"Chiếu tướng."
Ngay cả khi cất lên câu đó, tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Rõ ràng là tôi đang đứng đây, bằng chính ý chí của mình. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi—từ khi Cion giết tôi cho đến lúc tôi khoét mắt thánh nữ—tôi có cảm giác như mình không còn là chính mình nữa.
Trong chiến đấu, việc cơ thể hành động theo bản năng, vượt khỏi ý thức, không phải chuyện lạ. Phản xạ được rèn luyện thành ký ức cơ bắp; trong tình huống sinh tử, cơ thể thường hành động trước cả khi tâm trí kịp phản ứng. Mọi chuyện có vẻ bình thường. Chỉ có điều… trí nhớ tôi mờ mịt. Có lẽ đó là hệ quả của cú liều lĩnh khi tôi chuyển đổi ether trong không khí thành mana rồi hấp thu thẳng vào cơ thể – hành động đó có thể đã làm rối loạn nhận thức của tôi.
Dù sao đi nữa, đầu óc tôi giờ đã tỉnh táo. Tôi cảm nhận rõ ràng cách gỡ bỏ sự thao túng tâm trí mà thánh nữ áp đặt lên Cion. Khi thấy thánh nữ không còn ý định phản kháng, tôi búng tay – và những sợi mana kết nối với Cion lập tức đứt đoạn. Tôi rút cạn mana mà thánh nữ đã truyền vào cô ấy, rồi nuốt trọn.
Chỉ chừng đó thôi, ánh sáng bắt đầu trở lại trong đôi mắt Cion. Với cô ấy, hẳn cảm giác như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ kỳ quái và trống rỗng.
“Cion?” – Tôi khẽ gọi tên cô, như thể đang nhẹ nhàng dắt tay cô trở lại ý thức.
“Ư…”
Đôi mắt mơ hồ của cô lặng lẽ tìm kiếm hình bóng tôi. Dần dần, những mảnh suy nghĩ bắt đầu hiện hình.
“Ali…cia…?”
“Là tôi đây.” – Tôi dịu dàng đáp. “Là Alicia.”
Từ trong ánh mắt ấy dần nổi lên sự hoang mang, lo lắng… và sợ hãi.
“A-Alicia?! Khoan đã—chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
“Không sao rồi. Mọi chuyện đã kết thúc.”
“Hả…?”
Trong khi Cion vẫn còn loay hoay tìm hiểu tình huống, tôi giơ cánh tay còn lành lặn, nhẹ nhàng vuốt tóc cô. Cô ấy sẽ ổn thôi.
“Thánh nữ Nevissa Vernalia,” – Tôi nói, quỳ gối bên cạnh thân hình gục xuống của bà ta. – “Tôi đã thắng.”
“Đúng vậy.” – Cô ta đáp, giọng không còn chút sức sống. Cô ngước nhìn tôi bằng nụ cười cam chịu – đã sẵn sàng chấp nhận phán xét, bất kể hình phạt ra sao.
“Những kẻ yếu chỉ còn biết phục tùng kẻ mạnh… Tôi sẽ phục tùng cô, Alicia Snowell.”
Đôi mắt vô hồn ấy chỉ còn lại sự tuyệt vọng. Cho dù lý tưởng của cô ta có cao đẹp đến đâu, thì cuối cùng điều duy nhất quyết định vẫn là sức mạnh. Lời cầu nguyện gửi đến các vị thần chẳng mang lại cứu rỗi; lý tưởng chỉ dành cho kẻ có quyền lực. Đó là chân lý nghiệt ngã và không thể chối cãi của thế giới này. Đó cũng là lý do tại sao thánh nữ buông bỏ chiến đấu và chọn gieo rắc giấc mơ – để giúp con người trốn tránh thực tại nơi kẻ mạnh cai trị kẻ yếu.
Tôi đã nhìn thấy bản thân mình trong cô ta – và tôi ghét điều đó. Phải thừa nhận rằng, giữa tôi và cô ta có rất nhiều điểm giống nhau. Một người thì vẫn đang cố hiện thực hóa lý tưởng, người còn lại thì đã buông xuôi – đó là sự khác biệt duy nhất, nhưng lại không thể vượt qua.
“Tôi sẽ không bỏ mặc cô.” – Tôi nói.
Cô ta trông vô cùng ngạc nhiên; dường như đến cả khả năng đọc ý nghĩ cũng đã mất.
“Ai lại muốn sống trong một thế giới nơi mọi người được cứu rỗi bằng nỗi đau của một người chứ? Nghe thật bệnh hoạn.”
Cô ta đã cố gánh lấy tất cả tội lỗi của nhân loại lên vai mình, xây nên một thiên đường của những lời dối ngọt ngào, rồi trị vì nó như một nữ vương cô độc… Tôi không thể để cô ta bước tiếp trên con đường đó. Nếu làm vậy, còn điều gì khác mà tôi sẽ tự cho phép mình làm ngơ?
Tôi thoáng liếc về phía người anh hùng cô độc đang lặng lẽ đứng bên lề, bối rối nhìn chúng tôi mà chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Nếu cô định gánh hết tất cả, thì tôi sẽ không để cô làm điều đó một mình,” – tôi nói với thánh nữ. Khi cô ta ngước nhìn tôi, vẫn trong cơn choáng váng, tôi đưa tay ra. “Thế giới rộng lớn thế này, làm sao một người có thể cứu lấy tất cả được chứ?”
Đôi mắt còn lại của cô ta mở to, ánh nhìn run rẩy như thể đang chứng kiến điều không thể tin nổi.
“Hay là… cô muốn tôi giết cô?” – Tôi hỏi.
“Tôi…”
Tôi biết cô sẽ nói gì. Nếu tôi giết cô, rồi tôi sẽ hối hận – điều đó rõ ràng với cả tôi lẫn cô ta. Dù có là quái vật đi nữa, cô ta vẫn quá nhân hậu để để điều đó xảy ra.
“Tôi đầu hàng,” – cô nói, giọng nhẹ nhàng, thoải mái, và nở một nụ cười chua chát khi nắm lấy tay tôi. – “Nếu cô vẫn không tin tôi, cứ khoét nốt con mắt còn lại cũng được.”
“Nếu cô nghĩ làm vậy sẽ làm gương tốt hơn,” – tôi bật cười – “thì tùy thôi.”
Màu sắc trong mắt thánh nữ dần phai nhạt. Lượng mana còn lại trong cơ thể cô ta giờ chẳng khác gì một con người bình thường. Lượng mana tôi hấp thu cũng sắp cạn; chiếc đuôi đã biến mất từ lúc nào, và đôi tai của tôi cũng chẳng còn duy trì được bao lâu nữa.
“Alicia…?” – Cion rụt rè lên tiếng khi cuộc trò chuyện giữa tôi và thánh nữ dần lắng xuống.
“Xin lỗi vì đã để em bị bỏ lại mà chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra.” – Tôi nói.
“Không sao đâu… Nhưng mà, chuyện gì vậy?”
“À thì…” – Tôi bắt đầu nghĩ ra vài cái cớ. Kẻ giết người đã chiếm lấy cơ thể em, khiến em mất kiểm soát; ta và thánh nữ đã phải chiến đấu hết sức để ngăn chặn em. Tôi sẽ kể cô ấy nghe một chuyện đại loại vậy—một lời nói dối vô hại, chẳng gây tổn thương cho ai. Sau đó, tôi sẽ chỉ nhún vai và mỉm cười nói: “Phù, mệt chết đi được…”
Nhưng rồi khi quay lại, thấy gương mặt Cion sắp bật khóc, những lời định nói nghẹn lại nơi cổ họng. Tôi không thể thốt ra bất kỳ điều gì.
“À…” – Tôi bật cười lúng túng. – “Ờ thì… Cái đó là… chuyện là… Ưg—”
Một luồng đau nhói bất ngờ xuyên qua cơ thể khiến tôi căng người lại.
“A-Alicia?! Chị không sao chứ?! Chuyện gì vậy?! Chị bị thương à?!”
Cion vội vàng đưa tay ra đỡ tôi, nhưng rồi lại khựng lại. Nếu cô ấy chạm vào, có thể sẽ khiến vết thương trầm trọng hơn. Nhưng nếu không chạm vào, cô ấy sẽ không kiểm tra được tình trạng của tôi…
Nhìn cô ấy lúng túng hoảng loạn như vậy, tôi không nhịn được mà bật cười qua làn nước mắt.
“Không sao đâu. Tôi sẽ ổn thôi. Chúng ta có hai người trị thương chuyên nghiệp ở đây mà—chỉ cần hợp sức chữa trị cho nhau thì những vết thương này chẳng đáng gì—”
Một đợt đau khác lại khiến lời tôi dừng giữa chừng.
“Nhưng mà, Alicia—!”
Những giọt nước mắt lớn trào lên trong mắt cô ấy khi Cion nắm chặt lấy vai tôi. Cô ấy luôn nói rằng bảo vệ tôi là nhiệm vụ của một Anh hùng, nhưng từ chỗ tôi đứng, cô ấy trông giống một công chúa cần được bảo vệ hơn. Mấy bộ váy xòe ấy chắc chắn chẳng hợp với tôi rồi.
“Nghe này, Cion…” – Tôi cảm nhận được sức lực đang dần rút khỏi cơ thể, nhưng vẫn cố gắng nói ra bằng hết khả năng. Nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra, tôi cần phải nói điều này, dù chỉ một lần.
“Tôi… không phải là người tốt như em nghĩ đâu. Tôi cũng tức giận, cũng sai lầm như bao người khác. Tôi tự nhận mình là một ‘cô dâu’, nhưng chưa bao giờ sống đúng với cái danh xưng đó. Tôi không phải là người mà em nên tôn kính…”
Cion nhìn tôi, ánh mắt đầy hoang mang. Cô ấy chẳng hiểu tôi đang nói gì. Nhưng cũng không sao cả. Đây chỉ là một lời thú tội – độc thoại của một kẻ ngu ngốc đã từ bỏ đức tin để chạy theo con tim mình.
“Tôi… tôi xin lỗi về mấy đứa trẻ bị quỷ ám. Tôi đã để cơn giận lấn át lý trí, đầu óc hoàn toàn trống rỗng. Nếu em không đến ngăn tôi đúng lúc đó, thì có lẽ… tôi đã không thể quay đầu lại được nữa…”
Tôi đã rẽ khỏi con đường mà mình từng tự hào từ lâu. Nếu có gì xứng đáng với tôi, thì đó là sự căm ghét. Dù cho tất cả có là vì sinh tồn đi nữa, tôi vẫn sống như một tội nhân đẫm máu, tồn tại trên cái chết của kẻ khác. Nhưng nếu tôi vin vào danh nghĩa điều tra viên, thi hành công lý để gây tổn thương cho người khác mà không chút đắn đo, thì tôi chẳng còn tư cách nào để đứng cạnh cô gái này nữa.
“Alicia…?”
Ánh mắt Cion run rẩy mà xinh đẹp đến kỳ lạ. Càng nhìn vào đôi mắt ấy, tôi càng có cảm giác mình sẽ bị hút vào đó.
“Chị mừng vì đã gặp em, Cion…” – Cho dù tất cả có là sắp đặt của các vị thần đi chăng nữa.
Ngay lúc này, ở khoảnh khắc cuối cùng này, tôi chỉ cần nói ra điều này—dù bất cứ giá nào.
“Đừng đổ lỗi cho ai—cũng đừng tự trách bản thân—về những chuyện đã xảy ra.”
Ngay cả khi tôi chết ở đây, tôi cũng phải chắc chắn rằng cô ấy sẽ không cảm thấy tội lỗi—rằng thánh nữ không cần phải xóa ký ức của cô ấy.
“Tất cả chuyện này… là do chị… mà ra…”
“Alicia?!”
Tôi không nhìn thấy mặt Cion nữa khi cơ thể tôi đổ về phía cô ấy, thì thầm bên tai:
“Hãy chăm sóc thánh nữ… giúp chị nhé?”
Lực trong đôi chân hoàn toàn biến mất, tôi gục xuống nền. Cảm giác máu đang loang trên sàn cùng giọng nói của Cion gọi tên tôi dần trở nên xa xăm, mơ hồ.
Cái chết… không bi tráng hay oanh liệt, mà chỉ đơn giản là… trống rỗng. Nó luôn tìm đến, bất kể ta có muốn hay không.
Cuốn theo dòng chảy không thể cưỡng lại, tôi dần chìm sâu xuống tận đáy của thế giới.
Nhưng trong giây phút đó, nơi sâu thẳm trái tim mình, tôi vẫn mang theo một chút mãn nguyện.