Khi tỉnh dậy, cảm giác đầu tiên ập đến là... nguy hiểm cận kề.
Tôi biết mình đang nằm trong phòng y tế, chắc là thuộc khu chữa trị của thánh đường. Nhưng vấn đề cấp bách hơn là... một “thánh nữ nửa trần truồng” đang bò lại gần tôi một cách đáng báo động. Phản xạ tự vệ, tôi túm cổ áo cô ta và đẩy ngã ra — sai lầm lớn.
“Á! Không được... Chúng ta không thể mà...” cô ta rên lên.
Tôi sững người nhìn xuống, không nói nên lời. Có vẻ như “Thánh nữ Đại Dâm” — à không, “Thánh nữ Đại Trí” Nevissa Vernalia — cũng bắt đầu khoái cảm giác bị đè xuống. Tôi đá cô ta xuống giường và quay mặt nhìn ra cửa sổ — lá thu đã bắt đầu rụng.
“Cô đã ngủ rất lâu đấy,” cô ta nói. “Đã ba ngày rồi. Tôi đã lo không biết cô có tỉnh lại không... Suýt nữa thì tôi định... giữ lại sự trong trắng của cô luôn rồi...”
“Cái quái gì thế? Cô muốn chết à?”
“Nếu được chết dưới tay cô... tôi cũng cam lòng...”
Chết tiệt, đáng ra tôi nên ra tay từ đầu.
“Cô bỏ luôn vai trò thánh nữ rồi à?”
“Không! Tôi không bao giờ bỏ nhiệm vụ! Tôi luôn tận tụy, luôn...”
Cút ra, im miệng, và ngưng thở kiểu đó ngay đi!
Khi “thánh nữ” bò lại gần tôi như chó con, tôi cố đẩy cô ta ra thì tiếng ồn đã khiến Cion lao vào. Vừa nhìn thấy tôi, mặt cô ấy lập tức đổi sắc, rồi nhào tới đẩy thánh nữ ngã lăn khỏi giường.
Cô ấy là...
“Chị Alicia...! Chị vẫn còn sống!”
“Ừ, chị đây mà. Alicia đây...?”
Khi thấy mắt Cion rưng rưng, tôi tự hứa sẽ không bao giờ làm cô bé này phải khóc nữa. Mà thực ra, tốt nhất là đừng để mình rơi vào tình cảnh này một lần nào nữa. Tôi không muốn chết đâu — khác với một số vị thánh nữ biến thái nào đó.
“Những đứa trẻ bị nhiễm quỷ thì sao rồi?” tôi hỏi.
“Ý cô là sao cơ?”
“Có lệnh gì mới về việc xử lý chúng không?”
Tiếc là người biết rõ nhất thì hiện đang bất tỉnh nằm lăn ra sàn. (Nhưng chắc cô ta vẫn còn sống.)
“À thì... Thánh nữ nói vẫn sẽ tiếp tục gửi tàu để đưa những ai muốn chuyển đến thành phố khác hoặc xin tị nạn ra nước ngoài — y như trước đây. Hoặc ai muốn thì có thể ở lại làm cận vệ cho cô ta. Mấy ông linh mục nổi đóa lên, nhưng khi Giáo hoàng quay lại, ông ấy chỉ nói đúng một câu: ‘Cứ để vậy,’ thế là xong. À, mấy người đó giờ cũng đang canh phòng cho cô đấy—”
“Đó chỉ là công việc thôi, hiểu chứ?”
Một người đàn ông tai chó ló đầu vào phòng.
“Có vẻ như trí nhớ của anh đã trở lại rồi nhỉ?” tôi hỏi chậm rãi.
“Ừ. Tụi này còn đang bàn xem nên dần cho cô một trận như thế nào khi cô tỉnh lại.”
Dễ thương ghê.
“Tôi xin lỗi vì chuyện hôm trước. Tôi mất bình tĩnh và đã làm anh bị thương nghiêm trọng.”
“Chúng tôi biết hết rồi — thánh nữ kể lại từ đầu tới cuối. Rốt cuộc, cô lại là người cứu bọn tôi, dù là vô tình. Bọn tôi không dễ dàng tha thứ, nhưng tạm coi như huề. Nhưng nếu cô đụng tới bất kỳ anh em nào của tôi một lần nữa... thì sẽ không yên đâu.”
“Hiểu rồi.”
Tôi cúi nhẹ đầu. Cion nhìn cả hai chúng tôi và cười khẽ.
“Này, Schnoë, chẳng phải chính cậu xung phong làm cận vệ cho Alicia sao? Cậu còn bảo không tin mấy kỵ sĩ của Giáo hội cơ mà.”
“Ngài Elcyon! Ngài hứa giữ bí mật mà!”
“Ơ? Anh có nói vậy à? Dù sao thì... rõ ràng là anh cũng lo cho cô ấy đấy chứ?”
“Tôi không có lo!”
Mọi chuyện xem ra đã tạm yên, theo kiểu gì đó. Tôi ngó lơ đám người đang cãi vã, vén áo lên kiểm tra vết thương — nhưng chẳng có lấy một vết sẹo. Sau trận chiến sống còn ấy, tôi gần như đã chết, vậy mà chỉ sau ba ngày... tôi đã hồi phục gần như hoàn toàn. Quá trình “quỷ hóa” thật sự kỳ diệu. Chẳng trách họ lại chọn người đàn ông tai chó làm cận vệ. Sự khác biệt giữa con người và ác quỷ không chỉ là chỉ số — mà là sự khác biệt từ cấu trúc.
Có thể sức mạnh ấy cũng chính là lý do tôi sao chép được kỹ năng của Kẻ Canh Giữ Cái Chết, và hiểu được cơ chế tẩy não của thánh nữ? Lúc ấy, tôi hoàn toàn không còn là mình nữa... cho tới giờ vẫn không rõ chuyện gì đã xảy ra.
“Hừm...”
Tôi thầm nghĩ liệu mình có thể khiến hai cái loa phát thanh bên cạnh im miệng trong một giây được không. Nhìn bàn tay phải, tôi cố gắng gom tụ ma lực — nhưng không thể nhớ nổi cách khống chế người khác. Kỹ năng điều khiển bóng tối của Deathwatcher cũng vậy — hay đúng hơn là mặc vào bóng tối, hoặc hòa làm một với nó? Nhớ lại, tôi còn chẳng biết nó hoạt động thế nào.
Con người khi đối mặt sinh tử đôi lúc sẽ bộc phát sức mạnh phi thường. Có lẽ những gì tôi làm được hôm đó chỉ là bản năng sinh tồn tuyệt vọng. Dù sao thì, nếu không biết cách tái hiện, tôi không thể dựa vào nó lần nữa.
“Cion, tôi có thể được ở một mình một lát không? Tôi hơi mệt...”
“Á — xin lỗi! C-Chị còn đau ở đâu không?! Chị ổn chứ?!”
“Tôi ổn. Chỉ muốn nghỉ một chút.”
Cion lưỡng lự — rõ ràng cô ấy còn điều muốn nói. Nhưng khi người đàn ông tai chó ra hiệu, cô miễn cưỡng bước ra.
“Chỉ cần gọi, em sẽ tới ngay nhé!”
Khi đóng cửa lại, nét mặt lo lắng đáng yêu của cô khiến tôi bật cười khẽ.
“Nhận nuôi chó hoang đúng là không nằm trong kế hoạch của mình...”
Tôi vốn là người thích mèo, nhưng giờ bắt đầu thấy chó cũng không tệ. Chỉ là... tôi vẫn không ưa mấy con sói hoang chưa được huấn luyện.
“Tôi sẽ làm chó của cô! Gâu!”
Kẻ đó — “Thánh nữ Đại Dâm” — lại đang chui rúc dưới chân giường.
“Làm ơn biến giùm đi, được không?!”
Tôi gọi Cion quay lại và nhờ cô ấy lôi thánh nữ đi. Từ giờ, trách nhiệm của cô ta là dùng danh nghĩa “Thánh nữ” để bảo vệ những đứa trẻ mang dấu ấn quỷ khỏi bị ngược đãi — liệu cô ta có hiểu nổi vị trí của mình không đây?
“Mà, chắc cũng chẳng phải chuyện của mình...”
Tôi không đuổi họ ra ngoài chỉ để được yên tĩnh nằm suy nghĩ.
Tôi đã nằm liệt giường suốt nửa tuần. Chắc Glasses đã nhận được tin về tình hình rồi, nên giờ tỉnh lại, tôi cũng nên thử gọi cho ông ta — dù chẳng chắc có liên lạc được hay không. Nhưng chắc là ông ta vẫn ổn... đúng chứ?
Dù hơi lo, cuộc gọi kết nối chỉ sau vài hồi chuông. Tôi lược kể lại mọi chuyện vừa xảy ra.
“...Tóm lại là tình hình rối tung cả lên, nhưng cuối cùng tôi cũng dọn dẹp xong. Không cần cảm ơn đâu, đồ khốn.”
“Vậy là cô không chỉ quyến rũ Anh Hùng, giờ còn ‘thuần hóa’ cả Thánh nữ? Đúng là một ‘cô dâu đa tình’!” – giọng cười cợt nhả vang lên từ đầu dây bên kia.
Tôi không nhận nổi một câu “làm tốt lắm” hay “cảm ơn” à? Đúng là sếp tồi nhất vũ trụ.
Thú thật thì vụ giao chiến với thánh nữ là do tôi tự ý hành động. Không chỉ bỏ qua nhiệm vụ, tôi còn... chống lại nó. Có lẽ tôi nên cảm thấy may mắn vì anh ta không nổi giận, nhưng mà...
“Dù sao đi nữa, tôi cũng mừng vì cả cô và Thánh nữ đều bình an. Dù có những cuộc chia ly buồn bã trên đường, nhưng tôi tin rằng cuộc gặp gỡ của hai người sẽ mở ra những khả năng mới cho tương lai — như cách mà chúng ta luôn tạo ra tương lai trong từng khoảnh khắc.”
“Anh có tô vẽ kiểu gì thì đây vẫn đúng là thứ anh mong đợi ngay từ đầu, đúng không? Thánh nữ vốn không chịu ảnh hưởng của bảy Hồng y, nhưng giờ anh đã mở được kênh liên hệ với cô ta. Còn chuyện thuê ‘lính đánh thuê mang dấu quỷ’ để bù vào chỗ trống của các kỵ sĩ thánh thì sao?”
Chính Glasses từng nói ông ta chấp nhận tham gia vụ hộ tống này để đổi lấy quyền chọn Hồng y mới. Ai biết ông ta còn đang giở trò gì sau lưng nữa.
“Thôi nào, đừng bi quan như thế. Tất cả những gì tôi làm đều vì... hòa bình thế giới. Đừng vội cho rằng ai cũng là kẻ tham lam quyền lực.”
“Giá mà ông là quỷ thật thì tôi đã trừ tà cho xong rồi.”
Không phải tôi phản đối việc góp phần mở rộng thế lực cho phe mình. Rốt cuộc, tôi chỉ là cô dâu của các vị thần và con rối của Giáo hội. Nhưng mà, ông ta khiến tôi điên tiết thật sự.
“Cha Carol... thật đáng tiếc. Ông ấy luôn nói rằng—”
“Đừng. Không sao đâu. Tôi... tôi đã tạm biệt ông ấy rồi.”
“Được thôi.”
Có người lo lắng cho tôi chỉ khiến tôi thấy phiền. Nhất là khi người đó lại là Glasses.
“Dù sao thì, lo mà chuẩn bị đi nhé, Đức cha. Tôi chưa quên vụ ‘quỷ hóa’ đâu đấy.”
“Hay là tôi nhờ Thánh nữ xóa ký ức của cô vì lợi ích hòa bình toàn cầu...?”
“Lần này thì trả nợ đàng hoàng đi, Glasses khốn kiếp!”
Tôi còn muốn mắng thêm, nhưng nghe thấy có người đang đi ngoài hành lang. Đến lúc kết thúc rồi.
“Tôi sẽ quay lại sau khi vết thương lành hẳn. Nhờ ông trông chừng Atalanta giùm.”
“Rất hân hạnh, ‘chị’. Cậu ấy và tôi giờ thân nhau lắm rồi, gần như tri kỷ.”
Không đời nào tôi muốn con mèo cưng yêu dấu của mình thân thiết với tên sếp ngớ ngẩn đó!
“Hẹn gặp lại, Đức cha,” tôi nói, chuẩn bị kết thúc cuộc gọi, thì—
“Phải rồi, Ma Vương nhé?”
“Hả?”
Trong khoảnh khắc, tôi nghĩ mình vừa nghe thấy mấy lời đáng ngờ bị lẫn trong tạp âm nền.
“Nguyện các vị thần luôn phù hộ cho cô, Alicia. Tôi sẽ chờ ngày cô quay lại.”
Cuộc gọi chấm dứt.
Vừa rồi là gì vậy? Tôi nghe nhầm à?
“Chắc là tưởng tượng thôi. Mình vẫn còn mệt...”
Thánh nữ cũng từng lảm nhảm gì đó về Ma Vương nữa... chắc vậy nên tôi mới nhạy cảm thế.
Tôi ngả người trở lại giường, mắt nhắm lại. Đúng là mệt rã rời. Tôi thật sự không muốn dính dáng gì tới mấy trò điên rồ của thánh nữ nữa.
“...Hửm?”
Có gì đó là lạ dưới tấm chăn. Tôi thử lật lên kiểm tra...
“Aa... Hah... Haa...”
Một luồng hơi thở nóng rực của... một con chó động dục phả ra.
“Gừ...!”
“Alicia?!” Cion nghe tiếng ồn và hoảng hốt chạy vào, nhưng—
“Á! Không sao, đừng lo! Chỉ là—!”
Tôi đang có việc phải xử lý.
“Aaaahhh! Đúng rồi—! Mạnh nữa đi!!!” Thánh nữ rên rỉ khi tôi giẫm lên người cô ta. Cô ta đang bị trói bằng dây do tôi tạo ra từ thánh ngôn.
Cion chết lặng khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt. Cuối cùng cô chỉ thốt lên một tiếng: “Ờ...”, ánh mắt nhìn thánh nữ đầy... ghê tởm.
Tên hộ vệ tai chó bước vào ngay sau đó. Vừa nhìn thấy cảnh tên biến thái đang giãy giụa dưới sàn, mặt anh ta lập tức tối sầm — không chỉ là khinh bỉ, mà là chán ghét tận cùng.
“Xin hãy trừng phạt em đi, Chủ nhân ơiii~!”
Tiếng rên của cô ta vang vọng cả căn phòng. Và ngay lúc đó, tôi thấy mình hơi... hối hận vì đã phản lại ý trời.
***
Trong vài ngày sau đó, tôi dành thời gian để hồi phục hoàn toàn, đồng thời liên tục... gạt bỏ mấy lần thánh nữ rón rén chui vào giường tôi bất kể ngày đêm. Sau một buổi yết kiến ngắn với Giáo hoàng, chúng tôi kết thúc thời gian ở Thánh đô Eldias và bắt đầu chuyến hành trình trở lại Clastreach.
Khi rời khỏi thành, thánh nữ có vẻ luyến tiếc, nhưng cô ta không mở miệng xin đi theo. Bất chấp mọi chuyện, cô ta vẫn hiểu rõ vị trí của mình. Nếu cô ta thực sự đã rơi tới mức bám theo tôi... thì có lẽ trong lòng tôi sẽ chẳng còn lại gì ngoài căm ghét.
Tìm kiếm tình yêu không phải là tội lỗi—chỉ có việc chìm đắm trong khoái lạc mới là vấn đề.
Cũng nói thêm là, suốt quãng đường tiễn biệt đó, Sơ Loria giữ chặt tay áo của thánh nữ như thể đang giữ xích chó, mắt thì lườm tôi đầy sát khí, ánh nhìn như muốn nói: “Cô ấy là của tôi, hiểu chưa?”
Yên tâm đi, tôi không có hứng thú cướp cô ta đâu, được chứ? Tôi mới là người suýt bị cô ta cướp đấy. Và tôi còn chẳng muốn dính dáng gì đến cô ta nữa cơ. Nên làm ơn, cứ giữ chặt lấy cô ta giùm. Dù sao, thánh nữ chắc chẳng thể làm ngơ trước ai đó cần cô ta đến vậy.
“Chị Alicia...?”
“À— Không sao đâu, chị chỉ đang nghĩ là... cũng lâu rồi mới được yên bình thế này.”
Kể từ khi Giáo hoàng trở lại, chẳng còn ai rời Thánh đô cả; chiếc xe ngựa lắc lư nhẹ nhàng, trống vắng, chỉ có tôi và Cion ngồi bên nhau. Đúng là đã lâu lắm rồi chúng tôi mới có giây phút nghỉ ngơi như thế này. Thời gian qua, hết lo cho lũ trẻ mồ côi rồi tới chuyện các em bị ảnh hưởng bởi ma quỷ... phòng y tế của tôi như cái chợ vỡ.
“Chị ổn chứ?” Cion hỏi.
“Ổn hoàn toàn. Hoàn toàn khỏe mạnh.” Tôi cười nhẹ.
Từ đêm đó, Cion luôn mang vẻ lo lắng khi ở cạnh tôi. Không những không giúp gì được, con bé còn là người ra tay tấn công tôi. Tôi đã nói đi nói lại không cần phải bận tâm, nhưng có vẻ chuyện đó vẫn khiến con bé day dứt.
Không khí bên trong xe ngựa trở nên ngột ngạt.
“Cion...” tôi nói chậm rãi. “Chị biết chị là một ‘cô dâu’, vai trò là để hỗ trợ em... nhưng chị không cần em bảo vệ.”
“Hả?”
Câu nói khiến Cion bất ngờ, người con bé hơi căng cứng lại. Tôi đã do dự suốt, không biết có nên nói ra hay không, nhưng giờ mọi chuyện đã lắng xuống, nhiệm vụ cũng kết thúc rồi. Nếu không nói ngay bây giờ, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ nói ra được nữa.
“E-Em... Em không hiểu...”
“Chị không yếu đến mức cần em bảo vệ, cũng không tự cao đến mức đòi hỏi điều đó từ em.”
Khi tôi nói, nét lo lắng dần hiện rõ trên khuôn mặt Cion.
Và chính điều đó... lại khiến em đáng yêu đến lạ.
Tôi khẽ cười, nhẹ nhàng nắm lấy tay em.
“Chị muốn ở bên cạnh em, Cion. Không phải với tư cách cô dâu của các vị thần, không phải người phục vụ Giáo hội... mà là cô dâu của em—cô dâu của Anh hùng.”
Dù có cố tình hay không, thì Giáo hội cũng đã chiêu mộ được một lực lượng mới: những lính đánh thuê mang dấu ấn quỷ. Giờ đã có một “vũ khí” khác để thay thế cho Anh hùng không chịu phục tùng, chắc chắn sớm muộn họ cũng sẽ quay lại ý định ám sát em.
Và khi thời khắc đó đến... tôi sẽ phải đưa ra lựa chọn. Giáo hội, hay là em? Tôi sẽ hiến dâng bản thân mình... cho ai?
“Không giống như em, chị... chẳng có lý do gì để chiến đấu cả—không có thứ gì để bảo vệ, không công lý để gìn giữ, chẳng một lý tưởng nào để đứng lên vì nó.”
Suốt cuộc đời này, tôi chỉ biết nghĩ cho bản thân. Đâm chém, giết chóc, tất cả chỉ để sinh tồn. Đó không phải quá khứ mà tôi có thể tự hào, và những tội lỗi đó... sẽ theo tôi đến tận cùng cuộc đời. Tôi đã sẵn sàng gánh lấy tất cả những cái chết mình gây ra—gánh lấy thế giới này, địa ngục này. Tôi là người đã cướp đi sinh mạng họ, và đó là thánh giá của tôi.
“Nhưng... mặc dù là vậy, Cion, chị...”
Dù là như thế, khi tôi thấy thánh nữ đứng cạnh Cion, trong lòng tôi vẫn không thể không tự hỏi: “Tại sao...?”
Tại sao người đứng ở đó lại không phải là tôi?
Đây không phải là cảm xúc mà một cô dâu của các vị thần được phép có. Không phải là giấc mơ mà tôi được quyền mơ. Là một ước nguyện mà tôi cần phải chối từ. Nhưng...
“Nếu... nếu em chấp nhận chị... thì chị—”
Giọng tôi nghẹn lại khi thấy đôi mắt Cion ngân ngấn nước. Trước khi tôi kịp nói thêm, em nhào tới ôm chầm lấy tôi.
“Chị Alicia—! Em... Em...!” – em bật khóc.
“Có vẻ chị đã hơi vội rồi nhỉ,” tôi thì thầm.
Tôi ôm lấy Anh hùng bé nhỏ trong vòng tay, khẽ vuốt mái tóc em. Thân thể của em thực sự nhỏ hơn rất nhiều so với vẻ ngoài mà người khác thấy.
Chúng tôi không đủ mạnh để bảo vệ nhau. Thế giới này đầy rẫy những mưu mô có thể cướp đi bất cứ điều gì, kể cả thứ mà ta nắm giữ chặt nhất. Chúng tôi... chỉ như những cây nến trong gió.
“Cùng nhau đối mặt với thế giới này nhé, Cion—dù cho cả các vị thần có cản đường.”
Cion không nói gì, chỉ gật đầu. Em gật đầu liên tục trong vòng tay tôi. Khi em run rẩy, tôi ôm em thật chặt, thật chặt...
Cô ấy được gọi là Anh hùng, nhưng tôi nghĩ... “nữ chính” mới là vai hợp với em hơn.
Tôi khẽ mỉm cười.