“Công chúa có hiểu không? Đừng giật mình… Cứ giữ bình tĩnh. Cứ phản ứng bình thường, như thể mọi chuyện đều ổn cả.”
“…Chính xác thì tất cả chuyện này là sao?”
Vài ngày sau cuộc đại chiến giữa Vương quốc Mây và Đế chế.
“Chuyện này quá đột ngột với người sao? Chà, ngay cả ta cũng khá sốc khi lần đầu nghe tin…”
“Không, không. Ý ta không phải vậy.”
Trên đường tới dự Lễ Tuyên dương Công trạng Hoàng gia, Clana đã chết lặng trước Serena, người đột ngột lao đến báo tin khẩn cấp cho cô.
“Frey… tuyên bố mình là Anh hùng tại buổi lễ hôm nay ư?”
“Phải. Trơ trẽn đến mức đó đấy.”
Serena nói với vẻ ghê tởm, lẩm bẩm trong hơi thở.
“Gã đàn ông đáng khinh đó. Hắn là kẻ đã châm ngòi cuộc chiến này, vậy mà giờ dám đưa ra một tuyên bố lố bịch như vậy… Sao hắn có thể trơ trẽn đến thế?”
“…?”
Đối với Serena, người không hề hay biết về thân phận thật của Frey, phản ứng của cô là điều tự nhiên.
Chúng ta không phải giữ bí mật chuyện này sao…?
Nhưng đối với Clana, người gần như đã xác nhận Frey chính là anh hùng đeo mặt nạ — người đầu tiên xuất hiện ở Đế chế trong một nghìn năm — những lời của Serena lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Sao lại đột ngột thế?
Sao lại là bây giờ…?
Dù chưa hoàn toàn chắc chắn, Clana vẫn cho rằng nếu Frey là Anh hùng, hẳn anh phải có lý do để che giấu thân phận.
Đó là lý do tại sao, dù sự tò mò ngày càng lớn, cô vẫn kìm mình lại suốt mấy ngày, chỉ quan sát anh từ xa.
Nhưng giờ đây, không chút báo trước, anh lại tiết lộ thân phận.
Vậy thì tại sao anh lại gây ra tất cả những cái gọi là tội ác đó?
Và tại sao ngay từ đầu anh lại phải che giấu thân phận thật của mình?
“…Ưm…”
“Đừng lo.”
Nghe thấy tiếng rên rỉ bất an của Clana, Serena, lầm tưởng đó là sự thất vọng giống như của mình, nhẹ nhàng vỗ vai cô với một nụ cười trấn an.
“Như ta đã nói trước đó, khủng hoảng cũng là cơ hội.”
“…”
“Nếu người làm theo lời ta hôm nay, đến khi buổi lễ này kết thúc… người sẽ đột nhiên thấy mình ở ngay trung tâm quyền lực.”
Clana từ từ ngẩng đầu lên, sự tò mò của cô giờ đã hoàn toàn trỗi dậy.
“Chúng ta đã có bằng chứng chứng minh Frey không phải Anh hùng rồi sao?”
“…Cái gì?”
“Nếu anh ta thực sự là Anh hùng thì…”
“Đó không phải là điều người cần bận tâm. Hoàn toàn không có khả năng đó xảy ra.”
Clana ngập ngừng, suýt chút nữa đã thú nhận sự thật về Frey —
Nhưng sự tự tin không lay chuyển của Serena đã khiến cô nuốt lại lời mình.
“Chúng ta có bằng chứng hoàn hảo trong tay.”
“…Bằng chứng hoàn hảo? Loại bằng chứng gì…?”
Serena chỉ mỉm cười, không giải thích gì thêm.
Trước khi Clana kịp hỏi thêm —
“Đã đến giờ vào.”
Một người hầu gái đứng cạnh lối vào sảnh buổi lễ cúi chào, báo hiệu sự kiện sắp bắt đầu.
“Giờ thì, hãy đi thay đổi tương lai của Đế chế nào.”
“…”
“Ta sẽ trông cậy vào người, Công chúa.”
Serena kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi trên cổ tay trước khi lịch sự gật đầu với Clana và sải bước về phía lối vào.
“…Ưm.”
Dù vẫn còn bất an, Clana không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo cô.
Cô ấy có thể đã chuẩn bị loại bằng chứng gì chứ…?
.
.
.
.
.
Bên trong Sảnh Lễ
Có mặt các quan đại thần, quý tộc cấp cao, các chức sắc nước ngoài và cả phóng viên quốc tế —
Và ngự trên ngai vàng cao nhất —
Chính là Hoàng đế.
“Chào mừng tất cả quý vị. Tôi là Serena Lunar Moonlight, tổng chỉ huy và chiến lược gia tối cao của cuộc chiến này.”
Giọng Serena vang vọng khắp sảnh đường rộng lớn.
“Cảm ơn tất cả quý vị đã tham dự buổi lễ hôm nay.”
Hàng trăm ánh mắt đổ dồn vào cô khi cô lịch sự cúi chào, nhưng —
Thái độ của cô đã hoàn toàn thay đổi so với lúc cô thể hiện với Clana trước đó.
“Thành thật mà nói, tôi không ngờ tất cả quý vị lại tham dự.”
“””…”””
“Dù sao thì, khi chúng tôi khẩn thiết kêu gọi viện trợ, chẳng ai trong số quý vị xuất hiện cả.”
Dù nói nhỏ, những lời của cô đã tạo ra những làn sóng xôn xao trong sảnh.
Một số người cau mày khó chịu.
“Khụ khụ…”
“Cứ nói thẳng vào vấn đề đi.”
“Thật ra, tôi không hiểu tại sao vị chỉ huy lại phát biểu trong buổi lễ này.”
Thông thường, Hoàng đế là người chủ trì Lễ Tuyên dương Công trạng, đưa ra bài phát biểu chính.
Ngay cả đối với một chỉ huy, việc phát biểu trước mặt Hoàng đế là điều chưa từng có tiền lệ.
“Có một lý do cho việc này.”
Ánh mắt sắc bén của Serena khiến những người lầm bầm im lặng, và cô tiếp tục nói.
“Dù cuộc chiến này kết thúc với chiến thắng của chúng ta, nhưng trên thực tế, nó không khác gì một thất bại.”
“Thật vô lý—“
“Cả thế giới giờ đã thấy rõ tình trạng thảm hại thực sự của Đế chế.”
Những lời lẽ sắc bén của cô khiến cả sảnh rùng mình.
“Thành thật mà nói, việc tổ chức Lễ Tuyên dương Công trạng này hoàn toàn vô nghĩa. Từ đầu đến cuối cuộc chiến đáng hổ thẹn này, chỉ một số ít người đã làm được điều gì đó đáng được khen thưởng.”
“Không—Không thể nào!”
“Cô ta bị điên à?!”
Danh tiếng của Serena với tư cách là vị chỉ huy tài ba đã dẫn dắt Đế chế đến chiến thắng đang lên rất cao.
Nhưng giờ đây, nói những lời nguy hiểm như vậy trước mặt toàn bộ Đế chế — với sự có mặt của chính Hoàng đế — thì chẳng khác nào sự điên rồ.
“Hừm…”
Vẻ mặt Hoàng đế tối sầm lại khi ông vuốt râu.
“Cô ta sẽ không sống được lâu đâu…”
“Ai mà biết được? Có thể cô ta sẽ chết vào ngày mai…”
Các quan đại thần, những người hiểu rõ sự tàn nhẫn khét tiếng của Hoàng đế, cúi đầu sợ hãi.
“Ngươi rốt cuộc muốn nói điều gì?”
Cuối cùng, chính Hoàng đế đã phá vỡ sự im lặng căng thẳng.
“Trẫm không cho phép ngươi dùng thời gian này để làm ô uế phẩm giá của Đế chế.”
Giọng điệu điềm tĩnh của ông mang một lời cảnh báo không thể nhầm lẫn.
“Thần xin lỗi, Bệ hạ.”
Đối với bất kỳ người bình thường nào, đây sẽ là lúc quỳ xuống và cầu xin lòng thương xót —
Nhưng Serena không hề nao núng.
“Điều thần muốn nói là — bất chấp mọi chuyện, một cá nhân duy nhất đã xuất hiện vào cuối cuộc chiến này thực sự xứng đáng được khen thưởng.”
Hoàng đế hơi nghiêng đầu, tỏ vẻ tò mò.
Toàn bộ khán giả nhìn cô với sự tò mò ngày càng tăng.
“Xin mời quý vị chú ý đến đoạn phim ghi hình.”
Đột nhiên…
Cả sảnh chìm vào bóng tối.
“C-cái gì thế này?!”
“Bảo vệ Hoàng đế!!”
“Lính canh! Bảo vệ sảnh!”
“…Im lặng. Mọi người, ngồi yên tại chỗ.”
Dù các quan chức hoàng gia gây ra một sự náo động ngắn ngủi, giọng nói uể oải của Hoàng đế cũng đủ để dập tắt họ ngay lập tức.
- Bzzzzzz…
Trong sự im lặng chết chóc sau đó, viên pha lê ghi hình chiếu đoạn phim của nó cho mọi người cùng xem.
“Ôi—ôi trời… Chuyện đó có thể xảy ra sao?”
“Công chúa Băng giá thật đáng gờm, nhưng người đối mặt với cô ấy… Người đàn ông đó không phải con người.”
“Ngay cả khi bị đâm xuyên lưng, anh ta vẫn di chuyển như không có chuyện gì…”
Đoạn phim hiển thị không gì khác hơn là trận chiến giữa Icy và chiến binh đeo mặt nạ.
“Ngay cả khi tất cả các hiệp sĩ của chúng ta cùng tấn công anh ta, họ cũng không có cơ hội.”
“Cho đến nay, chưa từng có chiến binh nào có thể đánh bại công chúa của Vương quốc Mây.”
“Chiến binh mạnh nhất mới đã xuất hiện.”
Cả sảnh, vốn im lặng như tờ vài giây trước, đột nhiên xôn xao.
Serena, nhận thấy tiếng ồn ào ngày càng lớn, ra hiệu dừng đoạn phim trước khi nói chuyện với đám đông một lần nữa.
“Không ai trong số quý vị — những người vẫn an toàn ẩn mình trong khi chiến tranh hoành hành — sẽ biết điều này.”
“Nhưng lý do duy nhất Đế chế thắng cuộc chiến này… là vì người đàn ông này.”
Lời nói của cô trở nên sắc bén và trực tiếp hơn, mang theo sự khinh miệt không che giấu — nhưng lần này, không ai dám phản bác cô.
“Vì vậy, buổi Lễ Tuyên dương Công trạng này nên dành riêng cho anh ta. Đó là lý do tại sao tôi đứng đây hôm nay.”
Hầu hết những người tham dự vẫn dán mắt vào khung hình tĩnh của chiến binh đeo mặt nạ, đang ở giữa động tác vung kiếm, toát ra một khí chất quyền năng tuyệt đối.
“Vậy thì, người đàn ông này chính xác là ai?”
Giữa sự căng thẳng còn sót lại, giọng Hoàng đế vang lên, đầy tò mò.
“Một chiến binh tầm cỡ này… Trẫm có một phỏng đoán.”
“Bệ hạ nói đúng.”
Serena, thoáng nhìn Hoàng đế, ra hiệu một lần nữa — ánh sáng trở lại sảnh đường tối om.
“Thân phận thật của anh ta không ai khác chính là… Anh hùng.”
Khoảnh khắc những lời đó thoát ra khỏi môi cô, một làn sóng chấn động lan truyền khắp buổi họp mặt.
“K-không thể nào…!”
“Vậy… nó không chỉ là một truyền thuyết sao…?”
Các quan chức hoàng gia rùng mình, trong khi các đại diện của các quốc gia nước ngoài trở nên căng thẳng rõ rệt.
“Chúng ta sắp hoàn toàn ủng hộ Vương quốc Mây…”
“Chuyện này thay đổi mọi thứ.”
Trong nhiều thế kỷ, danh hiệu ‘Anh hùng’ đã được coi chẳng khác gì một huyền thoại cũ — nhưng sự xuất hiện trở lại của anh ta mang theo những ý nghĩa thay đổi cả thế giới.
“Khoan đã… nếu Anh hùng đã trở lại… điều đó có nghĩa là Ma vương cũng sẽ trở lại sao?”
“K-chắc chắn không phải…”
“Nhưng nếu Anh hùng có thể trở lại… thì điều gì ngăn cản Ma vương làm điều tương tự…?”
Khi sự bất an lan rộng giữa những người tham dự —
“Đó không phải là điểm tôi đang nói đến.”
“Hả?”
Hoàng đế, với một nụ cười ranh mãnh trên môi, nói át đi sự căng thẳng đang dâng cao.
“Trẫm đang đề cập đến khuôn mặt dưới chiếc mặt nạ đó.”
“…”
“Thay vì chỉ là danh hiệu Anh hùng… Trẫm tin rằng Trẫm đã biết thân phận thật của hắn.”
Khoảnh khắc những lời đó thoát ra khỏi miệng ông — vẻ mặt Serena đông cứng lại.
“Không phải vậy sao, Frey?”
Với một nụ cười nhếch mép không che giấu, Hoàng đế quay sang một bên — gọi một cái tên.
“…”
Với vẻ kiêu ngạo không thể nhầm lẫn, Frey đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Ta đoán ta không thể lừa dối Bệ hạ được.”
Khi tất cả ánh mắt đổ dồn về phía mình, Frey dõng dạc tuyên bố —
“Quả thật. Ta chính là Anh hùng được thấy trong đoạn ghi hình đó.”
Một sự im lặng kéo dài theo sau.
“Thật ra, nó không có gì đáng ngạc nhiên. Dù sao thì, ta là hậu duệ duy nhất còn sống của dòng dõi Anh hùng — Frey Raon Starlight.”
“Ngươi đúng là một con sâu bọ đáng ghét.”
Trong sảnh đường tĩnh lặng, ánh mắt lạnh lẽo của Serena khóa chặt vào Frey.
“Ngươi khiến ta phát ốm. Chỉ nghe ngươi nói thôi cũng khiến dạ dày ta quặn thắt.”
“Ồ?”
“Ngươi chỉ là một kẻ lừa đảo, một tên đáng khinh đã lừa dối tất cả mọi người cho đến tận bây giờ.”
Ánh mắt rực lửa của Serena nhìn chằm chằm vào Frey, khiến anh ta khịt mũi chế nhạo.
“Ngươi có thể chịu trách nhiệm cho những lời đó không?”
“Khi buổi lễ này kết thúc, ngươi sẽ phải đối mặt với một sự sụp đổ thảm hại.”
Frey, dường như cảm thấy thích thú, vuốt cằm trước khi chế giễu —
“Vậy thì tại sao ngươi không chứng minh đi?”
“Sẵn lòng.”
Cả sảnh chìm vào sự căng thẳng nghẹt thở, không ai dám can thiệp.
“…Ngươi có phiền cởi áo ra một lát không?”
“Cái gì?”
“Chắc chắn, ngươi biết rằng Anh hùng đã bị một vết thương nghiêm trọng ở lưng trong chiến tranh chứ?”
“…!!!”
Lần đầu tiên, vẻ mặt Frey nao núng.
“Đó là…”
“Cởi áo ra đi, Frey.”
“…Ta từ chối.”
“Ha! Đúng như ta nghĩ.”
Khi Serena bước lên phía trước, một nụ cười nhếch mép chế giễu nở trên môi cô —
Đám đông xôn xao, cảm thấy có điều gì đó không ổn.
“Tại sao… tại sao anh lại nói dối?”
Giữa những tiếng xì xào ngày càng lớn, chỉ có Clana, cúi đầu, run rẩy lẩm bẩm —
“Frey… Em đã tự mình nhìn thấy… Có một vết thương trên lưng anh mà.”
Một cơn bão đang hình thành — một cơn bão sẽ quyết định số phận của cả phe Hoàng đế và những người ủng hộ Công chúa.