Một con Ống hồ ly đột ngột hiện ra trong phòng họp. Nó đậu trên chiếc bàn hình bầu dục lớn. Masatsugu và Tướng quân Vệ Thanh đang ngồi ở hai đầu bàn.
Con tiểu linh thú truyền tin chạy vội tới chỗ vị danh tướng cổ đại Trung Hoa, hiển thị một cửa sổ Niệm đạo thuật trên không trung.
“Quân đoàn Linh Thức đang tự tương tàn…”
Đọc xong bức truyền tin kèm hình ảnh, Vệ Thanh ngẩn người.
Ngược lại, Masatsugu siết chặt nắm đấm. Có vẻ như canh bạc của hắn đã thành công. Vậy là đã vượt qua được trở ngại đầu tiên.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo…
“Masatsugu. Việc ngươi thành công trong một đòn hiểm thế này có nghĩa là…”
Vệ Thanh vẫn ngồi trên ghế, nhưng tay ông ta vươn ra. Chiếc bàn hội nghị rất lớn, khoảng cách giữa ông ta và Masatsugu ở phía đối diện lên tới hơn bảy mét.
Thế nhưng, một cánh tay khổng lồ bằng bạc trắng lao ra từ tay Vệ Thanh!
Đó là cánh tay và lòng bàn tay của Quân đoàn Centuria. Một đòn vỗ tay nhằm nghiền nát Masatsugu, người đang ngồi đối diện.
“Ngươi đã để Công chúa Thi Ổi… hao tổn sinh mệnh rồi phải không?”
“!?”
Vô thức, Masatsugu cũng đưa tay phải ra. Từ tay hắn, cánh tay và nắm đấm của Quân đoàn Kiêm Định cũng lao tới!
Đòn vỗ của Centuria và cú đấm thẳng của Kiêm Định va chạm trực diện.
Triệu hồi quân đoàn vào trong cơ thể mình và biến kích thước khổng lồ cùng khả năng thể chất của chúng thành của riêng mình. Đây là kỹ thuật cao cấp mà chỉ những Người được hồi sinh mới có thể thực hiện.
Vừa so sức với lòng bàn tay đối phương, Masatsugu vừa nói:
“Thô bạo thật đấy, Tướng quân Vệ Thanh.”
“Tôi muốn ngươi phải suy nghĩ thật kỹ.”
“Ý ngươi là sao?”
“Công chúa Thi Ổi không chỉ là một công chúa cao quý, mà còn là một thiếu nữ tài năng và có tương lai rộng mở. Tuyệt đối không thể cho phép nàng phí hoài sinh mệnh một cách vô ích. Ngươi đã ở bên cạnh, tại sao lại—”
“Không vô ích.”
Masatsugu lẩm bẩm phản bác.
“Ta cảm ơn ngươi đã lo lắng cho Công chúa. Nhưng chính Công chúa đã quyết định rằng cần một đòn hiểm như thế này để lợi dụng sơ hở của Tướng quân Vệ Thanh, người đã đạt được vận may tối đa. Đã như vậy, ta chỉ có thể dốc toàn lực giúp đỡ chủ quân của mình.”
Cuộc đối đáp không chỉ dừng lại ở lời nói.
Lòng bàn tay của Centuria phóng ra từ tay phải của Tướng quân Vệ Thanh từ từ tiến lên, hung hăng vươn tới nhằm nghiền nát Hiệp sĩ của Hoàng nữ Thi Ổi.
Masatsugu cũng cố sức đẩy lại bằng nắm đấm của Kiêm Định.
Kẻ tiến người lùi. Cuộc so sức ngang tài ngang sức tưởng chừng sẽ còn tiếp tục, nhưng…
“Danh hiệu của ta, ‘Quỷ Thiết An Cương’, hãy thể hiện chiến công của Quỷ Thiết cho thế gian thấy!”
Đột nhiên, Akigase Rikka đứng dậy, rút kiếm.
Bảo kiếm mang danh hiệu của nàng vung xuống một cách rực rỡ, vẽ nên một vòng cung trên không trung. Nó đã chém đứt cánh tay khổng lồ của Centuria từ cổ tay, cánh tay phóng ra từ tay phải của Vệ Thanh!
“!?”
Danh tướng chinh phạt Hung Nô cũng phải kinh ngạc thốt lên và mở to mắt.
“Xin lỗi, Vệ Thanh.”
Không chút vẻ hối lỗi, Rikka bình thản xin lỗi.
Dự đoán được tình huống này, nàng đã nhờ nữ kỵ sĩ đứng đầu Nhật Bản đi cùng. Việc nàng đưa kiếm cho hắn lúc nãy chỉ là một màn biểu diễn để dụ đối phương mất cảnh giác. Thanh linh đao huyền bí “Quỷ Thiết An Cương”, dù bị mang đi đâu, chỉ cần chủ nhân gọi, nó sẽ lập tức xuất hiện…
Rikka cúi chào và trở lại phía sau.
“Ta muốn nói thêm một điều nữa, để đề phòng.”
Masatsugu tiếp lời.
“Công chúa cũng đã nói rằng, nếu đánh thức Đại Quốc Chủ Mệnh đang nổi giận giữa trung tâm đô thị như thế này, hoàn toàn có thể dẫn đến một thảm họa phi thường. Vì vậy, cần phải trả một cái giá tương xứng để nhanh chóng xoa dịu cơn thịnh nộ của Thánh thú.”
Hắn lặp lại lời Công chúa đã nói trực tiếp với mình vài giờ trước.
Đó cũng là sự cân nhắc để tránh gây thiệt hại cho Hoàng đô Tokyo và cư dân của nó. Vệ Thanh không thể không nhận ra điều đó. Vị đại tướng quân cổ xưa thở dài.
“Quả nhiên… đó đúng là lời Công chúa Thi Ổi sẽ nói. Vị công chúa ấy, trái ngược với vẻ ngoài xinh đẹp, lại là một hào kiệt phi thường.”
“Đúng vậy. Ngươi đừng có coi thường chủ quân của ta.”
“Xin hãy tha lỗi cho sự vô lễ của tôi. Có vẻ như tôi đã vội vàng kết luận.”
Cuối cùng, Vệ Thanh đã rút tay lại.
Có lẽ ông ta thấy Chiếu Cơ giống người chị gái, một mỹ nhân nổi tiếng. Khi một nụ cười khổ hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của ông ta, cổ tay và cánh tay dài của Centuria đang nằm trên sàn nhà cũng biến mất không dấu vết.
“Xin lỗi, Masatsugu.”
“Không sao. Chính chúng ta mới là những kẻ vô lễ, tự tiện xông vào Hoàng thành mà không có hẹn trước. Nếu chỉ là những màn đùa giỡn thế này, ta sẵn lòng chấp nhận bất cứ lúc nào. Chỉ là…”
Masatsugu cũng xóa đi cánh tay khổng lồ màu đỏ tía của mình.
“Cá nhân ta thì không muốn đối đầu với Tướng quân Vệ Thanh trên chiến trường đâu.”
“…………”
Hắn tiếp tục nói với đối tác đàm phán, người đang lảng tránh ánh mắt.
“Ngươi không nghĩ rằng chúng ta có thể giải quyết mâu thuẫn nội bộ sau này sao? Sau khi Nữ hoàng và Công chúa Thi Ổi nắm tay nhau, xây dựng một thể chế mới cho Hoàng quốc Nhật Bản… và sau khi đã đuổi được những kẻ phá hoại từ bên ngoài. Ngay cả khi Tướng quân Vệ Thanh vẫn cố chấp với sự thăng tiến của bản thân, thì giải quyết xong những chuyện đó cũng chưa muộn.”
Phe Hoàng nữ và phe Nữ hoàng Chiếu Cơ, cùng với Tướng quân Vệ Thanh.
Hãy thừa nhận sức mạnh của nhau, nhường nhịn nhau những gì cần thiết và cùng nhau chiến đấu.
Mục tiêu cuối cùng của họ là giành chiến thắng trước “kẻ thù chung” – Đại Nguyên Soái của nước láng giềng – vậy nên, trước mắt, cứ lợi dụng lẫn nhau là được.
Với tư cách là một tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm, sống sót qua thời loạn lạc, Masatsugu đã đưa ra đề nghị.
Tuy nhiên, Tướng quân Vệ Thanh chỉ đáp lại bằng một nụ cười khổ.
“Tôi cũng là kẻ phá hoại từ bên ngoài, là người đáng lẽ phải bị đuổi đi.”
“Không sao. Dù có tính toán hay không vụ lợi, chỉ cần là người có thực lực cùng chúng ta chiến đấu, chúng ta đều hoan nghênh.”
“…………”
Lần này, không có câu trả lời. Nhưng Người được hồi sinh Vệ Thanh không từ chối hay cười nhạo. Nếu tiếp cận từ một góc độ khác, có lẽ…
Khi Masatsugu cảm thấy một chút phản ứng và định mở miệng nói thì…
“Tướng quân Vệ Thanh, hãy nói đi. Đề nghị như vậy thật là vô lý.”
Cánh cửa nặng nề của phòng họp kẹt kẹt mở ra, một thiếu nữ xồng xộc bước vào.
Đó chính là Nữ hoàng Chiếu Cơ, trong chiếc đầm xanh hải quân thanh lịch. Có vẻ như nàng đã đến bên ngoài cửa từ lúc nào và đứng nghe lén cuộc nói chuyện.
“Ta không có ý định nắm tay Công chúa Thi Ổi!”
“Bệ hạ.”
“Hãy bắt Tướng quân Tachibana và Tổng đốc Akigase, rồi truyền lời cho Công chúa Thi Ổi rằng nếu không đầu hàng ngay lập tức, tính mạng của những kẻ này sẽ không còn!”
“Thần mạo muội thưa rằng, Tướng quân Masatsugu và Tổng đốc Akigase đều là dũng sĩ một mình chống vạn quân.”
Vệ Thanh bình thản trình bày với Chiếu Cơ đang phấn khích.
“Chiến tích của linh đao mà hai người họ sở hữu đủ sức chém hạ cả quân đoàn. Chỉ bằng sức lực của một mình Vệ Thanh, thần e rằng không thể giam giữ họ được.”
Bản thân võ công của Vệ Thanh cũng không kém cạnh Masatsugu là bao. Điều đó đã quá rõ ràng từ cuộc giao chiến vừa rồi. Nhưng ông ta đang khéo léo từ chối mệnh lệnh. Chắc chắn ông ta hiểu rằng.
Khi Đại Quốc Chủ Mệnh đã được hồi sinh và chấp nhận nguyện vọng của Thi Ổi, vấn đề không còn nằm ở việc so tài võ lực giữa Vệ Thanh và Tachibana Masatsugu nữa.
Điểm mấu chốt quyết định thắng bại giữa phe Nữ hoàng và phe Hoàng nữ Thi Ổi là…
“Vậy thì hãy triệu hồi Tướng quân Bình Tương Môn và bảy tùy tùng thân cận của ngài ấy trở về!”
“…Điều đó không được, Bệ hạ.”
Tướng quân Vệ Thanh ngập ngừng một thoáng rồi lập tức đáp lời.
“Việc để lại họa căn vô ích với Công chúa Thi Ổi tuyệt đối không phải là thượng sách. Cả đối với tương lai của Hoàng quốc Nhật Bản, và cả vì chính Nữ hoàng Bệ hạ nữa…”
“Tại sao ngươi lại sợ Công chúa Thi Ổi đến vậy!?”
Nói đến đây, Nữ hoàng chợt bừng tỉnh.
Chắc nàng đã nhận ra. Chính vì nàng và Bình Tương Môn đã có sơ hở, nên Hoàng nữ Thi Ổi mới có thể chiếm giữ gần một nửa quyền kiểm soát quân đoàn Linh Thức.
Sơ hở đó chính là sự chủ quan, là linh lực còn non kém.
Và trên hết, là sự thiếu quyết tâm.
(*Tự mình nhận ra, nàng ta thông minh hơn mình nghĩ…*)
Masatsugu thầm nghĩ.
Và nếu hai vị Hoàng nữ có sự “chênh lệch năng lực” đến vậy…
Thì việc khiêu chiến ngay giữa lòng Tokyo, nơi Thánh thú Đại Quốc Chủ Mệnh và Đại Oán linh Taira no Masakado cùng xuất hiện, quả thực là điều không thể chấp nhận được.
Lợi thế “Bình Tương Môn” mà Nữ hoàng Chiếu Cơ sở hữu, ngược lại, chỉ có thể bị lợi dụng mà thôi.
(*Nếu đối đầu trực diện, chúng ta chắc chắn thắng.*)
Tuy nhiên, Masatsugu và phe hắn không có ý định làm như vậy.
Điều Hoàng nữ Thi Ổi đang hướng tới là “sau khi đã giành được thiên hạ của Hoàng quốc Nhật Bản”.
Vì vậy, trong trận quyết chiến đỉnh cao với Nữ hoàng, Masatsugu và phe hắn muốn vượt qua với “thiệt hại tối thiểu” bằng mọi giá. Tướng quân Vệ Thanh hiểu điều đó.
Thế nhưng, bản thân Nữ hoàng Chiếu Cơ lại…
Hai vai nàng run rẩy.
Đó là sự sỉ nhục. Vết nhăn giữa trán nàng hiện rõ vẻ cực kỳ gay gắt. Nàng không muốn thừa nhận thất bại. Có lẽ nàng muốn gầm lên, trút giận. Việc nàng không làm vậy là vì lòng kiêu hãnh của một Nữ hoàng Nhật Bản…
Và rồi.
Chiếu Cơ khẽ thì thầm:
“Ta sẽ không thua.”
Đôi mắt nàng tối sẫm. Một màu đen tựa vực thẳm sâu thẳm lan tỏa trong đôi đồng tử của Nữ hoàng Nhật Bản.
Sự cuồng nộ đặc trưng của những người không chỉ giận dữ với người khác mà còn với chính bản thân mình chợt lóe lên.
Thật đáng kinh ngạc, cả Masatsugu, Akigase Rikka và thậm chí cả Tướng quân Vệ Thanh đều nhìn thẳng vào Nữ hoàng Chiếu Cơ, chờ đợi lời nói tiếp theo.
Sự phẫn nộ và ý chí của Nữ hoàng đã nuốt chửng cả những kẻ mạnh mẽ này.
“Ta sẽ cho các ngươi thấy Nữ hoàng của Hoàng quốc nắm giữ quyền uy đến mức nào. Hãy đợi ở đây.”
Chiếu Cơ xoay người, quay gót bước ra khỏi phòng họp.
Bước chân nàng vững vàng, đầy mạnh mẽ. Nàng không hề ngoảnh đầu lại. Người lập tức định đuổi theo là nữ kỵ sĩ của Hoàng quốc, Rikka.
“Xin đợi đã, Nữ hoàng Bệ hạ—ưm!?”
Ngay sau khi vừa chạy tới, Rikka bị một thứ gì đó đẩy văng.
Nàng bay thẳng về phía sau, ngã phịch xuống đất. Cứ như thể nàng đã va vào một bức tường vô hình. Masatsugu và Vệ Thanh đồng loạt định chạy tới chỗ nữ kỵ sĩ, nhưng…
Cả hai Người được hồi sinh đều không thể nhúc nhích.
“Hả!?”
“Đây là…!?”
Một lực lượng vô hình—Niệm lực—đã đè nén toàn thân họ.
Nhìn vào, phía sau bóng dáng Nữ hoàng Teruhime đang khuất dần, một quân nhân không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đi theo. Bộ quân phục màu kaki kia chính là của Lục quân Đế quốc Nhật Bản. Thanh danh kiếm Magoroku Kanemoto được đeo bên hông, cùng với tấm áo choàng vắt trên vai.
Không ai khác, đó chính là Taira no Masakado, đại oán linh của Đế đô, mang thần cách Noetic Ifrit. Vị ma nhân này đã dùng niệm lực phong tỏa đường truy đuổi của Masatsugu cùng đồng đội, rồi một lần nữa trở về bên Nữ hoàng.
“Người chiến thắng sẽ là ta,” Teruhime dứt khoát tuyên bố.
Nàng tự mình bước đi, xuyên qua khu vườn Hoàng thành. Trên đầu nàng, không chỉ có những vì sao đêm lấp lánh, mà cả những Quân đoàn mẫu Zero đang tự tàn sát lẫn nhau, cuộc chiến đang đi vào hồi gay cấn.
Đã quá nửa đêm, chỉ ít phút nữa là sang ngày mới. Teruhime từ nhỏ đã sống trong sự cung phụng của vô số nữ quan. Thông thường, giờ này nàng đã say giấc nồng. Chưa bao giờ nàng nghĩ đến chuyện lén ra khỏi giường.
Thế nhưng, cái “lần đầu tiên” này, đã chẳng còn là một cuộc phiêu lưu hay bất cứ điều gì đại loại như thế nữa.
Điều nàng cần làm lúc này là –
“Tập hợp binh lính.”
Lời nói ấy, nàng tự nhủ với chính mình, và cũng là dành cho vị Đại tướng Cận vệ đang theo sát phía sau.
Trên không trung, nơi các Quân đoàn mẫu Zero đang bắn xối xả và đâm chém lẫn nhau, ảo ảnh khổng lồ của Taira no Masakado đã không còn hiện diện. Ông đang đứng bên cạnh Teruhime.
“Nếu Shiori muốn đoạt lấy đám Quân đoàn mẫu Zero đó, ta sẽ ban cho nàng. Bởi vì ta và Masakado-sama vẫn còn – những quân bài khác.”
Mười bốn năm đã trôi qua kể từ khi nàng được sinh ra với thân phận Nữ hoàng. Trong suốt thời gian ấy, Teruhime đã tích lũy dần từng chút một sự giận dữ và kiêu hãnh, lòng thù hận và lời nguyền rủa, cảm giác tự ti cùng những méo mó trong tâm hồn. Từ khi nhận được sự phù hộ của Ma nhân Taira no Masakado, nàng còn có thêm sự tự tin và cảm giác phấn chấn.
Nhưng đêm nay, nàng lần đầu tiên có được một thứ: Khao khát chiến thắng từ tận đáy lòng. Đó chính là ý chí chiến đấu.
“Ta nhất định sẽ khiến kẻ đó phải quỳ gối dưới chân ta.”
Đây là trận chiến do Shiori khơi mào. Nàng tuyệt đối không thể thua. Ý nghĩ ấy thôi thúc Teruhime tiến lên. Trái tim nàng đập dồn dập, nhưng suy nghĩ lại trở nên lạnh lùng và sắc bén lạ thường.
Kỳ lạ làm sao. Cơ thể nàng nóng bừng. Năng lực thần bí ẩn chứa trong ngọc thể của Nữ hoàng đang dâng trào mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Ấy vậy mà, nàng vẫn tin chắc mình có thể kiểm soát được sức mạnh ấy. Teruhime lúc này tràn đầy tự tin.
“Đi thôi, Masakado-sama.”
Nàng chậm rãi bước đi, mang theo sự uy nghiêm xứng đáng với một Nữ hoàng. Điểm đến trước mắt là bên ngoài. Ra khỏi Hoàng thành. Nữ hoàng Teruhime cuối cùng đã tự mình bước một bước chân đầy quyết đoán.