Chiến trường Hakone khốc liệt giờ đã chìm vào màn đêm, trả lại sự yên bình vốn có. Mọi cuộc giao tranh đã hoàn toàn ngưng bặt.
Thứ Bảy, ngày 22 tháng 11, lúc 18 giờ 45 phút.
Bốn cứ điểm hộ mệnh trấn giữ Hakone bỗng nhiên hiển linh bốn vị thần hộ mệnh bằng vàng rực rỡ, soi rọi cả một vùng. Giữa màn đêm u tối, bốn vị thần này càng thêm nổi bật –
Trên bầu trời phía đông, ngay cổng Seiryuu, một con rồng vàng khổng lồ với chữ Hán "Đế" (帝) trên trán đang uốn lượn thân mình vĩ đại.
Trên bầu trời phía nam, cổng Suzaku, một phượng hoàng vàng sải cánh cũng hiện diện, trán nó cũng mang chữ Hán "Đế".
Và trên bầu trời phía tây cổng Byakko, phía bắc cổng Genbu, lần lượt là một con hổ vàng khổng lồ cùng một con rùa vàng to lớn với đuôi rắn, tất cả đều mang chữ Hán "Đế" trên trán...
"Thật kinh ngạc, tất cả các vị thần này giờ đây đều trở thành người phò tá cho công chúa."
"Theo em, nên gọi họ là 'thần hộ mệnh' thì đúng hơn."
Hai anh em nhà Tachibana đang trò chuyện giữa không trung Hakone.
Mỗi người cưỡi một con mãng xà xanh biếc, bay song song trong màn đêm.
Suốt cả ngày hôm nay, bầu trời bị mây đen bao phủ, nhưng thời tiết ở vùng núi có thể thay đổi trong chớp mắt. Hiện tại, ánh trăng trong vắt đang rọi xuống mặt đất.
Trăng sáng, sao lấp lánh, bầu trời không một gợn mây.
Hai con mãng xà chậm rãi vỗ cánh dưới ánh trăng.
Thú tùy tùng cần có thị lực ban đêm tuyệt vời và khả năng định hướng phi thường mới có thể bay vào ban đêm.
Nếu là trực thăng trong tình huống tương tự, phi công sẽ không dám bay mà không có thiết bị nhìn đêm. Đây có thể coi là một nhược điểm của "tiện nghi hiện đại". Dĩ nhiên, với bất kỳ ai không phải Hiệp sĩ, việc bay lơ lửng giữa gió núi cũng là một kiểu tra tấn...
"Onii-sama," Hatsune nói sau một lúc suy nghĩ. "Edward và tùy tùng của hắn – cùng các đội quân của Liên minh Phục hưng – đã rút khỏi Hakone rồi, phải không ạ? Có cần thiết phải triệu hồi cả Tứ Thần không...?"
"Em nói đúng, không cần thiết."
Họ đang bay cách hồ Ashi năm cây số về phía nam.
Tuy nhiên, thị lực của Masatsugu rất tốt. Ngay cả từ vị trí này, anh vẫn có thể nhìn thấy Hakone Yumoto, bờ nam và bờ tây hồ Ashi, cũng như ánh sáng vàng rực rỡ từ Tứ Thần trên bầu trời Sengokuhara.
"Anh nghe nói màn trình diễn này sẽ kéo dài hai hoặc ba giờ như một bằng chứng cho thấy Tōkaidō đã chiếm được Hakone. Quá trình này cũng được ghi lại để sử dụng cho mục đích quảng bá sau này."
"Cái này cũng là do công chúa nghĩ ra ạ?"
"Đúng vậy, Rikka-dono đã đồng ý trước khi đi ngủ."
Mượn sức mạnh của Rikka, Masatsugu đã kích hoạt một Tuyệt Kỹ mới – Khuyển Lưỡng Đầu.
Chiêu này cực kỳ hao tổn sức lực. Sau trận chiến, Rikka gần như không thể đứng vững. Để lại hậu quả cho cấp dưới xử lý, nàng đã đi ngủ khá sớm.
"Hoàng tử của Đế quốc Anh bỏ chạy nhanh quá. Em vừa mới đến nơi, định thể hiện một màn hoành tráng đây."
Cưỡi mãng xà cạnh anh trai, Hatsune nghe có vẻ khá vui.
"Nhưng nhìn bọn chúng tan tác thế này thật sảng khoái. Bọn chúng đã áp bức chúng ta quá lâu rồi, giờ cuối cùng chúng ta cũng trả được mối thù!"
"Quả thực, bọn chúng rút lui rất nhanh," Masatsugu đồng tình và nói với cô em gái. "Hatsune, khi em hiểu được đó là một động thái của một vị tướng tài ba biết tiến thoái đúng lúc, em cũng sẽ trở thành một vị tướng thực thụ."
"Th-Thật sao ạ?"
"Ừ, vị hoàng tử đó quả thực không tầm thường."
"Nói đến tài năng xuất chúng, công chúa của chúng ta cũng rất tuyệt vời phải không ạ? Rindou-sensei đã khen ngợi nàng rất nhiều."
"Cô ấy khen ngợi công chúa sao?"
"Đúng vậy ạ. Cô ấy nói các công chúa hoàng gia bình thường không đủ thần lực, nghĩa là họ nhiều nhất chỉ có thể ra lệnh cho Tứ Thần tạm thời biến mất. Không thể đóng vai trò đại diện của Thiên Long Vương, họ không thể triệu hồi lại. Xét trên khắp các gia đình hoàng gia trên toàn thế giới, có lẽ không thể tìm thấy ai giống như nàng!"
"Ta hiểu rồi."
Masatsugu biết rõ rằng vị chủ quân của họ không chỉ xuất chúng về thần lực mà còn rất tài năng và đầy quyết tâm.
Fujinomiya Shiori đã tự nguyện hy sinh tuổi thọ của mình và đạt được kết quả tương xứng. Nếu nàng không triệu hồi lại Phượng hoàng vĩ đại của Tứ Thần để hỗ trợ liên minh Tōkaidō-La Mã, họ đã không thể chiếm được cứ điểm hộ mệnh thứ hai, cổng Suzaku, chỉ trong vòng một giờ.
Đây chính là điều đã làm hỏng tính toán của Hoàng tử Edward.
Trên thực tế, ngay khi nhìn thấy một ngàn hai trăm Hiệp sĩ Garter tập trung ở trung tâm Hakone, Masatsugu đã nói điều này.
Nếu tốc độ chiếm được bốn cứ điểm hộ mệnh ở bốn hướng chính vượt quá mong đợi của Hắc Thái tử, chiến thắng trong trận chiến này sẽ được đảm bảo.
Sau khi nghe điều đó, Shiori đã tự nguyện nhận trách nhiệm xử lý Tứ Thần.
...Khi Hatsune vội vã lao đến chiến trường để giúp đỡ, Huyền Long của Tứ Thần đã giáng lâm tại cổng Seiryuu. Sau đó, Tứ Thần tại cổng Byakko và Genbu cũng hiển linh để chiến đấu với Liên minh Phục hưng.
Hoàng tử Edward đã nhanh chóng dẫn toàn bộ quân đội của mình rút lui trước khi cả bốn vị thần có thể hiển linh hoàn toàn.
Nếu hắn chậm một bước, các Kamuy và Centuriae đến từ bốn hướng chính đã có thể bao vây và tiêu diệt các Hiệp sĩ Garter.
Thật không may, hoàng tử Anh đã rút khỏi chiến trường trước khi vòng vây kịp hoàn thành.
Khoảng bốn trăm tám mươi Hiệp sĩ Garter đã tạo thành một đội hình hình cầu và tháo chạy về phía tây nam.
Trên đường đi, họ hội quân với các lực lượng Anh đã rút lui từ các cứ điểm hộ mệnh, chạy trốn một cách có trật tự. Thấy vậy, Masatsugu đã không ra lệnh truy kích.
Bởi vì theo bản năng, anh biết rằng giao tranh thêm nữa sẽ chỉ dẫn đến sự hủy diệt lẫn nhau.
Công chúa đã thu phục được Hakone và Tứ Thần theo cách này, dù hay dở thế nào, cái nhìn của mọi người về Người cũng sẽ thay đổi hoàn toàn. Hatsune, chúng ta cũng cần chuẩn bị tâm thế cho mình."
"Em hiểu rồi! À mà Onii-sama, chúng ta đến đây làm gì vậy ạ?"
Hai người họ đã tới một khu vực nằm ở cực nam của Hakone.
Masatsugu cho con wyvern của mình đậu xuống gần đỉnh đèo Jikkokutoge. Hatsune cũng làm theo, ra lệnh cho wyvern của cô hạ cánh. Từ đây đi về phía nam sẽ đến Izu và vùng Atsumi.
Để hai con wyvern nằm phục chờ lệnh trên mặt đất, họ bắt đầu đi tới.
"Ta có cuộc hẹn với một người. Sau khi trận chiến kết thúc, sở chỉ huy ở Cổng Chu Tước đã nhận được tin nhắn."
"Hẹn với ai vậy ạ?"
"Chốc nữa em sẽ biết thôi."
Đỉnh đèo Jikkokutoge có một nhà ga cáp treo.
Do cuộc chiến giữa Liên Minh Phục Hưng và liên quân Tōkaidō-Roman, tuyến cáp treo tham quan hôm nay không hoạt động. Trước lối vào nhà ga là một bóng người cao lớn.
Thấy người mà Masatsugu đã hẹn gặp, Hatsune giật mình thảy.
"Không biết ta có nên nói 'đã lâu không gặp' không nhỉ? Dù sao thì chỉ vài giờ trước chúng ta vẫn còn đang đánh nhau kịch liệt."
"Còn về lần gặp mặt thực sự thì đã là một tháng trước rồi."
Người kia chính là Edward Hắc Hoàng Tử, đang khoác trên mình bộ quân phục đen của Anh Quốc—
Edward tựa người vào tường nhà ga, mỉm cười thanh lịch. Vị thái tử huyền thoại cũng mỉm cười với Hatsune, người đang đứng sau Masatsugu trong sự kinh ngạc. Hắn nói, "Ta đến một mình. Nếu mang theo một người tùy tùng, chắc cô ta sẽ chế giễu ta không ngừng mất."
"Để nghĩ rằng có người dám chế giễu ngài sao? Chẳng trách Anh Quốc lại hùng mạnh đến vậy."
"Cá nhân ta thì mong người đồng hành của ta có thể lịch sự hơn một chút với ta."
"Vậy, ngài có việc gì với ta?"
"Ta chỉ muốn trò chuyện thôi. Cứ coi như chia sẻ suy nghĩ về trận chiến vừa rồi. Lâu lâu làm vậy chẳng phải rất hay sao?"
"Vâng, tôi nghĩ vậy."
"Ưm, ừm... Em có thể nói gì đó được không ạ?"
Hatsune rụt rè giơ tay xin phép. Masatsugu và Hắc Hoàng Tử gật đầu, khuyến khích cô bé tiếp tục.
"Sau một trận chiến mà hai bên lại gặp nhau bí mật như vậy... có không phù hợp không ạ?"
"Sao lại không? Chúng ta đâu có cấu kết âm mưu gì."
"Trận chiến đã kết thúc từ lâu rồi. Chỉ cần em không nói cho ai biết là được."
"Ưm, hai ngài không sợ đối phương phục kích bằng sát thủ hay xạ thủ sao?"
"Chúng ta có thể đọc được noesis. Bất kỳ lực lượng phục kích nào cũng sẽ bị phát hiện ngay lập tức."
"Hơn nữa, chúng ta không phải là những kẻ sẽ chịu khuất phục và chết mà không chống trả, cố gắng phục kích sẽ hoàn toàn là lãng phí thời gian và năng lượng."
"...Nói cách khác, đây là một trong những trường hợp đó sao?"
Hatsune thở dài hiếm hoi và nói một cách trang trọng, "Kiểu quan hệ mà người ta gạt bỏ lòng trung thành sau một trận chiến để tụ họp luận bàn anh hùng bên chén rượu, rồi lại tiếp tục đối địch vào một ngày khác. Các ngài đang làm điều này với những câu chuyện truyền cảm hứng từ thời loạn lạc trong tâm trí, đúng không?"
"Tiểu thư này khá thú vị đấy."
Edward mỉm cười.
"Tachibana-dono—Ngài chắc chắn đã đánh bại ta trong dịp này, không chỉ ngài mà cả công chúa của ngài nữa."
"Ngài thật sự ấn tượng khi nhận ra điều này."
"Ngài quá khách sáo rồi. Ta đã rất kinh ngạc khi biết rằng Đế Quốc Nhật Bản lại có một công chúa tài năng đến vậy. Hơn nữa... Hô hô hô hô, sự tồn tại của cô ấy đã gợi cho ta vài ý tưởng. Chẳng hạn, biết rằng một người tài năng như cô ấy có liên quan, chúng ta có thể phải thay đổi cách tương tác với Tōkaidō."
"Vậy đó là lý do ngài yêu cầu gặp tôi ở đây?"
"Không hẳn. Tuy nhiên, Tachibana-dono, ta hoàn toàn biết lý do tại sao phe của ngài lại vội vã chiếm Hakone trước khi Lãnh Chúa Caesar đến. Hãy thảo luận việc này vào một lúc khác."
"......"
Mặc dù Đế Quốc Đông La Mã là đồng minh của Nhật Bản, nhưng chắc chắn đó không phải là một quốc gia thân thiện. Gọi họ là kẻ thù tiềm năng cũng không sai.
Mặt khác, Đế Quốc Anh lại là kẻ thù chính thức. Như câu nói "kẻ thù của kẻ thù là bạn của tôi." Cuộc đối thoại giữa Masatsugu và Hắc Hoàng Tử tuy ngắn gọn nhưng lại truyền tải rất nhiều điều ẩn ý.
Masatsugu sẵn sàng gặp hắn chính là vì anh đã dự đoán được diễn biến như vậy.
Tuy nhiên, anh không có ý định đưa ra bất kỳ quyết định nào ở đây. Chắc hẳn đối phương cũng vậy. Masatsugu không đưa ra câu trả lời rõ ràng và Edward chỉ thong thả nhìn lên bầu trời đêm.
"À phải rồi, còn một chuyện nữa." Giọng Hắc Hoàng Tử trở nên nghiêm túc, mất đi vẻ bông đùa lúc trước. "Trận chiến hôm nay... Đúng là phe ta đã rút khỏi Hakone. Điều này ta thừa nhận. Tuy nhiên, ngài chỉ có thể tiến xa đến mức này là nhờ sự giúp đỡ của chúa công ngài. Khi trận chiến kết thúc, nếu so sánh tình trạng quân đội của chúng ta—Đoàn kỵ sĩ của ta vẫn ở trạng thái tốt hơn, ngài có đồng ý không?"
Vẻ mặt Edward nghiêm nghị khi tìm kiếm sự đồng tình từ Masatsugu.
"Với những điểm đã nêu trên, ta tin rằng đối với trận chiến hôm nay, về cuộc đối đầu giữa ngài và ta... Đó là một trận hòa, có thể là có lợi cho ta thì phải."
"Ngược lại."
Masatsugu phủ nhận lời tuyên bố ra mặt nhưng suy nghĩ của anh lại khác.
Cuối cùng, chỉ còn lại hai trăm Kanesada trong khi Centuriae của Wei Qing chỉ còn một trăm hai mươi. Chưa đến bốn mươi Kamuys của Rikka còn sống sót—
Không thể phủ nhận, về số lượng quân còn lại, Kỵ Sĩ Đoàn Garter vẫn ở trạng thái tốt hơn.
Lời tuyên bố của Edward có lý và không đơn thuần là lời nói của kẻ thua cuộc cay cú. Đương nhiên, Masatsugu không nói ra những suy nghĩ này. Anh chỉ thờ ơ đáp lại, "Cuối cùng, chúng tôi là những người ở lại Hakone, vậy nên người chiến thắng không thể là ai khác ngoài tôi."
"Không, không, điều này vẫn còn tranh cãi. Hãy tìm một địa điểm để giải quyết cuộc tranh luận này sớm thôi. À mà... Sẽ rất tuyệt nếu tìm được đâu đó ở Atsumi hoặc Hakone để bàn luận trong khi tận hưởng suối nước nóng."
"Cái gì?"
"Nếu tình hình cho phép khi đến lúc, ta cũng muốn gặp công chúa của ngài nữa," Edward tự tin nói thêm ở cuối với một nụ cười tinh quái.
Sau khi Hakone được thu hồi thắng lợi, Shiori kiệt sức hoàn toàn. Akigase Rikka cũng đã dốc hết sức mình trong trận chiến nên đã đi nghỉ sớm. Thấy Rikka đã đi, vị công chúa thắng trận cũng tìm được một căn phòng trong pháo đài trấn thủ thứ hai và vội vã ngả lưng để dưỡng sức. Mãi đến vài giờ sau nàng mới tỉnh lại.
"Công chúa, người dậy được chưa?"
"Sensei... V-Vâng, con không sao ạ—"
Rindou-sensei, trong bộ kimono, đã bước vào phòng từ lúc nào. Đây vốn là căn phòng dành riêng cho các sĩ quan cấp cao. Dù là một doanh trại quân sự, nhưng nội thất bên trong, từ ghế sofa đến bàn ghế, đều hết sức sang trọng. Vị thầy kiêm người bảo hộ của Shiori đang ngồi trên ghế sofa, nhấp chút rượu.
Shiori khẽ thở dài rồi ngồi dậy. Cơ thể nàng vẫn còn nặng trĩu, có lẽ là do tác dụng phụ từ việc triệu hồi nghi thức kết nối chủ-tớ của Tứ Thần. Tuy nhiên, nàng vẫn có thể cử động chân tay. Nàng bước đến chỗ Rindou-sensei. Trên bàn đặt một chiếc hồ lô đỏ, một chiếc đĩa sứ cùng một tờ giấy Nhật Bản. Trong đĩa là thứ chất lỏng màu xanh lam – dịch thể linh chất nhân tạo.
Nhìn gương mặt Shiori, Sensei đặt chén rượu xuống và cầm tờ giấy Nhật Bản trên bàn lên.
"Sensei... Người định dùng linh thị sao?"
"Sau khi quan sát trận chiến hôm nay, ta đã có vài nhận định mơ hồ. Có lẽ bây giờ là cơ hội để nhận được một lời tiên tri, nhằm làm rõ thân phận thật sự của kẻ bất tử kia."
Shiori thầm giật mình kinh ngạc. Mặc kệ sự ngạc nhiên của nàng, Rindou-sensei xé tờ giấy thành hàng chục mảnh nhỏ rồi tung chúng lên không trung. Ba mảnh giấy rơi vào dịch thể linh chất màu xanh trong đĩa. Mỗi mảnh hiện lên một chữ Hán, lần lượt là BU, SU và TAI.
Sau khi thực hiện xong phép bói toán cầu lời tiên tri, Rindou-sensei "hừ" một tiếng, cầm chiếc hồ lô trên bàn lên. Không rót vào chén, bà uống thẳng từ miệng hồ lô.
"Cái quái gì thế này? Hoàn toàn không thể hiểu nổi."
"Ba chữ này... có lẽ là tên của Masatsugu-sama."
Ngay khi Shiori vừa dứt lời, ánh mắt Sensei trở nên sắc bén.
"Công chúa, người đã có manh mối về thân phận của hắn rồi đúng không?"
"Cho đến giờ... con vẫn chưa có bằng chứng cụ thể. Tuy nhiên, con đã phát hiện ra vài manh mối. Trước hết, hắn có thể là một vị tướng đã chỉ huy một đội kỵ binh. Thứ hai, hắn chỉ huy quân lính một cách hợp lý và chuẩn xác, đồng thời hành động nhanh chóng và dứt khoát."
Shiori bình tĩnh giải thích.
"Hắn chấp nhận mọi vũ khí có sẵn trong tay—dù là thanh katana của samurai, cái tên Hijikata Toshizō, hay một tàu khu trục từ Anh... Hắn dùng tất cả mà không hề có chút thành kiến nào. Hơn nữa, còn có vấn đề về chiến thuật của hắn."
"Ồ?"
"Chiến thuật hắn dùng lần trước để đối phó với Richard Sư Tử Tâm, cũng như những gì hắn đã áp dụng tại Hakone lần này, cả hai đều có những tiền lệ tương tự trong quá khứ xa xưa. Chẳng hạn, hai trận chiến... Một là tại Liegnitz ngày xưa, nói cách khác, là khu vực mà sau này làng Wahlstatt được xây dựng, và một trận khác diễn ra bên bờ sông Sajó."
Trên bề mặt dịch thể linh chất màu xanh lam, ba mảnh giấy vẫn đang nổi lềnh bềnh. Shiori vươn ngón trỏ ra, sắp xếp lại thứ tự thành SU, BU, TAI.
"Hắn là thuộc hạ tâm phúc và là học trò yêu quý nhất của vị hoàng đế vĩ đại nhất trong lịch sử. Ngay cả nhiều thế kỷ sau, hiệp sĩ Đức Sir Rommel, biệt danh Cáo Sa Mạc, cũng đã mô phỏng chiến lược của hắn—con tin đây hẳn là tên thật của hắn."