Một làn gió ấm áp thổi từ biển phía nam, lướt qua Tarnoritz, một thành phố cảng nằm ở vùng tây nam của Đế quốc. Thành phố này được xây dựng trên bến cảng lớn nhất phía nam, với nhiều chiếc thuyền buồm khổng lồ neo đậu ở các cầu tàu. Tiếng lách cách của những chiếc búa gỗ vang vọng từ một xưởng đóng tàu lớn.
Số lượng tàu dỡ hàng tại Tarnoritz nhiều hơn bao giờ hết, bởi vì cảng phía tây Ciennbourg đang trong quá trình tái thiết lớn. Rất nhiều người khiêng những bao tải đay và thùng gỗ, hối hả vận chuyển chúng ra vào khoang những con tàu lớn.
Tarnoritz là một thành phố nhộn nhịp—những con chuột chạy dọc đường phố, lũ mèo đuổi theo, và những đứa trẻ hiếu kỳ lẽo đẽo theo sau. Đây cũng là nơi ở chính của Gia tộc Tiraso Laverde.
Thay vì một điền trang tráng lệ cho lãnh chúa thành phố, nơi đây lại là một công ty thương mại khổng lồ, hoành tráng đến mức bất kỳ ai đi ngang qua cũng phải ít nhất một lần ngắm nhìn sự đa dạng hàng hóa của nó. Hàng hóa của họ trải dài từ nhu yếu phẩm hàng ngày đến phụ kiện và mỹ nghệ tinh xảo. Gần đây, những loại dược liệu từ Viễn Đông ngày càng trở nên phổ biến.
Ba con phố cách doanh nghiệp sầm uất này, Regis được dẫn vào một sảnh tiếp tân bằng gạch. Đó là một tòa nhà kỳ lạ—pha trộn các yếu tố từ Belgaria, các quốc gia láng giềng... và thậm chí cả những dân tộc từ biển xa. Cửa ra vào và các cột trụ mang phong cách Hispania, trong khi những chiếc bình gốm tinh xảo, chạm khắc gỗ và những bức tranh cuộn dường như đến từ nhiều quốc gia phương Đông khác nhau. Nó gần như là một bảo tàng. Tất cả những gì Regis có thể thốt ra là một câu cảm thán kinh ngạc: “Thật phi thường...”
“A ha ha!” Altina khúc khích. “Thế này cũng khá thú vị đấy!”
Phía sau họ, Elize bước đi với vẻ mặt nghiêm nghị. Một người hầu dẫn bộ ba đến căn phòng xa nhất trên tầng ba, nơi người đứng đầu mới của gia tộc công tước, Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde, đang chờ đợi họ.
Elenore mỉm cười. “Chào công chúa.”
“Cứ như thể mới hôm qua vậy,” Altina đáp lại. Cả hai người phụ nữ đều mạnh mẽ theo cách riêng của mình, nên họ chào hỏi nhau như những người bạn cũ.
Elenore liếc nhìn Regis. “Và cả ngài nữa, dĩ nhiên.”
“Cảm ơn vì lời mời,” Regis nói. “Đây là một dinh thự tuyệt vời.”
“Ô hô hô... Ngài thích nó sao?”
“Tôi thích.”
“Tất cả có thể thuộc về ngài. Ngài chỉ cần lên tiếng.”
“K-Không... Điều đó quá mức—”
“Hoặc ngài có thể cưới em gái tôi, Renoir, nếu ngài thích hơn.”
“Tôi không dám.”
“Chúng tôi có hơn mười nghìn cuốn sách ngoại văn ở tầng hầm.”
Regis phải dừng lại và suy nghĩ về điều đó. Chỉ đến khi Altina hét lên, “Này, Regis?!” thì anh mới có thể lấy lại bình tĩnh.
“Khụ khụ.” Regis hắng giọng. “Tôi e rằng tôi có một mục tiêu và những nhiệm vụ riêng phải làm.” Anh đã từng nói điều tương tự trước đây, nhưng không hiểu sao Altina lại đang nhìn chằm chằm vào anh.
Elenore cười gượng. “Bỏ qua những lời trêu chọc đó, tôi không thể nào táo tợn đến vậy được. Ngài cứ lấy bất kỳ cuốn sách nào ngài muốn mang về. Ngài đã mang lại cho tôi một món hời lớn đến mức tôi sẵn lòng cho ngài cả một thuyền đầy sách.”
“Hả?! Chuyện đó đã được giải quyết rồi sao?!”
“Mặc cả với giới thượng lưu là chuyên môn của tôi. Tôi đã nói với ngài rồi mà, phải không?”
“Tuy nhiên... Nhanh thật đấy.”
“Chà, không thể chần chừ được, nếu không người khác sẽ cướp mất cơ hội của tôi. Tôi cũng phải nhượng bộ một chút; tôi đã trả một khoản tiền đáng kể cho một quý tộc khác quan tâm đến quyền sở hữu những khẩu súng mới này và giải quyết mọi việc với công đoàn thợ rèn bằng cách thiết lập một khoản thanh toán hàng năm cho ‘hướng dẫn kỹ thuật,’ nếu có thể gọi như vậy.”
“Tôi hiểu... Cô đã chi tiêu rộng rãi để giải quyết mọi việc nhanh chóng. Thật táo bạo.”
“Ngài cũng có thể đàm phán ở cấp độ đó, phải không, Regis?”
“Ồ, không... Đàm phán không phải là sở trường của tôi.”
Regis vẫn còn chút hối tiếc. Giá như anh đã tiếp cận tình hình ở Aloe-Marroe với tầm nhìn xa hơn—có lẽ khi đó anh đã không mất đi Quân đoàn Sáu và Tám. Tuy nhiên, than thở về thất bại của mình cũng chẳng ích gì; một tháng đã trôi qua kể từ đó.
Quân đoàn Sáu đã bị giải tán, và binh lính của họ phần lớn đã trở về thủ đô. Ở đó, họ sẽ ít phải chịu hậu quả cho những gì đã xảy ra. Họ có quan hệ thân thiết với các quý tộc nổi tiếng và có lẽ có rất nhiều lựa chọn nghề nghiệp mở ra cho họ.
Trong khi đó, các nhà điều tra đã xác định được phần lớn những thương nhân nhận hàng hóa biển thủ từ Dorvale—ít nhất là theo những gì Regis được biết qua các báo cáo. Anh không trực tiếp tham gia vào vụ việc này. Lực lượng hiến binh đã phối hợp với một phần của Quân đoàn Bốn để đột kích bảy công ty ở ba thành phố, tất cả cùng một lúc. Hóa ra, các thương nhân bị tình nghi không chỉ buôn bán hàng hóa trái phép mà còn liên quan đến việc trốn thuế. Tất cả đều bị bắt giữ.
Thật không may, một số đã trốn khỏi Đế quốc và hiện nằm ngoài tầm với của pháp luật. Dorvale đang bị giam giữ ở thủ đô và chờ đợi phán quyết.
Để trừng phạt hành vi vi phạm kỷ luật của mình, Rockhoward thuộc Quân đoàn Tám đã buộc phải trả một khoản bồi thường khổng lồ đến mức ông ta không thể tiếp tục chỉ huy một quân đoàn nữa. Ông ta thậm chí còn phải bán đi điền trang của mình.
Điều đáng ngạc nhiên là hầu hết những người phục vụ dưới trướng Rockhoward đã bày tỏ mong muốn chuyển sang Quân đoàn Bốn. Regis đã chấp nhận tất cả. Dường như họ ít trung thành với vị chỉ huy đã mất uy tín của mình hơn anh tưởng.
Ngay sau đó, các cựu binh sĩ của Quân đoàn Tám đã thể hiện sự dũng mãnh trong việc giải phóng Sembione bị Etruscan chiếm đóng. Trận chiến diễn ra đúng như họ đã dự đoán trước chiến tranh—trong cuộc vây hãm, các loại súng và pháo mới nhất của Belgaria đã thể hiện sức mạnh của mình và cho phép họ giành được lợi thế áp đảo. Vũ khí của Etruria có tầm bắn kém hơn rất nhiều, nên chừng nào họ còn từ chối rời căn cứ, họ vẫn là nạn nhân của một cuộc bắn phá một chiều.
Giờ đây, Quân đoàn Bốn đã có hai mươi nghìn quân.
✧ ✧ ✧
“Cảm ơn cô vì tất cả sự giúp đỡ mà cô đã dành cho tôi,” Elize nói với một cái cúi đầu lịch sự. “Thật lòng.”
“Đừng khách sáo,” Elenore đáp. “Một ngày nào đó tôi sẽ nhận lời cảm ơn của cô bằng vật chất. Tôi mong đợi những khoản lợi nhuận tốt đẹp.”
“Chắc chắn rồi...”
“Giờ thì, miễn là cô không quên điều đó... cứ tự do phấn đấu vì lý tưởng của mình.”
Elize cúi đầu sâu hơn nữa. “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”
“Một thông báo mới đã đến từ họ hàng của tôi ở High Britannia,” Elenore nói, lấy ra một lá thư.
“Đã có chuyện gì xảy ra sao...?”
Elenore đưa tờ giấy ra. “Cô tự đọc sẽ dễ hơn.”
“Xin thứ lỗi!” Elize cầm lá thư bằng đôi tay run rẩy và ngay lập tức đọc ngấu nghiến nội dung. Vì Regis và Altina không biết hoàn cảnh, Elenore đã giải thích.
“Gia tộc Tiraso Laverde có một chi nhánh ở High Britannia,” cô nói. “Công việc kinh doanh ở đó do một phụ nữ tài giỏi tên là Marlborough điều hành.”
“Ồ, tôi hiểu rồi...” Regis lẩm bẩm. “Làm việc chặt chẽ với người thân sẽ dễ dàng hơn.”
“Tôi không thể nói là tôi tin tưởng họ nhiều lắm. Họ là đối thủ kinh doanh lớn nhất của tôi,” Elenore nói với một tiếng cười khúc khích. Sau đó cô quay lại trọng tâm của lá thư. “Quốc hội High Britannia đã bỏ phiếu phế truất Nữ hoàng Margaret.”
“Cái gì?!” Altina thốt lên, mắt mở to.
Vậy là họ đã thực hiện nó sau tất cả... Regis nghĩ.
Latrielle hoàn toàn có ý định xâm lược High Britannia, nhưng ông ta cần một lý do chính đáng. Đó là lý do tại sao ông ta có lẽ đã đòi một khoản bồi thường mà quốc gia đó không thể chấp nhận. Thay vào đó, những người cai trị High Britannia có ý định đổ mọi trách nhiệm về chiến tranh lên Margaret.
“Quốc hội dường như có ý định chào đón Elizabeth Victoria làm nữ hoàng mới,” Elenore tiếp tục. “Điều này vẫn chưa được công bố chính thức, và vì hai lý do. Thứ nhất là Margaret đang bị Belgaria giam giữ, và các cuộc đàm phán vẫn đang diễn ra. High Britannia muốn ký một hiệp ước hòa bình—không phải vì bất kỳ sự thay đổi quan điểm cụ thể nào, mà vì họ sợ điều gì có thể xảy ra khi Đế quốc phản công. Và lý do thứ hai... Elizabeth hiện đang mất tích. Làm sao họ có thể lên ngôi một nữ hoàng mới khi cô ấy không ở đâu cả?”
Elenore quay sang nhìn Elize, khiến Regis và Altina cũng làm theo. Elize vẫn đang đọc lá thư. Nó được viết bằng tiếng Belgaria, nên cô ấy mất nhiều thời gian hơn cô ấy muốn.
“Tôi... lại quá muộn rồi sao?” cô hỏi một cách yếu ớt.
“Đừng lo lắng,” Elenore đáp. “Cô đã đúng khi rời bỏ vùng đất hỗn loạn đó. Nếu cô bị phe Margaret hoặc phe phản đối chế độ quân chủ bắt được, cô thậm chí sẽ không còn sống đến bây giờ.”
“Ưm...” Elize nuốt nước bọt.
“Cô có thể gửi một con tàu đến High Britannia không?” Regis hỏi.
“Chúng ta vẫn đang trong tình trạng chiến tranh về mặt ngoại giao, nên liên lạc trực tiếp đã bị cắt đứt,” Elenore giải thích. “Tuy nhiên, các tuyến đường của chúng ta thông qua một bên thứ ba đã phục hồi.”
“Bên thứ ba đó có phải là Hispania không?”
“Họ là tuyến đường nhanh nhất của chúng ta.”
“Càng nhanh càng tốt.”
Elenore đáp lại bằng đôi mắt nheo lại. “Vậy, mục tiêu tiếp theo là Hispania?” cô hỏi, đã hiểu được ý nghĩa của nhà chiến thuật.
“Có vẻ vậy.”
“Một quốc gia vô cùng rắc rối, nhưng lại là một đối tác thương mại quan trọng. Bệ hạ không hiểu điều này sao?”
“Tôi nghĩ là ông ấy hiểu,” Regis đáp. Latrielle đơn giản là không có cùng hệ giá trị; ông ta tin rằng chỉ có chinh phục mới là giải pháp cho các vấn đề của họ.
“Không phải là tôi muốn xâm lược bất kỳ ai!” Altina xen vào, đôi môi chúm chím vẻ khó chịu.
“Chống lại chiếu chỉ của hoàng đế sẽ khiến chúng ta trở thành kẻ phản bội,” Regis lưu ý, cố gắng xoa dịu công chúa. Bản tính kiên quyết của cô khiến đây là một cuộc trao đổi quen thuộc giữa họ, nhưng họ chẳng thể làm gì hơn.
“Và chúng ta chưa sẵn sàng cho điều đó. Tôi biết.”
“Với tình hình hiện tại, chúng ta không có cơ hội chống lại Quân đoàn Một,” Regis giải thích. “Chúng ta hướng tới hòa bình với các quốc gia láng giềng, nhưng đó là vì chúng ta muốn cải thiện cuộc sống của những người bị áp bức. Để làm được điều đó, chúng ta phải loại bỏ chiến tranh và sự phân chia giai cấp. Tuy nhiên, chúng ta không được nhầm lẫn phương tiện với mục đích của mình. Ý định của chúng ta không phải là lật đổ chế độ hiện tại, cũng không phải các quý tộc là kẻ thù của chúng ta. Hành động theo cảm xúc sẽ không cứu được ai.”
“Chúng ta đã thảo luận điều này bao nhiêu lần rồi nhỉ? Tôi sẽ không nổi điên chỉ vì được giao một mệnh lệnh mâu thuẫn với lý tưởng của mình đâu.”
“Tôi tin cô sẽ không làm vậy.”
“Vậy là tôi không tưởng tượng...” Elize nói một cách lo lắng. “Hai người thực sự có ý định nổi dậy chống lại Hoàng đế Latrielle, phải không?”
“Đương nhiên!” Altina thốt lên với một cái gật đầu mạnh mẽ, nắm chặt tay.
“Xin hãy giữ bí mật,” Regis nói thêm, gãi đầu.
“Đ-Đương nhiên!” Elize lắp bắp. “Tôi sẽ không nói một lời nào!”
“Con đường mà Bệ hạ đã chọn dẫn đến một đích đến rất khác so với của chúng ta,” Regis nói. “Tệ hơn nữa, các chính sách hiện tại của ông ấy cuối cùng sẽ dẫn đến thất bại thảm khốc. Đế quốc có thể sớm tan rã nếu chúng ta không chuẩn bị đầy đủ.”
Elize gật đầu yếu ớt. “Điều đó có liên quan gì đến... chuyện chúng ta đã nói không?” cô hỏi. Rõ ràng cô có trực giác nhạy bén.
“Có,” Regis nói thẳng thừng. “Thật ra, tôi có một yêu cầu dành cho cô.”
“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể, miễn là nó không gây bất lợi cho High Britannia.”
“Tôi... không thể nói chắc. Thật khó để xác định điều gì sẽ tốt hay xấu cho các nước láng giềng của chúng ta. Nếu cô muốn Belgaria suy tàn, yêu cầu này có thể không hấp dẫn chút nào. Nhưng nếu cô có thể làm điều gì đó để ngăn chặn một cuộc chiến tranh giữa các quốc gia của chúng ta—điều đó sẽ cứu sống hàng chục nghìn người thì sao?”
“Tôi sẽ hành động ngay lập tức.”
“Nghe vậy thì tốt rồi. Vậy chúng ta có thể hợp tác.”
“Vậy, yêu cầu là gì...?”
Regis lấy một tờ giấy da từ chiếc túi đeo vai ra rồi trải nó lên bàn—dĩ nhiên là với sự cho phép của Elenore. Đó là một bản thiết kế nào đó, chứa các sơ đồ của một vật thể kỳ lạ từ trên xuống, dưới lên và từ hai bên. Các số đo chính xác được cung cấp cho từng phân đoạn nhỏ. Regis thậm chí còn mang theo một trong những sản phẩm hoàn chỉnh, anh đưa nó ra trên lòng bàn tay.
“Tôi chắc cô đã biết, đây là vỏ kim loại của một viên đạn. Viên này đặc biệt dành cho Fusil 851,” Regis nói. Anh vừa tiết lộ một bí mật vô cùng quan trọng—một bí mật sẽ sớm có tác động lâu dài đến quốc gia... nhưng ba người phụ nữ không hề phản ứng chút nào.
Regis đã nói với Altina về viên đạn này rồi, nên cô không có gì để nói thêm. Trong khi đó, Elize và Elenore hơi xa lạ với những vấn đề liên quan đến quân sự. Biểu cảm của họ cho thấy rõ ràng họ đang bối rối ở một cấp độ cơ bản hơn. Nếu là Latrielle chứng kiến vỏ đạn này, ông ta chắc chắn sẽ đá ghế và bật dậy vì sốc—dù Regis không có ý định cho ông ta thấy.
Hơi thất vọng vì những người phụ nữ không chia sẻ sự nhiệt tình của mình, Regis bắt đầu giải thích. “Bằng cách sử dụng vỏ đạn kim loại, Fusil 851 có thể trở nên chính xác và đáng tin cậy hơn bất kỳ mẫu súng hiện có nào. Thời gian nạp đạn sẽ giảm, điều này sẽ cho phép tăng đáng kể hiệu suất. Tóm lại, nó sẽ cho phép chúng ta giành được lợi thế áp đảo.”
“Tôi hiểu. Tôi hiểu.” Elize gật gù. “Nghe có vẻ khá tuyệt vời.”
Regis dừng lại một lát suy nghĩ, nhận ra có một vài chi tiết anh vẫn chưa giải thích. Anh quyết định tóm tắt ngắn gọn...
...và ba mươi phút sau, anh đã trình bày gần như xong những điều cơ bản. Elize giờ đây có lẽ đã hiểu được một nửa những gì anh đã nói—ít nhất là anh hy vọng vậy. Lông mày cô nhíu lại đầy tập trung và cô lộ vẻ căng thẳng.
“Vậy tóm lại,” Elize bắt đầu, “vỏ đạn giấy là điểm yếu chính của các loại súng hiện tại của Đế quốc, và việc sử dụng vỏ kim loại sẽ mang lại lợi thế rất lớn.”
Regis gật đầu. “Chính xác.”
“Nhưng những vỏ đạn kim loại này vẫn chưa thể được sản xuất ở Belgaria.”
“Chưa thể trong vài năm tới.” Máy ép chính xác cao chỉ tồn tại ở High Britannia, mặc dù các quốc gia khác sẽ sớm bắt kịp.
Elize nhìn chằm chằm vào ống kim loại mỏng trong tay Regis. “Vậy thì, nếu ngài có thể sản xuất hàng loạt cái đó...”
“Điều đó sẽ có hai ý nghĩa từ góc độ chiến lược. Thứ nhất, như tôi đã nói trước đó, hiệu suất của súng của chúng ta sẽ cải thiện đáng kể. Vỏ đạn kim loại sẽ tăng sức mạnh của quân đội Belgaria mà không cần chúng ta phải tuyển thêm binh lính. Thứ hai, nó sẽ loại bỏ vấn đề tiếp tế. Hoàng đế Latrielle có ý định ngăn chặn cuộc nổi loạn bằng cách hạn chế lưu thông đạn dược.”
Đây là cách súng khác biệt với kiếm và giáo đã thống trị Đế quốc qua nhiều thế hệ. Đạn dược đang được sản xuất hàng loạt gần thủ đô. Lực lượng của Altina sẽ nhận được tiếp viện khi họ đối đầu với quân đội đối phương, nhưng những nguồn cung cấp đó đương nhiên sẽ ngừng khi họ thay đổi phe.
“Vậy ngài định nhận chúng qua các tuyến đường biển của High Britannia?” Elize hỏi.
“Nếu tình hình của chúng ta đến mức đó.”
“Không thể bắt đầu sản xuất chúng ở đâu đó phía nam sao?”
“Chà, chúng ta không có các máy rèn cần thiết.” Regis giơ vỏ đạn trong tay lên. “Một bộ phận như thế này có thể được chế tạo nếu có đủ thời gian và công sức, nhưng chúng ta sẽ cần hàng chục nghìn cái nếu nội chiến nổ ra.”
“Nhiều đến vậy sao?!”
Quan trọng nhất, việc chế tạo vỏ đạn trong nước mang rủi ro lớn hơn về việc hoạt động bị phát hiện. Họ cần tránh để lại bất kỳ bằng chứng nào về ý định nổi loạn trước khi họ sẵn sàng hành động.
Regis đưa ra một bản thiết kế khác. “Dĩ nhiên, chúng ta không thể chỉ lắp một viên đạn kim loại vào Fusil 851 và mong nó hoạt động được,” anh nói. “Bộ phận buồng đạn này cũng cần được thay đổi thiết kế.”
“Vì lý do gì?” Elize hỏi.
“Vỏ đạn giấy cháy hết khi bắn. Vỏ kim loại, mặt khác, giãn nở do áp lực nổ và dính vào buồng đạn. Chúng ta sẽ cần một cơ chế nào đó để đẩy chúng ra, vì buồng súng quá nóng để chạm vào sau khi súng được bắn.”
“Khoan đã... Vậy vỏ đạn giấy không tốt hơn sao?”
“Giấy cháy hết, nhưng nó vẫn còn lại trong buồng đạn dưới dạng tro. Điều này có thể dẫn đến sự cố, và việc làm sạch nó rắc rối hơn nhiều so với việc đẩy một vỏ kim loại ra.”
“Tôi hiểu.”
Nhân tiện, đồng thau đang được sử dụng để làm vỏ đạn. Nó có khả năng chống ăn mòn tốt hơn sắt, dễ kiếm hơn và dễ tạo hình nguội hơn. Có lẽ sự bất tiện lớn nhất là vỏ đạn đồng thau sẽ giãn nở và bị kẹt trong buồng đạn, nhưng đồng thau nguội nhanh, điều này giúp chúng dễ bị đẩy ra hơn.
Ngoài tất cả những điều đó, High Britannia đã có những bước phát triển lớn trong công nghệ xử lý đồng thau. Ở Belgaria, kim loại này chủ yếu được sử dụng để trang trí.
“Nếu cô hợp tác, cô Elize, thì chúng tôi sẽ cử các kỹ sư của Quân đoàn Bốn đi cùng cô,” Regis nói. “Họ sẽ đảm bảo an toàn cho cô.”
“Được thôi,” Elize đáp. “Tôi thà ủng hộ một người hàng xóm hòa bình hơn là một kẻ chinh phục tàn nhẫn. Tôi hứa sẽ hợp tác.”
Regis cúi đầu, trong khi Altina đưa tay phải ra. “Cảm ơn cô, Elize. Hay tôi nên gọi cô bằng tên thật bây giờ?” cô hỏi.
“Tôi vẫn chưa tiến xa đến mức đó. Thật ra, tôi thậm chí còn chưa bắt đầu những bước đi đầu tiên. Một ngày nào đó, khi chúng ta ngang hàng, tôi muốn giới thiệu lại bản thân mình.”
“Tôi sẽ chờ!”
“Tôi sẽ không làm cô thất vọng,” Elize nói khi cô nắm chặt tay Altina. Những cô gái này không phải là những người cai trị, cũng không hề gần đạt được mục tiêu của họ... nhưng nếu họ tiếp tục xây dựng những mối quan hệ quý giá như vậy, có lẽ một ngày nào đó họ sẽ đạt được mục tiêu của mình. Regis cảm thấy một sự ấm áp dễ chịu trong lồng ngực khi chứng kiến tình bạn của họ.
Hài lòng vì cuộc thảo luận đã kết thúc, Elenore đứng dậy. “Vậy thì, chúng ta sẽ khởi hành sau ba ngày. Bất cứ ai muốn đi cùng có thể ở lại dinh thự của tôi. Tôi sẽ không cấm các vị ra ngoài cho đến lúc đó... nhưng hãy cẩn thận; có rất nhiều người High Britannia trong thành phố này.”
“Tôi xin cảm ơn,” Elize nói. “Tôi không thể đếm hết những ơn huệ của cô...”
“Tôi là một thương nhân, và kinh doanh dễ dàng hơn nhiều trong thời bình hơn là thời chiến. Miễn là cô đang giúp đỡ công chúa của chúng ta, thế là đủ cho tôi rồi.”
“Tôi tưởng rằng các thương nhân—đặc biệt là những người buôn bán vũ khí—trên hết đều mong muốn chiến tranh. Nhiều người đã bị kích động ở quê hương tôi.”
“Hừm... Những người như vậy chẳng hiểu chút gì về việc kinh doanh. Từ bao giờ mà người chết lại mua hàng?”
Elize gật đầu đáp lại rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Biển cả mênh mông, nhưng nàng sẽ phải vượt qua nó để đến Cao Britannia. Đó là nơi nàng thuộc về... nhưng cũng là nơi cuộc chiến thật sự của nàng sẽ bắt đầu.
Một cuộc chiến mới cũng đang diễn ra với Altina.
✧ ✧ ✧
Tin đồn cho hay tuyết đang rơi ở kinh đô phía bắc. Tuy nhiên, ở phía nam, thời tiết chỉ dễ chịu hơn một chút so với những tháng hè.
Một sứ giả tốc hành mang theo chiếu chỉ trực tiếp của Hoàng đế đến Sembione. Thành phố này đã tạm thời bị chiếm đóng trong cuộc xâm lược của Etruscan, nhưng sau khi được giải phóng, nó trở thành căn cứ tạm thời của Đệ Tứ Quân đoàn. Những bức tường và một phần thị trấn mang dấu tích của những trận pháo kích.
Pháo đài nhìn ra thành phố được xây dựng theo phong cách Belgarian, với một đại sảnh lớn ở trung tâm. Đây, theo như người ta kể, từng là nơi các buổi tiệc của giới quý tộc được tổ chức mỗi đêm. Giờ đây, nó được dùng làm nơi để chỉ huy truyền đạt mệnh lệnh hoặc tiếp đón sứ giả. Nội thất bên trong vẫn khá lòe loẹt, nhưng những tác phẩm nghệ thuật từng trang trí trên tường đã biến mất, hoặc bị quân Etruscan lấy đi, hoặc bị phá hủy. Hoặc có lẽ Dorvale đã bán chúng cùng với khẩu phần ăn—điều đó vẫn còn đang được điều tra.
Sứ giả từ kinh đô đưa ra một lá thư, Abidal-Evra nhận lấy, kiểm tra, rồi đưa cho Altina với một câu lịch sự: “Điện hạ.”
“Cái này là của ngài, Regis.”
Lần này, Abidal-Evra đưa lá thư cho Regis với một câu kính cẩn: “Quân sư.” Regis không tin rằng đây là cách một chiếu chỉ của Hoàng đế nên được xử lý, nhưng anh vẫn chấp nhận nó.
“Vậy thì cứ thế đi.”
Regis xác nhận ấn triện của Hoàng đế trên phong bì; sau đó anh phá niêm phong sáp và lướt mắt qua tấm da dê.
“Sao rồi?” Altina thúc giục. Nàng tì khuỷu tay lên thành ghế, tay chống cằm. “Có an toàn để cho ta xem không?”
“Thần sẽ giữ cái này trong chốc lát,” Regis đáp. Sẽ là một sự cố khá lớn nếu người thân cận của Hoàng đế xé toạc một lá thư ngay trước mặt sứ giả của Hoàng đế... và nội dung chắc chắn sẽ buộc nàng phải làm vậy.
Regis quyết định thuật lại nội dung. Ngoài Altina và Abidal-Evra, Eddie, Eric và các sĩ quan khác cũng có mặt. Anh nói đủ lớn để mọi người đều có thể nghe thấy.
“Etruria đã đầu hàng.”
Các sĩ quan lập tức xôn xao, nhưng sau khi nhớ ra họ đang ở trước mặt chỉ huy của mình, họ nhanh chóng kiềm chế bản thân.
Altina nheo mắt lại. “Đầu hàng, ngài nói sao?”
“Đúng vậy,” Regis đáp. “Lực lượng chủ lực ba vạn người của địch đã bị tiêu diệt khi phòng thủ Sembione, và với đợt viện binh gần đây nhất, Đế quốc có sáu vạn quân đóng ở phía nam.”
Nòng cốt của đơn vị này là Đệ Tứ Quân đoàn—hai vạn binh lính dưới sự chỉ huy trực tiếp của Altina. Cùng với họ là Đệ Thập Nhị và Đệ Thập Tam Quân đoàn mới thành lập, mỗi quân đoàn có số lượng binh lính tương đương và một nguồn cung cấp súng đạn dồi dào.
Latrielle rất nghiêm túc. Hắn đang thể hiện ý chí kiên định muốn chinh phục tất cả các quốc gia láng giềng trong vòng hai năm.
“Tuy nhiên, những người mới đến của chúng ta vẫn chưa đủ trình độ,” Altina nói với một cái nhún vai. “Sẽ mất một thời gian nữa trước khi họ sẵn sàng chiến đấu.”
“Một số giới tướng lĩnh cấp cao của Etruscan dường như không đồng ý,” Regis đáp. “Vua của họ đã yêu cầu kháng cự đến cùng, vì vậy họ đã soán ngôi. Họ đã tạo ra sự thay đổi chính trị bằng vũ lực quân sự—một cuộc đảo chính, nói cách khác—và nhà lãnh đạo mới của họ đã thể hiện lòng trung thành với Belgaria.”
“Ta hiểu rồi.” Altina gật đầu. “Chà, gạt phương pháp sang một bên... ta rất biết ơn vì chúng ta sẽ không phải đi đánh trận.”
“Đúng vậy.”
Belgaria đã đe dọa xâm lược trừ khi quân Etruscan đầu hàng ngay lập tức. Các nhà cai trị Etruria sẽ được chấp nhận làm quý tộc của Đế quốc nếu họ đồng ý, nhưng một số phận khắc nghiệt đang chờ đợi những kẻ đầu hàng quá sớm sau khi chiến sự bắt đầu.
Theo ước tính sơ bộ, Etruria còn lại một vạn quân. Đầu hàng là quyết định đúng đắn—quá liều lĩnh để họ chiến đấu chống lại sáu vạn quân của Đế quốc—và vì vậy, trận chiến giữa quân đội Belgarian và Etruscan đã đi đến một kết thúc không kịch tính.
Regis thở dài. “Vấn đề chính là phần tiếp theo...”
Ngươi phải chinh phục Hispania.
Regis có thể cảm nhận được công chúa đã vô cùng tức giận ngay khi nghe thấy mệnh lệnh. “Tổng tư lệnh, đây là chiếu chỉ của hoàng gia,” anh nhắc nhở nàng.
“Ta biết!” Altina gắt gỏng. “Ta không sao. Thật đấy. Đây không phải lần đầu tiên ta tấn công các nước láng giềng. Chúng ta đã chinh phục Pháo đài Volks, phải không?”
“Đúng vậy.”
Theo lá thư, Belgaria đã đưa ra những điều kiện tương tự cho Đế quốc Hispania: đầu hàng trước khi bị xâm lược hoặc bị tiêu diệt. Họ đã từ chối, và giờ đây Latrielle muốn họ bị xử lý. Hắn cho Altina thời hạn đến tháng Tư để trấn áp họ.
Đó là tình huống tương tự như khi họ được lệnh chiếm Pháo đài Volks ở Đại Công quốc Varden, ngoại trừ việc giờ đây họ có một lực lượng hợp lý hơn là sáu vạn quân tùy ý sử dụng.
Liệu chúng ta có thực sự ổn không? Regis tự hỏi. Lần này chúng ta sẽ phải nhắm vào các thị trấn dân sự.
Cuộc xâm lược sẽ bắt đầu bằng một trận chiến giữa các quân đội, nhưng khi họ giành chiến thắng và tiếp tục tiến công, cuối cùng họ cũng sẽ phải chiếm các thị trấn. Liệu Altina có thể giữ được bình tĩnh trong những hoàn cảnh đó không? Regis lo lắng khi nghĩ đến điều đó, nhưng không còn cách nào khác.
“Chúng thần đã nhận được mệnh lệnh,” Regis nói với sứ giả với một cái cúi đầu kính cẩn. “Tổng tư lệnh sẽ thực hiện cuộc xâm lược với khả năng tốt nhất của mình.”
“Thần sẽ mang sự đồng ý của Tổng tư lệnh về kinh đô,” sứ giả đáp. Về mặt kỹ thuật, Regis là người đã chấp nhận nhiệm vụ, nhưng lời nói của anh được hiểu là đến từ chỉ huy của mình.
Altina ra lệnh cho người của mình chuẩn bị một nơi cho sứ giả nghỉ ngơi; anh ta đã mang đến một mệnh lệnh vô cùng rắc rối, nhưng anh ta không đáng bị đổ lỗi. Sau khi mất gần nửa tháng chạy đua về phía nam, anh ta sẽ phải quay trở lại ngay lập tức.
✧ ✧ ✧
Sau khi buổi tiếp kiến kết thúc, đã đến lúc họp hội đồng quân sự.
Regis trước tiên quay về phòng để thu thập một số tài liệu; anh đã nghĩ rằng việc họ cần xâm lược Hispania chỉ là vấn đề thời gian, nên anh đã thực hiện nhiều bước chuẩn bị. Tuy nhiên, khi đến nơi, anh thấy một người đàn ông to lớn đang đứng trước cửa. Regis giật mình khi bị ánh mắt nghiêm nghị của nhân vật đáng sợ đó bắt gặp.
“Regis d’Aurick.”
“Gilbert. Ta có thể giúp gì cho ngài?”
“Ta nghe nói ngài sẽ xâm lược Hispania.”
“Tin tức lan truyền nhanh thật...” Regis lẩm bẩm. “Đúng vậy. Ồ, ngài có muốn vào trong nói chuyện không?” Anh vòng qua Vua Lính Đánh Thuê để mở cửa rồi ra hiệu cho ông ta vào.
Gilbert đi theo với vẻ mặt nghiêm nghị. “Đầu tiên là công chúa, rồi đến ngài...” ông ta càu nhàu. “Ở đây không ai biết cảnh giác là gì sao?”
“Chỉ một số ít người được phép vào khu vực này,” Regis giải thích khi anh bắt đầu chất chồng các tờ giấy lên bàn làm việc. “Chúng ta sẽ không thể làm việc hiệu quả nếu phải dành thời gian lo lắng về việc các sĩ quan cấp cao quan trọng bị phản bội hoặc ám sát. Ta đủ tin tưởng ngài để giao cho ngài một đơn vị, nên ta không có vấn đề gì với việc ngài ở đây.”
“Ta hiểu rằng ngài rất chọn lọc,” Gilbert nói sau khi đã đóng cửa lại. “Tại sao ngài tin tưởng ta?”
“Bởi vì theo ta thấy, phản bội Đế quốc sẽ đặt ngài vào một tình thế rất bất lợi.”
“Ta có thể lấy đầu của ngài và công chúa rồi dâng cho Hispania. Ngài chưa từng nghĩ đến điều đó sao?”
Regis cười khẽ; rồi môi anh cong lên thành một nụ cười chua chát. “Belgaria có thể đánh bại Hispania một cách dễ dàng, có ta hay không có ta cũng vậy. Ta cũng nghĩ rằng việc tin tưởng Hispania một cách dễ dàng là không khôn ngoan.”
“Ngài tự tin đấy chứ?”
“Ta chỉ nhận thức được một hoặc hai điều thôi. Ngài đã thấy những khẩu súng mới của chúng ta, phải không?”
“Chúng là một bản sao thô thiển của những gì Cao Britannia đã đạt được.”
“Chính xác. Nhưng hiệu suất của chúng thì tương đương, nếu không muốn nói là tốt hơn.”
“Cao Britannia đã thua,” Gilbert nói một cách thờ ơ.
“Đúng vậy.”
Có vẻ như ngay cả Gilbert cũng biết Hispania có rất ít cơ hội chống lại Đế quốc. Ông ta không hề có ý định phản bội Belgaria—điều đó rất rõ ràng—vì vậy Regis cố gắng suy luận lý do cho sự xuất hiện đột ngột của ông ta.
“Có câu hỏi nào khác ngài muốn hỏi không?” Regis dò hỏi. “Đây có phải là những lời nói phiếm để khiến ta nói nhiều hơn không?”
Gilbert nhìn anh một cách khó chịu. “Ngài khá giống Jessica,” ông ta nói. “Nhanh trí một cách đáng ghét.”
Tôi nghĩ “đáng ghét” thì hơi quá rồi. Cô ấy rất quan tâm đến ngài mà.
“Cách ngài bắt chuyện hơi quá hung hăng đối với ta,” Regis thừa nhận. “Ta thà trò chuyện về thời tiết hoặc bữa tối hơn nhiều.”
“Trông ta có vẻ hứng thú với những điều đó không?”
“Ồ. Ta hiểu rồi.”
Gilbert khoanh tay và tựa lưng vào tường; Regis chắc chắn rằng anh đã nghe thấy những cây cột trong phòng kêu cót két. Sau đó, ông ta nhìn quân sư với ánh mắt nghiêm túc và nói: “Ta tưởng ngài và công chúa là những người theo chủ nghĩa hòa bình.”
“Đúng vậy.”
“Chà, mệnh lệnh là chúng ta phải xâm lược Hispania. Ngài có thực sự sẽ chiến đấu không?”
Thì ra là vậy...
Regis tự gật đầu khi mọi việc khớp lại. Vua Lính Đánh Thuê đã đến để thăm dò ý định thật sự của chỉ huy mình. Mối quan hệ giữa hai quốc gia là một điều phức tạp—không hiếm khi một cuộc chiến bắt đầu và sau đó vẫn không được giải quyết trong nhiều năm. Nó có thể bị kéo dài với mục đích rõ ràng là chờ đợi trọng tài hòa bình.
Trong những cuộc chiến như vậy, lính đánh thuê là những người hy sinh nhiều nhất. Một trận chiến chỉ được coi trọng khi có đổ máu, nhưng không chỉ huy nào muốn mất đi binh lính của mình. Đó là lý do tại sao lính đánh thuê được cử đi—tại sao họ lại chết thay. Gilbert cảnh giác với một trò hề như vậy.
Regis lắc đầu. “Hispania sẽ sụp đổ. Bệ hạ đã nói rằng chúng ta có thời hạn cho đến khi tuyết tan. Ta muốn kết thúc chuyện này trong năm nay.”
“Hả?! Ngài không định lừa ta chứ?”
“Ta nghĩ ngài sẽ bị thuyết phục sau khi thấy trận chiến đầu tiên.”
“Chủ nghĩa hòa bình đâu rồi?”
“Ta phải xem xét vị trí của mình.”
“Nếu ngài ngoan ngoãn đến thế,” Gilbert phun ra, “ngài đã không gây sự với vị hoàng tử gần như chắc chắn sẽ trở thành hoàng đế tiếp theo!”
Regis ngạc nhiên. Anh đã cho rằng Gilbert chỉ đơn thuần lãnh đạo lính đánh thuê trong lữ đoàn của mình trong khi Jessica lập kế hoạch, nhưng ông ta dường như khá sắc sảo. Trí thông minh là một đặc điểm hiếm có ở những người thuộc loại chiến binh thường thích vung vũ khí mà không suy nghĩ.
“Thành thật mà nói, ta hơi lo lắng...” Regis thừa nhận và gãi đầu. “Ta sợ công chúa có thể thay đổi ý định khi thời điểm đến. Nàng có thể sẽ khăng khăng rằng chúng ta phải ưu tiên người dân.”
“Và ngài thì khác?” Gilbert hỏi. “Ngài đang cố nói điều đó sao?”
“Hmm... Làm sao ta có thể giải thích đây? Chủ nghĩa hòa bình là lý tưởng của ta—mục tiêu cuối cùng mà ta hướng tới.”
“Hửm?”
“Và đó chính xác là lý do tại sao chúng ta phải đánh bại Hispania.”
“Jessica đã nói đúng,” Vua Lính Đánh Thuê nghiến răng nói. “Quân sư này đúng là thích vòng vo tam quốc.”
“À. Xin lỗi... Tóm tắt suy nghĩ của ta về vấn đề này—chế độ hiện tại của Hispania là một trở ngại nếu chúng ta muốn ký kết các hiệp ước hòa bình với các quốc gia xung quanh.”
“Giải thích đi.”
“Hispania đang ngụy trang hải quân của mình thành cướp biển để tấn công các tàu buôn. Quốc gia này đang khuyến khích trộm cắp và gian lận.”
“Ta có nghe nói.”
“Ý tưởng về chủ nghĩa hòa bình của ta là các quốc gia giúp đỡ lẫn nhau trong thời điểm khủng hoảng; ta không giữ một giấc mơ phi thực tế về việc tránh hoàn toàn mọi trận chiến.”
“Vậy ngài coi Hispania là một cuộc khủng hoảng phải đối mặt?” Gilbert hỏi, nghe có vẻ khá thích thú.
“Ta sẽ không phủ nhận điều đó. Quốc gia này đã đánh mất tinh thần mà nó từng được thành lập. Giờ đây, nó dường như không hơn gì một tổ chức tội phạm lớn.”
Hispania được hình thành sau khi một số quốc gia hùng mạnh bị chia cắt và chinh phục. Khoảng ba trăm năm đã trôi qua kể từ khi các lực lượng tập hợp quanh một nhà lãnh đạo tôn giáo nhất định đã đánh tan các đội quân địa phương và tuyên bố độc lập. Hồi đó, người dân rất sùng đạo... nhưng ý tưởng tạo ra “một vùng đất thuần khiết và công bằng cho người dân của Chúa” đã biến chất thành niềm tin rằng tất cả những người bên ngoài “đất thánh” được cho là không trong sạch và không xứng đáng được công lý.
“Ta tin rằng những hành động của Hispania không thể bị bỏ qua,” Regis tuyên bố.
“Được thôi. Ngài có thể thuyết phục ta về niềm tin của ngài trong trận chiến.”
“Được.”
Có vẻ như Gilbert đủ tin tưởng anh để ít nhất là tham gia vào chiến trường. “Hãy giữ chặt dây cương của công chúa đó nhé,” ông ta nói trước khi rời đi.
“‘Dây cương’?”
Nàng đâu phải ngựa, Regis nghĩ. Mặc dù bằng cách nào đó anh lại hiểu chính xác ý ông ta là gì.
✧ ✧ ✧
Đó là giữa tháng Mười Một, nhưng thời tiết vẫn đủ đẹp để mặc quần đùi. Regis xắn tay áo khi đứng trên chiến trường, nhìn vào đội hình quân địch qua ống nhòm. Quân đội Hispanian dường như có khoảng ba vạn người—đúng như báo cáo.
Belgaria không thể để căn cứ của mình không được bảo vệ, vì vậy chỉ có Đệ Tứ và Đệ Thập Tam Quân đoàn được huy động. Điều này mang lại cho họ lợi thế mười nghìn người, và trên địa hình dốc nhẹ nhàng, Đế quốc có địa thế cao hơn. Tuy nhiên, tầm nhìn vẫn còn hơi hạn chế; có nhiều tảng đá đủ lớn để binh lính ẩn nấp phía sau và những cây cổ thụ vẫn chưa rụng lá.
Altina đứng cạnh Regis và quan sát cảnh tượng bị hạn chế. “Họ hẳn đã chọn địa điểm này có chủ ý,” nàng nói.
“Ta chắc chắn là vậy. Vài trận chiến đầu tiên hẳn đã đủ để cảnh báo họ về hỏa lực của chúng ta.”
Có một số pháo đài trên dãy núi đóng vai trò là biên giới—tất cả đều là những công trình hiệu quả tận dụng tốt những sườn dốc tự nhiên của lãnh thổ. Tuy nhiên, các trận chiến vẫn diễn ra giống như khi Đế quốc tái chiếm Sembione.
Belgaria đã tấn công mỗi pháo đài mà họ gặp phải bằng pháo kích, đẩy kẻ thù vào thế tiến thoái lưỡng nan—hoặc họ ở lại trong thành trì và chịu đựng cuộc tấn công, chờ đợi điều không thể tránh khỏi, hoặc họ hành quân ra ngoài để đối mặt với đối thủ. Trong trường hợp thứ hai, quân đội Belgarian là vô địch trên những đồng bằng rộng mở. Có lẽ quân đội Hispanian đã chọn địa hình đá này với ý nghĩ đó; các xạ thủ sẽ khó nhắm mục tiêu hơn, và pháo sẽ kém hiệu quả hơn đối với đội hình của họ.
Altina rút kiếm từ sau lưng. Tiếng kim loại leng keng khi nó tuột ra khỏi vỏ kiếm đã thu hút mọi ánh nhìn về phía nàng. “Nếu chúng ta không thể dùng súng, chúng ta sẽ ở thế cân bằng!” nàng tuyên bố.
“Không, thần chưa bao giờ nói chúng ta không thể dùng chúng...” Regis lưu ý.
“Vậy là chúng ta có thể sao?”
“Vâng. Và không chỉ súng—pháo của chúng ta là mẫu mới nhất, nên thần nghĩ chúng ta cũng sẽ tận dụng tốt chúng.”
Khi họ tiếp tục cuộc trò chuyện, một báo cáo được đưa đến: “Địch đang di chuyển!”
Regis quay lại nhìn qua ống nhòm. “Ta thấy, ta thấy...” anh lẩm bẩm. “Có vẻ như họ định phân tán qua bóng của những tảng đá và cây cối để tiếp cận chúng ta. Ta không biết liệu điều đó có khôn ngoan lắm không.”
“Ngài đề nghị gì?” Altina hỏi. “Trên địa hình này, chúng ta sẽ cần phải nghênh chiến bằng một cuộc xung phong, nếu không họ sẽ áp đảo chúng ta bằng động lực của họ. Nếu chúng ta không làm vậy, tốt nhất là nên rút lui.”
Nàng đang suy nghĩ như một chỉ huy thực thụ, Regis nghĩ. Tất nhiên, nàng đặc biệt thông minh so với tuổi của mình, nhưng nàng cũng đã trải qua không ít trận chiến và đang chuyên cần hơn với việc học của mình. Có lẽ một ngày nào đó nàng sẽ không cần đến một quân sư nào cả.
“Nhưng hiện tại... nàng có thể để mọi việc cho ta.”
“Ngài nói gì vậy, Regis?”
“Chiến thuật của địch hiệu quả đối với những khẩu pháo cũ của chúng ta.”
“Nhưng không phải những khẩu hiện tại sao?”
“Việc phân tán như vậy khiến họ mất hoàn toàn quyền kiểm soát các đơn vị của mình. Ta không nghĩ họ có quá nhiều chỉ huy tại chỗ đủ kỹ năng để nắm bắt vị trí của mình trong khi cố gắng nghe các lệnh kèn và sau đó đưa ra các mệnh lệnh chính xác cho binh lính của mình.”
Một lý do các đội quân duy trì đội hình là để tạo điều kiện truyền đạt mệnh lệnh. Điều này đảm bảo rằng chỉ thị của chỉ huy nhanh chóng đến được đích.
“Altina,” Regis nói, “ra lệnh cho pháo khai hỏa.”
“Có lý do gì để...?”
“Thần đã nói với họ mục tiêu là gì rồi. Điện hạ chỉ cần ra hiệu lệnh thôi.”
“Nếu ngài đã làm đến thế, ngài thậm chí không cần ta tham gia.”
“Không... Thần sẽ không nói vậy.”
Regis đã che giấu kế hoạch của mình không phải vì anh coi thường Altina, mà vì anh có một biện pháp đối phó độc đáo cho một số chuyển động có thể có của kẻ thù mà anh đã dự đoán. Giải thích tất cả chúng là lãng phí thời gian, đặc biệt là khi nàng khó có thể nhớ từng cái một. Nàng giờ đang chỉ huy bốn vạn quân, và họ có nhiều loại đơn vị để làm việc hơn trước. Chiến trường đang ngày càng phức tạp.
Altina bĩu môi. “Được thôi, ta sẽ ra hiệu lệnh,” nàng nói khi giơ tay lên, “nhưng ít nhất hãy nói cho ta biết ngài đang bắn vào cái gì.”
“Các chướng ngại vật.”
“Ngài có thể làm điều đó sao?”
“Chà... chúng ta chắc chắn có thể thử. Hãy cho pháo binh hàng đầu khai hỏa,” Regis nói. Họ đã nhắm mục tiêu.
“Hừm...” Mắt Altina quay tít. Nàng nghĩ kế hoạch này thật vô lý, nhưng nàng không thấy lý do gì để từ chối. Sau khi hít một hơi thật sâu, nàng cất cao giọng và nói: “Hàng đầu! Chuẩn bị! Bắn!”
Mệnh lệnh của nàng được lặp lại một nhịp sau đó bằng một tiếng kèn ngắn và sắc bén, và rồi—một tiếng nổ long trời lở đất của pháo làm rung chuyển mặt đất. Tiếng súng nổ được coi là đủ đáng sợ, nhưng sóng xung kích vật lý do vô số khẩu pháo gây ra vẫn được cảm nhận xuyên qua quân phục của binh lính. Những người gần tiền tuyến nhất được phát những nút tai nhỏ để bịt tai.
Đệ Tứ Quân đoàn hiện có hai trăm khẩu pháo mới nhất, đạn của chúng mạnh hơn đạn của Elswick Kiểu 41 của Cao Britannia. Mặc dù chỉ nặng bằng các mẫu cỡ trung cũ, chúng lại có hỏa lực gấp đôi.
Những khẩu pháo này được gọi là Alain Kiểu 40. Chúng được nạp đạn từ khóa nòng và được thiết kế gần như giống hệt các khẩu pháo của Cao Britannia, nhưng chất lượng sắt và thuốc súng được sử dụng thì vượt trội hơn.
Không giống như Fusil 851, pháo Alain Kiểu 40 không được sản xuất hàng vạn khẩu; mỗi khẩu pháo là kết quả của rất nhiều thời gian và công sức. Kỹ thuật rèn của Belgaria cho phép chế tạo ra những khẩu pháo vượt trội so với loại sản xuất hàng loạt ở Cao Britannia – độ chính xác của nòng và buồng pháo cao hơn nhiều dù cấu trúc tương tự, điều này giúp chúng nhẹ hơn và mạnh hơn.
Ngoài ra, trong khi các mẫu pháo của Cao Britannia yêu cầu phải nạp riêng đạn pháo, thuốc súng và kíp nổ, thì pháo Alain Kiểu 40 lại kết hợp tất cả vào một viên đạn kim loại. Những gói đạn gọn gàng này giúp tiết kiệm nhân công và khiến pháo nạp đạn nhanh hơn, mặc dù đi kèm với nhược điểm là mỗi viên đạn nặng hơn. Một phát đạn nặng tới một trăm livres (khoảng năm mươi kilogam)... vậy mà lính bộ binh Belgaria vẫn vác chúng đi như không có gì.
Những phát đạn nối tiếp nhau bay ra, khiến không khí xung quanh rung chuyển. Đạn của chúng không có hình tròn như đạn pháo thông thường, mà có thiết kế nhọn hơn, giống như đạn súng trường. Những khối kim loại này bay nhanh hơn âm thanh.
Quân đội Belgaria reo hò khi những tảng đá và cây cối rải rác khắp chiến trường bị thổi bay thành từng mảnh, và đội quân Hispania đang bị phân tán bất ngờ phải đối mặt với một chiến trường hoàn toàn mới. Vô số nòng pháo chĩa về phía họ, và các đơn vị bị phân tán không thể tập hợp lại – một số lao lên tấn công trong khi những người khác bỏ chạy.
Đến khi chỉ huy địch ra lệnh rút lui, ba vạn binh lính của họ đã giảm xuống còn hai vạn. Xác chết nằm la liệt trên mặt đất hoang tàn.
Regis rùng mình. “Súng thật sự đáng sợ...”
“Đúng vậy,” Altina đồng tình.
“Cách đây không lâu, hầu hết những binh lính không thể chiến đấu được nữa chỉ đơn giản là bị thương. Hầu hết sẽ sống sót và trở về quê hương.”
“Nhưng với những khẩu súng như thế này... mọi chuyện đã khác.”
“Phải...” Regis đáp. Anh cảm thấy một áp lực nặng nề đè nặng lên trái tim mình.
“Nhưng chúng ta phải tiếp tục tiến lên. Đúng không, Regis?”
“Đúng vậy. Nếu chúng ta không thể thắng trận chiến trước mắt, lý tưởng của chúng ta sẽ chỉ mãi là những giấc mơ mà thôi.”
Altina gật đầu rồi vung kiếm. “Toàn quân, tiến lên!”