lực xúi giục. Khi quốc gia đang trong chiến tranh, họ có thể bỏ qua việc phân phối của cải công bằng, bỏ rơi những người họ đáng lẽ phải cứu, và đàn áp mọi tiếng nói bất đồng.”
“Chậc. Thật khó chịu...” Elize lẩm bẩm. Nước mắt lưng tròng.
Tôi không có ý làm cô bé khóc...
“Hầu hết các nhà cai trị bắt đầu với giấc mơ về quốc gia lý tưởng của mình,” Regis cố gắng giải thích, “nhưng các chính sách công bằng của họ bị cản trở bởi các lợi ích nhóm. Họ bị bào mòn bởi những đòi hỏi không đáy của công chúng, và cuối cùng họ rơi vào lời nói dối về một kẻ thù chung. Nếu bất kỳ chính trị gia nào dành nhiều thời gian chỉ trích hơn là giải quyết các vấn đề nội bộ, có thể an toàn khi cho rằng họ đang khao khát một kẻ thù để cứu vãn bản thân.”
Có lẽ tôi đã nói quá gay gắt... Regis lo lắng, nhưng những lời của anh dường như đã lấp đầy quyết tâm trong người phụ nữ trẻ. Cô bé lau nước mắt.
“Cảm ơn anh. Tôi... tôi sẽ ghi nhớ lời anh nói.”
“À, không. Đó không phải là lời của tôi. Tôi chỉ đọc chúng trong một cuốn sách thôi.”
Sau khi gãi đầu và cúi chào lịch sự, Regis vội vã đến cổng chính, nơi Đệ Tứ Quân đoàn vẫn đang tiếp tục huấn luyện.