"Đời chỉ là một cái bóng lững thững, một gã diễn viên tội nghiệp."
------Shakespeare------
Khi tỉnh lại, anh ta thấy mình đang đứng ở một nơi xa lạ. Cơ thể Freddie McGoohan run lên vì một cơn lạnh như đang liếm vào da thịt.
"Đây... là đâu?"
Đó là một thế giới mờ mịt. Dường như anh đang ở ngoài trời, nhưng không thể phân biệt được là ngày hay đêm. Một thứ ánh sáng đỏ mờ ảo chiếu rọi xuống Freddie, dưới chân anh là những phiến đá lát đường.
Một bức tường khổng lồ trải dài trước mặt. Nó chắn ngang lối đi của Freddie, được tạo nên từ những khối đá khổng lồ xếp chồng lên nhau thành nhiều tầng bậc như một kim tự tháp. Mỗi khối đá đều cao hơn Freddie, chiều rộng xấp xỉ sải tay anh. Chúng được xếp ngay ngắn lên cao và trải rộng sang hai bên.
Điểm khác biệt so với kim tự tháp là dù lên cao đến đâu, chiều rộng của nó vẫn không đổi. Nhìn từ bất cứ phía nào, bức tường đá cũng trải dài vô tận. Dù ngước nhìn lên cao đến đâu, anh cũng không thấy điểm kết thúc. Nó dường như kéo dài đến vĩnh cửu.
"Đây là đâu?" anh lẩm bẩm một lần nữa. Hơi thở anh thở ra đông lại thành một làn khói trắng, cảnh báo rằng nán lại đây sẽ rất nguy hiểm. "Mình đang trên đường đi làm về mà..."
Anh đã về nhà và gặp ai đó. Họ đã cùng nhau ăn tối, uống rượu, và rồi... Anh không thể nhớ được.
"Không có ai khác ở đây sao?"
Việc phải ở một mình trong thế giới hoang vu này thật sự chẳng dễ chịu chút nào.
Giọng nói anh cố thốt ra tan biến như thể bị hút vào bầu trời đỏ, nhưng thay vào đó, anh thoáng thấy có thứ gì đó đang chuyển động. Bên phải, Freddie có thể thấy một hình bóng trông giống người. Một chuỗi mân côi bạc lấp lánh trên ngực họ. Anh chạy dọc theo mép bức tường đá. Anh muốn có ai đó giải thích cho mình chuyện gì đang xảy ra.
"Này."
Nhưng tiếng gọi nghẹn lại trong cổ họng. Khi đến gần hơn, hình bóng đó biến thành một thứ không thể nào là con người.
"Mày là ai?"
Một con cừu. Đó là một con cừu.
Nó đứng bằng hai chân, nhìn thẳng vào Freddie bằng đôi mắt đỏ với con ngươi hình thuôn dài khiến người ta khó biết nó đang nhìn đi đâu, cái đầu nó không ngừng ngoảnh qua ngoảnh lại. Hai chiếc sừng nhú ra trên đầu trông như sừng của một con quỷ.
"Ơ... Gì..."
Anh ngã ngồi bệt xuống đất. Cái lạnh từ sàn đá buốt giá len lỏi qua bụng vào tận cốt tủy.
"Đứng dậy đi. Tao không thể nói chuyện với mày khi mày thế này được." Con cừu chắc chắn đang nói tiếng người. Nó khịt khịt mũi như thể đang đánh hơi Freddie. "Mày sặc mùi đàn bà."
"Đàn bà... Ồ. Tôi..."
Một mảnh ký ức rời rạc quay trở lại. Một người phụ nữ với mái tóc dài như thác vàng. Cô ấy luôn khoe về nó. Tiếng gõ phím nhịp nhàng trong khi ngân nga một câu hát cũ rích. Tên cô ấy là...
"Stella. Cô ấy đâu rồi?"
Freddie đứng dậy, tiến lại gần con cừu. Chắc hẳn mắt anh đã đỏ ngầu như mắt của nó.
"Tôi đang ở đâu? Hãy để tôi về nhà với cô ấy."
"Im đi." Cánh tay anh cố tóm lấy nó bị gạt phắt đi một cách thô bạo. "Tao không biết chúng ta đang ở đâu. Nhưng có một điều tao biết." Con cừu ngước lên, giơ chân trước có móng guốc về phía bức tường và nhìn lên đó. "Nếu mày muốn thoát khỏi đây, mày phải trèo lên cái thứ đó."
"‘Cái thứ đó’, ý mày là bức tường này?"
Anh lại ngước nhìn. Nó cao quá. Đối với Freddie, một kẻ chỉ quen ru rú trong nhà, việc phải leo lên những khối đá này chẳng khác nào bị ra lệnh lặn xuống rãnh Mariana mà không có đồ lặn.
"Không thể nào." Anh lắc đầu tuyệt vọng.
Con cừu giậm chân bực bội. "Đừng có dễ dàng bỏ cuộc thế chứ. Nhìn kìa. Mấy đứa khác đang trèo lên đó một cách tuyệt vọng."
Giờ nó nói anh mới để ý, có những thứ đang ngọ nguậy đây đó trên các khối đá khổng lồ. Khi mắt anh đã quen với bóng tối, anh có thể nhận ra đó là một đàn cừu.
Hàng chục con cừu giống hệt con trước mặt anh đang bám vào các khối đá và leo lên từng tầng một. Chúng trông như những con hàu bám vào bụng một con cá voi, khiến Freddie cảm thấy buồn nôn.
"Vậy, mày tính sao? Mày có trèo lên đó không?"
"Tôi không thể."
Câu trả lời của anh vẫn vậy. Anh không có kinh nghiệm leo núi. Freddie chỉ là một nhà làm game quèn suốt ngày ngồi trước màn hình máy tính.
"Vậy thì mày có thể ở đây đến hết đời. Tao đi đây."
Con cừu ngoác hàm rồi quay lưng về phía bức tường, bỏ mặc Freddie.
"Đợi đã. Đừng bỏ tôi lại."
"Câm mồm. Ở đây, mày phải tự lo cho bản thân. Mày không có cái diễm phúc lảng vảng đâu."
"Gì cơ?"
"Mày không nghe thấy giọng nói đó à?"
Theo cơn gió lạnh, anh có thể nghe thấy gì đó từ xa. Đó là giọng của một người phụ nữ, như tiếng thét hoặc tiếng nức nở.
"...Gì vậy?"
Anh hoang mang quay lại. Không có gì ở phía bên kia những khối đá, theo đúng nghĩa đen. Mặt đất kết thúc chỉ cách nơi Freddie đứng vài mét. Đó là một chiều không gian khác, giống như một lỗ đen, hút cả ánh sáng vào trong. Giọng nói phát ra từ bên trong đó.
"Cứu tôi với. Cứu tôi với."
Sự van xin và lòng căm hận. Ghen tuông và đam mê hòa quyện trong tiếng thét. Khoảnh khắc nghe thấy giọng nói đó, Freddie cảm thấy có thứ gì đó trong tim mình đang sờn rách. Không. Tôi không muốn ở đây. Ai đó, cho tôi ra ngoài.
"Mày hiểu rồi chứ? Đó là một thứ gì đó rất kinh khủng. Nếu không muốn bị nó tóm được, mày phải trèo lên bức tường đó."
Không đợi Freddie nữa, con cừu bám vào một khối đá và bắt đầu leo lên. Anh không thể hiểu làm sao nó có thể leo bằng đôi chân cừu có móng guốc, nhưng mọi thứ diễn ra ở đây đều hoàn toàn phi lý.
"Đừng bỏ tôi lạiiii!"
Giọng nói trở nên cao vút một cách rõ rệt, và có thứ gì đó phóng ra từ vực thẳm. Đó là một sợi dây thừng bằng rơm, không, một cái xúc tu. Anh không có thời gian để phân biệt rõ ràng, nhưng dù sao thì nó cũng là một thứ có màu như nến, với một thứ gì đó giống như một sợi dây dài lốm đốm những vệt đỏ lòng thòng xuống, quấn đi quấn lại quanh thân một con cừu đang leo lên bức tường đá cách Freddie và con cừu kia một khoảng. Cái xúc tu mang theo con cừu đang la hét, bị nuốt chửng trở lại vào vực thẳm với cùng tốc độ mà nó đã lao ra.
"Cứ... Gbuh, gehagf..."
Tiếng thét của con cừu đột ngột tắt lịm ở phía bên kia bóng tối. Cậu nghe thấy tiếng da thịt bị xé toạc. Có một tiếng nổ bụp, như tiếng bong bóng vỡ, theo sau là tiếng húp sùm sụp. Lần đầu tiên trong đời, Freddie cảm thấy máu trong người như đông cứng lại.
Chẳng kịp nhận ra, cậu đã cuống cuồng bám lấy bức tường thành. Vấn đề không còn là liệu cậu có trèo lên được hay không. Nếu không, cậu sẽ chết, giống như con cừu tội nghiệp kia.
"Phải. Chính nó."
Tai cậu không còn lọt vào lời của con cừu đã nói chuyện với mình lúc đầu. Tất cả những gì cậu có thể nghĩ đến chỉ đơn giản là thoát khỏi nơi này.
"Cứu tôi. Cứu tôi." Cậu phải đi đến một nơi nào đó không còn nghe thấy giọng nói ấy. "Tại sao người lại bỏ rơi tôi?"
Bất kể là nơi nào, miễn là tránh xa khỏi cái giọng nói lạnh gáy này. Cứu tôi với.
Cậu đặt tay phải lên một phiến đá còn cao hơn cả người mình. Cậu kéo người lên, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đôi tay, tương tự như cách cậu vẫn làm khi hít xà đơn hồi nhỏ.
Cuối cùng, cậu đã trèo được lên bậc đầu tiên. Khi leo lên bức tường được xếp từ những khối đá chồng chất, cậu nhận ra có vài chỗ bị khuyết. Có những hàng bị trống một khoảng đúng bằng kích thước một khối đá. Dù vậy, mặc dù không biết chính xác cơ chế hoạt động, phần trên dường như không bao giờ có vẻ sắp sụp đổ, vẫn giữ được một sự cân bằng không ổn định.
May mắn thay, con cừu mà Freddie nói chuyện lúc trước đã đi trước một đoạn. Cậu quan sát hành động của nó và thấy rằng miễn là bám vào cùng một chỗ thì việc leo lên cũng không quá khó. Nhờ vậy, cậu đã có thể leo lên cao trong một khoảng thời gian ngắn hơn dự tính. Giọng nói của người phụ nữ khiến cậu rùng mình cũng dần xa hơn, trước khi biến mất hoàn toàn.
Dù vậy, cậu không thể tự mãn. Chừng nào chưa thể quay đầu lại, sự lo lắng vẫn bám riết lấy cậu mọi nơi. Cậu sẽ không thể yên lòng cho đến khi leo hết được quãng đường.
"Đúng đường rồi. Làm tốt lắm."
Được giọng nói của con cừu đeo chuỗi mân côi cổ vũ, Freddie lại tự vực dậy tinh thần và nhìn lên. Lẽ ra cậu đã phải leo được một đoạn khá xa, vậy mà những khối đá hình bậc thang dường như vẫn kéo dài vô tận. Bức tường đen sừng sững vươn cao, với một thế giới màu đỏ làm nền.
Cuối cùng, cậu không thể tìm được chỗ đặt chân ổn định nữa. Rất khó để phân biệt chúng bằng vẻ ngoài, nhưng có một vài khối đá mỏng manh bị trộn lẫn với những khối khác, chúng sẽ vỡ vụn và sụp xuống nếu bất cẩn trèo lên.
"Woah."
Freddie chỉ trong gang tấc thoát khỏi nguy hiểm bằng cách nhanh chóng di chuyển sang một khối đá khác. Khi cậu leo lên, đôi tay dùng để chống đỡ cơ thể bắt đầu tê dại. Liệu mình có thực sự làm được không? Sự bất an len lỏi vào tim cậu dường như nhân lên như một loại virus độc hại theo từng hơi thở, lan rộng và nhấn chìm Freddie, gieo rắc những nghi ngờ trong cậu.
"Đừng lãng phí thời gian nghĩ ngợi vẩn vơ," giọng con cừu vọng lại từ xa.
"Cứu tôi... Cứu tôi iiiii..."
Cậu lại nghe thấy giọng nói đã im bặt một lúc. Mỗi khi nghe thấy giọng nói van xin như đang nguyền rủa mình, cậu cảm thấy như có những cây kim băng găm vào lưng.
"Đừng dừng lại. Trèo đi."
"Trèo..."
Cậu rút ra một khối đá theo bản năng. Đôi vai cậu nặng trĩu. Mồ hôi nhỏ giọt vào mắt. Nó cay xè, như vết thương bị xát muối. Tầm nhìn của cậu mờ đi, các ngón tay nắm không còn chặt, nhưng cậu không thể lau tay được. Chết tiệt. Tại sao chuyện này lại xảy ra với mình?
"Chỉ một chút nữa thôi. Ở đây có đủ chỗ cho cậu nghỉ lấy hơi. Cứ cố đến đó đi." Đó là giọng của con cừu.
Chỉ một chút nữa thôi. Nếu chỉ là một chút nữa, cậu có thể chịu đựng được. Lau đi đôi mắt đẫm lệ vì mồ hôi nhỏ vào, cậu có thể thấy con cừu ở phía trên mình vài mét. Đúng như lời con cừu nói, có một khu vực bằng phẳng, giống như chiếu nghỉ, giữa các tầng khối đá được xếp thành hình kim tự tháp. Nếu đến được đó, có vẻ như cậu sẽ có thể nghỉ ngơi một lát. Vận dụng chút sức lực cuối cùng, Freddie bắt đầu rướn người.
"Tốt. Thêm chút nữa thôi."
Con cừu đưa tay ra. Freddie vươn tay phải của mình ra cố gắng nắm lấy nó, nhưng một cơn chấn động đột ngột chạy dọc bức tường đá.
"Tao sẽ không tha thứ cho mày đâââââââââu!"
Tiếng hét chói tai của một người phụ nữ vang vọng, khiến bức tường rung lên. Nó lắc lư từ bên này sang bên kia một cách chậm rãi, nhưng cũng đủ để làm Freddie mất thăng bằng. Bàn tay vốn chỉ cách trong gang tấc đã vồ hụt vào không trung, cùng lúc đó những vết nứt xuất hiện trên khối đá cậu đang đứng. Mắt cậu thoáng chạm mắt con cừu, và Freddie nhận ra sự vô vọng trên khuôn mặt nó.
Cậu cảm thấy cơ thể mình lơ lửng, rồi đột nhiên bị kéo xuống dưới. Cậu rơi. Rơi, rơi, rơi, rơi, rơi không ngừng. Cùng với một tiếng hét mỏng manh như sợi chỉ, Freddie lao thẳng xuống vực thẳm sâu hun hút. Tầm nhìn của cậu hoàn toàn tối đen, khoảnh khắc tiếp theo bùng nổ thành một màu đỏ thẫm.
GAME OVER
Cậu bật dậy. Bộ đồ ngủ của cậu ẩm ướt. Căn phòng tối om. Ánh sáng duy nhất là ánh sáng xanh leo lét từ bể cá cảnh. Vén chăn ra, cậu mò mẫm tìm chiếc điều khiển đèn. Bật lên một luồng ánh sáng trắng tượng trưng cho sự yên bình, Freddie cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm.
"Một... giấc mơ...?"
Thật là một giấc mơ kinh khủng. Cảm giác có phần kỳ quái, nhưng dù cố gắng nhớ lại các chi tiết đến đâu, chúng cũng tan biến như lớp sương giá đầu mùa chóng tàn.
"Hn...."
Người phụ nữ ngủ bên cạnh trở mình. Cậu ngửi thấy mùi gì đó giống cam quýt hòa quyện với mùi cồn thoang thoảng. Mũi cậu ngứa ran vì mùi hương của người phụ nữ, và Freddie hắt hơi một cái thật to.
"Gì vậy?"
Người phụ nữ tỉnh giấc. Bực bội vuốt lại mái tóc vàng dài, cô nhìn Freddie bằng đôi mắt xám xanh vô định. Đôi mắt cô, gợi nhớ đến một khu rừng rậm, dần dần bắt đầu tập trung lại.
"Chào buổi sáng."
Liếc nhìn đồng hồ treo trên tường, cậu thấy đã hơn mười giờ sáng. Còn nói chào buổi sáng thì muộn quá rồi, Freddie nghĩ, và ngay lập tức bị kéo trở lại mặt đất.
"Chết tiệt. Mình trễ rồi."
Khi ra khỏi giường để thay đồ, chân anh vướng phải một chai rượu vang nằm trên sàn và suýt ngã. Lưỡi của con mèo đen trên nhãn chai thè ra, gần như thể đang chế nhạo Freddie. Họ đã nốc cạn chai rượu cùng nhau vào tối hôm trước. Ngà ngà say, anh đã choàng tay qua eo cô gái, cả hai ngã nhào lên giường. Anh chẳng nhớ gì sau đó nữa.
"Mấy giờ rồi?"
Những ngón tay của người phụ nữ lần đến chiếc điều khiển TV. Lớp sơn móng tay màu xanh lá của cô đang bong tróc. Dây áo hai dây của cô tuột khỏi vai, để lộ một phần núm vú màu hạt dẻ.
"Tôi hiện đang có mặt tại hiện trường vụ tai nạn."
Một phóng viên của đài truyền hình cáp thị trấn hiện ra trên màn hình. Cô mặc một bộ vest màu xám và cầm micro trong tay, đứng trước nơi dường như là một ngã tư.
"Như tôi đã đưa tin trước đó, vụ tai nạn xảy ra vào khoảng 12 giờ 20 phút sáng nay. Một người đi bộ trên đường về nhà đã bị một chiếc xe tải vượt đèn đỏ đâm phải khi đang băng qua đường, và bị thương nặng."
Phía sau nữ phóng viên là dải băng vàng ghi chữ CẤM VÀO. Anh có thể thấy các sĩ quan cảnh sát đang điều tiết giao thông xen lẫn giữa những người hiếu kỳ.
"Người phụ nữ đã được đưa đến một bệnh viện gần đó, nhưng được thông báo đã tử vong ngay sau 1 giờ sáng. Danh tính của cô vẫn chưa được xác nhận, nhưng một quan chức tại bệnh viện cho biết cô ở độ tuổi đôi mươi, có mái tóc đỏ và một bên tai..."
"Em tắt nó đi được không?" Freddie hỏi người phụ nữ, nhưng không thể chờ đợi, anh giật lấy điều khiển và tự mình tắt TV. Cơn ác mộng mà anh không thể nhớ ra và việc trễ giờ khiến anh bối rối. "Em cũng nên đi đi chứ? Em có hạn chót mà, phải không, Stella?"
"Ugh. Chắc vậy rồi..."
Người phụ nữ tên Stella khẽ ngáp một tiếng, rồi cởi chiếc áo hai dây quăng xuống sàn, phô bày bộ ngực tròn trịa, đầy đặn và lắc lư chúng như thể để khoe khoang.
"Em dùng phòng tắm của anh nhé."
"Đừng dùng nhiều dầu gội quá. Sắp hết rồi."
"Lát nữa em mua thêm là được chứ gì."
Stella đi vào phòng tắm, và tiếng vòi hoa sen vọng ra. Cô vui vẻ bắt đầu ngân nga giai điệu của bài Hotel California. Không thèm nghe giọng hát vụng về của cô, chỉ lặp đi lặp lại đúng một điệp khúc, Freddie nhanh chóng chuẩn bị rời đi. Vừa mặc quần áo, anh vừa quăng máy tính xách tay và điện thoại vào túi. Anh cũng không thể quên dữ liệu cho cuộc họp kế hoạch chiều nay. Dành cả đêm với Stella đồng nghĩa với việc anh không có thời gian để chỉnh sửa bất cứ thứ gì.
"Xem cậu kìa, đến muộn vào ngày có cuộc họp quan trọng như vậy. Nếu đó là thái độ của cậu, có lẽ tôi nên cho cậu nghỉ thêm vài ngày nữa."
Gương mặt đầy mỉa mai của sếp hiện lên trong tâm trí anh và anh tặc lưỡi. Ngay lúc đó, một chiếc cúc áo sơ mi của anh bật ra.
"Mẹ kiếp."
Mới chỉ là buổi sáng mà ngày hôm nay trông đã tồi tệ rồi. Từ lúc tỉnh dậy, sự bất an trong lòng anh vẫn chưa lắng xuống.
Anh lục tung tủ quần áo để tìm một chiếc áo sơ mi mới. Với một tiếng *clatter*, một bức ảnh đóng khung rơi xuống từ kệ giữa. Bức ảnh chụp Freddie đang choàng tay qua vai Stella. Nó được chụp tại công viên giải trí ở thị trấn bên cạnh, từ hồi họ mới quen nhau. Họ đứng trên một bãi cỏ xanh mướt. Phía sau là một vòng đu quay lớn và bầu trời xanh vô tận. Nụ cười gượng gạo của họ tràn ngập một niềm hạnh phúc bình yên, trái ngược hoàn toàn với vẻ dễ co giật của Freddie những ngày này.
Cảm thấy như vừa nhìn thấy thứ không nên thấy, anh úp bức ảnh xuống và lấy ra một chiếc áo sơ mi. Khi anh vừa thay xong, Stella bước ra từ phòng tắm. Trên cơ thể trần trụi, trắng ngần của cô chỉ có độc một chiếc khăn tắm. Mái tóc dài của cô được quấn trong một chiếc khăn khác, và cô được bao bọc bởi một đám hơi nước ấm áp. Đôi môi cô có màu đỏ của ngọc hồng lựu. Cô toát ra mùi hương đàn bà khắp người.
Chỉ một tháng trước, lưỡi anh chắc chắn đã len lỏi vào giữa đôi môi ấy. Có lẽ ngay cả đêm qua anh cũng đã làm điều đó không chút do dự; anh mơ hồ nhớ lại cảm giác thô ráp, dễ chịu của nó. Tuy nhiên, sáng nay thì không được. Freddie vội vàng tránh ánh mắt đi. Vì một lý do nào đó mà chính anh cũng không hiểu, hành động đó thật đáng kinh ngạc.
"Sao thế?" Stella hỏi, đủ nhạy bén để nhận ra. Luôn là những người phụ nữ như Stella, những người giả ngốc để quyến rũ đàn ông, rồi lại tỏ ra tinh tường vào những lúc như thế này.
"Không có gì," Freddie trả lời một cách máy móc. "Em chỉ cần nhanh lên thay đồ rồi đi đi, được không? Anh phải đi làm ngay."
"Em có chìa khóa mà. Em không thể cứ thong thả một chút được à?"
"Anh không muốn."
Anh không phiền khi ở chung phòng với cô, thậm chí anh còn chào đón điều đó, đặc biệt là vào những đêm khi cả thế giới đã say ngủ. Nhưng anh không muốn cô tự tung tự tác khi anh không có ở đó. Không phải anh không tin Stella; thay vào đó, đó là một cảm giác khó chịu hấp dẫn anh ở một cấp độ bản năng hơn. Một người phụ nữ xâm chiếm thế giới riêng của anh, anh hoàn toàn không thích điều đó.
Gạt bỏ hình ảnh đang chực chờ làm anh lóa mắt, anh lắc đầu và ép nó ra khỏi cơ thể. Nó giống như một màu đen sâu thẳm vỡ tung và nổ tung với tiếng lách tách của điện.
"Chỉ cần nhanh lên và thay đồ đi."
Phớt lờ Stella khi cô đang cố gắng sấy tóc, anh gom đồ lót và quần áo bị vứt bỏ của cô rồi dúi về phía cô.
"Được rồi, em hiểu rồi." Stella bĩu môi, nhưng đôi mắt xám của cô lóe lên như thể cô đã đột ngột thay đổi ý định. "Này. Nghe em nói này. Em vừa nảy ra một ý tưởng hay ho lúc ở trong phòng tắm."
"Để sau hãy nói với anh."
"Anh biết về Rapunzel chứ, phải không? Anh biết đấy, câu chuyện cổ tích đó."
"Không biết."
Cô ta có nghe mình nói gì không vậy? Tại sao lại phải tán gẫu về chuyện cổ tích khi mình sắp trễ giờ thế này? Bị mụ phù thủy già ăn thịt hay gì đó đi.
Freddie thô bạo nhét ví vào túi, rồi chỉ vào mặt đồng hồ. Tuy nhiên, Stella không để ý. Có lẽ do máu nhà văn của cô đang sôi sục, cô đã lạc vào những ý tưởng của riêng mình.
"Ngày xửa ngày xưa, có một nàng công chúa. Một mụ phù thủy độc ác đã nhốt nàng vào trong một tòa tháp..."
Cô ấy cứ than vãn mãi về việc không nghĩ ra được gì cho công việc mới nhận gần đây, nhưng chắc là cuối cùng cũng đã cạn kiệt ý tưởng rồi. Truyện cổ tích đâu phải là thứ người ta mong đợi trong một cuốn tiểu thuyết kinh dị cho người lớn.
"Nàng công chúa, người chưa từng một lần bước ra ngoài, đã được một vị hoàng tử ghé thăm. Trông thấy nàng hé mắt nhìn ra từ cửa sổ trên tòa tháp cao, chàng đã yêu nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chàng quyết định rằng bằng mọi giá, chàng cũng sẽ trèo lên tòa tháp đó."
"Nếu em muốn nói chuyện, cứ tự nói một mình bao nhiêu tùy thích."
Cậu miễn cưỡng bỏ Stella lại, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Cậu vơ lấy túi rồi rời đi.
Chết tiệt. Hôm nay trời sáng quá.
"Đợi đã. Đến đoạn hay rồi này."
"Anh không quan tâm. Thôi nào. Thay đồ xong thì về thẳng nhà đi nhé."
Như thể muốn cắt ngang giọng nói của Stella, Freddie đóng sập cửa căn hộ.
✤
Fowles Electronics tọa lạc ở một địa điểm phía đông trung tâm thị trấn. Họ thuê một tầng của một tòa nhà cho thuê đa văn phòng, và, tính cả các nhà thầu, có tổng cộng khoảng 60 nhân viên. Ở thị trấn này, nơi không có ngành công nghiệp nào đặc biệt đáng tự hào, nó được biết đến như một doanh nghiệp cỡ vừa chân chính.
Công ty hoạt động trong lĩnh vực phát triển phần mềm trò chơi. Tuy nhiên, họ không đủ sức để tự mình tạo ra, phân phối và tiếp thị phần mềm, vì vậy họ chủ yếu hỗ trợ lập trình cho những thứ như các máy game thùng được lắp đặt tại các khu vui chơi giải trí và các ứng dụng di động.
Freddie, bước ra từ phòng họp được ngăn ra ở một góc của tầng lầu, trở về chỗ ngồi và ném mạnh tập tài liệu xuống bàn.
"Đùa nhau chắc."
Những lời lẽ cay nghiệt tuôn ra từ miệng cậu. Một người đàn ông đang chăm chú nhìn vào chiếc PC bên cạnh ngừng làm việc và ngước lên.
"Sao thế? Cuộc họp kế hoạch không ổn à?"
"Nói thế còn là nhẹ đấy."
Cậu ngồi phịch xuống ghế. Mở ngăn kéo bàn, cậu lấy ra một lọ nhỏ chứa thực phẩm chức năng. Cậu lấy ra ba viên thuốc màu cam, nốc tất cả cùng một lúc với một ít nước khoáng. Nhãn ghi Vitamin C giúp bạn xua tan căng thẳng, nhưng có thật không? Cậu cảm thấy dạo này mình chỉ ngày càng căng thẳng hơn.
"Tất cả là lỗi của lão."
"Cậu lại gây sự với Daryl à? Không chừa được nhỉ?"
Người đàn ông kia cười khúc khích như một bà già móm mém. Georg Valença. Một lập trình viên. Anh ta là một người gốc Ba Lan đã gia nhập công ty khoảng sáu tháng trước. Dù mới ngoài hai mươi, anh ta lại thích dùng những cụm từ mà người lớn tuổi ưa chuộng, và Freddie thầm gọi anh ta là "mụ phù thủy già".
Mang bản tính của một lập trình viên, anh ta không ưa con người. Anh ta không phải là người dễ tiếp cận nhất, nhưng so với sếp của họ, Daryl, thì chẳng là gì.
"Ngay từ đầu đây đã là đề xuất chết tiệt của lão, rồi tự dưng lão cứ thế thay đổi phương hướng."
Theo chỉ định của Daryl, Freddie đã dành khoảng một tháng để thực hiện một đề xuất cho một trò chơi di động có thể tải xuống. Cậu nhớ lại lời của Daryl.
"Bói toán chắc chắn sẽ thành công. Làm một trò chơi về cung hoàng đạo đi, và nhân tiện, hãy biến nó thành một thứ mà chúng ta có thể tạo ra các vật phẩm tải về để thu phí. Tháng tới tôi sẽ tập hợp vài sếp lớn và tổ chức một cuộc họp kế hoạch về nó. Làm cho nhanh nhé?"
Kể từ ngày đó, cậu đã bị mắc kẹt trong một chu kỳ tăng ca và thức khuya không hồi kết, và chỉ mới ngày hôm qua cậu mới nộp bản đề xuất đã hoàn thành của mình.
"Tuyệt. Cậu làm tốt lắm. Cậu xứng đáng được nghỉ ngơi."
Lão ta thực ra còn chưa xem qua nó một cách tử tế, nhưng cậu không quan tâm. Cậu chưa bao giờ kỳ vọng nhiều vào khả năng đánh giá trò chơi của Daryl. Tất cả những gì cậu muốn là lão ký duyệt vào bản đề xuất.
Điều đó đã dẫn đến ngày hôm nay. Việc cậu đến muộn không hay ho gì, nhưng cậu đã bằng cách nào đó đến kịp cuộc họp. Đột nhiên, tình hình đã thay đổi thành việc cậu chỉ cần giải thích trò chơi cho ban quản lý và chờ đợi sự chấp thuận. Một trong những giám đốc, trông khoảng năm mươi tuổi, xem qua các tài liệu đã được phát và lên tiếng.
"Cung hoàng đạo có vẻ hơi tầm thường nhỉ?"
"Không hề." Freddie lắc đầu. Cậu vốn tính trầm lặng và không thích nói chuyện với mọi người, nhưng vì không muốn lãng phí mọi nỗ lực của mình cho đến thời điểm này, cậu đã nghiêm túc phản bác. "Trò chơi sử dụng một chương trình hoàn toàn mới dựa trên chuyển động của các hành tinh được các nhà phát triển nghiên cứu và phân tích độc lập, và sử dụng rộng rãi một hệ thống chi tiết tỉ mỉ vượt xa phần mềm của bất kỳ công ty nào khác, và chúng tôi sẽ đảm bảo rằng khách hàng sẽ hài lòng với nó."
Xâu chuỗi những từ ngữ ngẫu nhiên khi chúng nảy ra trong đầu, các vị giám đốc im bặt như thể bị choáng ngợp bởi sự nhiệt huyết của cậu. Tốt. Cứ im đi, Freddie thầm cầu nguyện. Đừng nói bất cứ điều gì không cần thiết. Dù sao thì điều các ông thực sự quan tâm chỉ là độ dài của các vạch trên biểu đồ cột dự báo lợi nhuận, phải không? Chỉ cần đồng ý và giao ngân sách, chúng tôi sẽ biến nó thành một trò chơi. Các ông cũng sẽ kiếm được một ít tiền, và tôi sẽ nhận được lương của mình. Tất cả chúng ta đều sẽ vui vẻ.
"Có câu hỏi nào khác không ạ?" Cậu nhìn quanh các vị tai to mặt lớn. Tất cả họ chỉ ngồi khoanh tay, dường như không có thêm mối bận tâm nào để nêu ra. "Trong trường hợp đó, tôi muốn nghe quyết định cuối cùng về đề xuất từ ngài chủ tịch..."
Cậu đã nói đến đây, một cách nhanh chóng, thì Daryl, người cho đến lúc này chỉ đơn giản là hùa theo, không nói một lời, bắt đầu tâng bốc các vị tai to mặt lớn một cách lộ liễu.
"Thế nào, Freddie? Nếu ngài Giám đốc Điều hành Packard đã nói vậy, sao cậu không mang nó về phòng ban một chút và xem xét lại nhỉ?"
Lão ta bị cái quái gì vậy? Trong khoảnh khắc đó, Freddie thực sự tự hỏi liệu gã đàn ông trung niên khó coi với quá nhiều gel vuốt trên tóc có phải là người ngoài hành tinh không. Sếp kiểu gì lại đi cản trở công việc của nhân viên mình?
Bị kích động bởi lời của Daryl, những nhân viên nãy giờ vẫn im lặng bắt đầu lên tiếng, như thể một con đập đã vỡ.
"Thú thật, tôi không có chút hứng thú nào với nó cả."
"Cung hoàng đạo không phải lỗi thời rồi sao? Con gái tôi có tin vào mấy cái đó đâu."
"Sẽ không hiệu quả đâu. Chúng ta không thể thắng trong cuộc chiến của ngành này nếu không nghĩ ra thứ gì đó mà giới trẻ sẽ thích."
Mấy lão ngốc này đang nói cái quái gì vậy? Trả lại hết thời gian tôi đã phí vào cái đống cứt này đây.
Buổi họp cứ thế tiếp diễn, không một ai để tâm đến tiếng gào thét của Freddie.
"Vậy thì gửi trả cái này đi. Làm tốt lắm."
Freddie lắng nghe quyết định của chủ tịch như thể ông ta đang nói với ai khác. Từ tại sao? cứ luẩn quẩn trong đầu cậu.
Bỗng nhiên, cậu thấy một ảo ảnh về một con cừu lao xuống từ một tòa tháp. Một cơn đau nhói lên trong đầu, như thể có một mũi khoan vừa xuyên qua, và cậu phải xoa hai bên thái dương.
Các sếp lớn rời đi, khiến phòng họp dường như rộng ra gấp đôi, và Daryl thân thiện vỗ vai cậu. "Tiếc thật đấy. Thôi thì, luôn có lần sau mà. Đừng nản lòng nhé."
Dù có cố thế nào thì hắn cũng chẳng thể thốt ra những lời nào sáo rỗng hơn được nữa. Không cho Freddie một cơ hội đáp lại, Daryl bèn đi theo chủ tịch. Ước gì hắn ta ngã dập mặt, cậu bâng quơ nghĩ, thầm rủa Daryl đang khúm núm một cách hèn hạ.
"Ý mình 'ngã' là sao nhỉ?" Cậu không hiểu ý nghĩa của những từ chính mình vừa lẩm bẩm. "Đầu mình đau quá."
Đôi chân bỗng thấy không vững, Freddie vịn vào mép bàn.
✤
"...Chuyện là thế đấy. Tên cơ hội chết tiệt. Một ngày nào đó tôi sẽ khiến hắn phải hối hận." Sau khi kể cho Georg nghe những gì đã xảy ra trong cuộc họp, cơn giận lại trào dâng trong lòng cậu.
"Tôi đoán điều này có nghĩa là anh sẽ phải làm lại bản đề xuất."
"Ừ, đúng vậy. Chúa ơi. Tôi thậm chí còn làm thêm giờ không lương vì cái này đấy. Mẹ nó."
Freddie đập bàn, nhưng tất cả những gì nó làm chỉ là khiến chính cậu bị đau.
"Tôi đoán thế này thì tôi sẽ không có việc gì làm một thời gian."
Georg là một thành viên trong nhóm phát triển của Freddie. Công ty được chia thành nhiều bộ phận khác nhau như phát triển, hành chính tổng hợp và kế toán. Cậu và Freddie đều thuộc bộ phận phát triển. Trong bộ phận phát triển lại có các nhóm bàn làm việc được phân chia theo đội, chủ yếu bao gồm bốn loại vai trò: người lên kế hoạch, lập trình viên, sản xuất CG và nhà sản xuất. Số lượng người trong các đội sẽ tăng giảm tùy thuộc vào quy mô của trò chơi đang được thực hiện, nhưng trung bình mỗi đội thường có sáu hoặc bảy người. Vì đội của Freddie chưa chính thức làm việc cho một dự án nào, nên chỉ có Freddie và Georg được tạm thời phân công vào đó.
Và Georg mới phiền phức làm sao. Gã này đã tạo dựng được tên tuổi của mình với tư cách là một lập trình viên bằng cách nịnh nọt cấp trên và giỏi tồn tại.
"Nếu không có gì để làm thì chắc hôm nay tôi về đây."
Georg đưa máy tính của mình vào chế độ ngủ và bắt đầu chuẩn bị về nhà. Vì các lập trình viên làm việc theo lịch trình linh hoạt, họ thường có thể về nhà bất cứ khi nào họ muốn. Thoạt nhìn có vẻ là một nghề nhàn hạ, nhưng do bị mắc kẹt trong văn phòng nhiều ngày liền khi đến hạn chót, nên cuối cùng cũng huề cả làng.
"Hả? Anh về á?" Freddie càu nhàu, hình ảnh Stella hiện lên trong tâm trí cậu.
Rốt cuộc cô ấy đã về nhà chưa? Hay cô ấy vẫn đang ngồi đó một cách thản nhiên, coi nhà mình như văn phòng của cô ấy?
"Tôi cũng muốn về nhà nữa." Lát nữa cậu sẽ phải mua một ít sữa tắm.
"Anh vừa mới đi muộn xong. Tôi không nghĩ chuyện đó ổn đâu." Georg cười khùng khục. "Và dù sao thì, có vẻ như có người tìm anh kìa."
Freddie liếc nhìn màn hình PC của mình và thấy biểu tượng báo có email công ty mới đang nhấp nháy. Cậu nhấp chuột vào đó và thấy người gửi là Daryl. Nội dung là, Đến đây. Tôi cần nhờ chút việc.
"Sao hắn không nói thẳng ra luôn nhỉ?"
Chỗ ngồi của Daryl ở ngay trước mặt cậu. Cậu có thể hét lên và hắn sẽ nghe thấy, nhưng hắn lại cứ khăng khăng gửi email một cách khó chịu. Khi ở gần chủ tịch, lưỡi hắn cứ liến thoắng như vừa được tra dầu, nhưng hắn lại không cho rằng mình nên nói chuyện tùy tiện với cấp dưới. Theo lời kể của một đồng nghiệp, hình như hắn đã nói trong lúc đi nhậu rằng làm vậy sẽ khiến hắn trông có vẻ quyền uy và đường hoàng hơn. Thật nực cười.
Liếc nhìn về phía chỗ ngồi của hắn, Freddie thấy hắn đang giả vờ hăng hái đọc một tạp chí kinh tế, như thể hắn không hề triệu tập Freddie.
"Đúng là một thằng đần. Mình có nên giả vờ không để ý không nhỉ?"
"Nếu anh làm vậy, hắn sẽ lại bắt đầu mỉa mai cho xem."
"Vậy thì không còn lựa chọn nào khác, phải không? Tôi đoán đây cũng là một phần của công việc."
"Thôi, tôi về đây. Mai gặp lại."
Georg chống tay lên hông và khom lưng rời đi. Cơn đau lưng mãn tính của gã dạo này có vẻ đặc biệt tệ. Đau lưng và cứng vai là bệnh nghề nghiệp của lập trình viên. Viêm dạ dày ruột là của người lên kế hoạch. Nó luôn hành hạ Freddie, và dạo này cậu còn bị thêm cả chứng đau đầu nữa.
"Anh muốn gặp tôi à?" Cậu đến gần Daryl, cố gắng không để lộ cảm xúc của mình.
Daryl đặt cuốn tạp chí xuống mép bàn, vẫn còn đang mở, và liếc nhìn Freddie qua cặp kính.
"Lúc nãy tiếc thật đấy. Đừng nản lòng nhé." Hắn lặp lại những lời đó, như thể đó là tất cả những gì hắn biết. Cảm thấy nếu trả lời thì thật ngu ngốc, Freddie đứng im lặng. "Vậy thì, à..." Daryl cố tình hắng giọng, như thể không biết phải làm gì, nhìn lên Freddie với hai tay đan vào nhau một cách có chủ ý như đang cầu nguyện. "Tôi biết chuyện này hơi đột ngột, nhưng tôi muốn anh nghĩ ra một đề xuất mới."
"Một cái mới sao? Ý anh là tôi sẽ không làm lại cái về chiêm tinh học nữa à?"
"Sẽ chẳng có ích gì nếu bây giờ anh nhúng tay vào cố gắng làm gì đó với bản đề xuất đó đâu. Chủ tịch đang đặt niềm tin vào năng lực của chúng ta. Chúng ta phải nghĩ ra một ý tưởng đột phá hơn để lấy lại lòng tin của ông ấy."
Mày mới là đứa làm mất nó ngay từ đầu.
Cậu cố gắng kìm lại lời càu nhàu khi nó chực trào ra khỏi miệng. Thay vào đó, cậu ho khẽ một tiếng.
"Vậy bản đề xuất mới này là về cái gì?"
"Anh đang nói gì vậy? Đó là công việc của anh phải nghĩ ra mà, đúng không? Anh không thể cứ mãi hành động như một người mới được."
"..."
Hắn cố giấu nắm đấm đang run rẩy dưới bóng bàn. Bình tĩnh nào. Tức điên lên với một thằng ngu thì chẳng được tích sự gì. Mấy thằng ngu thì cứ rơi mẹ nó khỏi toà tháp đi cho rồi.
Daryl, 'thằng ngu' đó, không hề hay biết Freddie đang nghĩ gì, tự đắc đẩy lại gọng kính trên sống mũi.
"Lần này tôi sẽ cho cậu mượn trí tuệ của tôi vậy. Cậu nghĩ sao về một game giả lập hẹn hò ảo, hử?"
"Đó là gì vậy?"
"Chẳng phải có mấy thứ như thần tượng ảo các kiểu sao? Game mà cậu có thể dùng điện thoại để có một cuộc tình giả tưởng với nữ chính mình yêu thích hình như đang đầy rẫy ở nước ngoài. Chúng ta không thể ngồi yên mà không chạy theo xu hướng được, phải không?"
Bối rối trước những lời bình luận đột ngột, hắn liếc thấy một bài báo về game mô phỏng lãng mạn của Nhật ở một góc tờ tạp chí kinh tế. Chắc hẳn lão đã bị cái tít giật gân rằng giới trẻ đang nghiện chúng dắt mũi rồi. Hắn kinh ngạc vì sự nông cạn của lão.
"Ông có chắc là nó sẽ thành công không?"
Hắn nói một cách nước đôi. Có lẽ lão đã tiện thể quên mất rồi, nhưng chính Daryl là người đã ủng hộ nhiệt liệt cho trò chơi chiêm tinh mới trong cuộc họp phòng ban tháng trước. Chắc chắn nó cũng được truyền cảm hứng từ truyền thông mà ra.
"Tôi không chắc họ sẽ chấp nhận một thứ xào lại đâu..."
"Ý cậu là sao? Cậu có thể làm bất cứ thứ gì trông như mới; tất cả đều phụ thuộc vào vẻ bề ngoài. Trình bày mới là thứ quan trọng, là trình bày."
Phải rồi. Hắn đã quên mất rằng mỗi khi Daryl nghe một ý kiến chỉ trích từ cấp dưới, lão sẽ ngày càng trở nên ngoan cố hơn. Hắn tặc lưỡi trong đầu.
"Dù sao thì cũng không có thời gian. Tôi đã nói với chủ tịch rằng chúng ta sẽ họp lại kế hoạch trong một tuần nữa. Tôi muốn cậu nộp một bản đề xuất trước đó."
"Ông không nghĩ một tuần là hơi ngắn sao?"
"Tôi nói điều này là vì nghĩ cho cậu đấy. Nếu lần này cậu làm hỏng việc, tôi thấy một tương lai rất đen tối đang chờ đợi cậu. Hãy làm việc chăm chỉ và cống hiến hết mình để điều đó không xảy ra. Vậy thôi."
Daryl ép cuộc nói chuyện kết thúc. Nếu chúng ta bị tống ra đường, tôi cũng sẽ lôi cổ ông theo, Freddie thề.
✤
Cả ngày hôm đó hắn chẳng làm được việc gì cả. Hắn cố lướt qua trang web của một vài công ty phát triển game mô phỏng lãng mạn, hay gì đó tương tự, nhưng không thể nghĩ ra được hình ảnh sáng tạo nào. Tất cả những gì hắn có thể nghĩ là, Cặp kè với một người phụ nữ thì có gì vui?, và không thể hiểu nổi điều gì sẽ khiến trò chơi trở nên thú vị. Kể cả khi hắn cho người dùng thấy những người phụ nữ tưởng tượng tiện lợi, không giống như những người phụ nữ phiền phức, rắc rối đầy rẫy ngoài đời thực, thì ai lại muốn lãng phí thời gian và tiền bạc vào một trong số họ chứ?
Bản thân hắn cũng chỉ nửa đùa nửa thật với Stella. Giống như những người phụ nữ khác mà hắn từng da thịt kề nhau, hắn chỉ đơn giản hẹn hò với cô để thỏa mãn ham muốn nguyên thủy của mình, và chắc hẳn cô cũng biết điều đó.
"Chúa ơi, chán quá. Chắc hôm nay nên nghỉ thôi."
Hắn liếc nhìn đồng hồ, thấy kim đã chỉ qua 6 giờ tối. Daryl đã về từ lâu. Có vẻ như lão đã đi cùng chủ tịch đến một bữa tiệc nào đó. Ngay cả những kẻ nịnh bợ dường như cũng có chỗ của mình ở đó. Freddie cảm thấy biết ơn vì không phải nhìn thấy bộ mặt mỉa mai của lão nữa.
Freddie đặt máy tính vào chế độ ngủ và đứng dậy. Đội phát triển bên cạnh, đối mặt với hạn chót vào tháng tới, đã bước vào giai đoạn nước rút. Hắn thương hại cho những tiếng la hét và gầm gừ từ đợt chạy cuối của họ, nhưng cũng ghen tị. Cứ đà này, không có gì đảm bảo rằng vị trí của hắn sẽ còn ở đó vào tháng tới. Có việc vất vả còn hơn là không có việc gì để làm.
Nghe thấy tiếng trò chuyện đầy năng lượng từ phía sau, hắn thở dài, quẹt thẻ chấm công rồi đi ra ngoài.
"Brr."
Hắn kéo cổ áo khoác lên. Thời tiết năm nay thật kỳ lạ kể từ mùa xuân. Mưa như trút nước. Lốc xoáy. Nắng nóng gay gắt. Mặc dù mùa đông vẫn còn xa mới tới, một lớp băng mỏng đã hình thành trên mặt hồ trong công viên khi đêm xuống.
Ánh sáng bạc của mặt trăng lưỡi liềm chiếu rọi. Nó trông như một khuôn mặt rỗ chằng chịt đang cười nhạo Freddie, đặt trước một tấm màn xanh lam.
"Chết tiệt."
Hắn bực bội đá văng một cái lon rỗng. Lon cola bẹp dúm đập vào rãnh nước và nảy lên, khiến một con quạ đang bới rác giật mình bay đi.
Hắn lấy điện thoại ra và tìm số của Stella. Mặc dù khó có thể gọi là tác giả bán chạy nhất, nhưng Stella là một nhà văn chuyên nghiệp. Cô có thể cho hắn một vài ý tưởng với cách diễn giải của riêng mình. Sáng nay, cô đã nói về một câu chuyện cổ tích nào đó. Có lẽ hắn sẽ hỏi cô phần còn lại của câu chuyện ra sao, chỉ để tham khảo. Nhưng...
Ngón tay hắn lơ lửng trên nút gọi. Hắn không khỏi do dự khi gặp cô hai ngày liên tiếp. Nếu hắn gọi cho cô, mọi chuyện sẽ không thể kết thúc ở đó. Hắn sẽ ăn tối với cô, rồi quay về căn hộ của mình và đi tắm. Sau đó, hắn có thể thấy mọi thứ sẽ diễn ra như thường lệ.
Stella thực sự là người phụ nữ tuyệt đỉnh để giải tỏa ham muốn tình dục của hắn, nhưng hắn không muốn cô ở trong nhà mình nhiều hơn mức cần thiết. Hắn vừa mới xoay xở để nó được yên bình, và hắn không muốn một người phụ nữ sặc mùi trang điểm vào làm xáo trộn nó.
Cuối cùng hắn không gọi cho cô, nhét chiếc điện thoại vô dụng trở lại vào túi trong áo khoác. Tuy nhiên, hắn không có tâm trạng về nhà ngay. Những mảnh vỡ của cuộc họp kế hoạch chạy qua đầu hắn, làm cơn cáu kỉnh tăng lên đến mức hắn nghĩ mình có thể nôn ra được. Hắn không nghĩ mình có thể ngủ được nếu không có một ly rượu tối nay.
Đột nhiên, hắn thấy mình đang đi về hướng ngược lại với căn hộ của mình. Đi qua những con hẻm đèn neon lòe loẹt, hắn rẽ về phía tây tại một công trường xây dựng và hai dãy nhà sau đó, hắn thấy mình đang đứng trước một cơ sở kinh doanh.
The Stray Sheep. Đó là một quán bar mà hắn tình cờ bắt gặp gần đây. Hắn chưa bao giờ vào trong nhưng, bất chấp vị trí của nó, có vẻ như quán có khá nhiều khách quen. Ở thị trấn này, không có bất kỳ hình thức giải trí nào tử tế, thì có gì để làm ngoài việc ở nhà chơi game hoặc uống rượu? Và game thì là một đống cứt. Chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất.
Hắn mở cửa như thể bị hút vào. Cái chuông gắn trên đó phát ra âm thanh nghe như tiếng răng va vào nhau lạo xạo bên trong hộp sọ. Bên trong, không gian bao trùm một màu nâu sẫm, được thắp sáng bằng thứ ánh sáng dịu nhẹ. Tuy nhiên, với Freddie, người vừa bước đi trong một thế giới mờ ảo, nó dường như chói đến cháy cả mắt.
"Chào mừng," một người đàn ông đứng ở phía bên kia quầy bar lên tiếng chào.
Gã là chủ quán sao? Mái tóc bạc của gã được chải ngược ra sau, bộ tuxedo trắng và cặp kính râm đen để lại một ấn tượng và khiến hắn cảm thấy bất an một cách kỳ lạ.
"Ôi chà. Đây là lần đầu anh đến đây à?"
Có một chút bông đùa trong giọng nói thanh lịch của gã. Đó là kiểu giọng dường như bao trùm cả thế giới và mọi thứ trong đó bằng một cảm giác hài hước đen tối.
Hắn ngồi xuống một chiếc ghế trống ở quầy bar. "Gin và chanh."
"Vâng, vâng. Có ngay đây." Gã làm trò hề khi nhận yêu cầu của hắn.
Tuy vậy, tay nghề của gã rõ ràng rất điêu luyện, gã thả những viên đá vào một chiếc cốc kiểu cổ, rót rượu gin khô và nước cốt chanh vào rồi khuấy đều, trang trí bằng một lát chanh xanh khi đã sẵn sàng.
Hắn nhấp một ngụm ly cocktail được đưa ra. Hắn không phải là một tay nghiện rượu, nhưng đã nốc gần nửa ly chỉ bằng một hơi. Chất lỏng lạnh lẽo, chua ngọt chảy xuống cổ họng, dần dần sưởi ấm nó. Cảm giác như cơ thể hắn đang bùng cháy từ bên trong, nhưng chính cơn đau này là thứ mà Freddie đang tìm kiếm. Ngược đãi cơ thể mình như thế này cho phép hắn chìm vào một giấc ngủ vô tư lự.
"Anh đang có chuyện gì bận tâm sao, thưa ngài?" người pha chế hỏi, nhìn hắn dò xét. Hắn theo phản xạ liếc lại, và người đàn ông giơ tay ra trước mặt như thể bối rối. "Trời đất. Tôi không có ý tò mò đâu. Vâng."
"Hừ. Sao cũng được."
Freddie uống cạn phần còn lại trong ly rồi quay lại, nhìn quanh quán bar. Không có ai khác ở quầy, nhưng hắn có thể thấy vài nhóm khách quen ngồi ở các bàn phía trong. Nhìn vào quần áo của họ là biết ngay họ là người địa phương. Dù sao thì khách du lịch thì muốn gì ở một cái thị trấn tồi tàn như thế này chứ?
"Nhà vệ sinh ở đâu?"
"Xuống dưới kia bên trái. Vâng."
Cơn say ập đến nhanh hơn hắn dự đoán. Hắn loạng choạng bước về phía nhà vệ sinh, va phải một người đàn ông vừa bước ra.
"Nhìn đường đi chứ."
"Ồ, tôi xin lỗi."
Người đàn ông kia cúi đầu, bối rối. Giống hệt Freddie, gã cũng là một người đàn ông cau có trạc ba mươi, tóc đen như tổ quạ, mặc một chiếc áo khoác da màu trắng. Dù nhìn thế nào đi nữa, gã cũng không thể là một nhân viên văn phòng bình thường. Giống như Freddie, gã toát ra mùi của một kẻ nổi bật giữa đám đông.
"Này, Vincent. Mày làm gì đấy?" một trong những người đàn ông trạc tuổi ngồi ở quầy bar, có vẻ là bạn của gã, gọi. Một gã đội mũ đỏ đang huơ huơ một tờ tiền gấp lại. Chắc họ đang đánh bạc.
"Xin lỗi. Tao ra ngay đây."
Khi người đàn ông tên Vincent đi qua, Freddie vào nhà vệ sinh. Sau khi đi tiểu, hắn vặn vòi nước ở bồn rửa mặt và rửa mặt, đầu óc tỉnh táo hơn một chút.
"Tôi sẽ không chắc như vậy đâu."
"Cái gì?"
Hắn ngẩng lên, cảm thấy như vừa nghe thấy một tiếng thì thầm, nhưng tất nhiên, không có ai ở đó.
"Chết tiệt. Mình say rồi à?"
Say chỉ sau một ly cocktail có nghĩa là tửu lượng của hắn đã không còn được như xưa. Khi còn trẻ, hắn có thể uống đến sáng mà không vấn đề gì.
Có vẻ như ra ngoài hít thở không khí trong lành là một ý hay. Hắn đẩy cửa ra, cáo lỗi với người pha chế rồi đi về phía lối ra. Đôi chân hắn bắt đầu nặng trĩu, và hắn lảo đảo.
"Này, anh có sao không?" Người đàn ông tên Vincent mà hắn vừa gặp đã đỡ lấy hắn. "Trông anh tệ quá. Sao không nghỉ một lát ở bàn của bọn tôi?"
"Không. Không cần thiết đâu."
Hắn xua tay, nhưng đầu gối hắn khuỵu xuống ngay bước tiếp theo.
"Thôi nào, qua đây."
"Xin lỗi."
Thường thì, hắn thà chết chứ không chấp nhận sự giúp đỡ của người khác, nhưng tối nay hắn quyết định lặng lẽ thuận theo. Dù sao thì hắn cũng khá say, và người đàn ông cau có này có vẻ là người tốt.
Hắn để Vincent dìu mình vào một chỗ ngồi. Ngả người vào ghế, hắn cảm thấy thư giãn hơn đáng kể.
"Tôi gọi một chai nước khoáng nhé?"
Một người đàn ông châu Á ngồi đối diện liếc nhìn hắn với vẻ lo lắng. Người đàn ông đội mũ đỏ bên cạnh anh ta tập trung đếm tiền trong khi xem màn hình TV lớn ở phía bên kia quầy. Có vẻ như một chương trình đấu vật nữ đang được phát sóng vào giờ này. Hai người phụ nữ mặc bikini khêu gợi đang khóa chặt nhau trên màn hình. Người tóc dài ngồi lên người kia, vòng tay quanh cổ và siết chặt. Có một tiếng hét rồi một tiếng gầm, theo sau là những tiếng cổ vũ. Sự sống động của làn da trắng nõn, hở hang của cô ta lại khiến hắn cảm thấy buồn nôn, và Freddie thờ ơ quay đi.
"Anh... trông không giống một tay cờ bạc cho lắm."
Người đàn ông đội mũ đỏ tự giới thiệu là Orlando. Người đàn ông châu Á là Jonny. Cả hai dường như là bạn của Vincent.
"Thường thì còn có một thằng nữa tên là Toby đi cùng, nhưng không may là hôm nay nó bị cảm. Anh không có ai đi cùng à?"
"Không. Tôi thích uống một mình," hắn nói, nhưng chưa muốn đứng dậy ngay. Có lẽ cảm giác xa cách mơ hồ giữa Vincent và những người khác lại hợp với sở thích của Freddie.
Không quá gần, cũng không quá xa. Những người này biết các nguyên tắc của tình bạn.
"Tôi là Freddie. Tôi làm mấy trò chơi nhàm chán cho một công ty game nhàm chán."
Dòng chảy của cuộc trò chuyện khiến hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự giới thiệu. Hầu hết mọi người sẽ nhìn hắn với ánh mắt nghi ngờ hoặc ghen tị một cách vô cớ khi nghe hắn làm game, nhưng ba người họ lại phản ứng theo một cách khác.
"Thì, công việc nào mà chẳng chán bỏ mẹ, phải không?"
"Chẳng có công việc nào là dễ dàng cả."
"Đó là lý do tại sao chúng ta phải uống như thế này."
Thái độ của gã, như thể gã sống sót bằng cách thuận theo dòng đời, thay vì triết lý về nó, khiến hắn thấy nhẹ nhõm. Có lẽ đó là lý do tại sao hắn lại dễ dàng trút bầu tâm sự về những rắc rối của mình. Chuyện hắn phải nghĩ ra một đề xuất cho một trò chơi trong vòng một tuần. Rằng hắn có thể bị sa thải nếu không làm được. Một nửa trong số đó, tất nhiên, là do ảnh hưởng của rượu.
"Địt mẹ thằng sếp cặn bã của tôi đã dồn hết đống việc này cho tôi. Nó cứ xuống thẳng địa ngục đi."
"Game về hẹn hò à? Đó chẳng phải là sở trường của mày sao, Vincent?"
Jonny nghiêng ly nước của mình về phía Vincent. Có vẻ Vincent cũng là một kỹ sư hệ thống. Công ty và loại công việc của họ khác nhau, nhưng việc cả hai đều làm việc với máy tính khiến anh cảm thấy có chút thân thuộc.
"Thật không may, tôi không có kinh nghiệm gì với loại game đó cả."
"Hầy. Cậu đúng là vô dụng thật," Orlando phàn nàn và nghịch vành mũ, rồi búng tay một cái như thể vừa nảy ra ý tưởng gì đó. "Mặc dù... nếu cậu đang làm một game hẹn hò, tôi đoán là cậu có thừa kinh nghiệm với cái thứ đó rồi."
"'Cái thứ đó'?"
"Cái này này." Hắn ta khêu gợi chìa ngón út ra.
"Tôi không phủ nhận, nhưng tôi không thể chịu đựng nổi phụ nữ. Về cơ bản... không, là tuyệt đối."
"Cũng ra gì phết nhỉ?" Với vẻ mặt khó tin, Vincent gạt tàn điếu thuốc đang cầm. Ánh mắt gã vừa có chút ghen tị lại vừa có chút cảm thông. "Rốt cuộc thì, tôi không nghĩ mình có thể bỏ bạn gái được."
Ồ. Vậy là gã có đàn bà rồi. Thật đáng tiếc cho gã, lại bị vướng vào đàn bà. Anh cảm thấy tội nghiệp cho gã đàn ông có vẻ là người tốt này.
"Chà, cậu phải có nhiều kinh nghiệm tình trường lắm nếu định làm một game về nó. Tôi biết rồi. Thế này thì sao? Cứ gọi nó là Chinh Phục Bà Nội Trợ Lẳng Lơ đi."
"Thôi cái trò đùa cợt đó đi."
Ngay cả một Jonny kinh tởm cũng không đủ để làm Orlando nản lòng. Dường như đã chìm đắm trong ý tưởng của mình, hắn đập bàn và biện luận.
"Thời buổi này cóc ai thèm quan tâm đến mấy chuyện tình cảm trong sáng nữa. Lũ khốn trên đời này muốn những cuộc gặp gỡ và những mối quan hệ thú vị hơn thế nhiều. Sao cậu không thử làm loại game như vậy đi?"
"Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó." Anh gật đầu với một nụ cười gượng gạo.
"Vậy, mẫu người của cậu là gì?" Orlando tò mò hỏi.
"Tôi không có mẫu người nào cả," anh nói, thản nhiên né tránh câu hỏi.
"Gì chứ? Cậu phải có chứ. Được rồi, thôi được. Vậy nói về mẫu người của gã này trước đi." Orlando vỗ vai Vincent, người ngồi cạnh hắn.
"Sao lại lôi tôi vào chuyện này?"
Bỏ ngoài tai sự khó chịu của Vincent, Orlando bắt đầu vẽ ra hình mẫu phụ nữ mà gã thích.
"Đầu tiên là tóc vàng, da trắng; với lại, phải còn trẻ nữa. Cậu cũng thích có chút nét ranh ma nữa, đúng không?"
"Tôi có bao giờ nói mấy cái đó đâu."
Vincent hậm hực nốc một ngụm từ ly của mình, nhưng thấy gã không hoàn toàn phủ nhận, Freddie nghĩ rằng nhận định của Orlando gần như là chính xác.
"Này, Vincent," Jonny xen vào, vẻ mặt kinh ngạc. "Chẳng phải hoàn toàn khác với bạn gái của cậu sao? Cô ấy sẽ không tức điên lên nếu biết chuyện này à?"
"Tôi đã bảo là tôi có bao giờ nói mấy cái đó đâu. Thôi đi, Orlando."
Vincent ấn đầu Orlando xuống qua chiếc mũ. Họ đúng là bạn thân thật. Nhưng... phải rồi. Vậy đó là mẫu người của Vincent, hử? Nghĩ rằng nó có thể hữu ích theo một cách nào đó, Freddie quyết định ghi nhớ điều này trong đầu.
✤
Anh bị mắc kẹt trong một lối mòn công việc. Tất cả những gì anh viết được là một dòng trên đầu tài liệu Word đang mở: "Đề xuất mới. Game mô phỏng hẹn hò (sáng tạo)." Anh đã ngồi từ sáng đến tối rên rỉ trước bàn làm việc, và đây là tất cả những gì anh có thể nghĩ ra. Thật thảm hại.
Anh đã nghiên cứu trên mạng xem cái gọi là game hẹn hò nó như thế nào, và đã nắm được đại khái. Một nhân vật nữ sẽ được hiển thị và người chơi được đưa ra nhiều lựa chọn khác nhau, những lựa chọn của họ sẽ làm thay đổi các thông số nội bộ. Bằng cách lặp lại điều này một số lần nhất định, họ sẽ nhận được một kết thúc phản ánh các thông số cuối cùng của mình. Thật ngớ ngẩn. Bản thân thiết kế và chương trình khá đơn giản, nên chắc chắn ngay cả Georg cũng sẽ dễ dàng viết code cho một game như vậy.
Vấn đề là anh nên tiếp cận nó theo hướng nào. Định hình bối cảnh, cốt truyện và dàn nhân vật quan trọng nhất của game, tất cả những thứ này sẽ cần phải tương đối hấp dẫn nếu muốn thu hút sự chú ý của những người chơi hay thay đổi và dụ họ móc tiền ra.
Nhiều tựa game hiện có liên quan đến lãng mạn công sở hoặc trường học, nhưng anh đã có thể nghe thấy những lời từ chối từ cuộc họp kế hoạch tiếp theo nếu chỉ đơn giản là tái sử dụng một trong những ý tưởng này. Các vị sếp bất tài có xu hướng tôn thờ một cách vô điều kiện những từ ngữ sáo rỗng như "sáng tạo" và "độc đáo".
"Chúa ơi, chán vãi."
Anh nhét một viên thực phẩm chức năng vào miệng. Lại một đêm nữa làm thêm không lương. Daryl và Georg đã về từ lâu vào giờ tan làm thông thường.
Điện thoại của anh kêu bíp. Đó là tin nhắn từ Stella, hỏi liệu anh có gặp cô tối nay không. Anh suy nghĩ một lúc trước khi gõ câu trả lời. Xin lỗi. Tối nay anh phải làm thêm rồi. Để lúc khác nhé. Rồi anh thêm một dòng nữa. Dù sao thì, em cũng nên làm việc đi. Chẳng phải hạn chót của em sắp đến rồi sao? Thế là được. Anh nhấn 'gửi' và nhét điện thoại vào túi.
"Chà, mình đoán ít nhất cũng nên nghĩ xem nên có những nhân vật nào."
Tình huống tiêu chuẩn để gặp một người phụ nữ là gì? Ít nhất ở nơi làm việc của anh, chuyện tình công sở là điều không thể. Hầu hết nhân viên đều là đàn ông, và người phụ nữ duy nhất có thể kể đến là bà lao công già.
Cuối cùng, tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là một quán bar. Đó thực ra là nơi anh đã gặp Stella. Thấy cô uống rượu một mình vào một đêm mưa, anh đã quyến rũ cô một cách nửa áp đặt. Ngày hôm đó, người phụ nữ mà anh hẹn hò trước đó vừa mới bỏ đi, và anh bắt đầu khao khát hơi ấm của người khác. Điều anh không lường trước được là cuộc tình một đêm dự định lại biến thành một mối quan hệ lâu dài như vậy.
"Một người phụ nữ ở quán bar, hử..."
Anh nhớ lại quán Stray Sheep mà anh đã ghé qua ngày hôm trước. Có một cô phục vụ tóc đỏ ở đó. Anh cân nhắc việc xây dựng nhân vật dựa trên cô, nhưng hình ảnh cứ không thành hình.
"Vậy thì không phải cô ấy, mình đoán vậy."
Anh lấy quyển phác thảo ra, để những ngón tay tùy ý cầm bút chì đi đến bất cứ đâu chúng muốn. Là một họa sĩ nghiệp dư, Freddie có một sự tự tin tương đối vào kỹ năng vẽ của mình.
Khi anh nhớ lại cuộc trò chuyện với Vincent và những người khác, một bức chân dung dần hình thành trong đầu anh. Dù còn thô sơ, đó rõ ràng là hình ảnh của một người phụ nữ.
"Có lẽ thế này là được," anh lẩm bẩm một mình khi ngắm nhìn bức vẽ đã hoàn thành.
"Ồ, anh ở đây một mình à?"
Giọng một người phụ nữ. Trong thoáng chốc, anh tự hỏi liệu có phải bức phác thảo đang nói chuyện với mình không. Đừng ngu ngốc thế. Điều đó là không thể. Anh lắc đầu và ngước lên, thấy một người phụ nữ xa lạ đang đứng trước mặt. Cô ta nhìn Freddie chằm chằm bằng đôi mắt xanh đầy hồ nghi.
Mái tóc vàng của cô được uốn thành những lọn xoăn ở hai bên, đôi môi đầy đặn, căng mọng màu đào trông thật quyến rũ. Chiếc váy trắng tựa như đồ lót của cô ôm sát lấy những đường cong cơ thể, tôn lên khe ngực ẩn hiện bên trên dải ruy băng đỏ thắt ngang eo.
"Cái..."
Anh không nói nên lời. Đồng tử của Freddie co lại như thể anh vừa nhìn thấy một điều gì đó không thể tin nổi.
"Tôi được bảo là hôm nay sẽ bắt đầu làm việc, nên tôi đã đến đây, nhưng... mọi người đâu cả rồi?"
"'Mọi người đâu cả rồi'... ư? Cô là ai?" anh hỏi, khó nhọc cất lời từ quai hàm khô khốc.
"Tôi là Catherine, một nhà hoạch định sẽ làm việc ở đây từ bây giờ."
"Cather...ine...?"
Người phụ nữ tự xưng là Catherine ngồi xuống ghế của Georg mà không cần mời. Khi cô vắt chéo đôi chân dài của mình, anh thoáng thấy được cặp đùi trắng như tuyết của cô. Mải mê ngắm nhìn cô như bị hút hồn, cuối cùng anh cũng sực tỉnh và vội vàng quay đi.
"Ồ, ờ. Tôi chưa nghe nói gì cả. Thật... thật sao?"
Tim anh bắt đầu đập thình thịch với một tốc độ không tưởng. Không phải anh bị kích thích bởi vẻ gợi cảm của cô. Anh liếc nhìn lại cuốn sổ phác thảo trên tay mình. Dù có nhìn bao nhiêu lần, kết quả vẫn không thay đổi. Catherine giống hệt như đúc bức phác thảo mà Freddie vừa vẽ vài phút trước. Điều này có nghĩa là gì? Anh có cảm giác như thể những ảo mộng của mình đã trở thành hiện thực.
Catherine ghé sát mặt vào Freddie đang bối rối. Anh cảm nhận được hơi thở nhẹ như lông vũ của cô trên đầu mũi mình và vội ngả người ra sau ghế, nhưng Catherine còn nhanh hơn. Cô giật lấy cuốn sổ phác thảo từ tay anh.
"Anh đang nhìn gì thế?"
"Trả lại đây."
"Cái gì đây? Chà, trông giống hệt em này."
Catherine cười khúc khích khi nhìn vào bức phác thảo, thứ mà đáng lẽ phải là một bức tự họa. Thay vì cảm thấy rùng rợn, cô có vẻ thấy nó khá thú vị. Sau khi cười một lúc, cô liếc nhìn Freddie một cách lả lơi.
"Có phải là anh thích em rồi không?"
"Hoàn toàn không phải."
Vậy thì là gì? Đầu óc anh quay cuồng, trống rỗng trong cơn bối rối.
"Anh tên là gì?"
"Freddie. Freddie McGoohan." Miệng anh tự động trả lời trước khi anh kịp suy nghĩ.
"Hừm. Vậy là anh tên Freddie."
Catherine đưa ngón trỏ lên môi, rồi khẽ nghiêng đầu như đang đăm chiêu suy nghĩ. Ánh sáng xanh phát ra từ đôi mắt khép hờ của cô đầy vẻ khêu gợi đến mức khiến anh rùng mình. Khoảnh khắc ánh mắt cô rơi vào anh, Freddie cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, hạ bộ cũng đồng thời phản ứng. Hoảng hốt, anh xoay ghế lại để che đi chỗ phồng lên trong quần, rồi gục người xuống bàn.
"Vậy, em có việc gì cần sao?" Anh định nói những lời này một cách cộc lốc, nhưng giọng nói phản chủ của anh lại hơi run rẩy.
"Em đã nói rồi còn gì? Em đến đây để làm việc, trời ạ."
Catherine bĩu môi, chu cái môi dưới ra. Mọi hành động nhỏ nhặt của cô đều quyến rũ. Anh không thể biết được liệu cô đang làm điều đó một cách vô thức, hay tất cả đều là cố ý.
"Làm việc ư? Vậy chắc em ở đội bên cạnh rồi."
Hôm nay cũng vậy, một bầu không khí căng thẳng len lỏi qua bức tường ngăn cách giữa họ. Có vẻ như một lỗi nghiêm trọng đã được phát hiện ngay trước khi hoàn thành sản phẩm, và cả đội đang phải vất vả sửa lỗi. Nếu có người được cử đến trong tình huống này, chắc chắn họ là người hỗ trợ cho đội bên kia.
"Không phải. Em được bảo là anh đang bắt đầu làm một trò chơi mới, nên em sẽ giúp một tay trong việc hoạch định."
"Ai bảo thế?"
"Gì cơ? Lão già tóc tai bóng nhẫy ấy."
"Ồ, Daryl à?"
"Đúng lão đó. Lão nói anh đang phải vật lộn một mình, nên em nên đến giúp một tay."
Freddie quay lại nhìn Catherine. Những nét trẻ trung vẫn còn vương trên khuôn mặt cô. Chắc hẳn cô chỉ vừa mới tốt nghiệp đại học. Một cô gái bé nhỏ như cô thì biết gì về hoạch định chứ?
"Đừng lo. Em khá là có khiếu khi nói đến trò chơi đấy."
Cô ưỡn ngực một cách tự hào. Nhìn thấy sự rung động khiến bộ ngực trông mềm mại của cô lắc lư lên xuống một cách chậm rãi lại làm anh bối rối. Mẹ kiếp lão Daryl. Đúng là một thằng khốn vô dụng. Anh thầm tặc lưỡi. Dù đội bên cạnh đang trong tình thế nguy cấp, lão ta chắc chắn đã nhìn vào cơ thể cô và quyết định đưa cô vào đội của mình vì ham muốn. Lão già bẩn thỉu.
"Cẩn thận với lão ta đấy, được chứ?"
"'Lão ta'?"
"Daryl. Lão ta không phân biệt đối xử với các cô gái trẻ đâu."
Có những tin đồn dai dẳng rằng một nữ sinh viên tốt nghiệp đại học làm việc thời vụ ở đó đã tố cáo lão ta quấy rối tình dục, nhưng lão ta đã dùng tiền để bịt miệng và họ đã dàn xếp ngoài tòa.
"Hừm. Anh lo cho em à?" Catherine khúc khích cười, Freddie cảm thấy ngày càng khó thở. Anh gập người lại, ôm lấy ngực trái. "Này, Freddie, anh có sao không?"
"Không có gì... Tôi chỉ hơi mệt thôi."
"Vậy thì anh nên về nhà nghỉ đi."
"Nhưng tôi vẫn chưa làm xong việc."
"Anh có thể bắt đầu lại vào ngày mai. Thôi nào, em sẽ giúp anh. Dù sao thì đó cũng là lý do em ở đây mà."
Catherine nhẹ nhàng đặt tay lên lưng Freddie. Cái lạnh của nó, đủ để khiến anh rùng mình, dần dần biến thành hơi ấm. Anh có thể ngửi thấy mùi hương ngọt như mật ong của cô qua lớp quần áo.
"Em sẽ gọi taxi cho anh. Anh sống ở đâu?"
"..."
Anh có cảm giác như mình đã trả lời cô, nhưng đầu óc anh mơ hồ đến mức không chắc chắn. Anh đứng dậy, được cô ân cần đỡ lên, nhưng không thể nhớ được chuyện gì xảy ra sau đó. Câu hỏi hiển nhiên về việc tại sao một nhân viên thời vụ lại đột ngột xuất hiện vào giữa đêm không bao giờ lướt qua tâm trí Freddie một lần nữa.
✤
Bên trong Catherine có vị như lớp mùn lá ẩm ướt. Đưa lưỡi vào, cô quấn lấy lưỡi anh một cách dính dáp như thể cô cũng muốn anh. Không khí tràn ngập những tiếng thở hổn hển nóng bỏng và mùi mồ hôi, Freddie hành động một cách máy móc theo bản năng.
Những cơn khoái cảm râm ran ùa đến như sóng vỗ rồi lại rút đi. Không phải anh tiếp tục vì cảm giác đó dễ chịu; đến bây giờ, anh không còn khả năng dừng lại được nữa.
"Freddie..." Catherine hổn hển.
Ngón tay gã trườn đến môi cô, và một chiếc lưỡi dài thè ra từ bên trong, cuốn nó vào.
"Ooh. Mm."
Catherine liên tục giật đầu qua lại. Nước bọt ngọt ngào, nhớp nháp bám lấy ngón tay gã khi nó ra vào. Gã không thể thấy được vẻ mặt của cô trong bóng tối căn phòng, nhưng những hình ảnh sống động về gương mặt Catherine, nhíu mày trong khi hăm hở thực hiện nghĩa vụ của mình, lướt qua tâm trí gã.
"Catherine..."
Không thể kìm nén được, gã lướt lưỡi dọc gò má cô. Cảm giác như lụa thượng hạng.
"Haha. Anh dễ thương quá, Freddie."
Đối với Freddie, cô giống như một con tiểu quỷ. Tấm chăn quấn quanh cơ thể trần trụi của hai người phập phồng theo từng cơn co giật, trông gần giống như đôi cánh dơi.
Gã chưa từng ở bên một người phụ nữ nào như cô. Cô không phải là một cái túi da hôi hám, gớm ghiếc như tất cả những người khác. Cô đáng sợ hơn, quyến rũ hơn bất kỳ ai trong số họ. Gã biết rằng cô là loại phụ nữ có thể khiến gã đánh mất chính mình.
"Catherine, anh..."
Giọng của Catherine. Khoảnh khắc gã gạt bỏ lý trí và chiều theo những ham muốn cấp bách của mình, tâm trí gã bỗng tối sầm lại.
✤
Gã tỉnh giấc bởi tiếng chuông đồng hồ báo thức.
"Ugh..."
Gã lăn người và hé mắt. Freddie nhận ra mình đang nằm trên tấm thảm cạnh giường.
"Là một giấc mơ sao?"
Gã tắt chiếc đồng hồ đặt trên tủ đầu giường và đứng dậy. Căn phòng lạnh lẽo. Catherine đã biến mất. Ga giường nhàu nhĩ, nhưng không có dấu vết nào của bất kỳ ai khác ngoài Freddie từng ở đó. Chìa khóa nhà của gã vẫn nằm trong gạt tàn thuốc như thường lệ, cửa được khóa từ bên trong.
Cố chịu đựng cơn đau đầu âm ỉ, gã kéo rèm và mở cửa sổ. Bầu trời báo hiệu một cơn mưa. Những đám mây đen kịt, màu tro tàn trôi nhanh vùn vụt trên đầu. Tiếng ồn từ một công trường xây dựng gần đó làm đầu gã nhức buốt, và gã tặc lưỡi đóng sầm cửa sổ. Liếc nhìn đồng hồ, gã thấy đã hơn tám giờ sáng. Sắp đến giờ đi làm cho một ngày mới.
"Đầu mình đau như búa bổ."
Gã thọc tay vào quần pyjama và gãi hạ bộ. Đột nhiên cảm thấy buồn tiểu, gã vội vã vào phòng tắm. Nó chảy ra không ngừng, như nước từ một vòi bị hỏng. Chán ghét cái bồn cầu đầy chất lỏng màu vàng, gã xả nước rồi quay trở lại phòng, đúng lúc điện thoại reo.
"Alô?"
"Ồ. Em đây, Catherine." Gã im bặt khi nghe thấy giọng nói khàn khàn quen thuộc. "Có chuyện gì vậy?"
"Ờ... Không có gì. Anh vừa có một giấc mơ kỳ lạ..."
"Mơ ư? Chẳng lẽ anh mơ về em à?" Một tiếng cười khúc khích, như thể cô đang trêu chọc Freddie, bật ra.
"Giấc mơ... Ồ, phải. Em đã ở trong giấc mơ đó."
"Cái gì, thật á?" Giọng nói ở đầu dây bên kia tỏ ra phấn khích. "Hmm. Hơi ngượng một chút, nhưng sao cũng được."
"Sao cơ?"
"Em đoán là em khá vui khi anh mơ về em. Hơn nữa, em cũng tò mò muốn biết anh đã làm gì với em trong mơ."
"A-Anh, ờ..."
"Thôôi, đừng mà. Dù sao thì em cá đó là một giấc mơ kỳ quặc." Gã có thể nghe thấy sự bẽn lẽn trong giọng nói của Catherine. Cô chuyển sang một giọng điệu nghiêm túc hơn. "À, về chuyện công việc, chiều nay không tiện cho em lắm. Em đã nói chuyện với Daryl, và anh ấy bảo em nên đến vào buổi tối."
"Làm theo ca à?" Những ca làm việc bất thường như vậy là phổ biến trong ngành này, nhưng không phải chỉ vào ngày thứ hai đi làm. "Có chuyện gì xảy ra à?"
"Cũng có thể nói là vậy. Xin lỗi anh nhé, nhưng anh có thể đợi em một lần nữa cho đến khi em đến không? Em đoán là chúng ta vẫn phải họp về bản đề xuất."
"Ừ, anh không phiền đâu."
Cũng chẳng phải là gã có việc gì để làm ở nhà. Bản đề xuất của gã sắp đến hạn chót, và Freddie không có lý do gì để từ chối.
"Tuyệt. Vậy hẹn gặp anh tối nay nhé?"
Catherine chào tạm biệt và cúp máy.
"..."
Gã ngẩn ngơ nhìn vào chỉ báo 'đã ngắt kết nối'. Dù cố gắng thế nào, gã cũng không thể nhớ ra mình đã từng cho Catherine số điện thoại của mình.
✤
Trên đường đi làm, gã nhận được một tin nhắn từ Stella. Nội dung là, Hôm nay em có thể gặp anh không?, giống hệt như tin nhắn hôm qua. Đúng là một người phụ nữ ích kỷ, gã nghĩ.
Đi đường tắt đến văn phòng và băng qua công viên công cộng, gã thấy những con bồ câu tiến lại gần mình trên con đường lát đá để tìm thức ăn. Gã xua chúng đi, nhưng chúng không hề có ý định bay đi. Tất cả những gì chúng làm là ăn rồi chết, ý nghĩ bay đi thậm chí chưa bao giờ lướt qua tâm trí chúng.
"Mình sẽ không ngã đâu."
Gã giật mình vì những lời vô nghĩa đột nhiên thốt ra từ miệng mình. Điều đó có nghĩa là gì? Gã định bay lên trời sao?
Gã ngước nhìn lên bầu trời, vẫn đầy những đám mây màu chì. Chúng che khuất mặt trời, khiến khung cảnh u ám như thể hoàng hôn.
"Hah, thật ngớ ngẩn."
Chắc là gã đang kiệt sức. Có lẽ gã nên bắt đầu dùng thêm thuốc bổ.
Gã gửi một tin nhắn đơn giản trả lời Stella: Hôm nay anh phải làm việc. Khi nào có thời gian anh sẽ báo. Xin lỗi em. Không một chút tội lỗi nào đè nặng lên lương tâm gã. Đúng là gã phải làm việc, và cũng đúng là gã không có thời gian rảnh.
Khi đến văn phòng, gã thấy Georg đã đến trước mình, một điều hiếm thấy.
"Xem ai đến sớm này."
Sau khi chào hỏi, gã nhận ra người đàn ông này đang mặc bộ quần áo y hệt hôm qua. Georg không phải là người đặc biệt chú ý đến trang phục, luôn mặc cùng một chiếc áo khoác và quần jean, nhưng ít nhất anh ta thường thay áo sơ mi và tất, vậy mà hôm nay, anh ta lại không làm vậy.
"Cậu qua đêm ở nhà bạn gái à?" gã nói, với ý định đó chỉ là một câu đùa bâng quơ, nhưng đã bị sốc khi không có lời phản đối nào đáp lại.
"Hmm, có lẽ cậu có thể nói vậy." Anh ta toe toét cười, để lộ chiếc răng cửa bị sứt. Những nếp nhăn ở khóe mắt dù còn trẻ khiến anh ta trông càng giống một mụ phù thủy. Cảm thấy không thoải mái, dù chính mình là người khơi mào, Freddie vội vàng cố gắng chuyển chủ đề.
"Daryl đang làm gì vậy?"
Sếp của gã lẽ ra phải ở đây rồi, nhưng chỗ ngồi của ông ta vẫn trống.
"Ông ấy gọi điện lúc nãy nói là xin nghỉ phép có lương. Nghe nói là ngày giỗ của mẹ ông ấy."
"Rõ ràng là ông ta chỉ lấy cớ để trốn việc thôi."
"Tôi cho là cậu nói đúng," Georg nói và nhún vai.
Ngày thường thì hẳn anh đã thấy nhẹ nhõm vì có thể chuyên tâm vào công việc mà không bị làm phiền, nhưng hôm nay mọi chuyện lại hơi khác.
"Mình muốn hỏi ông ấy xem Catherine phải ngồi ở đâu đây."
Khu vực chật hẹp được ngăn bởi một vách ngăn chỉ vừa đủ để nhét thêm bàn làm việc cho nhóm phát triển. Nếu muốn kê thêm một cái bàn cho cô, có lẽ họ sẽ phải dời vách ngăn đi. Tuy nhiên, vẻ mặt của Georg lại lộ rõ sự hoang mang.
"Catherine? Ai thế quái nào?"
"Anh chưa nghe sao? Cô ấy là nhân viên thời vụ được phân công vào nhóm chúng ta ngày hôm qua."
"Tôi chưa từng nghe nói về cô ta."
"Một cô gái dễ thương. Tóc vàng, mắt xanh."
Không chỉ vậy, em ấy còn rất nồng nhiệt nữa, anh suýt nữa đã buột miệng, nhưng kịp kìm lại trước khi nó tuột ra khỏi miệng. Đó đáng lẽ chỉ là một giấc mơ, vậy tại sao cảm giác về cô lại khắc sâu vào tận cốt lõi con người anh thế này?
"Chà, miễn là tài liệu đặc tả được viết xong thì tôi không quan tâm là cậu hay Catherine làm. Mà công việc đến đâu rồi?"
"Tôi đã nói rồi, tôi sẽ xoay xở được. Chỉ cần cho tôi thêm chút thời gian thôi."
Với vẻ mặt cau có, anh ngồi vào chỗ của mình. Chỉ còn tám tiếng nữa là Catherine đến. Anh khởi động máy tính để cố gắng hoàn thành bản đề án, dù chỉ một chút cũng được. Nhưng cuối cùng, anh thậm chí còn không viết nổi một câu nào.
✤
Catherine xuất hiện vào đúng thời điểm như ngày hôm trước. Chỉ tiếng giày của cô lách cách trên sàn khi đến gần cũng đủ để át đi mọi tiếng ồn xung quanh.
"Chàooo, Freddie."
"Chào."
Chỉ một lời chào hỏi bâng quơ cũng đủ khiến tim Freddie đập nhanh hơn. Chuyện gì đang xảy ra với anh vậy? Anh đâu phải là một thằng nhóc cấp hai chưa từng thấy phụ nữ bao giờ. Lòng anh rối bời, nhưng chẳng có cách nào để khiến trái tim đang đập thình thịch của mình bình tĩnh lại.
"Anh làm tới đâu rồi?"
Catherine ngồi vào ghế của Georg, người đã về nhà từ trước, và ngó qua vai Freddie để nhìn vào màn hình máy tính của anh.
"Ồ, ờ, cái này..."
Anh cố gắng che màn hình đi, nhưng đã quá muộn. Catherine chỉ vào tài liệu Word vẫn còn trống trơn của anh và thở dài một tiếng ra chiều "em đã nói rồi mà".
"Anh đúng là vô dụng khi không có em, phải không?"
"Đừng có ngớ ngẩn. Với lại, anh đã nói rồi. Đó là ghế của Georg."
"Không sao đâu. Em chỉ mượn vào ban đêm thôi."
"Này, khoan đã, ai cho phép em làm vậy?"
Georg không hề hé nửa lời về chuyện này với anh, và chắc chắn cô không thể cứ thế mà dùng máy tính của ông ấy được. Ấy vậy mà Catherine vẫn gõ bàn phím với những động tác thành thạo, nhập đúng mật khẩu ngay lập tức.
"Rồi xong. Lúc về em sẽ trả lại mọi thứ như cũ." Cô lè lưỡi và khúc khích cười.
"Em bị cái đéo gì vậy?"
"Này, đừng nói chuyện với em như thế."
Catherine phồng má, ngước mắt nhìn anh. Chỉ cần đôi mắt xanh ấy nhìn chằm chằm vào mình cũng đủ khiến nhịp tim vốn đã không ổn định của anh tăng vọt.
"Xin lỗi, anh chỉ... ý anh không phải vậy..."
"Không sao đâu. Riêng với anh thôi nhé, em sẽ cho phép anh nói chuyện với em theo bất cứ cách nào anh thích."
Khóe miệng cô hơi nhếch lên khi Catherine tiến lại gần, và anh bị cuốn hút bởi khe ngực của cô. Vòng một của cô căng phồng hệt như trong giấc mơ.
"Nàyy. Đừng có nhìn em như một tên biến thái thế chứ, Freddie." Catherine dùng tay che ngực, ánh mắt đầy tò mò. "Vậy. Em đã làm gì trong giấc mơ của anh?"
Hơi thở của cô thật nóng.
"E-em không làm gì cả..."
Freddie càng cố gắng chối, vẻ mặt của Catherine càng trở nên miễn cưỡng.
Phồng má, cô lẩm bẩm, "Em đã để anh làm bất cứ điều gì anh muốn với em rồi mà."
Nghiêm túc đấy, cô ta bị cái quái gì vậy? Anh tự hỏi đi hỏi lại, nhưng không có câu trả lời. Tất cả những gì anh biết là mình bất lực trước sự quyến rũ của cô. Tưởng tượng mình là một con côn trùng mắc vào lưới nhện khiến anh cảm thấy tình cảnh của mình thật dễ chịu. Anh muốn cái miệng đó nuốt chửng mình.
Đồ ngu. Mày bị làm sao vậy? Freddie lắc mạnh đầu, và Catherine đáp lại bằng những lời ngọt ngào.
"Anh thật sự mệt mỏi rồi, phải không? Không sao đâu. Em sẽ làm phần còn lại cho anh." Cô xoay ghế về phía màn hình, bắt đầu gõ bàn phím một cách nhanh chóng. "Mấy cái game hẹn hò mà cứ rập khuôn thì chán chết, nhỉ?"
Cô vừa ngân nga vừa soạn thảo bản đề án. Khi anh quan sát từ bên cạnh, những từ ngữ gay gắt như chụp lén, kẻ theo dõi, và vợ người khác đập vào mắt Freddie.
"Này, khoan đã. Rốt cuộc em đang làm cái game quái gì thế này?"
"Ý anh là sao? Anh nói đây là game hẹn hò, đúng không?"
"Mấy cái trò rình mò chụp lén người khác thì liên quan cái đéo gì đến lãng mạn? Chúng ta không thể đưa tội phạm vào game được."
"Thôi nào. Ý em hoàn toàn không phải vậy."
Catherine cau mày tỏ vẻ không hài lòng. Đập mạnh vào bàn phím, màn hình đột nhiên tràn ngập một hàng chữ XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX.
"Dừng lại đi. Em làm hỏng nó bây giờ."
"Đó là một phần trong trò chơi của cặp đôi, đồ ngốc."
"Cái gì?"
"Chúng ta sẽ thêm một sự kiện mà nếu anh thân mật với cô gái trong game, hai người sẽ tự quay lại cảnh mây mưa. Đương nhiên là có sự đồng thuận. Người chơi có thể quyết định đặt máy quay ở đâu, và anh sẽ được xem họ làm tình từ đủ mọi góc độ thú vị."
"Khoan đã, có cái trò đó nữa à?"
"Đây là game mà. Có vấn đề gì đâu? Chẳng phải anh đang tìm kiếm một ý tưởng mới đột phá sao?"
"Ừ, anh có nói vậy, nhưng..."
"Với lại, ngày nay có những cặp đôi quay lại cảnh yêu đương của mình như không có gì ấy."
"Thật á?"
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Freddie. Không phải anh khó chịu trước những hành động thiếu suy nghĩ của mấy cặp đôi ngu ngốc; anh đơn giản là không thể hiểu được động cơ đằng sau việc muốn lưu giữ lại bằng hình ảnh một hành động như vậy. Làm sao họ có thể ghi lại một phần khủng khiếp, xấu xí, đáng xấu hổ như thế của sự tồn tại con người khi có khả năng người khác sẽ nhìn thấy nó? Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến anh run rẩy.
Thực tế, Freddie chưa bao giờ dù chỉ một lần nghĩ đến việc xem phim người lớn hay bất cứ thứ gì tương tự, và có lẽ sẽ không bao giờ.
Gia đình tôi. Căn phòng của tôi. Một cánh cửa hé mở. Và rồi...
"Sao thế? Trông anh có vẻ xanh xao."
Anh nhận ra trán mình đã lấm tấm mồ hôi.
"Xin lỗi. Anh thấy không được khỏe cho lắm."
"Em nên đi nghỉ ngơi đi. Anh sẽ lo liệu mọi thứ còn lại."
"Ý anh là trò chơi, phải không?"
"Em nói gì vậy chứ? Dĩ nhiên là ý anh là vậy rồi."
"Một trò chơi, hử. Chà, nếu là một trò chơi thì chắc là cũng được thôi..."
Hắn tự ép mình tin rằng cái cớ này là hợp lý. Một khi đã quyết định như vậy, hắn bắt đầu cảm thấy ý tưởng của Catherine có lẽ cũng không tồi.
"Một game hẹn hò nhìn trộm, hử? Lũ fan cuồng có khi lại thích ấy chứ."
Có lẽ hắn sẽ phải giảm nhẹ mức độ mô tả một chút khi trình bày trong cuộc họp kế hoạch, nhưng đám ngu đó chắc chắn sẽ đồng ý miễn là hắn nhấn mạnh vào tính mới lạ của nó. Tất cả những gì hắn cần làm là được bật đèn xanh và để chúng giao tiền, rồi sau đó đội ngũ phát triển muốn làm gì thì làm.
Nếu có vấn đề gì phát sinh, hắn sẽ đổ hết tội cho Daryl. Nếu game bán chạy thì hắn sẽ được ca ngợi hết lời, còn nếu không thì cái đầu của gã sếp đáng ghét sẽ phải lăn. Dù thế nào thì cũng là một tình huống đôi bên cùng có lợi.
Cảm thấy một niềm khoái trá đen tối, hắn bắt đầu tự hỏi liệu Catherine có phải là Nữ thần May mắn của riêng mình không.
"Này. Hay là lát nữa xong việc mình đi uống một ly nhé?" hắn ngập ngừng hỏi, nhưng Catherine không từ chối.
"Được thôi, nhưng không phải anh đang thấy không khỏe sao?"
"Uống một ly vào là anh khỏe ngay. Anh mời em một ly coi như để cảm ơn về đề xuất."
Hắn quyết định để bản năng dẫn lối cho những gì xảy ra tiếp theo.