"Morrigan, hãy thay ta thông báo cho các lực lượng phòng thủ ở từng pháo đài trấn giữ."
Ngay khi thần lực hợp nhất của Tứ Thần tan biến, Edward lập tức ra lệnh.
"Bảo họ tiếp tục phòng thủ các pháo đài trấn giữ tương ứng trong hai giờ. Sau thời gian quy định này, mỗi đạo quân sẽ tự hành động tùy theo tình hình thay đổi."
"Rõ."
Linh hồn trung thành Morrigan gật đầu đáp lại Edward, thông qua con búp bê mà cô đang nhập vào.
Họ đang đứng trên nóc thành lũy trấn quốc của pháo đài trấn giữ đầu tiên, Cổng Seiryuu. Edward nhanh chóng bước tới chỗ một con wyvern đang đợi sẵn.
"Tốt lắm... Đã đến lúc quay lại vạch xuất phát. Ta sẽ cùng đội cận vệ riêng, các Kị sĩ Garter, rời khỏi pháo đài trấn giữ đầu tiên này. Morrigan, cô cũng đi cùng ta."
"Rõ. Điện hạ định hội quân với chủ lực sao?"
"Quả nhiên, cô hiểu ta rất rõ."
Thấy vẻ mặt tinh tế của Morrigan, Edward nhếch mép cười.
...Dù mất đi pháo đài bất khả xâm phạm, vị chỉ huy tối cao này dường như vẫn giữ được tinh thần tuyệt vời. Edward cảm thấy mãn nguyện khi thế trận đã được cân bằng, cho phép hắn có một trận quyết đấu ngang tài ngang sức với Tachibana Masatsugu.
Morrigan kinh hãi trước tình yêu chiến trận của Hắc Thái tử, nhưng cũng tò mò muốn biết hắn sẽ chỉ huy quân đội của mình như thế nào.
"Chúng ta lên đường thôi, Morrigan. Ta đã mang bốn trăm Quân đoàn đến Cổng Seiryuu, còn tám trăm Quân đoàn khác vẫn ở tổng hành dinh. Tổng cộng một ngàn hai trăm Quân đoàn hẳn là đủ lực lượng. Quân địch Nhật Bản ắt phải biết rằng các kị sĩ áo đen của Đế quốc Anh sẽ là những người thống trị chiến trường Hakone này."
Ngoài các Kị sĩ Garter, còn có một trăm năm mươi mấy đạo quân Thập tự tại Cổng Seiryuu.
Hắc Thái tử ra lệnh cho họ phòng thủ pháo đài trong khi hắn cùng đội cận vệ riêng hội quân với "chủ lực trung tâm". Hắn sẽ phát động một cuộc phản công dữ dội tiếp theo, để tiêu diệt các đạo quân địch ở bốn phương lần lượt —
Đây là kế hoạch của Edward. Tuy nhiên...
"Tất nhiên, ngài sẽ cản trở ta, đúng không? Tachibana-dono..."
Dẫn đầu bốn trăm Quân đoàn dưới quyền trực tiếp của mình, Hắc Thái tử tiến về phía Oowakudani —
Có một đội quân phục kích khác ở đó. Tám trăm Kị sĩ Garter đã bị phát hiện. Dẫn tổng cộng một ngàn hai trăm Quân đoàn, Thái tử Edward đang thiết lập vị trí trên bầu trời núi Souun —
Các linh thú tùy tùng như aquila và yatagarasu đã quay về với những báo cáo trên.
Không cần nói cũng biết, Tachibana Masatsugu luôn được thông báo về những thông tin tình báo như vậy.
Tuy nhiên, có một vấn đề cần được thảo luận và giải quyết trước khi bước vào chiến trường. Gọi đó là một cuộc đàm phán cũng không sai. Nói cách khác, một cuộc gặp gỡ với vị tướng quân lừng danh của "đồng minh" Nhật Bản, Đế quốc La Mã phương Đông.
Điểm mấu chốt là làm thế nào để đánh bại thủ lĩnh của kẻ địch, Edward Hắc Thái tử —
Cưỡi những con wyvern xanh biếc, Masatsugu và Rikka bay đến điểm hẹn trên bầu trời Oowakudani.
Sau trận chiến tại Cổng Suzaku, sáu trăm quân đoàn Kanesada của Masatsugu còn lại, trong khi một trăm năm mươi quân đoàn Kamuy của Rikka hầu như không hề hấn gì.
Trong khi đó, cưỡi một con wyvern bạc, Tướng quân Wei Qing mang theo khoảng bốn trăm năm mươi Quân đoàn Centuriae.
Để giữ chân Hắc Thái tử tại Cổng Seiryuu, Wei Qing đã đối đầu trực diện với đội hình cung thủ Anh, kết quả là mất hơn một nửa đạo quân một ngàn người của mình.
Phần còn lại của quân đội La Mã và Tōkaidō đã ở lại bốn pháo đài trấn giữ ở phía bắc, đông, nam và tây.
Những lực lượng đó hiện đang giao chiến với các đạo quân mà Thái tử Edward bỏ lại.
Hiện tại, bảy trăm năm mươi Quân đoàn Tōkaidō kết hợp với bốn trăm năm mươi Quân đoàn La Mã tạo thành tổng cộng một ngàn hai trăm Quân đoàn.
Với tỷ lệ này, việc Tōkaidō nắm quyền chỉ huy là điều hợp lý. Tuy nhiên, nếu quân đội La Mã, vốn đã hy sinh nhiều nhất cho đến nay, từ chối hợp tác, trận chiến này sẽ cực kỳ khó khăn — Đó là cách tương quan lực lượng hoạt động.
Trong lúc suy nghĩ về những vấn đề này, Masatsugu đã đến điểm hẹn trên bầu trời Oowakudani.
Dẫn đầu các Quân đoàn Centuriae của mình theo đội hình cầu, Tướng quân Wei Qing đến từ hướng Hakone Yumoto.
"Masatsugu-dono."
"Ừ, ta sẽ nói chuyện với ông ấy một lát."
Masatsugu liếc nhìn Rikka rồi rời khỏi đạo quân Tōkaidō gồm bảy trăm năm mươi Quân đoàn. Cưỡi wyvern một mình, anh tiến đến đạo quân La Mã gồm bốn trăm năm mươi người. Ai mà biết được cuộc thảo luận của anh với Tướng quân Wei Qing sẽ đi đến đâu?
Hai người họ gặp nhau trên bầu trời Oowakudani.
Wei Qing nói rất thẳng thắn, "Ta sẵn lòng hợp tác với kế hoạch của ngài, Masatsugu-dono."
"...Giờ thì ông thật sự quá dễ dãi rồi đó."
Nói vậy, nhưng Masatsugu không khỏi càu nhàu lần này.
"Vì tôi còn chưa nói cho ông kế hoạch là gì, ông đồng ý nhanh quá rồi đấy chứ?"
"Xin cứ yên tâm, đây là sức mạnh của Năng lực Chiến công của ta."
"Cái gì?"
Khả năng tái hiện những kỳ tích vĩ đại từ các chiến trường trong kiếp trước của một người —
Đó chính là sức mạnh đặc biệt của Năng lực Chiến công. Tuy nhiên, Wei Qing đã vận dụng loại năng lực nào trong cuộc trò chuyện này? Masatsugu vô cùng bối rối.
Wei Qing chỉ vào thái dương của mình và giải thích. Vốn dĩ là người trầm lặng, nhưng lần này Wei Qing lại nói với một giọng điệu tinh nghịch lạ thường.
"Ta không biết liệu hành vi hàng ngày của mình có dẫn đến quả báo nghiệp chướng, hay đơn giản là ta bị vận rủi đeo bám, nhưng kết quả là ta luôn bị bao vây bởi những rắc rối ngoài chiến trận. Ví dụ như bị tầng lớp thượng lưu đối xử bất công, hoặc bị buộc phải chỉ huy những đạo quân rõ ràng yếu hơn kẻ thù..."
Lời nói của ông nghe như đang than vãn, nhưng giọng điệu của Wei Qing lại đầy vẻ nhẹ nhõm như thể ông không nói về chính mình.
Thực tế, một nụ cười hiền lành vẫn luôn nở trên môi Wei Qing.
"Có lẽ vì điều này, trực giác của ta đặc biệt nhạy bén khi liên quan đến các vấn đề tiến hay thoái."
"Trực giác?"
Phải. Sở trường của tôi là biết khi nào nên tiến, khi nào nên thoái, biết nơi nào đi sẽ gặp may, chỗ nào bất lợi... Tất cả những điều này đều hiển hiện rõ ràng trong tôi như một linh cảm.
Ngài thật sự có thể nhìn thấy những điều đó sao?
Lần này, trực giác mách bảo tôi rằng điều ngài gợi ý chính là con đường hiệu quả nhất để sinh tồn... Đây chính xác là hiệu quả của Chiến Công của tôi – Kháng Long Hữu Hối.
Vệ Thanh thản nhiên tiết lộ năng lực tưởng chừng chẳng có gì đặc biệt của mình.
Masatsugu vô cùng tò mò. Đây thực sự có được coi là một Chiến Công sao?
Vệ Thanh lại mỉm cười nói: “Trước đây, xung quanh tôi có rất nhiều người kỳ lạ. Nào là vị hoàng đế tuy giỏi nhìn người nhưng lại chẳng hiểu lòng người, nào là mấy bà chị công chúa ngang ngược của ngài ấy, rồi những tướng lĩnh cố chấp... Có lẽ sau nhiều năm bị những người đó chèn ép, tôi mới phát triển được khả năng này.”
“Thì ra là vậy.”
Masatsugu đã hiểu, nhưng chỉ tin một nửa.
Có lẽ việc Đại tướng Vệ Thanh sở hữu năng lực như vậy là thật. Bằng không, ông đã chẳng ngoan ngoãn tuân theo kế hoạch tác chiến của Masatsugu mà không hề biết trước bất cứ điều gì.
Tuy nhiên, một Chiến Công thuần túy chỉ để “cải thiện trực giác” – điều này thì khá khó tin.
Masatsugu đoán rằng Vệ Thanh đã “kiềm chế” chỉ nói ra một phần sự thật. Hiệu quả thực sự của Chiến Công hẳn phải mạnh mẽ hơn nhiều, còn trực giác chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi.
“Đại tướng Vệ Thanh, nếu có cơ hội, một ngày nào đó tôi thực sự muốn ‘tìm hiểu tận cùng’ về ngài.”
“Bản chất thật của tôi chẳng có gì thú vị cả. Trái lại, Tachibana-dono, thân phận của ngài mới đáng để tò mò hơn nhiều.”
“Tôi ư, ngài nói vậy là sao?”
“Cách ngài chiến đấu từ trước đến nay chỉ có thể thực hiện được khi ngài tin tưởng sâu sắc rằng quân đội của mình là tinh nhuệ của tinh nhuệ. Đó là kiểu chiến thuật ngài sử dụng, nó đòi hỏi sự hy sinh cực lớn từ binh sĩ.”
“......”
“Rất có thể ngài đến từ một cường quốc, hoặc có lẽ ngài là một tướng lĩnh chỉ huy những anh hùng tinh nhuệ nhất?”
“Nhân tiện, ngài nói quân đội ngài chỉ huy là già yếu, Đại tướng?”
Đối mặt với câu hỏi của Masatsugu, vị tướng quân tuấn tú cười khổ và thừa nhận: “Phải, Hoàng đế đã phái kỵ binh cho tôi để chinh phục các bộ lạc Hung Nô thiện chiến… Đáng tiếc thay, kỵ binh và ngựa đều được nuôi dưỡng trong nội địa nhà Hán. So với những chiến binh cả đời cưỡi ngựa trên thảo nguyên – sự khác biệt là một trời một vực.”
Dù sao đi nữa, chuyện chỉ huy đã được dàn xếp dễ dàng một cách bất ngờ.
Vài chục phút sau, hai người cuối cùng đã đối mặt với Edward Hắc Thái tử.
“Morrigan, đã đến lúc bắt đầu.”
“Theo lệnh của ngài.”
Edward đã chia Hiệp sĩ Garter thành hai đội hình.
Đầu tiên, chín trăm người trong số họ tạo thành một đội hình tường rộng làm “tiền tuyến”. Cách đó vài trăm mét, ba trăm người còn lại là “hậu tuyến”.
Với các hiệp sĩ đen ở hậu tuyến đều được trang bị cung dài, “kiểu Anh” đã hoàn toàn sẵn sàng.
Bản thân Edward và Morrigan đều ở hậu tuyến. Thần đèn đã biến thành hình nộm cỡ búp bê và đang ngồi trên vai Hắc Thái tử.
Nhìn ra vị trí của kẻ địch, Edward khá bất ngờ.
“Kẻ một đường chéo ngang chiến trường... Một đội hình xiên, ư? Thật lỗi thời khi sử dụng chiến thuật của Lãnh chúa Epaminondas. Hô hô hô hô, các danh tướng xưa nay, đông tây, đều dùng cùng một phương pháp, phải vậy không!?”
Nói về các hiệp sĩ thời Trung Cổ, đa số họ thực ra là những kẻ thô lỗ, vô học.
Mục đích của việc đề cao tinh thần hiệp sĩ là để truyền đạt một hệ thống đạo đức cơ bản cho những kẻ bất trị thường xuyên ra chiến trường này. Cái gọi là hiệp sĩ hoàn toàn không thanh lịch như người hiện đại vẫn tưởng.
Tuy nhiên, ở đây lại có một trường hợp ngoại lệ hiếm hoi.
Được giáo dục tinh hoa từ nhỏ với tư cách là thành viên hoàng gia Anh, chàng được chỉ dạy về sự thanh lịch và lễ nghi triều đình.
Ngoài việc tinh thông huấn luyện quân sự và binh pháp, chàng còn uyên bác tiếng Latin với kiến thức sâu rộng về các văn bản Hy Lạp và La Mã cổ điển – đó chính là con người của Hắc Thái tử Edward.
Giờ đây, chàng nhận thấy Tachibana Masatsugu đã tái tạo một chiến thuật nổi tiếng từ Hy Lạp cổ đại.
“Chúng ta sắp có một cuộc đối đầu thực sự với thái tử. Toàn bộ đơn vị, tập hợp thành một hàng để tạo thành bức tường.”
Bây giờ hãy xem xét liên quân giữa Phiên trấn Tōkaidō và Đế chế Đông La Mã.
Họ cũng đã triển khai đội hình tường rộng như kẻ địch. Cả hai bên đều đang ở trên bầu trời núi Souun tại Hakone, tạo thành “bức tường” riêng của mình với hơn một ngàn Quân đoàn.
Tuy nhiên, bức tường của liên quân rất khác so với bên phía Anh.
Bắt đầu từ bên trái và trải dài sang, có sáu trăm Kanesada màu đỏ tím, sau đó là bốn trăm Centuriae bạc, và cuối cùng là một trăm năm mươi Kamuys màu xanh lam.
Dọc theo toàn bộ tuyến, chỉ có các Kanesada ở bên trái được cố ý sắp xếp thành một cột.
Do đó, đội hình trở thành hình chữ “L” với một phần nhô ra ở bên trái thay vì một đường ngang hoàn hảo.
█
█
█ █ █ █ █
█
Cột ở bên trái bao gồm sáu trăm Kanesada.
Thay vì các hàng đồng đều, sự sắp xếp này không chỉ tập trung nhân lực mà còn cả những binh lính dẻo dai nhất ở rìa ngoài cùng với các hàng cực kỳ sâu. Chiến thuật này được gọi là đội hình xiên, một loại đội hình mất cân bằng.