Vài ngày sau khi mùa mưa kết thúc, khi có những tin đồn lan truyền rằng quân đội Etrusca đã từ bỏ ý định và rút quân về nước...
“Ba vạn quân địch!” một lính canh lo lắng báo cáo.
Các sĩ quan đều tụ tập tại đại sảnh pháo đài Aloe-Marroe. Một chiếc bàn lớn đặt giữa phòng, và Altina đứng ở đầu bàn. Những người khác không thể ngồi xuống khi cô, vị chỉ huy, vẫn đang đứng.
Regis đứng bên trái Altina, trong khi Eric đứng gác phía sau cô, súng trường luôn sẵn sàng. Dorvale cùng các sĩ quan chủ chốt của Quân đoàn Sáu đứng bên phải cô, còn Rockhoward đứng dưới chân bàn cùng binh lính của mình từ Quân đoàn Tám.
Eddie và Abidal-Evra cũng có mặt, họ giúp Regis trải một tấm bản đồ lớn lên bàn. “Ta đã mong rằng chúng ta sẽ không phải dùng đến cái này,” nhà chiến thuật thì thầm, “nhưng giờ thì chúng ta lại ở đây.”
“Và giờ thì chúng còn đông hơn nữa...” Eddie càu nhàu, khiến Dorvale lườm anh ta một cái bực bội.
Giờ nghĩ lại, Eddie đã từng đóng quân cùng Quân đoàn Sáu trong cuộc đàn áp cuộc nổi dậy của Hầu tước Trosa. Tin đồn cũng cho rằng anh ta chẳng làm được điều gì đáng kể trong thời gian ở đó. Dường như vì thế mà anh ta vẫn bị vị trung tướng này đánh giá thấp, điều này cũng dễ hiểu, vì họ đã không có bất kỳ tương tác đáng kể nào kể từ đó.
Regis đặt ba quân cờ màu xanh lên bản đồ, phía nam Aloe-Marroe. “Tường thành của chúng ta sẽ nằm trong tầm bắn của mũi tên địch sớm nhất là vào ngày mai,” anh nói. Nhờ bán kính tìm kiếm rộng lớn, họ đã phát hiện địch từ sớm.
Altina khoanh tay. “Có vẻ như chúng không cố gắng đánh úp chúng ta.”
“Đúng vậy. Chúng đang hành quân thẳng về phía chúng ta. Có lẽ những chiến thắng từ trước đến nay đã khiến chúng tự tin hơn.”
Dorvale, người chịu trách nhiệm tạo ra sự tự tin này cho kẻ địch, dường như không hề bối rối chút nào. Ông ta chắc chắn đã trải qua không ít chiến thắng, nhưng cũng đã chịu đựng quá đủ thất bại; ông ta dường như nhận thức rõ rằng mình sẽ không bị khiển trách vì điều này. Regis từng nghe ở thủ đô rằng người đàn ông này là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng chưa ai từng nói kinh nghiệm của ông ta đến từ những thành công. Cũng chính vì vị chỉ huy này mà Quân đoàn Sáu luôn mang một bầu không khí lỏng lẻo.
Chà, chẳng ích gì khi đặt một đơn vị thiếu động lực vào đội tiên phong của chúng ta.
“Tại sao quân địch lại tăng thêm quân số?” Rockhoward hỏi.
“Hả? À, đó là vì...” Regis ngập ngừng, không biết phải nói gì. Quân đội Etrusca có lẽ đã nhận được quân tiếp viện vào một thời điểm nào đó trong tháng trước. Điều này dường như quá hiển nhiên đến nỗi anh khó hiểu được mục đích của câu hỏi.
“Không phải vì chúng nhận được quân tiếp viện từ quê nhà sao?” Altina hỏi, thay anh trả lời.
“Hừm, ta hiểu rồi...” Rockhoward lẩm bẩm. “Chúng đã đạt được nhiều tiến bộ như vậy, vậy mà vẫn đầu tư thêm nguồn lực. Chỉ huy địch chắc hẳn là một người thận trọng.”
“Trông có vẻ vậy.”
Khoan đã, chúng đã đưa quân dự bị vào để biến đây thành một trận chiến quyết định, đúng không? Ta đoán chúng đã xác định rằng quân đội Hoàng gia sẽ không rút lui khỏi Aloe-Marroe...
Regis suy nghĩ thêm một chút trước khi quyết định tốt nhất là nên chuyển sang vấn đề khác. Dù việc quân địch tăng thêm quân số có kỳ lạ đến mấy, lý do đó không thực sự quan trọng – ít nhất là không bằng việc quyết định biện pháp đối phó của họ.
“Hừm...”
Dường như Rockhoward có thứ tự ưu tiên kỳ lạ, hay... Đúng vậy, có lẽ chính xác hơn là ông ta có xu hướng hành động theo ý thích. Regis sẽ không bao giờ dám nói điều này với người đàn ông là chỉ huy quân đội và một lãnh chúa cao quý, nhưng ông ta giống như một đứa trẻ.
Regis thở dài. Dorvale thì thiếu động lực, còn Rockhoward thì hành động thiếu suy nghĩ. Anh chỉ có thể dựa vào Quân đoàn Bốn, nhưng đơn vị này một mình còn chưa bằng một nửa quân số của kẻ địch đang tiến đến. Anh sẽ cần phải sử dụng tất cả binh lính mà họ có, bất kể khó khăn.
“Trung tướng Dorvale,” Regis nói, “ông đề xuất chúng ta nên hành động thế nào?”
“Ừm? Để xem... À, chúng ta có năm vạn lính Hoàng gia đối đầu với ba vạn quân địch. Chúng ta nên có thể cầm cự một cuộc vây hãm ở Aloe-Marroe này.”
“Vậy là tuân thủ các nguyên tắc cơ bản. Ông định chúng ta sẽ cầm cự bao lâu?”
“Bao lâu...” Dorvale dừng lại một lát suy nghĩ. “Cho đến khi địch rút lui, tất nhiên rồi!”
“Ta hiểu...”
Gần như không thể để một thành phố bị vây hãm cầm cự mãi mãi, chính vì lý do đó mà sách giáo khoa về chiến thuật quân sự khuyên rằng một điểm phòng thủ nên được bảo vệ cho đến khi kẻ địch tấn công kiệt sức. Sau đó, quân phòng thủ sẽ chuyển sang tấn công. Hoặc, những người bị vây hãm được dạy phải cầm cự cho đến khi viện binh đến. Tuy nhiên, thay vì đây là một ví dụ trong sách giáo khoa, còn có một yếu tố khác đang diễn ra.
“Nhưng chúng ta nên làm gì nếu chúng ta cố thủ trong thành mà địch không bao giờ đến?” Eddie hỏi, đặt ra chính câu hỏi đang ở trong đầu Regis.
“Vậy thì sẽ không có trận chiến nào cả,” Dorvale khó chịu trả lời. “Điều đó chưa đủ tốt sao?”
“Nhưng chúng ta có gần năm vạn binh lính ở đây, cũng như tất cả dân thường trong thị trấn. Và nguồn cung của Quân đoàn Bốn mang đến chỉ đủ dùng khoảng hai tháng,” Eddie nói, đầu nghiêng vẻ thắc mắc. Tính toán của Regis cũng cho kết quả tương tự — nhiều nhất là bốn tháng, nếu họ phân phát cẩn thận.
“Vậy thì chúng ta nên bắt đầu sơ tán cư dân,” Dorvale nói, “và nhanh chóng.”
“Không phải hơi muộn rồi sao?”
“Ngươi chẳng thay đổi chút nào!” Dorvale gắt gỏng. “Luôn tìm lỗi! Chẳng bao giờ có ý kiến riêng!”
Eddie gãi đầu. “À, tôi đoán ông nói đúng.”
Anh ta có thể không có ý tưởng nào tốt hơn, nhưng điều đó không làm cho quan điểm của anh ta mất giá trị. Nó vẫn nên được xem xét.
Altina rên rỉ. “Regis. Anh quyết định đi.”
Có lẽ thế sẽ nhanh hơn.
Regis đã định trao đổi ý tưởng cho đến khi các sĩ quan hoàn toàn đồng tình và tinh thần lên cao, nhưng có lẽ anh đã hy vọng quá nhiều. Đó là lúc anh nhận ra – anh đang cảm thấy một lượng căng thẳng kỳ lạ. Tình huống này không hề xa lạ với anh, thế nhưng...
Anh vắt óc suy nghĩ, cố gắng hiểu tại sao.
À. Đó là vì mình đã nắm quyền chỉ huy Quân đoàn Một. Điều này quá khác so với những gì mình đã quen, Regis đột nhiên nhận ra. Mỗi một binh lính phục vụ Latrielle đều thể hiện lòng tận tụy không lay chuyển đối với quê hương và sẵn sàng chiến đấu cho đến hơi thở cuối cùng. Nói cách khác, mình đã được nuông chiều.
Anh tự nhắc lại những lời mình đã nói với Altina, tự trách mình vì sự tự mãn.
Đây là điều bạn nên mong đợi từ các đơn vị biên giới.
✧ ✧ ✧
“Kẻ địch coi Aloe-Marroe là nơi diễn ra một trận chiến quyết định,” Regis nói, quyết định thay đổi chủ đề. “Tôi đoán điều này là vì chúng đang đưa quân dự bị vào trận chiến này. Như mọi người ở đây đều biết, việc điều động một vạn quân đòi hỏi ngân sách và sự chuẩn bị khổng lồ. Etruria có ý định thắng cuộc chiến này và chiếm lấy các lãnh thổ phía nam của Belgaria. Chúng có ý định vẽ lại bản đồ.”
“Không đời nào!” Altina tuyên bố, khiến các sĩ quan gần đó gật đầu đồng tình.
“Đúng vậy... Thay vì chúng ta chịu một cuộc vây hãm, tôi đề xuất chúng ta đối đầu với kẻ địch trên bình nguyên.”
“Hả?!”
Chính Altina đã kêu lên vì ngạc nhiên. Cô đã có mặt khi Thanh tra Frank kể lại cuộc phòng thủ không may mắn ở Sembione. Thực tế, vào dịp đó, Regis đã công khai mô tả đề xuất đối đầu với Etruria là ngu ngốc. Những người khác cũng ngạc nhiên không kém — đặc biệt là Rockhoward, người đã đưa ra và đã phải chịu hậu quả của đề xuất đó.
“Ngài còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, Nhà chiến thuật,” Rockhoward nói. “Chúng ta có thể đông hơn chúng, nhưng tôi không chắc về việc bỏ trống căn cứ của chúng ta. Chúng ta sẽ không thể phản ứng đủ nhanh nếu có bất kỳ tai nạn nào xảy ra ở đó.”
Như một vụ hỏa hoạn? Regis muốn hỏi, nhưng anh nhanh chóng quyết định đó là một câu trả lời quá ác ý. “Trong trường hợp đó, tôi sẽ giao việc phòng thủ Aloe-Marroe cho Quân đoàn Tám.”
“Cái gì?”
“Ngài vừa nói rằng chúng ta không thể bỏ trống căn cứ của chúng ta. Tôi tin nhiệm vụ đó nên thuộc về đơn vị nhận thức rõ nhất về sự thật này.”
“Hừm... Nhưng nếu quân đội của tôi ở lại phía sau, sẽ có vẻ như chúng tôi đã co ro trong những bức tường thành an toàn trong khi một chiến thắng được trao cho chúng tôi. Với tư cách là một chiến binh, tôi không thể chấp nhận điều này.”
Ông ta lo lắng về danh tiếng của mình sau khi chúng ta thắng sao? Ta cho rằng điều đó có phần phù hợp với một người lính. Có lẽ hơi ngốc nghếch, nhưng... Ta thực sự nghĩ ông ta cần sắp xếp lại các ưu tiên của mình.
“Không cần phải lo lắng,” Regis trấn an vị trung tướng. “Bộ đã từng đánh giá các sĩ quan của mình dựa trên tin đồn đã không còn, và quyền hạn của nó đã được giao cho tổng tư lệnh. Cô ấy không phải là người không hiểu tầm quan trọng của phòng thủ. Không phải vậy sao, Tổng tư lệnh?”
“Hừm? Ồ, tôi ư?” Altina hỏi. Cô vẫn chưa quen với việc được gọi là tổng tư lệnh. “Đúng vậy! Chắc chắn rồi! Căn cứ của chúng ta rất quan trọng.”
“Có lẽ là quan trọng nhất, ngài đồng ý chứ?”
“Hả? Tôi không chắc mình sẽ...” Altina định không đồng ý, nhưng rồi cô nhận thấy ánh mắt thúc giục mà nhà chiến thuật của mình đang dành cho cô. “Ồ, tất nhiên rồi! Làm sao có thứ gì quý giá hơn được chứ?”
Điều này dường như khiến Rockhoward vui vẻ. “Nếu những nỗ lực của tôi thực sự sẽ được đánh giá công bằng, thì tôi có thể chiến đấu với tâm trí thanh thản. Cứ giao việc phòng thủ Aloe-Marroe cho Quân đoàn Tám! Tôi sẽ không để một binh lính nào vượt qua bức tường của chúng ta!”
Ở cuối hàng sĩ quan, Thanh tra Frank nở một nụ cười chua chát. Có lẽ ông ta hiểu tình huống này như một cách để loại bỏ một chỉ huy không đáng tin cậy khỏi chiến trường, nhưng nó còn hơn thế nữa. Regis giờ đã đảm bảo rằng thành phố sẽ được phòng thủ tốt.
Không gì có thể gây ra hỗn loạn lớn hơn việc một đội quân rời căn cứ chỉ để biết rằng kẻ thù bằng cách nào đó đã vòng ra phía sau họ. Đây là một kế hoạch mà Regis đích thân sử dụng... và nếu chỉ huy địch có năng lực, chúng chắc chắn sẽ cố gắng làm điều tương tự.
Mình không phải là người duy nhất dùng mưu kế ở đây. Mình cần phải thận trọng.
Để trấn an binh lính, Regis quyết định giữ hai vạn quân trong thành.
Dorvale trông có vẻ lo lắng. “Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ đối đầu với ba vạn quân với quân số bằng hoặc ít hơn sao?” ông ta hỏi.
“Đúng vậy. Về mặt số lượng.”
“Như vậy không quá liều lĩnh sao?”
“Binh lính Hoàng gia rất mạnh. Tôi không thấy lý do gì mà chúng ta lại chật vật đối đầu với một lực lượng có cùng quy mô với chúng ta, đặc biệt là khi sự phối hợp của kẻ địch bị cản trở bởi việc bổ sung quân dự bị. Tôi chắc rằng binh lính của Quân đoàn Sáu đã được nghỉ ngơi rất tốt.”
“Không, à... Sự thật là, chúng ta có nhiều người bị thương. Chúng ta sẽ cần hơn vài tuần trước khi đạt được trạng thái tốt nhất.”
“Đã hiểu. Trong trường hợp đó, Quân đoàn Bốn sẽ đảm nhận đội tiên phong và Quân đoàn Sáu sẽ là hậu quân,” Regis nói. Anh đặt thêm các quân cờ màu đỏ và vàng lên bản đồ khi nói, lần lượt đại diện cho Quân đoàn Bốn và Quân đoàn Sáu.
“Hừm...” Dorvale vẫn có vẻ miễn cưỡng, nhưng theo lẽ thường tình của Belgaria, binh lính Hoàng gia sẽ không bao giờ thua một đội quân có cùng quy mô. Phần lớn, sách sử đã xác nhận điều này là sự thật.
“Cái này sẽ dễ dàng thôi!” Altina reo lên, ưỡn ngực. “Binh lính của Quân đoàn Bốn đã trở nên mạnh mẽ đến mức họ có thể đánh bại cả Quân đoàn Một!”
“Đúng vậy...” Regis nói. “À, tôi phải xin lỗi các quý ông của Quân đoàn Sáu, nhưng các ngài có thể sẽ không có nhiều cơ hội chiến đấu. Tất nhiên, tôi vẫn hy vọng các ngài sẽ chuẩn bị đầy đủ.”
Dorvale dừng lại một lúc lâu nữa. “Trong trường hợp đó... Được thôi.” Ngoan cố từ chối tham gia trận chiến sẽ khiến tổng tư lệnh không vui, vì vậy cuối cùng ông ta đành miễn cưỡng gật đầu chấp thuận.
✧ ✧ ✧
Mặt trời mọc kéo dài bóng thị trấn xa xăm trên bình nguyên bằng phẳng. Ngoài cái bóng này, năm mươi arpents (3.573 mét) về phía tây Aloe-Marroe, Quân đoàn Bốn đã vào vị trí. Quân đội của họ trải rộng để chặn đứng quân địch đang tiến đến từ phía nam.
Phía sau Quân đoàn Bốn là Quân đoàn Sáu, do Trung tướng Dorvale chỉ huy. Vì họ bị giữ lại phía sau tiền tuyến, nhiều người lính dày dạn kinh nghiệm không cảm thấy chút căng thẳng nào thường có trên chiến trường. Phía tây là một con sông chảy xiết, và phía bắc, sau lưng họ, là một cái hồ lớn.
Quân đội Hoàng gia đang đối mặt trực diện với kẻ thù, với một con sông bên phải, một thành phố bên trái và một cái hồ phía sau.
Tại doanh trại chính của Quân đoàn Bốn, Altina đang cưỡi trên con chiến mã đáng tin cậy của mình. Regis cưỡi một con ngựa riêng bên cạnh cô; không đời nào anh có thể tiếp tục chia sẻ ngựa với vị chỉ huy, nên anh đã hành động để giữ thể diện của mình.
Tất nhiên, anh vẫn không thể cưỡi ngựa, nên Eric đang giữ dây cương.
“Regis,” Eddie nói khi anh ta đến bên cạnh họ, “chúng ta ở một khoảng cách khá bất thường so với Aloe-Marroe nhỉ?”
“Đúng vậy.”
“Chúng ta quá xa để sử dụng pháo của pháo đài, nhưng đủ gần để những người đóng quân ở đó có thể theo dõi diễn biến. Thật khó để nói liệu căn cứ của chúng ta có phải là một phần của trận chiến hay không. Có lẽ đây chỉ là một trận chiến đơn giản trên bình nguyên mà tình cờ có một thành phố gần đó.”
“Nếu chỉ huy địch quá chú tâm vào điều đó, tôi sẽ coi đây là một thành công.”
“Hừm. Vậy thì điều đó không thực sự quan trọng sao?”
“Đây chỉ là một trận chiến trên bình nguyên.”
Hai vạn binh lính của Quân đoàn Tám đóng quân bên trong Aloe-Marroe không hề có kế hoạch hành quân ra ngoài. Họ không hoàn toàn bị lãng quên, nhưng Regis không cần phải tính đến họ khi nắm quyền chỉ huy.
“Để bắt đầu,” Regis giải thích, “chẳng ích gì khi tăng cường quân số của chúng ta bằng một đội quân không thể phối hợp với chúng ta. Chúng ta nên sử dụng họ ở nơi khác thì hơn.”
“Thật ngạc nhiên. Ngài nghĩ Dorvale sẽ là một lựa chọn an toàn hơn sao?”
“Tôi nghĩ vậy.”
“Quân đoàn Sáu có lẽ cũng sẽ không hợp tác với ngài.”
“Có thể, nhưng họ có nhiều binh lính kỳ cựu và kinh nghiệm chiến trường phong phú. Tôi nghĩ họ sẽ tỏ ra khá có năng lực trong một trận chiến.”
Từ những ghi chép mà Regis đã xem, Quân đoàn Sáu đã tham gia một số lượng đáng kể các trận giao tranh nhưng hiếm khi mất binh lính. Điều đó chứng tỏ họ là một nhóm kiên cường và phối hợp tốt.
Eddie nhún vai. “Tuy nhiên, động lực cũng khá quan trọng. Họ chắc chắn sẽ để hết việc cho Quân đoàn Bốn.”
“Đúng vậy, tôi phải thừa nhận, chúng ta có thể gặp một số rắc rối nếu họ không tự mình vực dậy sớm. Bảo vệ phía nam ban đầu là nhiệm vụ của họ mà.”
“Ngài có kế hoạch gì không? Ngài định treo thưởng hay gì đó sao?”
“Thật không may, ngay cả khi có hội đồng tổng tư lệnh của chúng ta, quân đội của chúng ta không có đủ kinh phí. Ở Belgaria, thông lệ là các quý tộc tự bỏ tiền thuê quân đội. Chúng ta không được may mắn như vậy.”
Mẹ của Altina là một thường dân, và mặc dù Altina là hoàng tộc, cô được cấp rất ít kinh phí. Điều này đặc biệt có vấn đề khi quân đội của cô ngày càng lớn mạnh. Hiện tại, có hơn tám nghìn người từ Quân đoàn Bốn đi cùng cô ở phía nam, và khi kết hợp với những người bảo vệ tổng hành dinh ở thủ đô, đội quân được gửi về phía đông, và đồn trú tại Pháo đài Volks, quân số của họ đã vượt quá hai vạn. Quân đoàn Bảy có khả năng sẽ tham gia cùng cô, và có thể Quân đoàn Sáu và Tám cuối cùng sẽ nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của công chúa.
Nếu mọi thứ tiếp tục như mong đợi, Altina sẽ sớm phải cung cấp cho bảy vạn binh lính. Và rồi còn vô số chi phí khác cần xem xét. Regis cảm thấy máu mình đông lại chỉ nghĩ đến điều đó.
“Ư...!” anh rên rỉ. “Chúng ta thực sự không có đủ tiền.”
“Cái đó, ừm...”
“À, không. Không có gì phải lo lắng cả. Có tiền hay không có tiền, tôi biết cả ngàn cách để thúc đẩy một đội quân.”
Khi cuộc trò chuyện của họ tiếp diễn, một người đưa tin vội vã chạy đến quỳ xuống trước Altina. “Địch đang tiến về phía chúng ta!” anh ta thông báo.
“Đúng như Regis đã dự đoán,” công chúa đáp lại với một cái gật đầu.
“À, đó không hẳn là một dự đoán,” Regis xen vào. “Mà giống như một điều không thể tránh khỏi.”
“Thật sao?” Eric hỏi. “Tôi thực sự hơi lo lắng... Tôi nghĩ địch sẽ tiến về Aloe-Marroe thay vì thế.”
“Nếu chúng cố gắng làm vậy, chúng ta đã có thể bọc sườn chúng.”
Hầu hết các đội hình đều được bảo vệ tốt khỏi các cuộc tấn công từ phía trước nhưng yếu ở các cuộc tấn công từ hai bên và phía sau. Sẽ là hoàn toàn ngu ngốc nếu quân đội Etrusca để lộ lưng trước lực lượng chính của Belgaria — chỉ huy địch dường như ít nhất cũng hiểu rõ điều này.
Tốt rồi.
Eric dường như đang suy nghĩ điều gì đó. “Nếu ngài chiến đấu một mình và có người tấn công ngài từ bên cạnh, ngài không thể quay lại đối mặt với họ sao?”
“Đúng vậy, nhưng chỉ khi kẻ địch bọc sườn đã được dự đoán trước và đã có sự chuẩn bị. Nếu một cuộc tấn công như vậy là bất ngờ, đội quân đơn giản sẽ tan rã.”
“Hừm?”
Eric có rất ít kinh nghiệm với các đội hình, và trong vài lần anh tham gia một trận chiến đủ lớn để cần đến một đội hình, anh chưa bao giờ là nạn nhân của một cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau. Anh thật may mắn, phải nói là vậy; chỉ những người may mắn hoặc mạnh mẽ mới sống sót qua những cuộc chạm trán như vậy.
“Đây hoàn toàn là giả thuyết, nhưng giả sử kẻ địch bất ngờ tấn công Quân đoàn Sáu từ phía sau,” Regis nói, chỉ tay ra phía sau mình. “Ở đó có một cái hồ, nên điều đó không thể thực sự xảy ra, nhưng... hãy dùng trí tưởng tượng của ngài.”
Đương nhiên, họ đã điều tra kỹ lưỡng cái hồ trước khi vào vị trí.
Eric nghiêng đầu. “Nếu kẻ địch thực sự đến từ phía sau, binh lính trong Quân đoàn Sáu không thể đơn giản quay lại và đối phó với chúng sao?”
“Và nếu, cùng lúc đó, kẻ địch đang tấn công họ từ phía trước thì sao? Ba vạn quân từ phía trước, một lực lượng không rõ từ phía sau. Bao nhiêu binh lính nên quay lại đối mặt với kẻ thù mới này?”
“Hừm... Những người ở nửa phía sau. Vậy khoảng một vạn người, đúng không?”
“Có lẽ mất khoảng năm phút để truyền đạt mệnh lệnh đó. Trong thời gian đó, đội quân có thể rơi vào hỗn loạn. Một số binh lính sẽ tự ý quay lại. Những người khác sẽ vẫn đối mặt về phía trước. Cũng có những người sẽ bỏ chạy hoặc rời hàng ngũ do cuộc tấn công bất ngờ. Sẽ có bao nhiêu binh lính có thể bị mất trước khi sự thống nhất được khôi phục...?”
“Ừm... Vậy còn hai bên sườn thì sao? Nếu kẻ địch tấn công từ hai bên sườn, ít nhất ta có thể thấy đồng minh của mình có đang gặp khó khăn hay không. Sau đó, ta chỉ cần hỗ trợ họ khi cần thiết. Không cần phải bối rối gì cả.”
“Đúng vậy, chính xác là thế. Đó là lý do tại sao một đơn vị được huấn luyện tốt, có khả năng phán đoán nhạy bén, cũng rất mạnh khi đối phó với những đợt tấn công bất ngờ. Tiếp theo, chúng ta cần xem xét đội hình. Hãy nhìn xung quanh.”
“Được thôi.”
Họ đang ở trung tâm của Quân đoàn thứ Tư, nên xung quanh toàn là binh lính. Có lẽ do ở gần chỉ huy, đội hình họ đứng thẳng tắp, chính xác như thể được đo bằng thước kẻ.
Thấy Eric lại nghiêng đầu, Regis quyết định giải thích. “Họ đứng sát đến mức vai chạm vai với người bên cạnh. Chúng ta đã nói qua về điều này rồi, nhưng một khoảng trống trong đội hình có nghĩa là một binh sĩ có thể phải đối mặt với hai hoặc ba kẻ địch một mình.”
“À, đúng rồi! Lính bộ binh đứng thành đội hình dày đặc.”
“Đúng vậy, và họ càng mạnh hơn khi đứng sát nhau, vì điều này tạo ra lợi thế quân số cục bộ. Nhưng, quay trở lại giả thuyết của chúng ta, giả sử có một cuộc tấn công bất ngờ. Chuyện gì sẽ xảy ra khi các binh sĩ cố gắng xoay người trong đội hình này?”
“Ồ!”
Con người tự nhiên vung tay và chân khi đi bộ, và nếu không có đủ không gian, chuyển động của họ sẽ bị hạn chế nghiêm trọng. Mỗi binh sĩ đều được cấp đủ không gian phía trước và phía sau, nhưng ngay cả như vậy, họ cũng không phù hợp để xoay người sang hai bên.
“Tất nhiên, họ được huấn luyện để thay đổi đội hình,” Regis nói thêm. “Nhưng việc tái tổ chức giữa trận chiến hiếm khi dễ dàng. Cậu nghĩ sẽ mất bao nhiêu phút để mười nghìn người tái lập đội hình của họ?”
“Tôi hiểu rồi!”
“Và trên hết, một cuộc tấn công từ hai bên sườn hoặc phía sau sẽ làm giảm sĩ khí, vì nó cho thấy chỉ huy đã bị qua mặt. Cậu không thể chiến thắng với những binh sĩ đã mất đi ý chí chiến đấu.”
Khía cạnh tâm lý cũng rất quan trọng.
✧ ✧ ✧
“Quân địch đã đến mốc bốn arpent!”
Nghe tiếng gọi của người đưa tin, Regis giơ một tay lên. “Công chúa!” anh ta hét lớn.
“Lính súng trường!” Altina cũng hét lên và vung thanh đại đao của mình. “Nhắm bắn!”
Các binh sĩ bộ binh ở hàng đầu tiên đã sẵn sàng với những khẩu súng trường Fusil 851 hoàn toàn mới, được sản xuất tại Belgarian. Những khẩu súng này đã được đơn giản hóa hơn nữa so với nguyên mẫu mà Latrielle đã cho Regis xem; nòng súng dài hơn, nhưng tổng thể nhẹ hơn.
Một tiếng kèn hiệu vang lên theo lệnh của công chúa.
“Ouvrez le feu!”
Mỗi lính súng trường bóp cò, di chuyển lẫy cò bên trong súng ra khỏi chốt, kích hoạt một chốt lò xo đập vào kim hỏa trong buồng đạn. Tia lửa bùng lên khi kim hỏa đập vào hạt nổ ở phía sau vỏ đạn giấy và thuốc súng bắt lửa.
Để đảm bảo áp lực nổ được giữ kín, các khe hở trong cơ chế chốt súng được bịt kín bằng vòng cao su. Điều này mang lại cho Fusil 851 một sức mạnh lớn hơn bất kỳ khẩu súng nước ngoài nào, và rãnh xoắn độc đáo của nó cho phép viên đạn được nén vào đầu mỗi vỏ đạn có được độ xoáy khi đi qua nòng súng và vọt ra ngoài.
Altina đã chờ cho đến khi kẻ địch chỉ còn cách bốn arpent (286 mét) trước khi ra lệnh khai hỏa, nhưng đây chỉ là vì những binh sĩ quen dùng súng cũ hơn. Trong tay những lính súng trường giàu kinh nghiệm hơn, Fusil 851 có thể tác chiến hiệu quả ở khoảng cách khoảng mười bốn arpent (1.000 mét).
Tiếng súng chồng chất nhanh chóng trở thành một tiếng gầm vang như sấm, vô số viên đạn xé gió bay đi. Từng người một, các binh sĩ Etruscan ngã xuống đất và bất động, bị bắn từ khoảng cách xa đến mức họ thậm chí không thể nhìn rõ mặt kẻ đã bắn mình. Những khẩu súng mới của Belgaria mạnh hơn, chính xác hơn và dễ nạp đạn hơn mẫu cũ. Những phát bắn tiếp theo đã sẵn sàng trong tích tắc.
Kết quả nhanh chóng được báo về sở chỉ huy Quân đoàn thứ Tư: “Lính súng trường đã tiêu diệt một trăm binh sĩ địch!” Đó là một tin tuyệt vời đến mức các sĩ quan gần như nhảy cẫng lên vì sung sướng.
“Cũng không tệ lắm!” Altina nói và gật đầu.
“Phải...” Regis lẩm bẩm. Anh ta cảnh giác với sự lạc quan làm lu mờ phán đoán của mình, nên cố gắng giữ một cái đầu lạnh. Họ chỉ nhận được hai trăm khẩu Fusil 851, và chỉ ba ngày trước trận chiến. Hơn nữa, mặc dù lính súng trường đã chuẩn bị sẵn sàng, họ vẫn thiếu kinh nghiệm thực hành với súng mới. Không ai có thể phủ nhận rằng đây là một lực lượng được tập hợp vội vàng.
Dù vậy, ở khoảng cách này, cứ hai phát bắn thì có vẻ trúng một...
Có vẻ hợp lý khi cho rằng, với đủ huấn luyện, lính súng trường sẽ có thể bắn trúng hầu hết các mục tiêu ngay cả ở khoảng cách mười bốn arpent.
Regis nhanh chóng bị kéo ra khỏi suy nghĩ bởi một báo cáo khác: “Quân đội Etruscan đã bắt đầu xung phong!”
Xét về khoảng cách, kẻ địch sẽ mất khoảng một phút rưỡi đến hai phút để đến đủ gần để sử dụng giáo của họ. Nếu lính súng trường Belgarian dùng súng cũ, đây sẽ là đủ thời gian để một tay thiện xạ nạp và bắn được một viên đạn duy nhất. Với súng mới, họ có thể bắn thêm bốn phát nữa.
Đó là một sự gia tăng đáng kể về hỏa lực, nhưng với tỷ lệ chính xác năm mươi phần trăm, những đợt bắn bổ sung này chỉ tiêu diệt được bốn trăm binh sĩ địch. Súng mới đã mang lại lợi thế cho Belgaria, nhưng chỉ hai trăm khẩu là không đủ để xoay chuyển cục diện trận chiến.
Chúng ta sẽ cần ít nhất hai nghìn khẩu để sử dụng chúng một cách hiệu quả.
“Thế là đủ cho một đợt thử nghiệm,” Regis nói. “Hãy cho lính súng trường rút về.”
“Đã rõ,” Altina đáp. “Lính súng trường, rút lui!”
Nhận được mệnh lệnh, người thổi kèn lại chơi một giai điệu đã định trước, báo hiệu tiền tuyến rút lui.
Nhanh thật...
Trong Quân đoàn thứ Tư, đã trở thành quy trình tiêu chuẩn rằng, trước khi trận chiến bắt đầu, các đề xuất của Regis cần phải được Altina thông qua; chỉ khi công chúa ra lệnh thì những người đưa tin mới chạy và tiếng kèn mới vang lên. Tuy nhiên, một khi trận chiến đã diễn ra, lời nói của anh ta sẽ tự động được coi là mệnh lệnh. Lãng phí thời gian vào nghi thức chỉ dẫn đến những cái chết không cần thiết, nên Altina muốn mọi thứ được tinh giản hơn ai hết.
“Họ đến rồi, Regis!” cô hét lên.
“Ừm... tôi thấy rồi.”
Các binh sĩ Etruscan lao về phía họ, và Quân đoàn thứ Tư đã chặn lại. Đàn ông cả hai bên gào thét khản cổ và đâm giáo khi bạn gặp thù, toát ra sát khí. Dù quyết tâm đến đâu, nhiều người cuối cùng cũng bị đâm xuyên và chết ngập trong máu của chính mình. Đó là một cảnh tượng khiến trái tim Regis đau nhói dù anh ta đã thấy bao nhiêu lần.
Regis giơ một tay lên. Ở giai đoạn này của trận chiến, lời nói của anh ta sẽ bị át đi giữa tiếng gầm gừ và tiếng va chạm của những binh sĩ đang giao tranh. Đó là lý do tại sao anh ta đã ra lệnh trước. Tiếng kèn vang lên theo tín hiệu của anh ta, và một lát sau, tiền tuyến của Quân đoàn thứ Tư đổ vỡ.
✧ ✧ ✧
Quân đoàn thứ Tư bị xẻ đôi hoàn hảo ở giữa, và Quân đội Etruscan lao qua như một lưỡi dao sắc bén xuyên qua thịt. Họ xông lên với một lực mạnh đến nỗi nhanh chóng ập đến trại chính ở trung tâm đội hình.
“Ôi chao!” Regis kêu lên khi bám víu tuyệt vọng vào con ngựa của Eric. “Ch-chậm lại một chút được không ạ!”
“Họ sẽ đuổi kịp chúng ta!” Eric đáp.
“Vậy thì xin hãy nhanh hơn một cách cẩn thận hơn!”
Yêu cầu của anh ta bị bỏ qua.
Regis bị con ngựa phi nước đại hất tung dễ dàng đến nỗi nhiều lần suýt ngã khỏi lưng ngựa. Nếu mạng sống của mình sẽ kết thúc trong trận chiến này, có lẽ bây giờ là lúc... anh ta nghĩ, gần như chấp nhận số phận. Chỉ khi nhận ra rằng có lẽ sẽ không có sách vở trên thiên đường, anh ta mới tìm lại được ý chí sống. Có quá nhiều cuốn sách anh ta vẫn cần đọc – quá nhiều bộ truyện chưa hoàn thành, và quá nhiều bộ mới sắp ra mắt.
“Ngài Regis!” Eric kêu lên. “Đơn vị phía sau của chúng ta đang bị tấn công!”
“Xin hãy nhanh lên!” Regis hét đáp lại. Anh ta không thể nói thêm gì nữa – cho đến khi chợt nhận ra cô gái trẻ tóc đỏ đáng lẽ phải đang phi nước đại phía trước họ đã biến mất, cả ngựa và người. “Altina đâu rồi?!”
“Hả?! Chết rồi!”
Ngay sau đó, Regis nghe thấy giọng cô từ phía sau. Cô đang vung thanh kiếm của Đế chế.
“Hyaaaaaah!”
Thật không thể tin được, nhưng công chúa hoàng gia – người phụ nữ không chỉ là Tổng tư lệnh tối cao, mà còn là chỉ huy tối cao của tất cả các lực lượng đóng tại Aloe-Marroe – đang chiến đấu chống lại binh sĩ địch để hỗ trợ quân đội đang rút lui của mình. Cô vung thanh đại đao nặng nề bằng cả hai tay.
“Thế là đủ rồi!”
Altina có lợi thế trên lưng ngựa, và cô đã chém thẳng xuyên qua những cây giáo của kẻ thù. Rõ ràng là cô đã mạnh hơn. Cách đây không lâu, cô đã nói rằng Latrielle có thể đánh bại cô trong kiếm thuật và Jerome trên lưng ngựa, nhưng nếu họ chiến đấu với cô bây giờ thì sao?
Nhìn công chúa vung một thanh đại đao lớn như thể nó là một thanh trường kiếm thông thường thật kỳ lạ, phải nói là vậy. Cứ như thể cô đang cầm một đạo cụ trong một vở kịch dở tệ. Cô nhanh nhẹn, nhưng lại sở hữu một sức mạnh áp đảo đặc biệt nổi bật so với những binh sĩ Etruscan được huấn luyện trung bình. Khi cô tiếp tục chiến đấu, quân đội Belgarian có mặt nhanh chóng lấy lại sĩ khí.
“Đừng để kẻ địch tiếp cận công chúa!” một người lính hét lên.
“Phải đó!” một người khác đồng tình. “Đẩy lùi chúng!”
“Cho chúng thấy sức mạnh thật sự của Đế chế!”
Regis bắt đầu hoảng loạn; điều cuối cùng anh ta muốn là tất cả họ kiệt sức. “Công chúa!” anh ta hét lên. Giọng anh ta khó cạnh tranh với tiếng ồn ào của binh lính, nhưng Altina có thính giác tốt. Sau khi lấy lại bình tĩnh, cô tổ chức lại lực lượng và rút lui, nhanh chóng trở về trại chính.
“Ngài Regis có sao không?!” công chúa hỏi.
“Cô chắc chắn đã làm tôi mất vài năm tuổi thọ... Điều gì đã khiến cô làm một việc như vậy?!”
“Tôi không thể bỏ mặc đồng minh của mình khi họ đang bị tấn công!”
“Chà... đó chính là kế hoạch này!”
Ngay cả khi Quân đội Etruscan tiếp tục xung phong, trại chính của Quân đoàn thứ Tư vẫn an toàn ngoài tầm với. Các binh sĩ của Altina đã cố ý nhường đường cho kẻ địch, những kẻ giờ đây đang hướng thẳng... đến Quân đoàn thứ Sáu.
✧ ✧ ✧
Có một đội quân hơn mười nghìn binh sĩ có nghĩa là có một khoảng cách khá lớn từ tiền tuyến đến hậu tuyến của đội hình. Mặc dù đội tiên phong đang giao chiến, những người đóng quân gần hậu tuyến lại ít việc đến mức gần như mệt mỏi. Tất nhiên, tiếng la hét, tiếng gào thét, và tiếng kiếm giáo va chạm liên tục nhắc nhở họ đang ở đâu, nhưng những binh sĩ giàu kinh nghiệm hơn có thể biết khi nào mọi thứ sẽ không có gì đáng kể.
Những người đóng quân xa chiến trường không phải lo lắng về tên hay đạn, và các binh sĩ của Quân đoàn thứ Sáu rất quen thuộc với chiến trường. Một số người thậm chí còn đủ thoải mái để đùa cợt với nhau. Họ vẫn bình tĩnh như thể đang ở thị trấn, trò chuyện bên một hoặc hai ly đồ uống.
“Cái quán ở góc đường ấy hả?” một người lính hỏi. “Quên nó đi. Dầu ăn ở đó tệ lắm. Ông có thể nhận ra qua mùi vị.”
“Biết ngay mà có gì đó không ổn về cái quán đó. Tôi không nghĩ có lần nào mà bụng tôi không phản ứng dữ dội sau khi đến đó.”
“Thế hả? Vậy sao ông cứ quay lại?”
“Nó rẻ. Tôi còn phải nói gì nữa?”
“Tôi thề, có ngày ông sẽ tè ra quần cho mà xem.”
Một vài binh sĩ bắt đầu cười khúc khích. Họ cố gắng hết sức để giữ giọng thấp, tránh bị cấp trên quở trách, nhưng cơ thể họ vẫn run rẩy trong niềm vui. Tiếng chiến trận phía trước đang trở nên dữ dội hơn. Mọi thứ cuối cùng cũng trở nên nghiêm trọng.
“Quân đoàn thứ Tư không thể tự mình giải quyết chuyện này sao?” một người lính càu nhàu, vẻ mặt chán nản. “Người ta cứ gọi họ là anh hùng chiến tranh và tinh nhuệ.”
“Chà, họ có tám nghìn quân với một đội kỵ binh khá. Tôi đoán họ sẽ tiêu diệt ít nhất một nửa số quân Etruscan đó.”
“Ông nghĩ thế là đủ để đuổi chúng đi sao?”
“Một người đàn ông có thể mơ.”
“Aah... Tôi muốn uống bia.”
“Ông muốn à? Tôi cần đây.”
“Sao mà nóng thế này?”
“Gah! Đừng nói nữa! Giờ ông làm tôi cũng nghĩ đến rồi đây. Thấy nóng hơn nữa chứ!”
“Thật sao? Nó hoạt động như vậy à? Lần tới tôi sẽ đảm bảo chỉ mình ông nghe thấy thôi.”
“Thôi đi. Nghiêm túc đó.”
“Ê. Giữ giọng thấp thôi,” một binh sĩ khác chen vào. “Cứ thế này là đội trưởng sẽ cho chúng ta đi đời đấy.”
“Hah. Có gì mà phải lo. Nhất là khi phía trước đang ồn ào thế này.”
“Khoan đã. Hình như hơi ồn ào quá rồi thì phải?”
Trước sự phát hiện này, các binh sĩ bắt đầu trao đổi những cái nhìn nghi ngờ.
“Ông nói đúng đấy.”
“Nó đang lớn dần...”
“Họ... đang đến gần chúng ta sao?”
Không lâu sau khi họ bày tỏ những nghi ngờ này, kẻ địch xuất hiện ngay trước mắt họ. Các binh sĩ Etruscan đã xuyên thủng Quân đoàn thứ Tư và giờ đang áp sát với giáo của họ.
“Hraaah!”
“Á!”
Các binh sĩ ở hàng đầu tiên của đội hình Quân đoàn thứ Sáu la hét và cố gắng lùi lại, nhưng có hai mươi nghìn người đang chặn đường thoát của họ và một cái hồ phía sau.
Một báo cáo hoảng loạn đến trại chính của Quân đoàn thứ Sáu: “Quân Etruscan đã phá vỡ Quân đoàn thứ Tư! Chúng đang xông thẳng vào chúng ta!”
“Cái gì cơ?!” Dorvale lắp bắp, quá bất ngờ đến nỗi phải nhìn lại lần nữa. Các sĩ quan của ông ta cũng tương tự mất bình tĩnh và chuẩn bị bỏ chạy.
“Tướng quân, r-ra lệnh rút lui!”
“Rút lui á?!” Dorvale lặp lại. “Đồ ngốc! Chúng ta định đi đâu?!”
Ban đầu có một khoảng trống giữa đội hình Quân đoàn thứ Sáu và cái hồ, nhưng các binh sĩ đã tự động lùi lại từng chút một khi họ nắm bắt được tình hình. Rút lui qua hồ cũng không phải là một chuyến tắm mát giữa mùa hè; mặc dù lính bộ binh mặc áo giáp nhẹ, nhưng chuyển động của họ quá hạn chế đối với những người ngã xuống để giữ mình nổi trên mặt nước. Thực chất, họ đã tự đẩy mình vào chân tường.
“Phía Đông!” một sĩ quan khác hét lên. “Đi về phía Đông!”
Họ bị chặn bởi một con sông ở phía Tây, nhưng phía Đông là một đồng bằng rộng mở – và thành phố Aloe-Marroe. Các sĩ quan nhanh chóng đi đến thống nhất rằng họ nên quay về căn cứ và tái cơ cấu... nhưng điều đó cũng không thể.
“Kỵ binh của Quân đoàn thứ Tư đang chặn đường rút lui của chúng ta!” một người đưa tin đột ngột thông báo.
“Chặn đường rút lui của chúng ta á?!” Dorvale hét lên. “Điều đó có nghĩa là gì?!”
“T-tôi thực sự không biết, thưa ngài...” người đưa tin đáp. Nhiệm vụ của anh ta chỉ đơn giản là truyền đạt thông tin được giao, nên điều này là tự nhiên.
“Quân sư...” một sĩ quan lẩm bẩm. “Chính hắn là người đã triển khai chúng ta ở đây!”
Dorvale đá mạnh xuống đất. “Hắn đã lên kế hoạch này ngay từ đầu, tên hèn nhát đó!” Ông ta vắt óc suy nghĩ xem phải làm gì, nhưng một báo cáo tiếp theo đã đến trước khi bất kỳ mệnh lệnh cụ thể nào có thể được đưa ra.
“Tiền tuyến của chúng ta đã giao chiến!”
Đối mặt với sự hỗn loạn như vậy, hầu hết các đơn vị thông thường sẽ đơn giản là tan rã, nhưng đây là những binh sĩ của Quân đội Belgarian. Nhiều người trong số họ là cựu binh dày dặn kinh nghiệm, và ngay cả những người ít kinh nghiệm hơn cũng không hề yếu kém. Khoảnh khắc những cây giáo của Etruria đâm về phía họ, vẻ lo lắng của họ biến thành cứng rắn.
“Hãy chuẩn bị, các binh sĩ!” một người lính hô to khi những người đứng ở hàng đầu của đội hình Quân đoàn thứ Sáu sẵn sàng những tấm khiên lớn của họ. Những tấm khiên này đủ lớn để che nửa người và thường được dùng để chống tên, nhưng những người lính đã nghiêng chúng để chặn những cú đâm tới.
Những cây giáo của Etruscan trượt trên bề mặt gỗ được đánh bóng kỹ càng và bị chệch hướng lên trên, khiến những kẻ tấn công loạng choạng về phía trước. Các vũ khí cán dài ít hữu dụng hơn ở cự ly gần như vậy, và mặc dù quân Belgarian cũng phải đối mặt với vấn đề tương tự, vũ khí của họ ngắn hơn đáng kể – chỉ dài hơn chiều cao của người lính một chút. Nhờ đó, những người trong Quân đoàn thứ Sáu có được lợi thế rõ ràng; các lính cầm thương ở hàng thứ hai từ phía trước đâm xuyên qua các khoảng trống giữa các tấm khiên, đâm chết binh sĩ địch khi chúng bị kéo vào.
“Đỡ này!”
“Gwah?!”
Một binh sĩ Etruscan đã vứt giáo và định rút kiếm thì ngã xuống đất. Một lát sau, một binh sĩ Belgarian có khiên không chặn được giáo cũng ngã theo.
Khi tiền tuyến bị tấn công, tốc độ mà đội hình có thể tự sửa chữa là rất quan trọng. Xông lên một cách thiếu suy nghĩ là cách nhanh chóng để bỏ mạng. Các binh sĩ cả hai bên đẩy lùi kẻ địch và hỗ trợ đồng đội khi nhiều người khác từ phía sau xuất hiện để lấp đầy bất kỳ khoảng trống mới nào.
Mặc dù Quân đoàn thứ Sáu ban đầu rơi vào hỗn loạn, nhưng một khi bị buộc phải giao chiến, họ đã thể hiện sự hiểu biết vững chắc về chiến đấu.
✧ ✧ ✧
Regis theo dõi từ trên lưng ngựa khi kế hoạch của anh ta tiếp tục diễn ra. “Quân đoàn thứ Sáu có rất nhiều tay thiện chiến,” anh ta nói. “Họ đã lấy lại bình tĩnh khá nhanh.”
“Họ đang giữ vững trận địa,” Eric nhận xét một cách thẳng thắn.
“Họ đã chặn được đợt xung phong ban đầu bằng khiên và đã xoay sở để cân bằng thế trận, bất chấp tình hình. Những người cầm khiên chắc hẳn rất mạnh. Họ giống như một bức tường vững chắc.”
Quân đội Etruscan đã xung phong với một lực lượng đáng kể, nhưng hầu như không có lỗ hổng nào mở ra trong hàng phòng thủ của Quân đoàn thứ Sáu. Tiền tuyến của họ vẫn vững chắc, và những binh sĩ khỏe mạnh xếp hàng với những tấm khiên lớn của họ giống như một bức tường thành.
“Tuyệt vời...” Regis lẩm bẩm. “Tôi đã thấy nhiều đơn vị cho đến nay, nhưng tôi không thể nhớ bất kỳ đơn vị nào lại tạo thành một tuyến phòng thủ vững chắc như vậy. Nếu chỉ so sánh lính bộ binh, họ có thể còn vĩ đại hơn cả Quân đoàn thứ Nhất.”
“Cứ như thể họ không hề có sơ hở!” Eric thốt lên kinh ngạc.
“Thông thường, khi một đội quân đối mặt với một đợt xung phong của kẻ địch, tiền tuyến sẽ lùi lại và hậu tuyến hỗ trợ, cho phép họ cẩn thận hấp thụ tác động. Nhưng Quân đoàn thứ Sáu hoàn toàn không cần lùi lại.”
Rút lui chưa bao giờ là một lựa chọn, vì Quân đoàn thứ Sáu có một cái hồ phía sau, nhưng chỉ riêng sự cần thiết thôi sẽ không đủ để giải thích những gì họ đã đạt được. Mỗi binh sĩ đều sở hữu một kỹ năng đáng kinh ngạc, và phản ứng hiệu quả của họ đã gieo rắc sự hỗn loạn trong hàng ngũ Etruscan.
Quân lính Etruscan xông lên đã dự kiến dễ dàng xuyên thủng tiền tuyến của Lục Quân, nhưng khi gặp phải sự kháng cự mạnh hơn dự kiến, họ nhanh chóng rơi vào hỗn loạn. Những người dẫn đầu nhanh chóng bị kẹt lại trong khi đồng đội phía sau vẫn vô tư tiếp tục xông lên. Một số binh sĩ rời khỏi vị trí, khiến đội hình của họ ngày càng trở nên rối loạn.
Regis ngồi trên lưng ngựa không vững đến mức chẳng thể nhún vai, dù trong bất kỳ trường hợp nào khác anh hẳn đã làm vậy. “Các sĩ quan Etruria đang làm cái quái gì vậy?” anh tự hỏi thành tiếng. “Duy trì hàng ngũ là nhiệm vụ của họ mà.”
Trong Đế chế, các học viện quân sự giảng dạy tất cả sĩ quan, bất kể xuất thân, cách chỉ huy một đơn vị từ mười đến một trăm người. Nhiệm vụ của các chỉ huy cấp nhỏ là giữ gìn trật tự trong từng khu vực cục bộ. Kiến thức về chỉ huy quân đội hơn một nghìn người thường chỉ dành cho giới quý tộc, nên thông thường điều này không được giảng dạy.
“Regis-san,” Eric nói từ vị trí phía trước ngựa, “anh từng được dạy cách chỉ huy quân đội mười nghìn người phải không? Tôi nghe nói nếu tài năng của anh được công nhận, anh có thể được hướng dẫn để trở thành một chiến thuật gia tiềm năng.”
“Mười nghìn người? Không, tôi chưa từng được dạy bất kỳ kỹ năng nào như vậy…”
“Thật… ngạc nhiên. Vậy anh đang dựa vào kiến thức chỉ huy các đơn vị tối đa một trăm người à?”
“Không, thậm chí còn không phải vậy,” Regis thừa nhận. “Tôi chưa từng được dạy một điều gì về việc chỉ huy trong thời gian ở học viện.”
“Hả?! Sao lại thế?!”
“Họ nói những thông tin đó sẽ phí phạm với một người thậm chí còn không biết cưỡi ngựa.”
“Ồ…”
Việc các chỉ huy nắm quyền từ lưng ngựa là quy trình tiêu chuẩn trong Đế chế. Chỉ huy mười người có lẽ có thể đi bộ, nhưng để chỉ huy một trăm người thì việc cưỡi ngựa là hoàn toàn cần thiết. Regis đã thể hiện năng lực xuất sắc trong chiến thuật quân sự đến mức các giảng viên đã thúc giục anh luyện tập cưỡi ngựa bằng mọi giá… nhưng thay vào đó, anh lại dành thời gian đọc sách.
Regis cau mày. “Thật ra, tôi muốn trở thành một sĩ quan hành chính chỉ làm việc hậu trường, xử lý giấy tờ, quản lý kho bãi, và những việc tương tự.” Mục tiêu cuối cùng của anh là làm việc trong thư viện quân sự. Đó là một con đường mà đôi khi anh vẫn khao khát, nhưng vị trí chiến thuật gia trong hội đồng của Tổng tư lệnh giờ đây khiến nó không còn là gì khác ngoài một giấc mơ hão huyền.
Tạm biệt, tương lai chìm đắm trong sách vở của tôi…
“Regis!” Altina hét lên. Giọng nói của cô kéo chiến thuật gia trở về thực tại. “Giờ sao?!”
“Đã đến lúc chúng ta… đổi hướng.”
Tiếng kèn hiệu vang lên ngay khi Regis ra lệnh, và Tứ Quân đang bị chia cắt nhanh chóng thay đổi đội hình. Các sĩ quan tại chỗ đã biết về động thái này, và binh lính của họ đã trải qua rất nhiều buổi huấn luyện chuẩn bị nên việc tái tổ chức diễn ra suôn sẻ.
Trại chính đã di chuyển về phía đông, và lệnh được truyền đến nửa phía tây của Tứ Quân bằng tín hiệu cờ. Kết quả là họ phản ứng chậm hơn một chút, nhưng điều này không phải là vấn đề lớn.
“Nếu chúng ta chỉ đơn thuần tách ra, tôi chắc chắn quân Etruscan sẽ truy đuổi chúng ta,” Regis nói. “Nếu họ tấn công phía sau, tôi nghĩ chúng ta thực sự sẽ bị tiêu diệt, nhưng giờ đây họ có Lục Quân ở phía trước.”
Altina cưỡi ngựa tiến đến bên cạnh Regis và gật đầu. “Họ không thể phớt lờ điều đó,” cô nói.
“Đúng vậy. Lục Quân có hai mươi nghìn quân, xét cho cùng, gấp hơn hai lần quy mô của Tứ Quân vừa quay lưng bỏ chạy. Bất cứ ai cũng sẽ nghĩ đó là lực lượng chính của chúng ta.”
Quân Etruscan không thể mạo hiểm quay lưng lại với mối đe dọa lớn nhất của mình. Chỉ huy địch dường như dựa vào các chiến thuật cơ bản — Regis có thể nhận ra điều này từ cách họ di chuyển quân đội cho đến nay — điều đó khiến họ dễ dàng bị đọc vị.
Và bây giờ, có một yếu tố mới cần phải tính đến.
Ngay cả khi lưng dựa vào hồ, hai mươi nghìn quân của Lục Quân vẫn kìm chân ba mươi nghìn quân Etruscan. Trong khi đó, hai đơn vị của Tứ Quân, mỗi đơn vị bốn nghìn người, quay sang tấn công kẻ thù vào sườn.
“Xung phong!” Altina tuyên bố, vung kiếm.
Regis cắn môi khi quân Etruscan phải chịu đựng cuộc tấn công bất ngờ. “Họ sẽ không rút lui sao…?”
“Hửm?”
Anh chỉ lẩm bẩm mối lo ngại của mình, nhưng rõ ràng đủ để Eric nghe thấy. “Một đội quân bị nửa bao vây tốt nhất nên rút lui đồng thời tập trung quân vào một trong hai cánh quân địch,” Regis giải thích, dường như đang nói với chính mình. “Kiểm soát một đội quân ba mươi nghìn người không phải là chuyện dễ dàng, nhưng nếu không, họ sẽ để lộ cả hai sườn.”
“Nghe có lý đấy.”
“Nhiều chỉ huy chỉ biết ra lệnh xung phong và rút lui. Tôi nghĩ nên có nhiều chiến thuật linh hoạt hơn.”
“Tứ Quân là đội quân duy nhất tôi biết có nhiều lệnh kèn hiệu khác nhau đến vậy.”
“Tôi coi đây là mức tối thiểu…”
“Mặc dù chúng ta có một giai điệu cụ thể cho lệnh ‘Tách ra để trông như đang tuyệt vọng bỏ chạy, nhưng giả vờ không thể thoát khỏi họ’?”
“Mục tiêu của tôi là toàn bộ quân đội di chuyển như một sinh vật sống duy nhất,” Regis nói. Làm thế nào để thực sự đạt được điều này, anh vẫn chưa chắc chắn.
Regis thở ra một hơi thật sâu. Các cuộc tấn công từ hai phía đã gây ra hỗn loạn trong quân Etruscan. Giờ đây anh không còn gì để làm ngoài việc giao phó mọi việc cho Altina và các sĩ quan khác; cuối cùng, đối thủ của họ sẽ đầu hàng.
Ít nhất, lẽ ra phải là như vậy.
“Regis!” Altina gọi, quay sang anh với vẻ mặt nghi ngờ. “Có chuyện gì đó đang xảy ra!”
“Hả?”
Regis theo dõi ánh mắt của công chúa từ trại chính của họ ở cánh quân phía đông của Tứ Quân đến phía sau đội hình, nơi dường như đang có một sự náo loạn. Có những kỵ binh ở nơi không nên có kỵ binh.
Họ là từ Đế chế sao?! Không, Kỵ sĩ Nuốt Bay hẳn phải ở phía đông của Lục Quân. Họ không thể di chuyển được. Vậy họ là quân tiếp viện của kẻ thù sao?!
Ngay khi Regis cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, một người đưa tin phóng tới. “Hậu phương của chúng ta đang bị tấn công!” anh ta hét lên. “Hàng ngũ đang rối loạn!”
Một cuộc tấn công bất ngờ?!
Regis bất ngờ đến mức suýt ngã khỏi ngựa. Ngực anh nóng rát dữ dội đến mức anh cảm thấy như chính quỷ dữ đang nắm chặt trái tim mình.