Khoảng hai ngàn năm trước, anh hùng Caesar đã đặt nền móng cho Đế chế La Mã.
Tuy nhiên, ông đã bị ám sát trước khi kịp lên ngôi hoàng đế. Người con nuôi Octavianus trở thành người kế vị, đội vương miện và trở thành Hoàng đế La Mã đầu tiên, Augustus.
Năm đời đầu tiên, những người thuộc gia tộc Caesar đều lên ngôi hoàng đế.
Tiberius, Caligula, Claudius, và bạo chúa khét tiếng Nero.
Sau đó, “những kẻ giết hoàng đế tiền nhiệm” hoặc “con trai, họ hàng của hoàng đế tiền nhiệm”, “các quân đoàn trưởng chỉ huy các phe phái quân sự địa phương không có quan hệ gì với hoàng đế tiền nhiệm” bắt đầu lên ngôi một cách hỗn loạn.
Thế rồi.
Thời gian trôi qua, đến năm 1998 Tây lịch.
Tại Đế đô Xanadu của Đế quốc Đông La Mã.
Vị hoàng đế của siêu cường này đang trò chuyện với một người đàn ông gốc Việt khoảng 50 tuổi trong một căn phòng tại cung điện, nơi đặt ngai vàng tối cao.
Hoàng đế mỉm cười và nói:
“…Và, cứ như vậy. Trong đế chế La Mã cổ đại, số lượng các hoàng đế ngu dốt, tầm thường lại nhiều hơn hẳn các hoàng đế hiền minh. Nhìn vào thực tế này, rõ ràng hệ thống ủng hộ hoàng đế mới thời đó không hề hiệu quả chút nào.”
Hoàng đế Đông La Mã Yusuf Hanif. Sáu mươi hai tuổi.
Ông là hoàng đế đầu tiên xuất thân từ Trung Á, được Viện Cơ Mật bầu chọn cách đây chín năm.
“Tuy nhiên, chúng ta, những người sống ở thời hiện đại, không bị vướng bận bởi những lỗi thời như vậy. Các quan lại của Đế quốc Đông La Mã của ta – vô cùng xuất sắc và trung thành, họ điều hành quốc gia một cách hiệu quả. Về điểm này, ta có thể tin tưởng họ và không nên can thiệp quá nhiều.”
Hoàng đế nhe hàm răng trắng, cười rạng rỡ.
Nụ cười y hệt như những gì ông luôn thể hiện trước công chúng và các quốc gia khác trên truyền hình và báo chí. Ông có thể giữ nguyên biểu cảm này bất cứ lúc nào.
“Đúng vậy. Công việc chính của hoàng đế là tham dự các buổi lễ và sự kiện ngoại giao, mỉm cười và tiếp đãi khách nồng hậu bằng những lời bình luận vô thưởng vô phạt – nói vậy cũng không quá lời đâu. Cậu cũng là một trong những ứng cử viên hoàng đế kế nhiệm. Ta nghĩ cậu nên tập luyện từ bây giờ là vừa.”
“Về chuyện đó thì…”
Người La Mã gốc Việt, Nguyễn Công Diệm, tỏ vẻ khó hiểu.
“Dù tên tuổi có phần được biết đến, nhưng tôi chỉ là một nhà văn bình thường… tại sao lại được xem là ứng cử viên hoàng đế kế nhiệm? Tôi hoàn toàn không hiểu. Thành thật mà nói, tôi đang rất bối rối.”
“Chính là cái đó. Cái nghề nghiệp của cậu ấy rất tốt.”
Đây là cuộc trò chuyện trong phòng khách riêng của hoàng đế, không phải ở nơi công cộng.
Chỉ có hai người. Hoàng đế thản nhiên nói với ông Diệm, một nhà văn quốc dân và giáo sư danh dự của một trường đại học quốc gia.
“Ta được chọn làm hoàng đế khi còn là Tổng đốc thuộc địa, còn hoàng đế tiền nhiệm thì từ một nghị sĩ Viện Lão.”
“Thần đã biết. Bệ hạ tiền nhiệm đã hoàn thành nhiệm kỳ ba năm, còn Bệ hạ đương kim thì –”
“Có lẽ đã là năm thứ chín rồi nhỉ. Trong thời gian trị vì, ta đã cố gắng không có những hành động hay phát ngôn mang tính chính trị quá nhiều. Thế nên mới có thể kéo dài được như vậy.”
“…………”
“Nhưng có vẻ có tiếng nói mong muốn một hoàng đế La Mã ‘nhạt nhẽo’ hơn cả ta. Một người càng ít tham gia chính trị và quân sự càng tốt, và nếu có thể, một người sẽ chuyên tâm vào lĩnh vực nghiên cứu chuyên môn hay nghệ thuật của mình, rồi tiếp tục đóng vai ‘quân chủ bù nhìn’ trong một thời gian dài –”
Đế quốc Đông La Mã được thành lập vào năm 1932 Tây lịch.
Người cha sáng lập, đại anh hùng Caesar, đã trị vì khoảng mười năm với tư cách là hoàng đế đầu tiên.
Sau khi ông thoái vị, các tiêu chí để đội vương miện hoàng đế bao gồm ‘trí tuệ, học vấn, đức độ, và phẩm cách’. Đây là một tập tục được cho là học hỏi từ thời kỳ các hoàng đế hiền minh và triết gia đã mang lại vinh quang cho Đế chế La Mã cổ đại.
Các ứng cử viên thường là những chính trị gia hoặc nhân vật văn hóa.
Hoàng đế lại mỉm cười.
“Tóm lại, nó là thế này. Vị trí hoàng đế ở đất nước này giống như một giải thưởng nghiên cứu khoa học hay giải thưởng văn học hòa bình vậy.”
“À… vâng.”
“Mà, đây có lẽ là một hệ thống ít hỗn loạn chính trị hơn La Mã cổ đại. Nhưng có thể duy trì được bao lâu thì ta hoàn toàn không biết.”
“Ý Người là gì?”
“Nào, chế độ thì có thể thay đổi bất cứ lúc nào tùy theo nhu cầu. Tùy theo thời thế mà thôi. Sẽ không có gì lạ nếu một phương pháp tuyển chọn mới ra đời trong tương lai, phải không?”
Hoàng đế La Mã đương nhiệm cười khi được hỏi với vẻ nghi ngờ.
Việc vị đại anh hùng, người cha sáng lập, vẫn luôn hiện diện đã tạo ra một mầm mống vấn đề trong đất nước này… điều đó thì đương nhiên không thể nói ra ở đây.
Trong Đế quốc Đông La Mã, hoàng đế tuyệt đối không phải là vị vua tối cao.
Tuy nhiên –
Trong khi mỉm cười với ứng cử viên kế nhiệm của mình, hoàng đế đương nhiệm thầm nghĩ.
“Thưa Julius Caesar Các hạ, Người có thể tiếp tục giữ được thế thăng bằng này đến bao giờ đây?”