Đồn hộ thần Fuji tọa lạc tại vùng đất ngập nước Ukishimagahara, thuộc thành phố Fuji, tỉnh Shizuoka.
Đa phần khu vực này được thiên nhiên ưu đãi, ngay cả quanh đồn hộ thần cũng tràn ngập cây cối xanh tươi. Các địa điểm xây dựng đồn hộ thần thường được chọn để tránh xa những trung tâm đô thị đông đúc nhất có thể. Một vùng nông thôn hẻo lánh, ít người qua lại thường là lựa chọn thứ hai…
Đây là một luật bất thành văn, bắt nguồn từ Hiến chương Hiệp sĩ đã được nhiều quốc gia phê chuẩn. Lấy Hoàng đế Karl Vĩ đại làm ví dụ điển hình nhất, những Người Phục Sinh rất thích dùng đến “chiến tranh” – cái giải pháp ngoại giao cuối cùng đầy tàn nhẫn. Dù có vẻ đạo đức giả, Hiến chương này vẫn đề ra những điều kiện để hợp thức hóa chiến tranh, được toàn cầu chấp nhận, và tất cả các quốc gia đều phải tuân thủ.
…Đó là những suy nghĩ của Ngài Hắc Kỵ sĩ.
Bản thân ông cũng là một Người Phục Sinh, nên đây quả là một vấn đề khá cấp bách.
Hiện tại, đồn hộ thần Fuji đã bị một đội quân Anh thuộc Liên minh Phục Hưng chiếm giữ. Viên Chỉ huy Hiệp sĩ cùng các sĩ quan và binh lính của ông đã chiến đấu dũng cảm, nhưng cuối cùng vẫn bị quân Anh đánh bại, bắt giữ, tước vũ khí và đang bị canh gác nghiêm ngặt.
Có những thương vong đáng tiếc trong trận chiến, nhưng những sự thật không thể tránh khỏi của chiến tranh thì không cần phải nhắc đến.
(...Thực ra, ý nghĩa thật sự của Hiến chương Hiệp sĩ là để tô hồng trò chơi chiến tranh, khiến nó dễ chấp nhận hơn đối với dân chúng.)
Lúc này, Ngài Hắc Kỵ sĩ đang ở trong đền thờ nước dưới lòng đất.
Tại hồ chứa linh dịch khổng lồ này, hàng chục cây cột sừng sững vươn cao, tạo nên một không khí trang nghiêm như đền thờ Hy Lạp cổ đại. Bên trong còn có một “bể tắm”.
Kiến trúc của các đền thờ nước gần như giống nhau trên khắp thế giới. Ngài Hắc Kỵ sĩ đã thấy rất nhiều.
Bước vào làn nước xanh lam dùng để tắm, ông lẩm nhẩm những lời.
“Kẻ nào có ý nghĩ xấu xa thì hãy cảm thấy hổ thẹn—Với cái tên thật và linh hồn của ta, ta thỉnh cầu thần điện của vùng đất này. Xin hãy chia sẻ sự nuôi dưỡng của nước thánh với các binh sĩ của ta và công nhận chúng ta là hiệp sĩ của vùng đất này.”
Ngài Hắc Kỵ sĩ nhắm mắt cầu nguyện, toàn thân ông phát ra ánh sáng mờ ảo.
Trong tầm mắt tối đen như mực của ông, một hình ảnh hiện lên.
Những binh sĩ khổng lồ với đôi cánh đen, trông rất giống các hiệp sĩ Thập Tự Chinh. Bộ giáp đen tuyền của họ lấp lánh ánh sáng của tinh thần chiến đấu và vinh quang. Một đội quân gồm hàng ngàn hắc kỵ sĩ vinh quang—
“Ôi các Hiệp sĩ Dây Nịt, có phải các ngươi đang thúc giục ta nhanh chóng ra trận?”
Lắng nghe lời thỉnh cầu của đội quân mình, Ngài Hắc Kỵ sĩ cười gượng gạo và mở mắt.
Đúng lúc đó, ông nghe thấy tiếng bước chân. Ai đó đã bước vào bể tắm trong đôi ủng da. Còn có cả tiếng sột soạt của quần áo. Có lẽ vị khách này đã vào mà không cởi đồ.
Lối vào ở phía sau Ngài Hắc Kỵ sĩ. Ông không biết ai đã đến, nhưng vẫn lên tiếng mà không quay lại, “Ta sẽ không nói vậy đâu… Ta cấm người khác dùng chung bể tắm khi ta đang sử dụng, vì điều đó thật thô lỗ. Ta không biết ngươi là ai, nhưng ta hoan nghênh ngươi cởi đồ và nhập bọn với ta ở đây. Thỉnh thoảng được cùng các hiệp sĩ trẻ tắm rửa, hàn huyên cũng thật thú vị.”
Các hiệp sĩ phải luôn giữ thái độ điềm tĩnh để làm gương cho tính cách và nguyên tắc được quy định bởi tinh thần hiệp sĩ.
Ngài Hắc Kỵ sĩ thường tự nhắc nhở mình điều này. Tuy nhiên, ông nghe thấy tiếng “cạch” phía sau, khiến ông rất tò mò đó là cái gì.
“Vâng thưa ngài. Là một linh hồn chứ không phải một Hiệp sĩ, việc bổ sung linh dịch tại đền thờ nước không quá cần thiết—Tuy nhiên, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh này.”
Ngay khi nghe giọng nói đáp lại của cô gái, Ngài Hắc Kỵ sĩ vội vã quay đầu lại.
Người bước vào bể tắm là con búp bê bị thần đèn Morrigan nhập vào, mặc bộ đồng phục thủy thủ với chiếc mũ nồi. Cô ta đưa tay tháo chiếc khăn quàng cổ, tạo ra một tiếng “cạch” khác từ các khớp xương của mình.
“Hơn nữa, sau sự việc này, tôi sẽ nộp báo cáo lên cấp trên—Cấp trên của tôi đã quấy rối tình dục tôi. Xin hãy lưu ý.”
Các hình nhân được thần đèn sử dụng hầu hết đều vô cảm, nhưng hiện tại, Morrigan đang nhìn Ngài Hắc Kỵ sĩ một cách lạnh lùng.
“Morrigan, đây không phải là một mệnh lệnh. Đó là sự hiểu lầm của ta, hơn nữa…”
Ngài Hắc Kỵ sĩ cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhưng vẫn không thể không nâng cao giọng, “Ngươi mới là kẻ quấy rối tình dục người khác…! Một người phụ nữ đến đây, bước vào nơi có người đàn ông trần truồng và thậm chí còn nhìn ta một cách thô lỗ như vậy!”
“Đền thờ nước là một cơ sở có tầm quan trọng đặc biệt. Tôi muốn tự mình xác minh.”
“Vậy thì ngươi có thể chọn thời điểm khác khi ta vắng mặt!”
Việc bổ sung linh dịch tại đền thờ nước, tắm nước lạnh hay các nghi thức thanh tẩy đều là những nghi lễ thiêng liêng.
Quần áo không được phép trong bể tắm, do đó Ngài Hắc Kỵ sĩ hoàn toàn khỏa thân. Ông thường trông khá gầy gò, nhưng đó hoàn toàn là hiệu ứng thị giác của quần áo. Thực tế, cơ thể ông vạm vỡ, rắn chắc.
Với cơ thể tráng kiện hoàn toàn phơi bày, Ngài Hắc Kỵ sĩ nghiêm khắc mắng cấp dưới của mình.
“Theo tìm kiếm của tôi…” hình nhân của thần đèn Morrigan nói khi cô ta bước đến gần Ngài Hắc Kỵ sĩ.
Họ đã rời khỏi đền thờ nước dưới lòng đất. Bước đi trên bãi cỏ trong đồn hộ thần Fuji, họ đang dạo quanh khuôn viên.
“Việc tắm chung, cũng tồn tại ở Anh và Pháp thời Trung cổ. Tôi không thể hiểu được, lý do của, sự sốc và báo động của ngài.”
“Ngươi nói đúng, nhưng việc giữ gìn đức hạnh và phẩm giá là đặc quyền của một hiệp sĩ—”
Ngay khi định cãi lại, Ngài Hắc Kỵ sĩ chợt nhận ra. Anh và Pháp thời Trung cổ. Những lời này không thể do một người không biết thân phận của ông nói ra.
“Morrigan, ngươi đã tìm ra thân phận của ta rồi sao?”
“Vâng, quả thật… Nói thẳng ra, độ khó của câu đố không cao. Có rất nhiều gợi ý, chỉ cần quan sát lời nói và hành vi của ngài.”
“Ta hiểu rồi. Ta đoán đó là nhược điểm của việc để lại tên tuổi trong lịch sử.”
Không, tôi tin rằng đó hoàn toàn là hệ quả của sự khinh suất từ ngài.
Ngài quả là có tài nói lời châm biếm...
Đây cũng là một trong những truyền thống của người Anh chúng tôi.
Thần đèn Morrigan đã thừa hưởng trọn vẹn thói châm biếm sâu cay và khiếu hài hước đen tối từ người Anh.
Hắc Kỵ Sĩ cố ý ngẩng mặt lên trời, cốt để che đi vẻ ngượng ngùng của mình. Trên bầu trời pháo đài hộ vệ Fuji, hơn một trăm Quân đoàn Anh, hay còn gọi là Quân Thập Tự Chinh, đang trong tư thế sẵn sàng. Chúng lơ lửng bất động, tay phải lăm lăm súng trường gắn lưỡi lê, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
Những Quân đoàn này, sắp sửa hành quân đến Suruga, do hai Kỵ Sĩ của Nữ hoàng là Ngài Steven và Ngài Lampard chỉ huy – những người mà Hắc Kỵ Sĩ đã đích thân mang theo từ Anh sang.
Lúc bấy giờ là 14 giờ 53 phút. Bầu trời Tōkaidō trong xanh, quang đãng.
"Hôm qua, Ngài Philneville đã tấn công Suruga. Ngài định cách chức ông ấy sao?"
"Quân của Phil vẫn chưa hồi phục đủ quân số."
Các Kỵ Sĩ có khả năng triệu hồi Quân đoàn – những binh lính khổng lồ có cánh – từ hư không. Những sinh vật bí ẩn này có thể dễ dàng hồi phục vết thương chỉ trong một ngày, nhờ vào khả năng tái tạo bẩm sinh. Nghe có vẻ phi lý, nhưng dù sao thì chúng cũng không cần điều trị hay sửa chữa.
Tuy nhiên, điều này không áp dụng cho những Quân đoàn bị thương nặng hoặc tử trận. Các Quân đoàn bị thương nghiêm trọng cần một đến hai tuần mới có thể hoàn toàn tái tạo và trở lại chiến trường.
"Hơn nữa, công chúa Akigase nhậm chức thành chủ Suruga... dường như là một chiến binh khá mạnh mẽ. Theo những báo cáo chưa được xác minh, Sức Mạnh Kỵ Sĩ của cô ấy rất đáng kinh ngạc, có thể cao hơn nhiều so với Phil."
"Tôi hiểu rồi," Morrigan gật đầu và ngước nhìn Quân Thập Tự Chinh trên không.
Tổng cộng có 188 Quân đoàn Anh màu trắng. So với hôm qua, số lượng Quân đoàn này do Ngài Steven và Ngài Lampard triệu hồi tại thiết giáp hạm Tintagel đã tăng hơn gấp đôi.
"Cùng với tôi, Stevie và Lamps cũng đã hoàn thành khế ước hộ vệ tại thủy điện thờ của Fuji. Hiện tại, pháo đài hộ vệ Fuji này đã trở thành cứ điểm của chúng ta..."
Một thánh địa có năng lượng thần bí càng lớn thì việc triệu hồi số lượng lớn Quân đoàn càng dễ dàng. Các pháo đài hộ vệ được trang bị thủy điện thờ cũng đáp ứng điều kiện của một thánh địa. Nhưng vì pháo đài hộ vệ cũng là cơ sở quân sự, không có lý do gì để những phước lành thần thánh như vậy lại mang lại lợi ích cho quân xâm lược.
Do đó, "khế ước hộ vệ" là một nghi thức để phân biệt bạn và thù.
"...Vì quy tắc này, cách chúng tôi tiến hành chiến tranh đã trở nên khá cổ hủ." Hắc Kỵ Sĩ cười gượng và nói, "Cuối cùng, chiến tranh lại quay trở về với chiến thuật chiếm đóng và giữ vững các pháo đài để làm cứ điểm. Hiện tại, tôi đoán công chúa Akigase đang lập một khế ước mới tại thủy điện thờ Suruga, để biến khu vực đó thành cứ điểm của riêng cô ấy."
"Vâng, đúng vậy. Một kỵ sĩ chỉ có thể ký kết với một thủy điện thờ tại một thời điểm."
Thiết giáp hạm Tintagel do Morrigan quản lý. Nguồn năng lượng của con tàu, một lò phản ứng chất lỏng, lưu thông chất lỏng ectoplasm nhân tạo để tạo ra năng lượng thần bí. Do đó, bản thân con tàu tương đương với một thánh địa, cho phép triệu hồi Quân đoàn dễ dàng hơn so với đất liền thông thường. Tuy nhiên, là một "thế thân," hiệu quả của nó dù sao cũng không thể sánh bằng một thủy điện thờ. Đây là lý do tại sao quân đội Anh đã ưu tiên chiếm đóng các pháo đài hộ vệ khác nhau ở Shizuoka để sử dụng chúng làm cứ điểm.
"Cuộc cách mạng do súng đạn và thuốc súng mang lại, cũng như sự ra đời của máy bay, đã khiến các công sự dễ dàng bị xóa sổ. Từ 'chiến tranh vây hãm' đã biến mất khỏi chiến trường gần một thế kỷ... Tuy nhiên, chúng ta lại một lần nữa xây dựng các pháo đài hộ vệ và dồn sức chiếm các lâu đài cũng như bảo vệ lãnh thổ của mình."
Hắc Kỵ Sĩ thời Trung cổ vừa nói vừa cười. Đó quả thực là một điều khá nực cười.
"Một khi hình ảnh chủ thể của ngài – ifrit Morgan le Fay của Tintagel – được cấy ghép vào pháo đài hộ vệ Fuji, chúng ta sẽ cùng Stevie và Lamps xuất kích để chứng kiến năng lực của họ."
"Theo ý ngài."
Giai đoạn từ thế kỷ mười chín đến thế kỷ hai mươi... là thời kỳ mà các phương pháp chiến tranh phát triển nhanh chóng. Những tiến bộ vượt bậc về độ chính xác và khả năng chứa đạn của vũ khí, sự thay thế xe ngựa bằng ô tô, sự ra đời của công nghệ không dây và máy bay, sự biến mất của kỵ binh khỏi chiến trường, thay thế bằng những cỗ xe thép càn quét khắp các đồng bằng.
Sự tiến bộ của công nghệ công nghiệp đã dẫn đến xu hướng cơ giới hóa – Đồng thời, những phép màu do các thần thú mang lại cũng thúc đẩy các phát triển "thần bí".
Công nghệ radar lần đầu tiên xuất hiện trong Thế chiến thứ hai, nhưng đã không còn được sử dụng khi các kỹ thuật kiểm soát tâm linh trở nên phổ biến. Hơn nữa, cơ thể của các Quân đoàn có đặc tính vô hiệu hóa sóng radar, do đó dẫn đến sự lỗi thời của nó trong thế giới hiện đại. Thông tin tình báo thu thập bởi các linh thú tùy tùng hoặc quan sát của con người hữu ích hơn.
Ngoài ra, máy bay đã thất bại trong việc trở thành kẻ thống trị bầu trời. Bầu trời bị kiểm soát bởi các linh thú tùy tùng có khả năng bay và các thần thú mang sức mạnh thần thánh. Những người làm trong lĩnh vực hàng không luôn sống trong nỗi sợ hãi sùng kính, canh chừng những cơn bão và nhiễu loạn do những sinh vật này gây ra theo ý muốn. Người ta có thể gây thiệt hại nghiêm trọng cho máy bay của con người chỉ bằng cách sử dụng sóng tâm linh để triệu hồi các đàn chim lao vào buồng lái hoặc động cơ.
Lúc bấy giờ là năm 1998, cuối thế kỷ hai mươi, một thời đại mà nhân loại không còn là chúa tể của mọi tạo vật.