Có những người đang làm việc tại Hoàng Thành. Đó là các quan chức, quân nhân, nữ quan, cùng đủ loại chức sắc khác. Họ đã tận mắt chứng kiến, hoặc ở gần nơi Nữ hoàng Teruhime “hóa điên”. Tuy nhiên, họ không thể nào dám trách cứ quân chủ của mình.
Thật không may, chẳng có một ai đủ dũng khí hay khí phách để làm điều đó. Ngay cả khi có, bầu không khí lúc bấy giờ cũng không cho phép họ công khai lên tiếng.
“Bệ hạ chắc sẽ sớm bình tĩnh lại thôi…”
“Có lẽ lát nữa Công tước Caesar trở về, ngài ấy sẽ dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện…”
“Mọi người có biết không? Nữ quan trưởng và Tổng đốc Kanto… bị chém đầu đầu tiên đấy.”
“Cái đó, cái đó chỉ là tin đồn thôi mà.”
“Nhưng Nữ quan trưởng cùng các vị thị nữ… không biết họ đã đi đâu rồi?”
“Mọi người, xin hãy cứ ôn hòa, ôn hòa thôi.”
“Phải. Nếu chúng ta kích động Nữ hoàng Bệ hạ một cách bất thường, chúng ta cũng sẽ…”
Họ thì thầm với nhau, và trong chốc lát, ngầm xác nhận quyết tâm của mình: sẽ nhắm mắt bỏ qua mọi chuyện bất thường, bất kể thế nào. Quân đoàn Cận Vệ, quân đội trực thuộc Nữ hoàng, cũng không ngoại lệ. Họ chỉ làm theo những mệnh lệnh được ban xuống một cách máy móc.
“Nghe đây. Đây là mệnh lệnh của Đại tướng Cận Vệ…”
Người truyền đạt mệnh lệnh cho các sĩ quan và binh lính Cận Vệ là bảy Hiệp sĩ trực thuộc Taira no Masakado. Phải. Bảy người đã chết và được hồi sinh—
Sau khi bị chém chết bởi danh kiếm của Ma nhân Taira no Masakado, họ đã được hồi sinh nhờ yêu lực của Đại Oán Linh. Họ là những Hiệp sĩ Hầu tước yêu quái, không còn là người phàm. Bằng cách nào đó, họ vẫn có thể nói được tiếng người.
“Trấn Thủ Phủ Ichigaya sắp thất thủ… Khẩn trương điều binh, chiếm lại.”
“Công chúa Shiori, kẻ thù của Nữ hoàng Bệ hạ, đã trốn ra biển. Hãy tìm kiếm, và ngay khi phát hiện, hãy bắt giữ.”
Họ lầm bầm ra lệnh cho cấp dưới.
Binh lính Cận Vệ không nói thêm lời nào, dù có thấy hay nghe gì cũng giả vờ không thấy, không nghe, rồi lao ra hiện trường để thi hành mệnh lệnh.
Ngày 25 tháng 12.
Hoàng Thành vào đúng ngày Giáng sinh là một khung cảnh như vậy.
Và vào buổi chiều cùng ngày.
Sự lo lắng của Nữ hoàng Teruhime đã lên đến đỉnh điểm.
“Chuyện gì thế này. Công chúa Shiori đang tập hợp binh lính ở Trấn Thủ Phủ Urayasu…”
Trong căn phòng riêng của Teruhime, tại Cung điện sâu bên trong Hoàng Thành Aoyama, Tokyo. Bên ngoài trời quang mây tạnh, nhưng rèm cửa chỉ khép hờ, đèn cũng không bật. Trong căn phòng u ám, Teruhime cau mày, vẻ mặt đầy bực bội.
“Aaa—!”
Nàng đánh vào tường một cách vô nghĩa theo cảm xúc hỗn loạn, và buông lời nguyền rủa. Đáng lẽ ra, đây phải là một ngày mà nàng đạt đến đỉnh cao của sự đắc thắng. Từ sáng sớm Giáng sinh, nàng đã điều động Quân đoàn Cận Vệ Zero, dùng vũ lực bắt giữ các trọng thần của Hoàng Thành và gia tộc Tướng quân Kanto, những kẻ đã làm thối nát Hoàng đô Tokyo. Kèm theo chỉ thị rằng nếu có kẻ chống cự quyết liệt, đương nhiên có thể xử tử.
Kết quả là—
Uy quyền và sức mạnh của Nữ hoàng đã được phô bày trọn vẹn trước thần dân Hoàng quốc.
Thế nhưng, nàng lại không thể bắt giữ được một trong những mục tiêu, Công chúa Shiori, mà ngược lại, còn để nàng ta giương cao ngọn cờ phản nghịch.
Thật đáng giận. Không thể tha thứ. Đáng sợ. Đáng sợ.
Dưới trướng Công chúa Shiori, có cả Tachibana Masatsugu cùng những lực lượng không thể xem thường đang tập hợp…
Teruhime bực bội liếc nhìn Đại tướng Cận Vệ, Taira no Masakado.
“Tướng quân Masakado! Chúng ta nên có biện pháp gì đối phó với phe Công chúa Shiori đây?!”
Đại Oán Linh kia vẫn đứng bất động, vẻ mặt vô cảm. Như thường lệ, hắn khoác trên mình quân phục của Đế quốc Đại Nhật Bản, đeo danh kiếm Magoroku Kanemoto bên hông. Đôi mắt hắn xanh biếc, sáng rực như đang bốc cháy. Từ ánh mắt ấy, Teruhime mơ hồ nhận ra ý chí của ma nhân.
“Ngài muốn nói rằng cứ giữ nguyên tình hình hiện tại là được sao? Chỉ cần bố trí quân của ngài – Quân đoàn Zero – quanh Hoàng Thành, để kiềm chế Công chúa Shiori và Tachibana Masatsugu ở Urayasu là đủ sao?”
“…Nam mô.”
Taira no Masakado chỉ thốt ra một từ vô nghĩa. Tuy nhiên, từ ánh mắt của hắn, Teruhime đọc thấy ý khẳng định. Đây là kỹ năng chỉ có thể thực hiện được bởi một Vu nữ, một linh lực giả mang huyết thống Hoàng gia, người đã đột ngột thức tỉnh. Hiện tại, nàng mạnh mẽ hơn rất nhiều so với vài ngày trước.
Nhưng—tầm nhìn của một Nữ hoàng thì chẳng thay đổi chút nào. Teruhime không thể tin tưởng Đại tướng Cận Vệ của mình, nàng trách móc:
“Với cách đối phó bình thường như vậy, liệu có thể ngăn chặn Công chúa Shiori được không?”
“…………”
“Tướng quân Masakado!”
Đáp lại câu hỏi của nàng, Masakado chỉ đơn thuần làm cho đôi mắt mình sáng rực hơn.
Chính khoảnh khắc đó. Lưng Teruhime rùng mình. Nàng cảm thấy như Đại Oán Linh im lặng kia đang đòi hỏi – một cái giá lớn hơn. Một vật tế để trở thành một ma thần mạnh mẽ hơn. Một vật tế để mang đến hỗn loạn lớn hơn cho Nhật Bản.
Cụ thể thì phải hiến tế thứ gì…?
Chẳng phải đã rõ ràng rồi sao. Teruhime – cảm thấy như nghe thấy tiếng nói của ai đó, nuốt nước bọt. Phải. Cái giá mà một Công chúa nên trả, chỉ có một.
Đè nén nỗi sợ hãi, Teruhime suy nghĩ lại. Cuối cùng, “Taira no Masakado” cũng chỉ là một hồn ma. Hắn chắc chắn là Đại Oán Linh mạnh nhất Nhật Bản. Nhưng điều đáng sợ chỉ là yêu lực và sức mạnh hiệp sĩ của hắn. Những chuyện của thế giới con người nằm ngoài phạm vi quản lý của hắn—
…Thật sao?
…Hay chỉ là người điều khiển chưa đủ quyết tâm?
“Khi đến lúc điều động binh lính, việc Công tước Masakado, người không phải cư dân nhân giới, thiếu sót là điều khó tránh khỏi… Có lẽ nên giao phó cho những người khác.”
Teruhime tự nhủ. Để tránh ánh mắt khỏi biểu tượng kinh hoàng đang đứng trước mặt.
Đúng vậy. Có những người chết đã được hồi sinh bởi yêu lực của Taira no Masakado. Bảy Hiệp sĩ Hầu tước của gia tộc Tướng quân Kanto, những người đã nổi loạn một tháng trước và bị tử hình.
“Hãy triệu tập những kẻ đó. Và cũng ra lệnh gì đó cho những người thuộc Cận Vệ Phủ nữa.”
À phải rồi, dưới trướng Công chúa Shiori còn có “Tachibana Masatsugu” gì đó. Một danh tướng đã đánh bại cả Hắc Vương Tử Edward, và có tin đồn rằng thân phận thật của hắn là Hijikata Toshizō. Hắn còn có vẻ ngoài điển trai đến mức có thể đóng vai chính.
Công chúa Shiori lại có một tướng quân tài ba đến thế…!
“Nếu ý muốn của ông nội là ban Công tước Hijikata cho Công chúa Shiori…”
Thánh thú Thiên Long Công. Sự che chở của ngài ấy dành cho cả nàng và Shiori đều như nhau. Cả hai đều là cháu gái của Long Thần. Nữ hoàng đời đầu Himiko có bốn người con gái. Con gái cả mất sớm khi còn nhỏ. Con gái thứ hai Toyo và con gái thứ ba Iyo là chị em song sinh. Toyo trở thành Nữ hoàng đời thứ hai, là mẹ của Teruhime, còn Iyo có một người con gái duy nhất là Fujinomiya Shiori—
Sự ghen tị và lòng thù hận dâng trào. Nhưng đồng thời, nó cũng dẫn đến ý nghĩ “làm thế nào để đánh bại Shiori”.
“Hay là… nếu mình cũng hiến tế một cái giá tương đương, mình sẽ nhận được sự bảo hộ lớn hơn?”
Vẫn còn nữa. Thánh thú Ōkuninushi no Mikoto. Đây là một bí mật được truyền miệng chỉ dành cho Nữ hoàng chính thống, nhưng vị Thánh thú đó cũng bị phong ấn tại di tích thành Edo ở trung tâm Hoàng đô, chìm vào giấc ngủ vĩnh cửu.
Nếu hiến dâng sinh mệnh của Nữ hoàng cho Ōkuninushi no Mikoto, và nhận được sức mạnh thần bí từ hai Thánh thú.
“Nhưng, mình sẽ trở thành thế nào đây…?”
Nàng không biết tuổi thọ sẽ bị rút ngắn bao nhiêu. Sẽ sống đến bao nhiêu tuổi, rồi được triệu về trời? Nàng hoàn toàn không thể đoán được. Liệu nàng sẽ sống đến tuổi già không ngờ, hay sẽ kết thúc thiên mệnh trước tuổi hai mươi?
Sợ hãi. Teruhime vô thức ôm chặt lấy cơ thể mình.
Tuy nhiên, đây nhất định sẽ là kế sách bí mật cuối cùng. Khi bị Công chúa Shiori dồn vào đường cùng, nó sẽ là quân át chủ bài để xoay chuyển tình thế—
Sự tin tưởng đó đã khiến khóe môi Teruhime nở một nụ cười kỳ lạ.
Teruhime không hề biết rằng.
Nếu nàng muốn nhận được sự che chở của hai Thánh thú, thì chính lúc này mới là cơ hội tuyệt vời nhất. Nếu Nữ hoàng Teruhime lúc đó đã liều lĩnh đánh cược bằng cả sinh mệnh, và nhận được một loại bí lực nào đó, thì khả năng diễn biến tiếp theo sẽ thay đổi rất nhiều là không thể phủ nhận.
Tuy nhiên, canh bạc đó đã không diễn ra.
Cuối cùng, trước khi nói đến năng lực, Teruhime đã thiếu đi những điều quan trọng. Thiếu đi dũng khí để quyết định rằng đây là lúc phải đánh cược một lần trong đời, thiếu đi vận may để nắm bắt thời thế, và thiếu đi sức mạnh của một con người để cưỡng chế dòng chảy theo ý mình.
Ngược lại, một người hội tụ đủ tất cả những điều đó đang từ từ tiến đến. Trong khi Nữ hoàng non nớt một mình giam mình trong phòng riêng, ưu tư sầu muộn đủ điều, thì đúng vào thời điểm độc nhất vô nhị, để tấn công vào yếu huyệt của Hoàng quốc Nhật Bản—
Tháp Hộ Quốc của Cận Vệ Phủ thuộc Hoàng quân được xây dựng liền kề với Hoàng Thành Aoyama, Tokyo. Nhiệm vụ của nó không chỉ là bảo vệ Hoàng Thành mà còn là kiểm soát mạng lưới phòng thủ toàn bộ khu vực thủ đô.
Vốn dĩ, có hai hệ thống tổ chức quân sự bảo vệ Tokyo. Đầu tiên là Quân đoàn Cận Vệ trực thuộc Hoàng gia. Cận Vệ Phủ là cơ quan quản lý quân đoàn này. Thứ hai là Quân đội bang Kanto. Đây là quân đội của gia tộc Tướng quân Kanto, những người cai quản vùng Kanto, với Trấn Thủ Phủ Ichigaya làm căn cứ chính. Hơn mười Trấn Thủ Phủ ở các nơi trong thủ đô đều thuộc về hệ thống này.
Như vậy, quanh Tokyo binh lực được bố trí đầy đủ, phòng thủ vô cùng kiên cố.
Thế nhưng—
Ngày 25 tháng 12 năm 1998.
Riêng hôm nay, mạng lưới phòng thủ của khu vực thủ đô Kantō lại thủng lỗ chỗ.
Nguyên nhân thì khỏi phải nói, đã rõ mười mươi.
Đó là sự hỗn loạn lớn ở Hoàng đô do Nữ hoàng Teruhime và Taira no Masakado gây ra. Đơn vị cận vệ Reishiki liên tục tấn công các vị trí trọng yếu của quân đội vùng Kantō, bắt giữ và xử tử hàng loạt trọng thần, cao quan, cùng các Hiệp sĩ Hầu tước cấp cao. Nói cách khác, phần lớn những người nắm quyền lãnh đạo, ra lệnh, và đưa ra phán đoán đều đã không còn.
Hơn nữa, thông tin về việc "Hoàng đô đang xảy ra chuyện gì" cũng hết sức lộn xộn.
"Quân đoàn Legion đang giao chiến trong đô thành ư!?"
"Thần binh Kamuy của Hoàng quân và—Quân đoàn Legion của tân Cận vệ Đại tướng đang tự tàn sát lẫn nhau ư!?"
"Cận vệ Đại tướng đã tạo phản rồi!"
"Không, Tổng đốc Kantō đang âm mưu ám sát Nữ hoàng bệ hạ thì phải—"
Không chỉ là những lời đồn thổi của dân thường. Ngay cả những lời truyền tin từ Ống hồ ly tùy tùng bay lượn khắp các cơ sở quân sự, công sở, và cơ quan chính phủ ở khu vực thủ đô cũng là những thông tin không rõ thực hư. Ngay cả những người trong quân đội cũng không nắm bắt được tình hình chính xác. Bởi vì Nữ hoàng Teruhime và Cận vệ Đại tướng Taira no Masakado không hề ban chiếu chỉ, cũng không liên hệ với giới truyền thông để công khai hay thao túng thông tin, mà chỉ mặc nhiên lặp đi lặp lại việc "thanh trừng".
Đặc biệt, quân nhân ở khắp vùng Kantō đã rơi vào tình trạng bán hoảng loạn.
"Cảnh báo! Quân đoàn Legion của Cận vệ Đại tướng dường như muốn tiêu diệt toàn bộ các cơ quan vệ phủ trong đô thành!"
"Tổng đốc Kantō cùng hơn mười Hiệp sĩ Hầu tước cấp cao đã bị bắt! Toàn bộ các vệ phủ bảo vệ Kantō hãy tự mình nỗ lực phòng thủ nếu đơn vị Reishiki tấn công!"
"Bẩm Cận vệ Đại tướng Các hạ. Phía chúng tôi đã sẵn sàng đầu hàng."
"Vệ phủ Nerima này không có ý chí kháng cự. Xin chấp nhận giải trừ vũ khí."
"Thông báo tới các chiến hữu. Hãy chiến đấu hết mình. Thà chết trận để được ca ngợi là anh linh, còn hơn sống mà chịu nhục nhã làm tù binh!"
"Nếu có ý định tự sát thì tự chết một mình đi, đồ ngốc!"
Vì thiếu thông tin, họ đã cố gắng thăm dò tình hình qua lại bằng cách truyền tin. Chính vì thế, những tin tức không chính xác và những lời truyền đạt tùy tiện đã lan truyền khắp vùng Kantō.
Dù sao đi nữa, thông tin rằng đối thủ đang tấn công là "Quân đoàn Cận vệ của Nữ hoàng Bệ hạ" đã làm suy yếu ý chí chiến đấu của các Hiệp sĩ Hầu tước Nhật Bản, khiến họ rơi vào tình trạng hỗn loạn tột độ.
Giữa lúc đó—
Một nghìn kỵ binh Quân đoàn Legion "Centuria" thuộc quân La Mã.
Đại quân của đồng minh với giáp bạc lấp lánh bỗng nhiên xuất hiện ở khu vực Tama. Sau đó, họ lặng lẽ di chuyển về phía Đông, tiến thẳng đến gần trung tâm đô thị.
Ngày 25 tháng 12, 15 giờ 00 phút.
Một nghìn kỵ binh Centuria với đội hình hành quân vô cùng hùng dũng, dàn trận trên bầu trời sông Tama.
Đội hình họ lập là kiểu tường chắn, phù hợp cả công lẫn thủ. Hơn nữa, có lẽ vì ý chí chiến đấu sục sôi, tất cả các Centuria đều bắt đầu gầm thét.
Ooooooo— Ooooooo— Ooooooo—
Oooooo— Oooooo— Oooooo—
Đó là tiếng gầm đặc trưng của Quân đoàn Legion, "Bài ca chiến trường". Tiếng gầm khiêu khích và tuyên chiến này được phóng về phía Đông—về phía Hoàng thành của Nhật Bản.
Địa điểm là gần Futakotamagawa.
Aoyama, nơi có Hoàng thành, đã khá gần. Chỉ cần vượt qua khu Setagaya và Shibuya là tới.
Nhân tiện, trên đường đi đến đây.
Hoàn toàn không có bất kỳ đơn vị bảo vệ Kantō nào cản trở Centuria. Vốn dĩ, các Hiệp sĩ quanh Tokyo đều cực kỳ tuân phục "Người bảo hộ Hoàng quốc Caesar", hiếm khi có ai phản đối hành động của quân La Mã. Và hơn hết, việc họ hoàn toàn hoảng loạn vì sự hỗn loạn ở Hoàng đô đã là một lý do lớn.
Và—
Chuyện này đã không được báo cáo cho Cận vệ Đại tướng và Nữ hoàng Teruhime.
Không thể báo cáo được. Ai nấy trong Cận vệ Phủ và Hoàng thành đều khiếp sợ. Khiếp sợ Taira no Masakado như một con quỷ và Nữ hoàng đã thay đổi quá nhanh chóng.
Dũng khí và tinh thần trách nhiệm để tiếp cận hai bạo chúa đầy ma tính đó, không ai có thể dồn hết sức mà làm được—
Tuy nhiên, ngay cả hai bạo chúa này cũng có linh cảm.
"…………"
"Kẻ địch sao, Masakado-sama!?"
Quân lính của một quốc gia xa lạ vẫn tiếp tục gầm thét khiêu khích cách đó khoảng mười hai cây số. Taira no Masakado đã nhận ra sự hiện diện đó trong tư thất của Nữ hoàng. Bởi vậy, sự lo lắng của Teruhime càng tăng lên, nàng theo phản xạ khẩn cầu Cận vệ Đại tướng.
"Xin ngài. Hãy phái thuộc hạ của ngài đến đó đi ạ!"
"……Nam Mô."
Được đối tượng bảo hộ thỉnh cầu, ma nhân lập tức chấp nhận.
Đồng thời, các Hiệp sĩ Cận vệ đang chờ đợi ở một góc Hoàng thành cũng bắt đầu hành động.
"……Ta sẽ ngăn chặn. Ai đó, hãy cùng ta lập trận."
"……Vậy thì ta."
Bảy kẻ đã chết được hồi sinh—
Đó là bảy Hiệp sĩ phục vụ ma nhân Taira no Masakado.
Hai trong số bảy người họ dẫn theo hai trăm kỵ binh xuất trận. Để kiềm chế quân đoàn Centuria bí ẩn đang dàn trận ở phía sông Tama, họ từ Aoyama, nơi có Hoàng thành, tiến về Shinjuku—
Nhưng.
Mới vài giờ trước, họ đã thua Tachibana Masatsugu ở Vịnh Tokyo và mất đi một nửa đơn vị Reishiki. Quân đoàn Cận vệ còn lại chỉ vỏn vẹn một nghìn hai trăm kỵ binh.
Ở phía Đông, tại Urayasu, là quân của Công chúa Shiori do Tachibana Masatsugu lãnh đạo. Ở phía Tây, dọc sông Tama, là một nghìn kỵ binh Centuria, lẽ ra phải là quân đồng minh. Cứ thế này thì sẽ bị kẹp giữa hai gọng kìm.
"Masakado-sama, thần phải làm sao đây—"
Không có câu trả lời. Ma nhân Taira no Masakado chỉ nhìn lại bằng đôi mắt rực lửa. Đối mặt với ánh mắt ma mị đó, Teruhime nghẹn lời. Nàng cảm thấy như mình vừa bị tuyên bố: Nếu ngươi còn mong muốn hơn thế, hãy trả giá cao hơn cho ta—
Nàng không thể, ít nhất là chưa thể.
Đúng lúc nàng đang suy sụp, Teruhime nghe thấy một giọng nói trẻ trung, trong trẻo.
"Quả nhiên là Taira no Masakado-dono thuộc loại Thần cách Điều khiển Noetic Ifrit. Dường như ngài không phù hợp để chỉ huy với tư cách một tướng lĩnh."
"!"
"Ngài là…!?"
"Lâu rồi không gặp, Nữ hoàng Bệ hạ. Thiếp có một yêu cầu cá nhân, nên đã tự ý đến Hoàng đô."
Đó là một mỹ nam tử khoác áo choàng xanh.
Tuy chưa từng nói chuyện, nhưng nàng có ấn tượng về người này. Tên là Vệ Thanh. Một Đại tướng quân thuộc quân La Mã, được cho là Người được hồi sinh đến từ Trung Quốc cổ đại—