Vài ngày trước, Tachibana Hatsune bị một người mới gặp lần đầu lên lớp, chỉ trích cô không biết cách chọn rượu.
Khổ nỗi, Hatsune vẫn còn là trẻ vị thành niên. Cô làm gì biết cách thẩm định rượu ngon dở ra sao, cũng chẳng hiểu bụng dạ dân nhậu nghĩ gì. Thế nên, cô nàng quyết định dùng cách đơn giản nhất: "thuê ngoài."
Lần lượt, Hatsune gọi điện cho mấy người họ hàng dòng Tachibana đang sống ở vùng Suruga.
"Alo, chú à? Chú gửi hết 'rượu ngon' trong nhà lên pháo đài hộ vệ Fuji đi nhé. Công chúa cần dùng đó. Đừng hòng giấu giếm chai nào, không là cháu mách công chúa, bảo người xử tội chú đó!"
Kết quả là, ngay hôm sau, Hatsune đã nhận được rượu.
Dòng tộc Tachibana vốn không thiếu những kẻ thô lỗ, cục cằn, và ai nấy đều là những tay nhậu sừng sỏ với tửu lượng sánh ngang sức mạnh võ thuật và sự dũng mãnh của họ. Những loại rượu quý giá được các vị này cất giữ đều được chuyên chở bằng xe quân sự đến pháo đài hộ vệ Fuji cho Hatsune.
Tổng cộng, ít nhất cũng phải đến mười thùng lớn.
Trong đó có bia địa phương sản xuất giới hạn, các loại rượu sake từ phổ thông đến những loại quý hiếm như mơ, whisky nhập khẩu mà dù ở đâu trên thế giới cũng khó tìm, ba mươi loại "Grand Vin" được vơ vét từ hầm rượu của một gia đình giàu có, và một bộ sưu tập shouchuu cực kỳ hiếm. Tất cả đều là hàng thượng hạng, được những người sành rượu thèm khát.
Trước đây, Rindou-sensei từng nhiều lần từ chối lời mời của Shiori đến Suruga, lấy lý do "quá phiền phức."
Chính vì tính cách ấy, Rindou-sensei đã chuyển thẳng vào doanh trại pháo đài hộ vệ Fuji và "không buồn rời đi" sau khi nhìn thấy quá nhiều rượu ngon, ngày ngày nhốt mình trong doanh trại, một mình thưởng thức rượu.
Sau đó, ngày tấn công Hakone đã đến.
Bên cạnh đệ tử của mình, Rindou-sensei đặc biệt chú ý đến Shiori hơn mọi khi.
Rindou-sensei cũng đã cùng họ đến Ogawarajou. Dọc đường, bà ấy vẫn uống rượu từ một chiếc bình hông bằng thép không gỉ, bên trong là một loại sake ảo ảnh sản xuất giới hạn có tên "Sát Thần!"
Người thầy có chút ngà ngà say đã ở lại trong lâu đài. Đáng lẽ bà chỉ tiễn công chúa từ đó.
Thế nhưng, bà bất ngờ xuất hiện tại pháo đài hộ vệ thứ hai, Cổng Chu Tước, để can thiệp giữa Eleanor và Shiori.
"Rindou-sensei..."
Shiori thở phào nhẹ nhõm, gọi tên người thầy của mình.
Cô gái nhỏ nhắn trông như học sinh tiểu học, với bộ kimono xanh và mái tóc xanh, không nghi ngờ gì chính là Rindou-sensei. Về sự xuất hiện bất ngờ của bà, Shiori không hề ngạc nhiên.
Rindou-sensei có khả năng dịch chuyển tức thời như hồ ly ống hay yêu tinh nếu bà muốn.
Khó lường và sở hữu sức mạnh vĩ đại, đa năng chính là đặc điểm của Rindou-sensei.
"Hừm."
Rindou-sensei liếc nhìn Hatsune đang bị bất động và nói, "Tri thức mê hoặc có thể bắt giữ Hiệp Sĩ, biến họ thành tôi tớ—Ngươi đang dùng một kỹ thuật khá thú vị đấy. Tuy nhiên, nó vô dụng với công chúa và ta, vì rốt cuộc chúng ta không phải hiệp sĩ."
"Ngài nhìn một cái là ra ngay... Quả nhiên là đôi mắt trí tuệ tinh tường."
Eleanor mỉm cười rồi hành động nhanh nhẹn và khéo léo.
Cô ta giơ tay phải lên và bất ngờ bắn, rõ ràng là rất thành thạo việc dùng súng. Viên đạn chết chóc bay thẳng vào khuôn mặt trẻ trung của Rindou-sensei—
Nhưng nó đã bị chệch hướng trước khi kịp chạm tới.
"Một rào chắn tri thức..."
Lần này, đến lượt Eleanor lộ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt xinh đẹp của mình.
Cơ thể nhỏ bé của Rindou-sensei phát ra ánh sáng trắng mờ ảo, và ánh sáng đó đã làm viên đạn chệch hướng. Hơn nữa, một con rắn đang quấn quanh bộ kimono xanh của Sensei.
Con rắn trắng bạc le lưỡi, nằm trên người Sensei.
Con rắn dài hai mét với đôi mắt sắc như hồng ngọc.
"Một con rắn nhỏ có thể kích hoạt rào chắn tri thức... Con vật cưng này không phải là một ifrit đó chứ? Theo những gì ta thấy, ngươi giống như một linh hồn, phải không?"
"Hừm, đừng phí thời gian vào những chuyện vô nghĩa như vậy."
Rindou-sensei biến ra một chiếc quạt trong tay như thể đang làm ảo thuật. Mở chiếc quạt đang đóng, Rindou mỉm cười và kiêu hãnh tuyên bố, "Dù ta là một người rất lười biếng, nhưng ta lại rất siêng năng trong việc sai bảo người khác làm theo ý mình. Hỡi con gái của loài sư tử, hãy để người đại diện của ta trừng phạt ngươi, đi!"
"Ôi trời ơi~ Sensei đúng là một kẻ bóc lột sức lao động!"
Nãy giờ vẫn bất động, Hatsune đột nhiên bật dậy hành động.
Vừa rồi, khoảnh khắc Sensei mạnh mẽ mở chiếc quạt ra, tri thức trói buộc Hiệp Sĩ mới nhập môn đã tan biến như làn khói. Đây là nhờ vào ma lực của Rindou-sensei.
Với một cú vung tay mạnh, Hatsune ném một thứ gì đó vào Eleanor.
"Nhưng ít ra tôi đã không uổng công dâng tặng bao nhiêu rượu ngon!"
"Guh!"
Eleanor phản xạ nhảy tránh, né vật thể màu xanh mà Hatsune ném tới.
Đó là một cuộn giấy màu xanh. Vì gấp gáp, Hatsune đã ném vật thể hiện thân của Danh Hiệu Kurou Hougan Yoshitsune, cuộn giấy màu xanh, vào Eleanor.
Lần trước, Hatsune cũng đã dùng đòn tấn công tương tự để đánh lạc hướng mụ phù thủy Eleanor khi cô ta xuất hiện ở Suruga.
Khác với lần trước, Hatsune vẫn còn những biện pháp khác.
"Kurou!"
Một người lính khổng lồ có cánh đứng phía sau họ cũng chuyển động. Một trong hai Kurou Hougan. Cơ thể khổng lồ của nó, cao gần tám mét, nhanh như chớp giơ khẩu súng trường gắn lưỡi lê lên như một tengu.
Họng súng tức thì phóng ra một chùm tia, bắn mười phát trong tích tắc.
"Cha ơi, xin ban cho con sức mạnh của phước lành!"
Ngay khi Kurou Hougan nổ súng, Eleanor biến thành một con đại bàng đen.
Cô gái xinh đẹp nhanh chóng hóa thành một loài chim săn mồi. Cô ta cũng đã sử dụng kỹ năng biến hình này ở Suruga.
Eleanor bay vút lên không trung, né tránh mười luồng sáng liên tiếp. Ngay lập tức, mười cột nước bắn lên dữ dội trong ngôi đền nước, tạo ra những tiếng bắn tung tóe lớn.
Mười luồng sáng đã bắn trúng mặt nước của chất lỏng ngoại chất nhân tạo.
Biến thành một con đại bàng, Eleanor vỗ cánh bay vút lên, thoát khỏi đền thờ dưới nước qua khe hở trên trần, rồi lao vào đường hầm ngầm mà Shiori cùng đoàn tùy tùng của mình đã dùng để tiến vào.
Tại hiện trường, giờ chỉ còn lại những cô gái Nhật Bản đang ướt sũng từ đầu đến chân.
"Con bé phản ứng nhanh thật, y như lần trước vậy."
Giọng Hatsune đầy vẻ thất vọng. Phản xạ của đối phương nhanh tựa dã thú. Là những công chúa cùng thừa hưởng huyết mạch thần thú, phản xạ và năng lực thể chất của Eleanor vượt trội hơn hẳn Shiori.
"Nhờ cô ấy thoát nhanh nên chúng ta mới được cứu đấy."
Rindou-sensei lè lưỡi, cố gắng hứng giọt rượu cuối cùng từ chiếc bình dẹt đang lật ngược.
"Thú thật thì phép thuật của tôi sắp cạn rồi."
"Sao thế, Sensei?"
"Không có rượu thì tôi chẳng có tâm trạng lẫn phép thuật nào. Khi nào tôi không còn cảm thấy ngà ngà say nữa, cái thứ này cũng sẽ biến mất thôi."
"...Vậy nói chung là giống như say quyền sao?" Hatsune hỏi với vẻ khó hiểu.
Con rắn trắng bạc vẫn quấn quanh người Rindou-sensei từ nãy đến giờ – hiện thân thu nhỏ của Ifrit Fukuryuu – cũng tự động tan biến.
Giờ không còn ai quấy rầy, Shiori tập trung tinh thần để tăng cường các giác quan.
Sau khoảng sáu mươi giây tập trung, cô nhận thấy dấu hiệu cho thấy bản vị thần lực đang được giấu trong một cây cột nào đó. Tiếp theo, cô sẽ thử thực hiện nghi lễ chú thuật mà Sensei đã dạy.
"Vàng không sợ lửa thử, anh hùng không sợ gian nan. Kẻ nào bước qua cánh cửa này, hãy từ bỏ mọi hy vọng."
Shiori ngâm bài chú với tư cách một công chúa hoàng gia.
Hôm nay, bầu trời Hakone xám xịt và u ám.
Vào những ngày trời quang, có thể nhìn thấy núi Phú Sĩ cách đó ba mươi cây số về phía tây bắc. Hiện tại, mây đen đang vần vũ che phủ bầu trời, kèm theo những tiếng sấm rền vang.
Đây là những dấu hiệu cảnh báo một trận biến cố sắp làm rung chuyển trời đất.
Con phượng hoàng ba mắt lơ lửng trên không trung phía trên cổng Chu Tước –
Nhãn cầu trên đầu phượng hoàng là bằng chứng cho sự kiểm soát của Morgan le Fay. Tuy nhiên, con mắt thứ ba đột nhiên biến mất, thay vào đó là một chữ "皇" (Hoàng) mang ý nghĩa "hoàng đế" hoặc "hoàng gia".
Ifrit thứ hai của Hakone đã rơi vào quyền kiểm soát của Hoàng gia Nhật Bản.
"Ta ra lệnh cho ngươi, Chu Tước, linh thú thuộc cấp của Thiên Long đại nhân. Hãy coi lời ta, Fujinomiya Shiori, nói đây là thánh chỉ của ông nội ta, Thiên Long đại nhân, và thề trung thành tuyệt đối."
Truyền sóng thần trí từ đền thờ dưới nước, Shiori ra lệnh cho Chu Tước.
Cơ thể cô trở nên kiệt quệ, hai chân mềm nhũn. Cô sắp ngã quỵ và ngất xỉu bất cứ lúc nào.
Đây có lẽ là cái giá phải trả khi thi triển nghi thức chú thuật chủ tớ bằng cách mượn danh hiệu lẫy lừng của ông nội cô, Thiên Long đại nhân. Sinh lực mà cô đã mất có lẽ tương đương với một năm tuổi thọ.
...Trên thực tế.
Kể từ khi các linh thú giáng trần, những giao dịch tương tự đã diễn ra khắp nơi trên thế giới.
Bắt đầu từ nửa sau thế kỷ XIX, thế giới đã trải qua những thay đổi trọng đại. Những người phụ nữ kết hôn với linh thú, hoặc con cái của họ thừa hưởng huyết mạch linh thú, sẽ tiêu hao sinh mệnh của mình để đổi lấy sức mạnh huyền bí cho đất nước.
Ví dụ như Legion, dịch ngoại cảm nhân tạo, Ifrit, thú hộ vệ, kiểm soát thần trí, thủy điện, lò phản ứng thủy lực...
Hiện tại, công chúa Shiori đã kiểm soát được con phượng hoàng khổng lồ bảo vệ Hakone.
Cô ra lệnh: "Hỡi Chu Tước, hãy giải phóng toàn bộ thần trí của ngươi và chìm vào giấc ngủ. Ta đặc cách cho phép ngươi tạm thời từ bỏ nhiệm vụ bảo vệ Hakone."
Trên bầu trời phía trên cổng Chu Tước, con phượng hoàng vàng gầm lên một tiếng vang dội.
Đồng thời, thân hình khổng lồ với sải cánh dài bảy mươi mét của nó tỏa ra một vầng hào quang vàng rực.
Ánh sáng này là năng lượng thần trí, vốn dĩ không màu và vô hình. Thần trí quá mạnh sẽ biểu hiện màu sắc có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Thần trí vàng rực lao vút lên bầu trời đầy mây đen, lan rộng như một màn cực quang.
Thần trí dâng lên trời cao dần tan biến như khói. Con phượng hoàng vốn màu vàng cũng thay đổi, hóa thành màu đỏ rực rỡ như lửa.
Đỏ son chính là hình dáng đích thực của Ifrit Chu Tước.
Sự thay đổi này đã kích hoạt một phản ứng dây chuyền. Shiori trang trọng cất lời: "Con át chủ bài bảo vệ Hakone, Tứ Thần, được sinh ra bằng cách hợp nhất năng lượng thần trí của Thanh Long, Chu Tước, Bạch Hổ và Huyền Vũ. Giờ đây, năng lượng thần trí của một trong các vị thần, Chu Tước, đã trở về trời, Tứ Thần không thể duy trì được nữa... Hakone cuối cùng đã mất đi mọi bức tường phòng thủ."
Những lời này chính là một lời tiên tri được Saiguu, nữ tư tế tối cao của Nhật Bản, truyền đạt.
Tại pháo đài hộ mệnh đầu tiên ở phía đông, con rồng vàng ba mắt đã trở lại thành Thanh Long nguyên bản.
Tại pháo đài hộ mệnh thứ ba ở phía tây, con hổ khổng lồ ba mắt với bộ lông vàng đã trở lại thành Bạch Hổ.
Tại pháo đài hộ mệnh thứ tư ở phía bắc, con rùa đen ba mắt với đuôi rắn đã trở lại thành Huyền Vũ.
Năng lượng thần trí của sự hợp nhất tứ vị đã sụp đổ.
Tất nhiên, người Anh không thể sử dụng các kết giới thần trí siêu bền hoặc các sắc lệnh khí tượng nữa. Liên minh Tứ Thần đã bị giải trừ một cách cưỡng bức, thậm chí khiến các Ifrit không thể duy trì hiện thân.
Bốn Ifrit đột nhiên biến mất.
Cửa ải Hakone tức thì mất đi các bức tường thành.