“Tình hình… thật sự rất thảm khốc.”
“…Thật vậy sao?”
Khi chàng trai bước qua những con phố đóng băng, Vener đáp lại bằng giọng trầm, nét mặt trống rỗng.
“Tất nhiên, điều đó là hợp lý. Mọi người đã bị cô lập nhiều tháng, chìm trong tuyệt vọng.”
“Ừm.”
“Không một tia hy vọng nào trong tầm mắt, thì việc mọi chuyện thành ra thế này cũng chẳng có gì lạ.”
Nói bằng giọng điệu thê lương, Vener chỉ vào những tấm biển rải rác khắp phố.
“Tuy nhiên… vẫn còn một tia hy vọng mong manh. Đó là lý do Đế chế vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ.”
“Anh hùng, ý cô là vậy?”
“…Đúng vậy, Anh hùng.”
Thủ đô của Đế chế bị bao phủ bởi những tấm biển với các dòng chữ như “Tôi xin lỗi”, “Hãy quay về,” và “Xin hãy.”
Nhìn cảnh tượng đó, Vener thở dài lạnh lẽo và lẩm bẩm.
“Dù sao thì, tất cả đều vô ích…”
“Hả?”
“…Không có gì.”
Vener gượng cười cay đắng rồi dừng bước.
“Dù sao, anh đã thấy tình trạng của những khu trú ẩn chúng ta đi qua rồi đấy.”
“…Vâng.”
Chàng trai gật đầu, liếc nhìn năng lượng phát sáng từ tay phải mình rồi giấu nó ra sau lưng.
“Đó là khía cạnh thứ nhất của Đế chế hiện tại.”
“…”
“Bây giờ, hãy để tôi cho anh thấy khía cạnh thứ hai.”
Vener chỉ ra phía sau mình với một nụ cười gượng gạo.
“Đây…”
Chàng trai nhìn về hướng cô chỉ, nheo mắt rồi lùi lại một bước.
“Dinh thự Ánh Sao.”
“…”
Họ đã đến Dinh thự Ánh Sao, nơi bị đóng băng mặc dù có ma thuật cổ xưa nhờ băng giá của Ma vương.
“…Thật ồn ào.”
“Tất nhiên rồi.”
Khi chàng trai hỏi với vẻ hơi nhíu mày, Vener đáp lời và dẫn anh vào sân dinh thự.
“Có vẻ như nó lại bắt đầu rồi.”
Trước mặt họ, một nhóm người với vẻ mặt tức giận đang ném đá vào dinh thự.
“Họ đang làm gì vậy?”
“Ai biết? Có lẽ họ nghĩ Anh hùng đang trốn bên trong, hoặc họ đang đổ lỗi cho em gái anh ta vì đã trục xuất anh ta, hoặc họ chỉ muốn gây rối…”
Vener lẩm bẩm khi cô tiến lại gần họ.
“Chúng tôi biết cô đang ở trong đó! Ra ngoài đi!”
“Anh hùng hèn nhát! Chúng tôi cũng là nạn nhân!”
“Anh định để chúng tôi chết sao?”
“Vì anh mà Frey không thể trở về dinh thự!”
“Con em ngốc nghếch! Mày trục xuất anh trai mình!”
“Bên trong ấm áp lắm, phải không?”
“Cho chúng tôi vào đi!”
Vener nhìn họ với vẻ mặt trống rỗng trước khi rút kiếm và lẩm bẩm.
“Có vẻ như là cả ba.”
– Xoẹt…!
Khoảnh khắc tiếp theo, nhát kiếm sắc bén của cô làm vỡ tan những tấm biển mà những kẻ bạo loạn đang cầm, và chúng hoảng loạn chạy tán loạn khắp nơi.
“Thật nực cười, phải không?”
Khi cô tra kiếm vào vỏ, cô thì thầm với chàng trai bên cạnh.
“Hầu hết mọi người đã mất trí vì ngày tận thế đang đến gần. Mặc dù có một vài ngoại lệ…”
“Ừm.”
“Ít nhất thì những người đó chỉ là thiểu số.”
Vener chỉ vào một góc sân, nơi một đám đông còn lớn hơn đang tụ tập.
“Và họ là ai?”
“Họ đang chờ đợi phòng khi Anh hùng quay lại. Họ muốn chào đón anh ấy một cách nồng nhiệt.”
“À…”
“Một nửa trong số họ vô tình nợ mạng Anh hùng, và nửa còn lại thương hại anh ấy sau khi biết câu chuyện của anh ấy.”
“…”
“…Tất nhiên, một số chỉ đang cố gắng sống sót. Rất khó để phân biệt họ.”
Chàng trai nhìn quanh những người đang cầm những tấm biển với những dòng chữ giống hệt trên báo, nét mặt họ tiều tụy. Khi vẻ mặt anh hơi tối sầm lại, Vener nắm lấy tay anh và dẫn anh vào trong.
“Và bên trong đây… là những người từng thân thiết với Anh hùng.”
“Thật sao?”
“Vâng. Anh có muốn gặp họ không?”
“…Tôi?”
Chàng trai nghiêng đầu hỏi.
“Tại sao lại là tôi?”
– Cọt kẹt…
Đúng lúc đó, cổng chính của dinh thự mở toang.
“Anh trai!!!”
Aria xông ra, chân trần và mặt tái nhợt.
“Ưm, xin lỗi?”
“Anh trai!! Anh là anh trai em, phải không?!”
Cô túm lấy chàng trai và hét lên bằng giọng căng thẳng.
“…Tôi không phải anh trai cô.”
“Đừng nói dối! Đừng nói dối!! Anh là anh trai em!!”
Khi chàng trai lùi lại một bước trong sự bối rối, Aria bám chặt vào quần anh.
“Em sẽ không bao giờ không nhận ra anh đâu!! Anh là anh trai em, anh là—”
“Nhưng tôi thật sự không phải.”
“Anh trai, em xin lỗi! Xin hãy…”
“…Tôi xin lỗi.”
“Buông em ra!!”
Aria bám chặt vào chân chàng trai, tóc tai bù xù, cho đến khi những người hầu trong nhà lôi cô trở lại vào trong, tiếng la hét của cô vang vọng.
“Xin hãy… buông em ra… anh trai em ở ngay đây…”
Một trong những người hầu gái đang kéo cô lại lẩm bẩm với vẻ mặt đau buồn.
“Tiểu thư Aria, xin người, Thiếu gia không còn ở đây nữa.”
Nghe những lời đó, Aria ngừng chống cự và nhìn chàng trai một cách yếu ớt.
“Anh trai em… thật sự đã đi rồi sao?”
“…”
“Anh ấy… thật sự không còn là anh trai em nữa sao?”
Khi đôi mắt run rẩy của cô chạm vào mắt chàng trai, cánh cổng Dinh thự Ánh Sao đóng lại thật chặt.
“Kể từ khi chủ nhà Starlight mất tích gần đây, những người sống ở đây chỉ còn lại tiểu thư Aria và các người hầu.”
Vener tiếp tục giải thích.
“Tiểu thư Aria bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi vì đã biến anh trai mình thành thường dân, và những người hầu hối hận vì đã không ở bên cạnh anh hùng đến cùng.”
“…”
“Và những người ở đằng kia là những người hầu đã phản bội Anh hùng.”
Ánh mắt chàng trai dừng lại trên một nhóm người hầu gái bị đánh đập đang ngồi bên cạnh dinh thự.
“Họ bị trục xuất khỏi mọi nơi, và trớ trêu thay, nơi duy nhất họ có thể ở lại là ở đây.”
Vener nhẹ nhàng kéo cánh tay phải của chàng trai và nói.
“Bây giờ, đã đến lúc xem khía cạnh thứ ba.”
“Ưm…”
“Vâng?”
“…Không có gì.”
Chàng trai hơi nhíu mày nhìn Vener, rồi lắc đầu và bắt đầu bước đi.
“Chúng ta cứ đi nhanh thôi.”
“…”
“Vậy, tiếp theo là đi đâu?”
Hơi thở của Vener hơi nặng nề hơn khi cô nhìn anh.
.
.
.
.
.
“”…””
Chàng trai và Vener đi trong im lặng.
“…Có rất nhiều người trên phố.”
Chàng trai cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng kéo dài giữa họ.
“Trước đây không như thế này.”
“…Thật vậy sao?”
“Vâng, mọi người, già trẻ lớn bé, đều ra đường.”
Quả thật, mọi người ở mọi lứa tuổi và địa vị đều ra đường, vẫy những tấm biển.
Xin hãy tha thứ cho chúng tôi, anh hùng
Xin hãy quay trở lại
Khi họ lặng lẽ đi qua, chàng trai thở dài sâu sắc, nhìn thấy những đứa trẻ cao ngang thắt lưng mình, khóc lóc khi vẫy những tấm biển.
“Tại sao đột nhiên lại thế này?”
“…Họ nghe nói tuyết sắp rơi.”
“Tuyết?”
Chàng trai nghiêng đầu trước câu trả lời dường như không liên quan của Vener.
“Ma vương nói cô ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào trận tuyết đầu mùa.”
“À…”
“Khi kết cục đã cận kề, mọi người đang tuyệt vọng bám víu vào bất cứ thứ gì họ có thể.”
Vener dừng bước khi cô nói.
“…Dù sao thì, chúng ta đã đến nơi. Đây là Học viện Bình Minh.”
Trước mặt họ là học viện, được bao quanh bởi một kết giới khổng lồ.
“Các học sinh đã bị cô lập ở đây nhiều tháng. Nhờ có kết giới, họ không cảm thấy lạnh, nhưng họ vẫn thiếu thốn vật tư.”
Các học sinh cắm trại xung quanh vành đai kết giới ló ra với khuôn mặt tiều tụy khi họ cảm nhận được sự hiện diện của hai người.
“Tình hình của học viện đang được phát sóng trực tiếp ra toàn thế giới.”
“…Toàn thế giới?”
“Vâng, một phần để ngăn chặn những hành động bốc đồng, một phần để thu hút sự đồng cảm, nhưng chủ yếu là trong hy vọng tuyệt vọng rằng Anh hùng sẽ nhìn thấy nó.”
Vener thở dài khi nhìn những học sinh thất vọng hoặc rưng rưng nước mắt, rút lui trở lại lều của họ.
“Anh hùng, Đế chế, và học viện đã sa sút đến mức tuyệt vọng như vậy. Thiếu gia trẻ tuổi— Thưa ngài.”
“Vâng?”
“Thưa ngài, ngài đã đưa ra quyết định của mình chưa?”
Câu hỏi của Vener khiến chàng trai nhíu mày suy nghĩ.
“Ưm… Tôi không chắc…”
“…Vẫn còn một điều tôi chưa cho anh thấy.”
Thấy thái độ không chắc chắn của anh, Vener vội vàng nắm lấy cánh tay anh và dẫn anh vào trong một cái lều.
“Đây là đội đặc nhiệm. Là nơi chúng tôi quản lý tình hình thảm khốc của Đế chế.”
“…Ối.”
Khi chàng trai loạng choạng, Vener nhẹ nhàng đỡ anh, gọi một cấp dưới.
“Dẫn chàng trai này đi quanh đây.”
“…Sao cơ?”
“K-Không sao đâu, tôi sẽ tự lo liệu.”
Trông bối rối, Vener dẫn chàng trai bằng cánh tay phải của anh.
“C-Có tin tức gì từ bộ tộc thú nhân cáo không?”
“Anh ta chắc chắn đã nói trong cuộc phỏng vấn là sẽ sống cả đời ở một làng núi ở Lục địa phía Đông…”
“Anh ta chắc hẳn đang ở đâu đó. Chúng ta phải tìm anh ta và xin lỗi…”
Bên trong, những người với đôi mắt đỏ ngầu quay lại nhìn họ với vẻ mặt khó hiểu.
“Đây là đội đặc nhiệm chuyên trách theo dõi anh hùng. Họ liên lạc với các điệp viên bên ngoài Đế chế để truy dấu bước chân của Anh hùng mất tích.”
“…”
Vener chỉ vào họ như thể đang báo cáo cho chàng trai, rồi ra hiệu sang phía đối diện.
“Và đằng kia… là phòng hậu cần.”
Chàng trai thấy những người với khuôn mặt tiều tụy.
“Thưa bà, chúng ta không còn thức ăn để phân phát nữa.”
“Không còn nhiên liệu nữa.”
“Bây giờ chúng ta phải làm gì?”
Vener, trông bối rối, chỉ với một bàn tay run rẩy.
“Và… đó là phòng tuyên truyền.”
Chàng trai thấy những người đang xuất bản báo với ánh mắt vô hồn.
“Chúng tôi đã làm nhiều tấm biển khác nhau, hy vọng Anh hùng có thể nhìn thấy chúng.”
Sau khi cho chàng trai xem căn phòng ảm đạm, Vener nắm chặt tay áo anh.
“Bây giờ anh cảm thấy thế nào?”
Cô dẫn anh đến văn phòng của mình, giọng nói run rẩy đầy tuyệt vọng.
“Trái tim anh đã thay đổi chưa?”
Vener quỳ gối trước chàng trai giờ đã im lặng.
“…A-Anh hùng?”
Bằng giọng run rẩy, cô gọi anh.
“”…””
Sự im lặng bao trùm văn phòng của cô.
.
.
.
.
.
“…A-Anh hùng.”
Khi không có câu trả lời, Vener thận trọng nói.
“Không, Thiếu gia.”
Cô nắm lấy tay anh.
“Làm… làm sao ngài trở về?”
“…”
“Linh hồn ngài chẳng phải đã tan nát… ngài chẳng phải đã biến mất rồi sao?”
Với chàng trai vẫn im lặng, Vener vội vàng tiếp tục, cúi đầu.
“Tôi xin lỗi vì đã đoán mò…”
“…Cô đang nói gì vậy?”
“Thiếu gia…”
Giọng nói lạnh lùng của chàng trai khiến cô giật mình và nhắm chặt mắt.
“Khi ngài đi qua khu trú ẩn, ngài đã sử dụng tinh mana.”
“…”
“Và tiểu thư Aria đã nhận ra ngài.”
Nước mắt bắt đầu chảy ra từ đôi mắt nhắm chặt của cô.
“Quan trọng nhất… tôi đã thề lời thề hiệp sĩ với ngài…”
“…Ừm.”
“Làm sao tôi, một người như tôi, lại không nhận ra ngài cơ chứ…”
Vener, nức nở, buông tay Frey và chạm xuống sàn nhà.
“Tôi xin lỗi… Thiếu gia… Tôi đã sai rồi…”
Nước mắt như ngọc trai rơi xuống khi cô bắt đầu đập trán xuống sàn.
“Vì đã đánh ngài và nói những lời cay nghiệt trong Lễ nhậm chức Anh hùng… Tôi thực sự hối hận…
“Vì đã không an ủi ngài khi ngài khóc trong dinh thự mà thay vào đó lại khinh miệt ngài…
“Vì đã ghét ngài mặc dù là hiệp sĩ thề trung thành với ngài…
“Vì đã sinh ra trong một gia đình phản bội…
“Vì đã không bảo vệ được mẫu thân của ngài…
Giọng cô tràn ngập căn phòng.
“Tôi đã sai tất cả mọi thứ… Xin hãy… xin hãy cứu thế giới này…”
Vener, chờ đợi một câu trả lời vô vọng, cuối cùng nói với vẻ mặt kinh hoàng.
“Dù chỉ là những người vô tội… xin hãy, ít nhất hãy cứu lấy những đứa trẻ…”
“…”
“Xin hãy… xin hãy cho thế giới này một cơ hội để chuộc lỗi với ngài…”
Vener lặp lại thông điệp tuyệt vọng mà cô đã gửi đi dưới dạng báo chí khắp Đế chế, giờ đây cô trực tiếp nói với chàng trai mà không thể nhầm lẫn là Frey.
“…Hả?”
Cô đột nhiên nghiêng đầu và vẫy tay trước mặt.
“Thiếu gia?”
Cô cố gắng nắm lấy chân Frey, nhưng vì lý do nào đó, cô thậm chí không thể nắm được quần anh.
“…!?”
Vener vội vàng ngước lên, mặt cô đông cứng vì sốc.
Chàng trai vừa đứng trước mặt cô vài khoảnh khắc trước đã biến mất không dấu vết.
“Không, không!!”
Cô nhìn quanh một cách bàng hoàng, rồi lao ra khỏi phòng.
“Các người, các người tất cả!! Các người có biết chàng trai vừa ở đây đã đi đâu không!?”
Cô điên cuồng hỏi cấp dưới của mình, những người đã ngừng việc đang làm để nhìn chằm chằm vào cô.
“Xin lỗi? Bà đang nói gì vậy, Chủ tịch?”
“Bà có sao không, thưa bà? Bà có khỏe không?”
Phản ứng của họ thật kỳ lạ.
“Chỉ cần trả lời tôi!! Chàng trai vừa ở đây đã đi đâu…!!!”
Nhưng trong cơn hoảng loạn tìm Frey, cô bỏ qua bầu không khí kỳ lạ và lại nâng giọng.
“Không ai rời khỏi lều này cả.”
“Cái gì?”
“Và bà vừa vào một mình.”
Một trong những cấp dưới của cô thở dài và trả lời.
“Chúng tôi cứ nghĩ bà đang nói chuyện với ai đó qua pha lê liên lạc vì bà cứ nói như thể có ai đó ở đây…”
“…”
“Không có chàng trai nào cả. Bà có phải đã làm việc quá sức không, Chủ tịch?”
Lời của cấp dưới cô chạm vào một dây thần kinh.
“Không, không thể nào… Tôi đã nhìn thấy anh ấy bằng chính mắt mình… Tôi thậm chí còn chạm vào anh ấy…”
“Chủ tịch, xin hãy…”
“Tôi đã thấy Anh hùng một lần nữa… tôi thực sự đã thấy…”
Rồi, tiếng lẩm bẩm của Vener đột ngột dừng lại.
“À…”
“…”
Người cấp dưới đã ra ngăn cô cũng đông cứng, mặt tái nhợt khi anh ta nhìn lên bầu trời.
“Trận tuyết đầu mùa…”
“Chủ tịch…”
Tuyết đang rơi từ trên trời, phủ trắng xóa mọi thứ.
– Wooonnggg…! Woonggggg…!
Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng tù và chiến tranh vang lên khắp Đế chế.
– Ziiing…!
Và vì lý do nào đó, kết giới bao quanh học viện bắt đầu chuyển sang màu đỏ.
“Kyahhh!!”
“Tôi không muốn chết…! Tôi không muốn chết…!!!”
“Cứu tôi!!!”
Những tiếng la hét kinh hoàng vang vọng từ mọi hướng.
“Bây giờ chúng ta phải làm gì?”
Bừng tỉnh khỏi cơn hoảng loạn của những tiếng la hét tuyệt vọng, Vener đáp lại câu hỏi run rẩy của cấp dưới.
“…Hãy lo cho người dân.”
“Cái gì?”
Cô lặng lẽ rút kiếm từ thắt lưng và bắt đầu bước đi.
“Tôi luôn bẩn thỉu và khốn khổ, nhưng ít nhất đến cuối cùng… tôi sẽ hoàn thành nghĩa vụ của một hiệp sĩ.”
“Chủ tịch!!”
“…Nếu chúng ta có cơ hội gặp lại, xin hãy trừng phạt hiệp sĩ không xứng đáng này.”
Vener lẩm bẩm khi cô lao vào cơn bão tuyết dữ dội.
.
.
.
.
.
“Chậc, vẫn chống cự đến cùng. Vô ích thôi…”
“Thưa lãnh chúa.”
“Hửm?”
Nửa ngày sau, trên bờ biển của Đế chế.
“Tôi có điều muốn báo cáo.”
“…Là gì?”
Aishi, người đang siết chặt rồi lại buông lỏng bàn tay phải trong khi giữ lấy cánh tay trái của mình, nhìn xuống cấp dưới vừa bước vào lãnh địa của cô.
“Nữ hiệp sĩ xuất hiện vài giờ trước, chúng tôi cuối cùng đã bắt được cô ta.”
“…Thật sao? Lâu đấy.”
Lemerno, chỉ huy quân đội Ma vương, đang quỳ rạp trước cô, lo lắng giải thích.
“Đ-Đó là… sức chiến đấu của cô ta phi thường… Và cô ta đã chiến đấu không màng đến tính mạng…”
“Ừm…”
“Phải mất tất cả các chỉ huy chiến đấu của chúng tôi mới trấn áp được cô ta và bắt giữ theo lệnh của ngài.”
Với lời giải thích đó, Lemerno lo lắng liếc nhìn Aishi, người đang tỏa ra một khí chất lạnh lẽo.
“Chúng ta có thể tiếp tục cuộc hành quân bây giờ… Lệnh của ngài là gì?”
“Đưa cô ta đến đây. Ta có vài câu hỏi cho cô ta.”
“Tất nhiên, tôi đã đoán trước điều đó. Cô ta đã chờ bên ngoài rồi. Hì hì.”
Theo lệnh của Aishi, Lemerno cúi đầu và vẫy đuôi.
“…Cho cô ta vào.”
“Ưm…”
Khi cô ra hiệu cho cấp dưới, Vener bị kéo vào, bị trói bằng dây thừng.
“Lâu rồi không gặp… Trợ giảng.”
“Aishi…”
Với toàn thân đầy vết thương và máu chảy, Vener nghiến răng và trừng mắt nhìn Aishi.
“Ta không nhận ra cô lại mạnh đến vậy. Có lẽ chúng ta nên chiêu mộ cô vào Quân đội Ma vương nhỉ?”
Câu hỏi tinh quái, chế giễu của Aishi bị đáp lại bằng giọng nói u ám, căng thẳng của Vener.
“…Giết tôi đi.”
“Ôi trời.”
Giả vờ sốc, Aishi lấy một tay che miệng, rồi mỉm cười và búng ngón tay.
“Xin lỗi, nhưng cô vẫn còn một vai trò phải đóng.”
“…Cái gì?”
“Nhìn cái này đi.”
“…!”
Theo lệnh của cô, một thứ gì đó xuất hiện trong không trung, khiến Vener phản xạ ngước lên.
“Không thể nào…”
Mặt cô vặn vẹo trong tuyệt vọng khi nước mắt lẫn máu bắt đầu chảy ra từ mắt cô.
“Tại sao Thiếu gia… lại ở đây…?”
“Xin lỗi?”
“Không thể nào. Điều đó là không thể…”
Thi thể của Frey, bị xuyên tim bằng một cây giáo băng, lơ lửng không sự sống trước mặt cô.
“Ta không biết cô đang nói gì, nhưng Frey đã chết khi chiến đấu với ta từ lâu rồi. Tuy nhiên, anh ta là một anh hùng, ta đã mất một thời gian dài để hồi phục.”
“À…..”
Đôi mắt Aishi lóe lên một tia gian xảo, nhưng Vener, trong cơn hoảng loạn, không thể nhìn thấy điều đó.
“Vậy thì… những gì tôi thấy… thực sự là một ảo ảnh…”
“Dù sao thì, bây giờ ta đã hồi phục, đã đến lúc hành quân.”
Aishi lạnh lùng tuyên bố, đứng dậy khỏi ngai vàng khi cô nhìn xuống Vener, người đang khóc không ngừng.
“Ta sẽ dùng thi thể này làm lá cờ hiệu cho cuộc hành quân của chúng ta. Nó tốt cho tinh thần.”
Cô ra hiệu, và thi thể đông cứng của Frey được hạ xuống trước mặt Vener.
“Vì vậy ta cần ai đó canh giữ thi thể đông cứng này.”
“Thiếu gia…..”
“Cô sẽ lo việc đó, phải không? Trợ giảng?”
Nói rồi, Aishi quay sang Lemerno và các quỷ, giọng nói băng giá.
“Hãy bắt đầu cuộc hành quân.”