Ngày 25 tháng 12, Giáng sinh tại thủ đô Tokyo.
Lẽ ra đây phải là hai ngày tràn ngập không khí lễ hội, khi đường phố, các cặp đôi và trẻ nhỏ cùng nhau tận hưởng trọn vẹn niềm vui từ đêm Giáng sinh hôm trước.
Thế nhưng, ngay cả khi đã bước sang buổi trưa, sự hỗn loạn vẫn chưa hề lắng xuống.
Từ sáng sớm, các đơn vị Cấm Vệ quân đã xuất kích đến nhiều nơi, liên tục giao tranh ác liệt ngay trong thành phố. Có vẻ như một trận chiến quy mô cực lớn đã nổ ra trên vịnh Tokyo. Thêm vào đó, các kênh phát thanh, truyền hình đều bị kiểm soát từ sáng, và hoàn toàn không có bất kỳ thông báo nào từ chính quyền Hoàng đô. Ngay cả giới truyền thông đưa tin cũng chưa nắm bắt được tình hình thực tế. Đối với người dân bình thường trong thành phố, việc hiểu rõ sự việc càng trở nên khó khăn.
Tuy nhiên, có một nhân vật lại thản nhiên hành động – đó là Tokugawa Ieyasu, một trong những người đã “gây ra” sự hỗn loạn này.
“Công chúa Shiori đã tiến vào Urayasu đúng như dự kiến rồi sao?”
Ông ta khẽ lẩm bẩm, ánh mắt dõi xuống khung cảnh khu Koto bên dưới.
Ieyasu đang ngự trên vai trái của một Quân đoàn (Legion) mang danh “Kami”, bay về phía Nam. Đó là một chiến binh vừa được triệu hồi từ dưới lòng đất di tích thành Edo cách đây không lâu. Ngoài ra, ông còn triệu tập thêm một trăm chiến binh nữa, xếp thành đội hình cầu. Mục tiêu là vượt qua vịnh Tokyo để đến Trấn thủ phủ Urayasu. Một con Ống Hồ Ly (Pipe fox) vừa mang tin đến, báo rằng đó sẽ là căn cứ mới của họ.
Hiện tại, một trăm chiến binh Kami do Ieyasu chỉ huy đang bay với tốc độ khoảng 80 km/h. Đây là tốc độ di chuyển không quá chậm cũng không quá nhanh đối với một Quân đoàn. Mọi phương tiện giao thông trong thành phố đều đã ngừng hoạt động, ô tô cũng bị cấm di chuyển. Dù có thể bị kẻ địch phát hiện, nhưng lúc này, Quân đoàn chính là phương tiện di chuyển nhanh nhất.
“Lũ quạ gầy đó không dám động thủ sao?”
Cách đây ít lâu, một tiểu đội kiểu Zero đã tiếp cận gần đó. Nhưng khi thấy đội hình Kami của Ieyasu bay theo trật tự, chúng không làm gì mà chỉ lảng đi. Chắc hẳn đó là một đội trinh sát. Có lẽ là để thăm dò thân phận của một trăm chiến binh Kami bất ngờ xuất hiện.
Thực tế, sóng Niệm Đạo (Noetic waves) mà các Quân đoàn sở hữu sẽ khác nhau tùy theo Hiệp sĩ Hầu tước chủ nhân của chúng. Giống như dấu vân tay, không có hai sóng nào giống nhau. Người ngoài rất khó để phân biệt. Tuy nhiên, nếu là các Quân đoàn cùng quốc gia, việc nhận diện ở một mức độ nhất định là có thể. Ngay cả khi nội chiến nổ ra và các Quân đoàn cùng loại phải giao chiến, chúng vẫn có thể xác định rõ ràng đâu là đồng minh.
“Điều đó có nghĩa là… chúng đang lo sợ Quân đoàn của Tachibana Masatsugu sẽ đến tiếp viện.”
Sóng Niệm Đạo mà Tokugawa Ieyasu phát ra khác biệt so với bất kỳ Hiệp sĩ Hầu tước nào ở khu vực Tokyo. Như vậy, bằng phương pháp loại trừ, không khó để đoán ra ông ta thuộc phe nào.
“Ngay cả lũ oán linh cũng có chút đầu óc đấy chứ.”
Cựu Chinh Di Đại Tướng quân nở một nụ cười nhếch mép. Đó là một danh hiệu mà ông khá yêu thích, nhưng việc nhượng lại nó cũng có giá trị riêng.
“Tuy nhiên, người dân trong thành phố lại im ắng một cách đáng ngạc nhiên.”
Từ khu Chiyoda, nơi có di tích thành Edo, đến không phận khu Koto, ông đã thuận lợi bay về phía Nam. Sắp đến bờ biển. Theo những gì Ieyasu quan sát, từ nãy đến giờ, ông không thấy nhiều người đi bộ ngoài đường hay xe cộ lưu thông. Có lẽ các thông báo phát ra từ loa phóng thanh ở các quận đang phát huy tác dụng.
“’Thông báo từ chính quyền Tokyo. Hiện tại, lệnh giới nghiêm đã được ban bố. Quân Cấm Vệ Hoàng gia ra lệnh toàn thể người dân ở yên trong nhà và tuân thủ các quy tắc ứng xử…’”
Nghe thấy lời thông báo đó giữa không trung, Ieyasu khẽ cười khẩy.
“Nữ hoàng Teruhime hay Masakado chắc chắn sẽ không bận tâm chỉ đạo những chuyện như thế này. Có lẽ là ai đó trong Cấm Vệ quân đã nhanh trí làm vậy?”
Chắc hẳn bản thân họ cũng chưa hiểu rõ tình hình, thật đáng thương. Các quân nhân, quan chức phục vụ trong Hoàng thành và Cấm Vệ phủ – những trung tâm đầu não của Nhật Bản. Họ chắc chắn hầu như không nhận thức được điều gì đang xảy ra trên toàn Tokyo. Sự hỗn loạn này chắc chắn sẽ còn tiếp diễn trong một thời gian dài.
Liệu Hoàng nữ Shiori và Tachibana Masatsugu có thể biến đây thành cơ hội vàng hay không?
Khoảng quá trưa.
Cuối cùng, Tokugawa Ieyasu đã hội quân tại Trấn thủ phủ Urayasu.
“Đúng như tin đã gửi đi, việc trấn giữ di tích thành Edo đã thành công tốt đẹp… Hiện tại, Hoàng nữ Điện hạ có vẻ được vận may phù hộ.”
“Đa tạ Đại Ngự Sở đại nhân đã bận tâm.”
Nhận báo cáo từ cựu thiên hạ nhân trong trang phục kimono, Shiori dịu dàng đáp lời. Cuộc hội ngộ diễn ra trên bãi cỏ bên trong Trấn thủ phủ.
Các Trấn thủ phủ và Vệ phủ ở Nhật Bản đều được bao quanh bởi tường thành hình ngũ giác. Ở trung tâm sừng sững một tháp Hộ Quốc, xung quanh là các tòa nhà quân sự, kho bãi, bãi đất trống và bãi cỏ. Trấn thủ phủ Urayasu do Thành chủ dâng lên. Tại đây, những cường giả dưới sự dẫn dắt của Hoàng nữ Shiori đang lũ lượt tề tựu.
Tachibana Masatsugu, người vừa kế thừa danh hiệu mới “Chinh Tây Tướng quân”. Những binh lính thuộc Quân đoàn Đông Hải Đạo mà anh đưa từ Hakone đến. Tachibana Hatsune. Thiên Hải Tăng Chính.
Vừa gia nhập, Tokugawa Ieyasu khẽ cười khúc khích.
“Thế là cuộc tranh giành thiên hạ sắp bắt đầu rồi, phải không?”
“Đúng vậy.”
Trước lời nói nửa đùa nửa thật, Shiori vẫn nghiêm túc gật đầu.
“Đại Ngự Sở đại nhân, bậc tiền bối vĩ đại trên con đường này, xin ngài hãy ban cho thiếp những lời chỉ dẫn quý báu. Cho thiếp và gia tộc Tachibana – chỗ dựa của thiếp –…”
“…Lời nói của Điện hạ khi nâng lão già này lên thật đáng quý, nhưng…”
Ieyasu liếc nhìn sang bên cạnh Hoàng nữ. Thiên Hải Tăng Chính đang đứng đó, như một cố vấn.
“Ở đây mà ta ra vẻ chỉ trỏ đủ điều, nếu không vừa ý Hoàng nữ Điện hạ thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Ngài nghĩ sao, Tăng Chính?”
“Quả đúng như vậy.”
Vị tăng lữ áo đen, người từng làm cố vấn cho ba đời Tướng quân vào đầu thời Edo, mỉm cười đầy thấu hiểu rồi nói với Shiori:
“Ngay cả trong mắt những lão cáo già như chúng tôi, Điện hạ cũng là một con cáo cái xuất sắc. Trong lòng Điện hạ chắc hẳn đã định sẵn con đường dẫn đến thiên hạ rồi. Dù tiểu tăng hay Đại Ngự Sở đại nhân có nói gì thêm bây giờ thì…”
“Ừm. Sẽ chỉ bị coi là những lời lẽ thừa thãi của người già thôi.”
“Chúng tôi, rốt cuộc cũng chỉ là những võ sĩ nhà quê chỉ biết tự nhốt mình trong một quốc gia Nhật Bản mà thôi. Hồi đó, chỉ cần lo lắng chuyện trong nước là đủ rồi, nhưng ngày nay, một cường quốc như La Mã lại nghênh ngang ở bên kia biển. Hơn nữa, tổng tư lệnh của họ, Caesar, hiện đang rất hớn hở ở Kansai…”
“Ồ. Nhắc mới nhớ, còn có những kẻ gọi là Đế quốc Anh nữa.”
“Đó là những Hiệp sĩ đến từ phương Nam xa xôi, phải không? Nghe nói võ công của Hắc Vương Tử và Sư Tử Vương quả thật như quỷ thần.”
“Đại Ngự Sở đại nhân, Tăng Chính đại nhân!”
Shiori cắt ngang cuộc trò chuyện cố ý của hai lão già. Lập tức, hai Người hồi sinh già nín bặt, mỉm cười khoái trá. Trước ánh mắt như đang thử tài mình, Shiori không hề nao núng mà bắt đầu nói:
“Hai ngài muốn nói rằng không chỉ tranh giành thiên hạ trong nước, mà còn phải suy nghĩ đến chuyện bên ngoài sao? Và… nếu chúng tôi không có đủ sự cân nhắc, thì cũng không cần thiết phải đưa ra lời khuyên gì sao?”
“Khặc khặc khặc.”
Ieyasu chỉ khẽ cười khúc khích. Không phủ nhận, cũng không khẳng định. Ông chờ đợi lời nói của Shiori. Vậy thì.
“Đúng như hai ngài đã chỉ ra, Đế quốc Đông La Mã quả thực là một mối đe dọa. Lãnh thổ và quốc lực của họ phát triển vượt trội so với Đế quốc Nhật Bản, và hơn nữa, Nguyên soái Caesar – người anh hùng khai quốc – vẫn đang tiếp tục hoạt động ở tuyến đầu các cuộc xung đột giữa các quốc gia. Tuy nhiên…”
Shiori dứt khoát nói với đầy sức mạnh.
“Thiếp đã luôn nghĩ rằng sự tồn tại của Nguyên soái Caesar là một con dao hai lưỡi đối với La Mã. Và thiếp tự hỏi liệu có phải chỉ mình thiếp nghĩ vậy không.”
“Ồ.”
Ieyasu vẫn giữ nụ cười nhếch mép, chăm chú nhìn vào mắt Shiori. Khi còn là một võ tướng thời Chiến quốc, hẳn ông đã nhìn sâu hơn, sắc sảo hơn, mãnh liệt hơn để thấu hiểu suy nghĩ của người khác. Nhưng giờ đây, đó là ánh mắt điềm tĩnh của một người đứng trên cao nhìn xuống.
Đúng như bản thân ông thường tự nhận, Tokugawa Ieyasu bây giờ là một người đã về hưu. Thiên hạ nhân một thời nói với vẻ điềm đạm của một người già:
“Nhắc mới nhớ, Hoàng nữ Điện hạ đã du học nhiều năm ở kinh đô La Mã, phải không?”
“Thiếp đã ở đó khoảng bốn năm. Trong thời gian đó, thiếp đã suy nghĩ dựa trên những gì mắt thấy tai nghe của chính mình.”
Việc thiết lập mối liên hệ với Đế quốc Anh cũng là một điều quan trọng. Công chúa Phù Thủy Eleanor. Cô ấy, người mê hoặc các Hiệp sĩ Hầu tước và thậm chí sử dụng phép thuật biến hình, cùng với Cục Tình báo Anh, đã thu thập được thông tin mới về nội bộ La Mã và Julius Caesar.
Bằng cách trao đổi thông tin với nhau, những kế hoạch mới đã dần lộ rõ. Shiori dự định thực hiện chúng. Tuy nhiên, không được quên. Đế quốc Anh chỉ là một đồng minh tạm thời. Không biết khi nào họ sẽ trở thành kẻ thù. Con đường mà Đế quốc Nhật Bản, bị kẹp giữa hai quốc gia đó, nên đi là…
“Đế quốc Anh cũng là một siêu cường ngang tầm với La Mã. Thiếp nghĩ rằng Đế quốc của chúng ta không có lối thoát nào khác ngoài việc đi trên dây giữa hai quốc gia đó. Vì vậy, Đại Ngự Sở đại nhân,”
Shiori kêu gọi vị bá chủ thời Chiến quốc.
“Xin ngài hãy cho thiếp mượn sức mạnh của ngài.”
“Cái gì?”
“Dù Masatsugu đại nhân có giỏi chiến lược đến đâu, cũng có những điều ngài ấy không thể làm được. Đúng vậy. Trên thế gian này, có rất nhiều chuyện mà nếu không phải là những lão cáo già đặc biệt như Đại Ngự Sở đại nhân hay Tăng Chính đại nhân thì không thể giải quyết được.”
“Hừm. Vậy có nghĩa là Điện hạ…”
Ngay cả Tokugawa Ieyasu cũng phải cười khổ.
“Muốn đẩy ta vào một cuộc đàm phán sao?”
“Vâng. Đương nhiên, đó là câu chuyện sau khi chúng ta giành được thiên hạ của Đế quốc Nhật Bản. Trước hết, ngay trong hôm nay, chúng ta sẽ chiếm Hoàng thành, và tiêu diệt Taira no Masakado – kẻ ma nhân đã mê hoặc Nữ hoàng bệ hạ đáng kính.”
Shiori tuyên bố một cách dõng dạc.
“Từ nay về sau, chúng ta sẽ là người bảo hộ Bệ hạ, và sau đó đối đầu với La Mã và Đế quốc Anh – hai đế quốc hùng mạnh.”
So với hai siêu cường quốc đó, Đế quốc Nhật Bản chỉ là một thế lực nhỏ. Một chọi một thì hoàn toàn không có cửa. Tuy nhiên, nếu là một chọi một chọi một, nếu có thể thể hiện được cách ứng phó phù hợp thì…
Với quyết tâm thầm kín trong lòng, Shiori gật đầu với hai Người hồi sinh.
Việc giành được thiên hạ của Nhật Bản chỉ là điểm khởi đầu mà thôi.
“Masatsugu đại nhân hiện đang bắt đầu tiếp tế tại Thủy Linh Điện ở Urayasu này. Ngay sau khi chuẩn bị xuất kích hoàn tất, chúng ta sẽ phối hợp với Rikka đại nhân ở Hakone để một mạch chiếm lấy Hoàng thành.”
Một trong những đồng minh của cô, Akigase Rikka. Cô là Tổng đốc Đông Hải Đạo và là một trong những Hiệp sĩ Hầu tước hàng đầu của Đế quốc Nhật Bản. Ba ngày trước, cô đã được lệnh di chuyển từ căn cứ chính Suruga đến Hakone. Đó là để Masatsugu tiếp tế linh dịch, và quan trọng hơn, đó là một bước đi chiến lược để kiểm soát Tokyo. Shiori tin chắc rằng họ chỉ còn một chút nữa là có thể chiếu tướng Hoàng thành.