Xoẹt~~~
Một chiếc xe buýt màu đỏ dừng lại với tiếng phanh khí nén phía trước Celeste, người đang đứng ngẩn người, tay đút túi quần. Cô chỉ tỉnh khỏi cơn ngẩn ngơ sau khi tài xế xe buýt hét lên với cô qua cánh cửa đang mở.
“Cô du học sinh, cô không lên xe à?”
“……”
Celeste chớp mắt vài lần trước khi bước lên xe buýt, tay cầm một chiếc thẻ giao thông.
Khi cô ngồi xuống một ghế trống, cô cắm tai nghe không dây vào tai và nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô có thể thấy những dấu vết của mùa đông bên ngoài, tuyết đã chất đống dọc đường và đóng băng mặt đất.
“Này, nhìn đằng kia kìa. Là Celeste.”
“Hộc... Thật ư? Mình có nên xin chữ ký không nhỉ?”
“Lỡ cô ấy không thích thì sao? Chắc cô ấy muốn yên tĩnh một chút...”
Mặc dù tai nghe của Celeste có chức năng chống ồn, cô vẫn có thể nghe thấy những lời thì thầm xung quanh nhờ cơ thể siêu phàm của mình. Có thể nói đó là một trong nhiều mặt trái của việc thức tỉnh năng lực cường hóa cơ thể.
Celeste cũng đã trở thành người nổi tiếng. Đó là do sự cố hai tháng trước. Các video cô chiến đấu chống lại Bang Ho-win lan truyền khắp YTube và khiến tất cả các siêu nhân cường hóa cơ thể phải ngạc nhiên.
[Siêu nhân hạng B, Celeste VS Bang Ho-win hạng SSS đến từ Murim!]
Đoạn video cho thấy Celeste đã chặn đòn tấn công của Bang Ho-win ba lần khi lối vào Đại Khe Nứt thu nhỏ lại, trước khi bị thổi bay bởi đòn tấn công thứ tư của Bang Ho-win.
Khi Celeste nhớ lại trận chiến đó, cô chỉ có thể biết ơn vì mình chỉ bị gãy vài xương. Cô cũng nhận thức rằng mình chỉ có thể làm được như vậy vì Bang Ho-win đã kiệt sức.
Tuy nhiên, công chúng hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Điều duy nhất họ quan tâm là một siêu nhân hạng B đã chiến đấu chống lại một siêu nhân hạng SSS mà không hề bị đe dọa. Hơn nữa, cô ấy còn xuất sắc đến mức có thể chịu đựng ba đòn tấn công từ siêu nhân hạng SSS đó.
Công chúng cũng ca ngợi hành động của cô đã ngăn chặn một sự tồn tại đáng sợ như Bang Ho-win quay trở lại xã hội.
Kết quả là, danh tiếng của Celeste tăng vọt.
Sau đó, mọi người đều nhận ra rằng năng lực cường hóa cơ thể của Celeste là đặc biệt. Nó khác với những gì người khác có. Họ cũng nhận ra rằng cô còn sở hữu kiếm thuật xuất sắc có thể đối phó với một người hạng S ngay cả với chỉ số của hạng B.
Trong thế giới này, có rất nhiều siêu nhân sống ẩn dật. Đặc biệt, hầu hết trong số họ là những người sở hữu năng lực cường hóa cơ thể. Họ chọn sống như những người bình thường vì họ nhận thức rằng chỉ với tài năng thôi, họ chỉ có thể đạt đến hạng E~D.
Nếu Celeste dạy họ kỹ thuật của cô thì sao? Không chỉ vậy, nếu cô dạy kỹ năng của mình cho một siêu nhân cường hóa cơ thể hạng S vốn đã mạnh mẽ thì sao?
Sẽ có một cảm giác bùng nổ khác biệt so với võ thuật và ma pháp.
Sau đó, một tháng trước, khi cuối cùng cô đạt đến hạng A, cô đã nhận được vô số lời mời từ các tập đoàn quốc gia, guild và chính phủ.
Nhưng Celeste đã từ chối tất cả các lời đề nghị.
‘Cho đến khi chết, tôi sẽ ở lại Another League.’
Cô đã tuyên bố điều đó với công chúng.
Nhiều người bối rối và chất vấn lập trường của cô. Tuy nhiên, đối với Celeste, đó là một hành động tự nhiên. Another League đã giúp cô trả thù Bang Ho-win, kẻ đã chặt cánh tay phải của cha cô. Họ đã huấn luyện cô rất chăm chỉ cho đến khi cô đạt được ước mơ chặt cánh tay phải của Bang Ho-win và ném nó sang một thế giới khác.
[Ngày thứ 78 sau khi Thợ săn Yoo Seodam biến mất…. Liệu anh ấy có bao giờ trở lại?]
[Liệu anh ấy có bao giờ trở về từ bên kia khe nứt?]
[‘Không thể trở về từ vết nứt’, ý kiến của Hiệp hội Dị thường bị chia rẽ.]
Celeste cau mày nhìn bài báo trên điện thoại thông minh của mình.
Yoo Seodam, người đã tuyên bố sẽ sớm trở lại, đã không trở về hơn hai tháng. Những người quen Yoo Seodam cũng ngày càng lo lắng vì anh vẫn chưa quay lại. Anh biến mất lâu như vậy là điều bất thường vì anh thường trở lại sau 1 hoặc 2 tuần.
‘Anh đang ở đâu……’
Celeste lẩm bẩm một mình khi cô nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.
* * *
Celeste không phải là người duy nhất chờ đợi anh.
“Whitey. Anh ấy vẫn còn sống, đúng không?”
Trong phòng guild master của Another League, nơi Yekaterina đang ở, Taylor hỏi khi cô nằm bơ phờ trên ghế sofa.
“Nếu Seodam-nim chết, tôi cũng sẽ chết. Vậy nên, đừng hỏi nữa và làm ơn quay lại làm việc đi. Và… Không phải đã đến lúc cô phải đi rồi sao?”
“Ôi, đã đến lúc rồi ư?”
Taylor nhìn đồng hồ. Cô lẩm bẩm trong lòng về việc thời gian trôi thật chậm chạp khi không có Yoo Seodam, nhưng thời gian làm việc lại đến quá nhanh.
Ba tháng đã trôi qua kể từ lần cuối cô gặp anh. Sau khi anh biến mất, Taylor đã đến thăm Yekaterina mỗi ngày vì cô là người duy nhất có kết nối tinh thần với Yoo Seodam.
Không chỉ Celeste, Taylor và Yekaterina,
-Hôm nay có chuyện gì không?
“Cô gọi tôi để kiểm tra xem tôi còn sống hay đã chết à?”
-Không đời nào…. Tôi chỉ mừng là cô trông khỏe mạnh.
“Cô không thấy quầng thâm mắt này à? Tôi nghĩ tôi sắp chết vì quá mệt mỏi rồi…”
-Tôi sẽ làm một ít thực phẩm chức năng và gửi cho cô.
“Tôi sẽ rất vui nếu cô làm thế.”
Seol Jungyeon cũng đang chờ đợi anh. Và vì cô cũng biết về linh hồn của Yekaterina, cô cứ gọi điện cho Yekaterina mỗi ngày.
Rất ít người biết về điều đó, nhưng… Vấn đề là những người biết luôn làm phiền Yekaterina ngày đêm.
Tuy nhiên, vì Yekaterina hiểu cảm xúc của họ nên cô không thể trách họ.
“À nhân tiện, Cung chủ. Không phải cô nói hôm nay cô sẽ tham dự Hội nghị Thợ săn sao?”
-Vâng, đúng vậy.
Seol Jungyeon là Cung chủ của Murim, vì vậy cô rất nhạy cảm về hình ảnh công chúng của Murim. Do đó, với tư cách là Cung chủ, cô cố gắng tham gia các cuộc họp chính thức càng thường xuyên càng tốt. Hội nghị Thợ săn cũng là một sự kiện quan trọng đối với Yoo Seodam, nên cô không thể bỏ lỡ.
“Chúng tôi cũng đã cử Taylor unnie từ phía mình.”
-Thật vậy sao?
Seol Jungyeon và Taylor Nine. Họ biết nhau rất rõ.
Theo những gì Yekaterina biết, Seol Jungyeon cảnh giác với Taylor vì cô ấy quá thân thiết với Yoo Seodam. Vì vậy, khi nhớ ra điều đó, cô vội vàng mở miệng trước khi mọi thứ trở nên khó xử giữa họ.
“À, tôi đột nhiên nhận được một cuộc gọi khẩn cấp. Tôi nghĩ tôi phải đi làm rồi.”
-Tôi xin lỗi vì đã làm mất thời gian của cô khi cô bận rộn. Chúng ta hãy kết thúc cuộc gọi bây giờ.
“Được rồi, cô hãy tự chăm sóc bản thân nhé. Taylor unnie, cô cũng nhớ chuẩn bị đi.”
“Fyuuhh… Chết tiệt. Để tôi nhìn ảnh Yoo Seodam thêm một lần nữa.”
Khi một thợ săn từ một guild nào đó tham dự Hội nghị Thợ săn, điều đó có nghĩa là họ có ảnh hưởng đáng kể. Vì Taylor biết tầm quan trọng của sự kiện này, cô đã quyết định tham dự Hội nghị Thợ săn, điều mà cô chưa từng tham dự trước đây, vì Another League.
Tất nhiên Yoo Seodam cũng được mời đến cuộc họp, vì anh luôn có cơ hội tham dự với tư cách là đại diện của các thợ săn hạng F. Tuy nhiên, anh luôn vắng mặt vì anh biết rõ điều gì sẽ xảy ra nếu anh đến đó với tư cách hạng F, và năm nay anh không thể tham dự vì anh không có mặt trên Trái Đất.
“Phù…. Thằng khốn này, khi nó quay lại, tôi phải….. Vậy Whitey, chị đi đây nhé? Nhớ trông nhà cẩn thận.”
“Vâng. Cô hãy tự chăm sóc bản thân nhé.”
Vì vậy, khi Taylor đi đến Indonesia, nơi Hội nghị Thợ săn sẽ được tổ chức, Yekaterina bật máy tính xách tay và máy tính bảng bên cạnh máy tính của mình và bắt đầu làm việc.
Gần đây cô đã thuê khá nhiều nhân viên toàn thời gian làm việc tốt, nhưng cô không hề nghĩ đến việc giảm bớt công việc của mình.
Trong tòa nhà bên cạnh tòa nhà chính của trụ sở guild, các học giả từ khắp nơi trên thế giới được các tinh linh hộ tống. Họ sẽ thảo luận về ma pháp trong tòa nhà phía bên kia. Các kiếm sĩ hạng C trở lên đang nhận được huấn luyện kiếm thuật từ Ha Sun-young, và cuối cùng, các kỹ sư và thợ thủ công đang bận rộn phát triển một thiết bị phân phối mới kết hợp mana và ether tại xưởng.
Chính Yekaterina là người phụ trách tất cả những điều đó, nên cô không thể ngủ ngay cả khi mệt mỏi. Và đó không phải là vấn đề vì cô có nguồn năng lượng của mình, Yoo Seodam.
‘Seodam-nim… Khi nào anh mới trở về…….’
Đối với cô, việc làm việc mỗi ngày thật vui vẻ ngay cả khi máu chảy ra từ mũi hoặc khi cô cảm thấy mình sắp chết vì quá mệt mỏi. Thật hồi hộp khi thấy sự phát triển của ‘Another League’ mà cô đã xây dựng.
Tuy nhiên, cuối cùng, cô là người không thể sống thiếu Yoo Seodam. Với một cuộc sống bình thường, 6 tháng là khoảng thời gian tối đa cô có thể sống mà không có Yoo Seodam. Tuy nhiên, cô đã quá choáng váng trong vài tháng này, và mặc dù anh đã đi vắng chưa đầy ba tháng, cô đã kiệt sức và đứng trên bờ vực sụp đổ.
Đầu cô quay cuồng với cảm giác chóng mặt, và ngay cả giữa lúc đó, cô vẫn đang vật lộn với công việc của mình.
‘Ư… Đầu mình…’
Yekaterina cố gắng chịu đựng cơn đau đầu, ngón tay vẫn gõ lia lịa trên bàn phím.
“A!”
Rồi, đột nhiên, một cảm giác quen thuộc chạy khắp cơ thể cô. Đó là ‘hiện tượng kết nối linh hồn’. Một hiện tượng mà cô cảm thấy mỗi khi Yoo Seodam trở về Trái Đất.
‘Seodam-nim……!’
Anh ấy đã trở lại. Yekaterina chắc chắn điều đó.
* * *
Hội nghị Thợ săn là một sự kiện nơi các thợ săn khác nhau từ hạng F đến hạng SS tập trung để thảo luận về ngành công nghiệp thợ săn hiện tại. Nó được tổ chức thường xuyên, nhanh nhất là một năm hoặc chậm nhất là bốn năm một lần.
Địa điểm và chủ đề thảo luận cũng khác nhau mỗi năm. Cuộc họp cuối cùng ở Trung Quốc và Hàn Quốc đã trôi qua trong im lặng mà không có bất kỳ nội dung đáng kể nào. Trong khi đó, ở một cuộc họp khác, chủ đề nóng bỏng thỉnh thoảng được thảo luận là liệu một guild cụ thể có thể độc quyền cổng và hầm ngục trong một khu vực cụ thể hay không.
Có người nói rằng guild nên được phép độc quyền bằng cách trả một khoản phí nhất định cho chính phủ nơi có hầm ngục và cổng, và có người nói rằng nếu văn hóa độc quyền địa phương tăng cường, khoảng cách giàu nghèo cuối cùng sẽ nới rộng, điều này sẽ làm hỏng hình ảnh của ngành công nghiệp thợ săn.
Người trình bày luận điểm trước là một thợ săn làm việc trong ngành guild, trong khi người trình bày luận điểm sau là một thợ săn làm việc độc lập.
May mắn thay, nhờ người sau là một thợ săn solo hạng SS với biệt danh ‘Cheong’, ý tưởng độc quyền guild đã bị bác bỏ với số phiếu bầu xuất sắc.
Hội nghị Thợ săn được truyền hình trực tiếp khắp thế giới. Nhờ đó, có một số thợ săn đến dự họp đã bị chỉ trích vì mắc lỗi và cuối cùng phải giải nghệ.
‘Thật bẩn thỉu và phiền phức.’
Taylor nhai kẹo cao su và ngồi vào chỗ của mình với hai chân bắt chéo. Trong phòng, ghế càng cao thì thứ hạng càng cao. Đó là một màn trình diễn bắt chước triệt để ‘hệ thống giai cấp’ và vì hệ thống giai cấp là chính xác, không ai phản đối nó.
Số người có thể tham gia cũng bị hạn chế.
Có tới 5 ghế cho hạng SS, 7 ghế cho hạng S, 10 ghế cho hạng A, và tổng cộng 20 ghế được phân bổ cho các hạng B, C, D, E và F. Tuy nhiên, có một ghế thực sự nổi bật trong số đó, đó là ghế hạng F.
Hạng F chỉ có 3 ghế. Lý do đơn giản là vì có rất ít thợ săn hạng F trên thế giới đạt được điều kiện tối thiểu để tham dự Hội nghị Thợ săn, đó là họ ‘phải là thợ săn có kinh nghiệm tối thiểu 10 năm’.
Và trong số tất cả các Thợ săn hạng F đủ tiêu chuẩn, người duy nhất có cơ thể bình thường và có thể giao tiếp đúng cách mà không mắc bệnh tâm thần, là Yoo Seodam.
Mặc dù mọi người trên thế giới đều biết rằng Yoo Seodam chỉ là hạng F trên danh nghĩa vì chỉ số thực tế của anh cao hơn thế, nhưng cuối cùng anh vẫn là hạng F vì anh vẫn giữ nguyên thứ hạng mà không làm mới nó.
Taylor quay đầu và nhìn lên sân khấu cao hơn chỗ ngồi của cô.
Các quan chức từ Hiệp hội Thợ săn, Tổng thống Indonesia, các quan chức từ Hiệp hội Dị thường, các Chính trị gia, bao gồm một số người Trung Quốc, đã tập trung ở đó.
Hội nghị Thợ săn ban đầu chỉ dành cho các Thợ săn, nhưng đến một lúc nào đó, nó đã trở thành nơi để các doanh nhân và chính trị gia thể hiện mình.
Và giữa những người đó, cô có thể thấy một người phụ nữ đứng kiêu hãnh mà không hề bận tâm đến thế sự.
Đó là Seol Jungyeon.
Ngay cả trong bầu không khí ồn ào và lễ hội, Taylor vẫn có thể cảm nhận được Seol Jungyeon đang ngồi lạnh lùng một mình.
‘Chà, nhìn cô ấy như vậy… Cô ấy chắc chắn rất đẹp.’
Taylor nghĩ thầm.
Khoảnh khắc một siêu nhân đạt đến hạng S, họ sẽ trải qua một hiện tượng nổi tiếng làm thay đổi vẻ ngoài của họ, chẳng hạn như trẻ hơn hoặc đẹp hơn. Tất nhiên, không phải ai cũng trở thành mỹ nhân. Phần lớn các trường hợp chỉ là có làn da đẹp hơn và vẻ ngoài trẻ trung hơn.
Tuy nhiên, rất hiếm khi… Có những trường hợp những người vốn đã đẹp lại càng trở nên đẹp hơn khi đạt đến hạng S. Taylor Nine và Seol Jungyeon là những ví dụ điển hình cho những trường hợp như vậy.
Khi Taylor nhìn quanh, cô có thể thấy một vài người và vài phóng viên đang nhìn chằm chằm vào Seol Jungyeon. Cô hiểu rằng họ đã bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của cô. Ngay cả bản thân Taylor cũng không thể không nhìn cô ấy. Vâng, tất cả đều tốt cho đến đó…
‘Tại sao cô cứ nhìn tôi mãi thế, đồ đàn bà chết tiệt!’
Taylor cảnh giác với Seol Jungyeon bao nhiêu thì Seol Jungyeon cũng cảnh giác với Taylor bấy nhiêu.
‘Cô ấy là bạn và đồng nghiệp 17 năm của Seodam…’
Seol Jungyeon nghĩ thầm khi cô nhìn Taylor Nine.
Trong khi Seol Jungyeon và Taylor liếc nhìn nhau trong im lặng, chủ tịch cuộc họp cuối cùng cũng xuất hiện.
‘Hả?’
Đó là một khuôn mặt mà Taylor biết rất rõ. Tuy nhiên, theo những gì Taylor biết, anh ta không phải là thợ săn mà là một chuyên gia về dị thường.
“Tôi là Tae-oh, người sẽ điều hành cuộc họp hôm nay. Rất vui được gặp các bạn.”
Anh ta đứng giữa sân khấu, cúi đầu chào cả hai bên, và chào hỏi họ. Đó là một hành động dành cho khán giả, không phải các thợ săn.
Khoảnh khắc Taylor ngáp vì buồn chán và buồn ngủ, mắt cô mở to khi nghe những lời của người điều hành.
“Chủ đề hôm nay là về ‘Cổng Địa Ngục’. Gần đây, người ta tiết lộ rằng Cổng Địa Ngục đang mở rộng một chút và có một số ý kiến về việc đóng nó, vì vậy tôi muốn nhân dịp này để thảo luận về nó…”
Taylor không nói nên lời vì Cổng Địa Ngục, một chủ đề nhạy cảm, lại một lần nữa cố gắng trỗi dậy.
‘Tại sao?’
Bảy năm trước, sau ngày đó, họ đã quyết định không bao giờ đụng đến Cổng Địa Ngục nữa.
“Vì vậy, chúng tôi đã mời ‘Yoo Haram’, một Chuyên gia về Cổng Địa Ngục, Guild Master của Lost Day Guild và một Thợ săn hạng SS.”
Sau đó, khi Yoo Haram xuất hiện với tư cách là cái gọi là Chuyên gia, mặt Taylor nhăn nhó.
‘Chẳng buồn cười chút nào.’
Taylor hiểu rằng không có ai đã từng đến Cổng Địa Ngục trong cuộc họp này, vì vậy Yoo Haram chắc chắn là chuyên gia giỏi nhất. Anh ta đã cử các thành viên guild của mình vào bên trong Cổng Địa Ngục, và một số người trong số họ thậm chí còn trở về an toàn và có thể khám phá và điều tra bên trong nhiều hơn bất kỳ ai khác.
Sau ngày đó, bảy năm trước, Yoo Haram luôn tham dự với tư cách là chuyên gia mỗi khi có vấn đề liên quan đến Cổng Địa Ngục. Tuy nhiên, đối với Taylor, điều đó chẳng qua là vô nghĩa.
Không biết về những gì Taylor đang nghĩ, Yoo Haram chào các thợ săn với vẻ mặt rất tự tin trước khi quay về phía máy quay.
“Rất vui được gặp các bạn. Tôi là Yoo Haram.”
Cuộc thảo luận bắt đầu.
“Chuyên gia? Ai? Anh ư?”
Khi Taylor chất vấn về danh hiệu ‘chuyên gia’ của anh ta, căn phòng ngay lập tức chìm vào im lặng.
Điều đó xảy ra chỉ khoảng ba giây sau khi cuộc thảo luận bắt đầu.