Đền nước nằm sâu dưới lòng đất, ngay bên dưới pháo đài hộ mệnh Suruga.
Bên trong không gian rộng lớn được xây bằng đá là một hồ nước thánh màu xanh biển thẳm. Hàng chục cây cột khổng lồ sừng sững giữa lòng hồ, tạo nên vẻ uy nghiêm gợi nhớ đến những đền thờ Hy Lạp cổ đại.
Đền nước vừa là một cơ sở quân sự quan trọng, vừa là một thánh địa tĩnh lặng.
"Đã lâu lắm rồi ta mới lại ghé thăm đền nước Suruga."
Akigase Rikka đang một mình bước đi trong đền nước. Mặt hồ xanh thẳm rộng lớn nơi đây được giăng mắc bởi một mạng lưới những lối đi hẹp như sợi chỉ, mỗi lối rộng ba mét, giúp người ta có thể đi lại mà không bị ướt.
Chỉ những người có liên quan đến sức mạnh huyền bí hoặc các Quân Đoàn mới được phép vào đền nước.
Tiêu biểu nhất là các Hiệp sĩ, tiếp theo là những bậc thầy ý niệm, tu sĩ, linh mục, vu nữ, hội giả kim, các nhà nghiên cứu tại hiệp hội ý niệm, cùng với các tinh linh và linh thú hộ vệ, v.v...
Rikka bước đến "khu tắm" ở phía sau đền nước. Nơi đây không có cửa. Bên trong một không gian rộng chừng bằng sân bóng rổ, có một hồ tròn chứa đầy chất lỏng màu xanh biển thẳm. Ở giữa hồ là một vòi phun liên tục cung cấp chất lỏng xanh biếc ấy.
"Chúng ta bắt đầu thôi..."
Rikka cởi bỏ y phục, tháo chiếc quân phục đen của một sĩ quan Hoàng quân.
Là công chúa của Lãnh địa Tōkaidō, Rikka đã được huấn luyện mọi loại nghi thức, nhưng nàng lại chẳng bao giờ tỉ mỉ đến mức sắp xếp quần áo gọn gàng. Những bộ đồ vừa cởi ra nằm rải rác khắp sàn, như thể để phô bày bản tính của một chiến binh dũng mãnh, người ngang dọc chiến trường mà chẳng bận tâm đến những chi tiết vụn vặt.
Tuy nhiên, nàng lại cẩn thận đặt thanh Nhật kiếm đang đeo ngang hông xuống.
Hoàn toàn trần trụi, Rikka bước vào hồ – tức là chiếc bồn chứa đầy dịch ectoplasma dùng để tắm.
Chất lỏng màu xanh biển thẳm lấp đầy đền nước chính là dịch ectoplasma nhân tạo. Loại chất lỏng này có thành phần tương tự như máu chảy trong huyết quản của các Quân Đoàn.
Chiếc bồn dịch ectoplasma không sâu lắm. Người ta có thể ngồi xuống mà chất lỏng cũng không ngập quá vai.
Rikka duỗi thẳng tay chân trong bồn. Cơ thể được rèn luyện kỹ lưỡng của nàng hầu như không có chút mỡ thừa nào, dù vậy, những đường cong mềm mại ở vòng một và vòng ba vẫn thể hiện trọn vẹn vẻ đẹp nữ tính.
Dịch ectoplasma lạnh buốt tàn nhẫn bao trùm lấy cơ thể trần trụi hoàn hảo của nàng.
Rikka chịu đựng cái lạnh khi ngâm mình trong hồ. Cơ thể nàng dần dần nóng lên. Đây là bằng chứng rõ nhất cho thấy nguồn sức mạnh huyền bí đang thấm sâu vào cơ thể Akigase Rikka.
Dịch ectoplasma này sẽ biến thành nguồn năng lượng cho đội quân Kamuy dưới sự chỉ huy của nàng.
"Dịch ectoplasma được tổng hợp từ máu của các thần thú linh thiêng để làm chất dinh dưỡng cho những sinh vật không thuộc thế giới này... Các Hiệp sĩ phải tích trữ dịch ectoplasma trong cơ thể và linh hồn để nuôi dưỡng quân đội của mình – Chẳng phải vậy sao?"
Đây là những gì Rikka đã học được về các Quân Đoàn thông qua truyền khẩu.
Việc tắm trong bồn dịch ectoplasma giống như tiếp tế lương thực cho một đội quân khổng lồ. Hơn nữa, còn có một ý nghĩa quan trọng khác.
"...Với Danh xưng Onikiri Yasutsuna, tôi cầu nguyện đến đền thờ địa phương Suruga. Giờ đây, binh lính và tôi đã tắm trong nước thánh nơi đây, xin hãy ban cho tôi ấn tín ủy quyền chiến tranh để trở thành một chiến thần bảo vệ Suruga."
Rikka nhắm mắt lại và cầu nguyện đền nước Suruga.
Đây là để chấp thuận Akigase Rikka và quân đội của nàng trở thành những hiệp sĩ bảo hộ vùng đất này và ban cho họ sức mạnh...
Chẳng mấy chốc, toàn thân Rikka phát ra ánh sáng mờ ảo, báo hiệu một "khế ước" đã được thiết lập. Với việc này hoàn tất, nàng có thể xuất trận bất cứ lúc nào. Khi ánh sáng dịu đi, nàng chuẩn bị giải quyết một vấn đề chưa được xử lý khác.
"Sakuya, mau ra đi. Ta không giận ngươi đâu."
Rikka gọi tinh linh đang ẩn mình trong pháo đài hộ mệnh Suruga. Có thể Sakuya hiện không có mặt ở đền nước, nhưng cô bé hẳn có thể cảm nhận được những làn sóng ý niệm "gọi" mình.
"Nói cho cùng, hôm qua ngươi đã có thể làm tốt hơn. May mắn là ta đã đến kịp lúc, và pháo đài hộ mệnh này không rơi vào tay kẻ địch."
Giọng Rikka dịu dàng như đang an ủi một đứa trẻ hay con vật đang sợ hãi.
Tuy nhiên, Rikka không muốn giả vờ dùng giọng ngọt ngào để dỗ dành người khác. Nàng cũng không thể làm vậy. Nhận thức được bản tính chiến binh của mình, Rikka nói một cách cứng rắn, "Vì tình huống xấu nhất đã được tránh khỏi và ta không phải là loại phụ nữ hay cằn nhằn, ôm hận, nên ngươi hãy quên chuyện hôm qua đi? Mau đến giúp ta đi. Bắt đầu từ hôm nay, chúng ta sẽ rất bận rộn trong thời gian tới."
Ngay khi nàng dứt lời, một cô gái khoảng chín tuổi xuất hiện từ hư không bên cạnh bồn dịch ectoplasma. Cô gái trẻ với mái tóc đen ngang vai ăn vận như một vu nữ, đó chính là hình ảnh chiếu của Sakuya.
Hình ảnh tinh linh nhìn Rikka với đôi mắt rụt rè và vẻ mặt buồn bã.
Rikka cố tình không nói gì. Nàng nhún vai một cách khoa trương, hàm ý "ta biết phải làm gì với ngươi đây?"
Ngay lập tức, một con cáo ống xuất hiện bên cạnh Sakuya với tiếng chuông leng keng.
Liếc nhìn con cáo ống, hình ảnh nói khẽ, "Công chúa đang đến. Người muốn ngài... lên lầu."
"Thật sao? Điện hạ đến nhanh vậy."
Một đêm đã trôi qua kể từ cuộc tấn công của Cuộc Thánh Chiến. Lúc này là 9:24 sáng.
Được biết, Công chúa Shiori tình cờ có mặt tại pháo đài hộ mệnh ngày hôm qua. Sau khi Rikka vội vã đến hiện trường, nàng đã trở về nơi ở tạm thời trong thành phố, vì vậy hai người đã bỏ lỡ nhau. Rikka cuối cùng cũng sẽ gặp vị công chúa được đồn đại này. Họ cũng cần thảo luận về sự cố hiện tại.
"Không còn cách nào khác. Tình hình đã trở nên rất nghiêm trọng," Rikka lẩm bẩm một mình, nhớ lại những báo cáo trên truyền hình đêm qua.
Vào 7:00 tối hôm trước, chính phủ Kyoto ở vùng Kinai đã tổ chức một cuộc họp báo.
Tổng đốc Kinai, Izumi Tenzen, chính là chủ tọa buổi họp báo. Ông là Hiệp sĩ đệ nhất, người đứng đầu vùng Kinai, một danh tướng lẫy lừng luôn thân chinh dẫn dắt binh đoàn của mình ra trận.
Trước ống kính của các đài truyền hình, các phóng viên báo chí và tạp chí, ông đã buông lời nguyền rủa một cách đầy cảm xúc.
Mục tiêu của những lời lẽ gay gắt ấy không ai khác ngoài Đại Tổng tư lệnh Caesar, danh tướng lừng lẫy của quốc gia láng giềng, đồng thời là người bảo hộ cho Đế quốc Nhật Bản.
Đại ý bài diễn văn như sau:
“Đại Tổng tư lệnh Caesar tự xưng là người bảo hộ cho Hoàng hậu bệ hạ của quốc gia chúng ta, nhưng lại ngang nhiên kiểm soát triều đình và Lãnh địa Kantō, can thiệp một cách bất công vào nội bộ. Đuổi Đại Tổng tư lệnh Caesar và Quân đoàn La Mã khỏi bên cạnh Hoàng hậu bệ hạ là bước đầu tiên để tái thiết quốc gia kiêu hãnh của chúng ta. Chúng ta xin thề nguyện dâng hiến mạng sống để hoàn thành đại nghiệp vĩ đại này.”
Ngoài ra, ông còn nói thêm:
“Đế quốc Anh, người bạn của quốc gia chúng ta, hoàn toàn đồng lòng với chúng ta.”
“Tôi xin tuyên bố thành lập Liên minh Phục hưng giữa Lãnh địa Kinai và Đế quốc Anh. Tất cả các Lãnh địa có cùng hoài bão đều được hoan nghênh gia nhập liên minh để cứu lấy quốc gia vĩ đại của chúng ta.”
“Với tư cách là những người cách mạng mang lại sự tái sinh cho đất nước, Liên minh Phục hưng sẽ lập tức hành quân về Tokyo.”
Tuyên ngôn của Liên minh Phục hưng đã ngay lập tức được truyền đi khắp Nhật Bản qua sóng vô tuyến.
Điều này đã gây ra một làn sóng phản đối dữ dội trong cung điện và Tòa nhà Quốc hội.
Vùng Tōkaidō, nằm kẹp giữa Kinai và Kantō, cũng là nơi Rikka và công chúa đang ở. Quân đội của Liên minh Phục hưng chắc chắn sẽ phải đi qua Tōkaidō.
“Dù sao đi nữa, ta cũng phải nói chuyện kỹ lưỡng với công chúa một phen.”
Mặc dù bị phe Hoàng hậu e ngại, Shiori vẫn là một công chúa chính thống của hoàng tộc.
Là một hiệp sĩ, Rikka không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thể hiện sự tôn trọng và quan tâm của mình. Rikka rời khỏi dịch thể ectoplasma màu xanh lam, bước đến bộ quân phục của mình đang vương vãi trên sàn.
“Cảm ơn Công chúa điện hạ đã không quản ngại đường xa đến đây, hạ thần vô cùng vinh hạnh.”
Khi đến một căn phòng trong đồn phòng thủ Suruga, Akigase Rikka lập tức cúi chào ngay khi nhìn thấy công chúa.
Shiori mỉm cười dịu dàng đáp lại cô gái trẻ này, người vừa là con gái của Tổng đốc Tōkaidō lại vừa là một Hiệp sĩ.
“Ta thực sự rất vui vì hôm nay chúng ta có thể gặp nhau đúng như dự định, bất chấp thời cuộc hiện tại.”
“Chắc chắn rồi ạ,” Rikka cười gượng. Cuộc hẹn của họ vốn đã được ấn định vào hôm nay ngay từ đầu.
Shiori mặc bộ áo blouse và váy thường ngày, trong khi Rikka khoác lên mình bộ quân phục đen đặc trưng của sĩ quan.
“Cha của Rikka-sama hiện đang ở Nagoya phải không?”
“Vâng. À mà, hình như cha thần đã từng diện kiến Công chúa điện hạ trước đây…”
“Chúng ta đã gặp nhau vài lần ở kinh đô. Ta cũng đã gặp ông ấy một lần sau khi trở về từ Rome.”
Hai người ngồi trên ghế sofa, đối mặt nhau qua một chiếc bàn tiếp khách.
Đây là văn phòng riêng của thành chủ, nói cách khác là tổng chỉ huy phụ trách một đồn phòng thủ.
Đương nhiên, căn phòng của chỉ huy được bài trí trang nhã và uy nghi. Bốn ngày trước, vị thành chủ cũ của căn phòng này đã bị bắt vì tội tham nhũng. Ông bị giam tại trụ sở cảnh sát quân sự ở ngoại ô thành phố Suruga và "Danh hiệu" của ông, chìa khóa để triệu hồi Binh đoàn, cũng đã bị phong tỏa.
Hôm qua, vị thành chủ tạm thời đã tử trận.
“Nhân tiện nói đến… Rikka-sama, cô hiện đang là thành chủ của đồn phòng thủ Suruga, đúng không?”
“Vâng, đúng vậy ạ. Đương nhiên, việc quay về Nagoya hiện giờ sẽ khá khó khăn. Vì gặp họ ở đây cũng coi như một loại duyên phận, thần sẽ đối đầu với Liên minh Phục hưng một chút.”
Vị công chúa Hiệp sĩ mỉm cười rạng rỡ và Shiori hỏi, “Vậy các khu vực đô thị quanh Suruga đã bị phong tỏa rồi sao?”
“Vâng, tất cả các tuyến đường chính và đường sắt đều đã nằm trong tầm kiểm soát của Liên minh Phục hưng.”
Một bản đồ Tōkaidō được trải ra trên bàn.
Vùng Tōkaidō bao gồm ba tỉnh Aichi, Shizuoka và Yamanashi. Thành phố Suruga là trung tâm đô thị của tỉnh Shizuoka.
“Ngoài nơi này, tất cả các đồn phòng thủ khác ở Shizuoka đều đã bị Liên minh Phục hưng chinh phục.”
Rikka chỉ vào năm địa điểm trên bản đồ – lần lượt là Hamamatsu, Kakegawa, Suruga, Fuji và Nagahama.
“Thành chủ cũ của Suruga không chỉ nhận hối lộ mà còn có giao dịch bí mật với đặc vụ Anh. Nếu chúng ta phát hiện sớm hơn, có lẽ đã có thể biết được cuộc xâm lược ngay từ đầu… Tuy nhiên, việc ông ta bị bắt có thể đã thúc đẩy Liên minh Phục hưng hành động sớm hơn dự kiến,” Rikka giải thích với một nụ cười gượng.
Shiori nói với cô, “Dù sao đi nữa, Suruga hiện tại giống như một hòn đảo bị cô lập trên đất liền.”
“Vâng. Mạch điện thoại đã ngừng hoạt động từ tối qua, trong khi các trạm phát sóng xung quanh dường như đã bị chiếm giữ. Hơn nữa, toàn bộ khu vực Suruga đang bị nhiễu loạn sóng noetic quy mô lớn, vì vậy ngay cả thông tin liên lạc không dây và sóng vô tuyến cũng rất không ổn định.”
Quả thật, từ tối muộn hôm qua, tín hiệu truyền hình và radio không thể nhận được nữa.
Shiori cũng đã xác nhận điều này.
Rikka tiếp tục, “Để nắm bắt thông tin bên ngoài cần phải sử dụng các linh thú phụ tá để trinh sát hoặc truyền tin. Hiện tại, thần đã phái khoảng một trăm con hồ ly ống.”
“Vậy con người có thể ra vào không?”
“Lực lượng Anh đã triển khai nhiều linh thú phụ tá bao vây Suruga. Dù đi đường hàng không hay qua dãy núi Southern Alps, nguy cơ bị phát hiện là rất cao.”
“Linh thú phụ tá… Trong trường hợp đó, những nỗ lực thoát thân liều lĩnh sẽ còn nguy hiểm hơn.”
Shiori bắt đầu đánh giá tình hình. Đồng bằng của tỉnh Shizuoka chủ yếu nằm dọc bờ biển.
Không chỉ các đô thị sầm uất tập trung ở đó, mà con đường cổ có từ trước thời Edo cũng chạy dọc theo bờ biển. Bởi vậy, cái tên Tōkaidō mới mang ý nghĩa là "con đường biển".
Năm đồn trấn thủ của tỉnh Shizuoka cũng được dựng dọc theo con đường cổ hoặc men theo bờ biển Thái Bình Dương.
Shiori trầm ngâm giây lát rồi cất lời: "Quả nhiên không ngoài dự đoán, binh đoàn Liên minh Phục hưng... sẽ tiến quân về phía đông, men theo con đường cổ để chiếm giữ trạm kiểm soát Hakone."
"Chắc chắn là vậy. La Mã có quân đồn trú ở Kantō, điều này đồng nghĩa với việc thất bại gần như cầm chắc, trừ khi Liên minh Phục hưng đảm bảo được căn cứ hoạt động của mình trước khi phát động tấn công."
Legion bay càng cao, lượng dịch ngoại chất tiêu hao càng lớn.
Thế nên, việc di chuyển về cơ bản chỉ có thể thực hiện ở độ cao thấp hoặc bằng đường biển, đồng thời tránh xa các vùng núi. (Nếu không dự kiến có giao tranh với Legion sau khi di chuyển quân, cũng có trường hợp di chuyển siêu cao qua tầng bình lưu.)
Rikka ngồi thẳng người, nghiêm trang nói: "Thưa Điện hạ, nay Suruga đã bị bao vây, tình thế vô cùng nguy cấp. Nếu người muốn rút về kinh đô, thần xin phép được..."
"Không cần đâu, nhưng ta vẫn rất cảm kích tấm lòng của cô."
"Ồ?"
Công chúa Hiệp Sĩ nheo mắt đầy hứng thú.
Shiori mỉm cười nói: "Ta không biết liệu Suruga có phải là nơi an nghỉ cuối cùng của mình không, nhưng ta đến đây với ý định ở lại lâu dài. Vả lại, những người ở kinh đô... có lẽ cũng không hoan nghênh ta trở về."
"Đúng vậy."
Rikka cũng hiểu vì sao Shiori lại bị e ngại.
Khi cô đang gượng cười cảm thấy thật nực cười, Shiori bỗng nói với cô: "Rikka-sama, nói đến việc rời khỏi Suruga, chẳng phải cô cũng sẽ nhận được lệnh rút lui sao?"
Cha của Akigase Rikka là Tổng Đốc Tōkaidō, Akigase Shouzan.
Ông vừa là một người đàn ông có tấm lòng rộng lớn đáng nể, vừa là một chính trị gia lão luyện. Dù không xét đến mối quan hệ cha con, ông vẫn có thể bí mật ra lệnh cho con gái mình rời khỏi Suruga, để tránh việc Hiệp Sĩ hàng đầu của Tōkaidō phải bỏ mạng cùng với đồn trấn thủ Suruga.
Nghe Shiori suy đoán, Rikka cười thành tiếng đầy sảng khoái.
"Điều này thì thần không thể phủ nhận. Dù sao thì cũng có nhiều cách để xử lý. Nếu cha thần phái hồ ly ống đến truyền lệnh như vậy... thần cứ việc nói rằng hồ ly ống đã mất tích!"
"Ôi chao."
Akigase Rikka không chỉ là một chiến binh dũng mãnh mà còn là một Hiệp Sĩ cao quý với phẩm cách liêm chính tuyệt đối.
Shiori mỉm cười đầy ý nhị. Vì có lý do riêng không thể rời khỏi nơi này, cô chỉ còn cách từ chối lời đề nghị tốt bụng của Rikka. Có một vấn đề Shiori nhất định phải giải quyết ở đây.
Vấn đề này chính là Tachibana Masatsugu. Shiori cần làm rõ mối quan hệ giữa hắn và cô.
Shiori mong muốn Masatsugu trở thành Hiệp Sĩ của mình, nhưng không ai có thể đảm bảo chắc chắn rằng hắn sẽ sẵn lòng phò tá cô.
Dù vậy, Shiori vẫn kiên định với quyết tâm của mình. Cô phải đạt được mục tiêu này bằng mọi giá.