Nơi từng là khu định cư của tộc elf.
Vùng đất ấy từng bị đội quân Ogre của Ma Vương tấn công, và rồi khi Hakuki xuất hiện, chúng tôi buộc phải bỏ chạy.
Kết quả là tộc elf đã chuyển đến mảnh đất mới này để sinh sống.
Từ đó đã hơn mười năm trôi qua...
"Hakuki Đại tướng quân... không, Hakuki hiện đang ở nơi ấy sao..."
Larou’iph trầm giọng lẩm bẩm.
Đúng vậy, trước kia Larou’iph cũng từng có mặt ở nơi đó, vào chính ngày hôm đó.
Nơi mà...
"À... chính là chỗ được Aonii cứu giúp lần đó."
"...Earth Lagan... Ừ, đúng là nơi đó rồi..."
Tôi nhớ lại hình ảnh Aonii, người đã liều mình làm lá chắn bảo vệ chúng tôi.
Cảm giác như số phận thật trớ trêu khi giờ đây Hakuki vẫn đang ở vùng đất ấy, nơi chất chứa bao kỷ niệm và biến cố trong quá khứ.
Nghĩ lại lần đầu đối đầu với Hakuki, lúc đó tôi đã kiệt sức, lại còn bị Aonii đánh ngất, nên thực chất chẳng thể làm được gì cả.
Nhưng bây giờ thì khác...
"Không chỉ vì Aonii... mà... dù gì tôi cũng là kẻ rời khỏi Đế quốc, nhưng cũng từng chịu ơn... bố của người bạn thuở nhỏ ấy... biết rõ ông ấy bị bắt mà lại làm ngơ thì đâu có được."
Tôi sẽ đi cứu bố của người bạn thuở nhỏ, người đang bị Hakuki - một kẻ bị truy nã, giam giữ.
Chuyện chính trị nội bộ của Japone gì gì đó, giờ không còn quan trọng nữa.
Và có lẽ cảm nhận được suy nghĩ ấy của tôi, Espi và Slayer liền đứng hai bên vai tôi và nắm lấy tay tôi.
"Hơn nữa, tụi em không còn là đứa trẻ của hơn mười năm trước nữa!"
"Đúng vậy! Dù sao thì tụi em cũng có món nợ cần thanh toán với con quái vật đó... Tất nhiên là em sẽ đi cùng, onii - chan!"
Trước cả khi tôi kịp nói "tôi sẽ đi", hai đứa đã chủ động đòi theo.
Gương mặt chúng giờ không còn nét trẻ con, mà là những nụ cười chiến đấu đầy quyết tâm.
Dù biết rõ sẽ phải đụng độ trực diện với những con quái vật và đám Ogre, cả hai vẫn hừng hực khí thế.
"Khoan, khoan đã nào! Nếu đối thủ là Hakuki và tàn quân của Ma Vương, thì đây đáng lẽ là chuyện của toàn liên quân và Bảy Anh Hùng mới đúng… Dù Espi là một trong Bảy Anh Hùng thật, nhưng mà, cứ thế xông vào mà không có kế hoạch gì thì chẳng khác nào tự sát cả đấy!"
Trái với tinh thần bừng bừng của hai đứa, Outei-san lên tiếng cảnh tỉnh với lý lẽ vô cùng hợp lý.
Và...
『Đúng là... Hakuki... ngay cả thời điểm cách đây hơn mười năm... với thực lực hiện tại của ngươi, Espi và Slayer... ừm...』
Tre’ainar (người hiểu rõ hơn ai hết sức mạnh của Hakuki) cũng có vẻ không mấy lạc quan.
Cho dù tôi đã quen với các trận chiến cấp độ Lục Tướng, thì Hakuki vẫn là một kẻ vượt xa chuẩn mực đó.
Nhưng mà...
"Không đâu, tôi lại nghĩ ngược lại đấy. Ngược lại, đây chính là cơ hội thì có."
Người bất ngờ ủng hộ chuyện chúng tôi định làm lại là Koujiro.
"Nhờ âm mưu của Shitnei, Hakuki và bọn hắn đã gia tăng lực lượng rồi lập ra cái gọi là đội thuế vụ để cưỡng chế trưng thu từ người dân… Nhờ đám Ogre đó mà dân tình có phản kháng cũng bị đè bẹp bằng sức mạnh. Nhưng nếu đánh bại được thủ lĩnh của bọn Ogre – chính là Hakuki…"
Ngay cả khi dân chúng căm phẫn trước những hành động của Quốc vương, thì vẫn sẽ bị đám Ogre và những chiến binh từng bị tẩy não trấn áp bằng bạo lực.
Nhưng nếu hạ được tên chủ mưu đầu sỏ Hakuki thì sao…?
"Ít nhất, so với việc phải đánh trực diện với cả tàn quân Japone, đội thuế vụ và phe Quốc vương, nếu chỉ cần đánh bại một mình Hakuki... thì đất nước này vẫn còn cứu được."
"Koujiro..."
"Tuy nhiên, nếu không đủ sức thì sẽ chỉ chuốc lấy thương vong vô ích. Vì thế, ta cần một đội hình tinh nhuệ để tấn công Hakuki…", nói rồi, Koujiro rút thanh kiếm bên hông ra, nhìn về phía chúng tôi…
"Onii - san. Tiểu thư Espi. Cậu Slayer. Hãy cho tôi cùng tham gia."
"Koujiro!?"
Một lời đề nghị giúp đỡ không ngờ đến từ chính Koujiro.
"Xin lỗi anh, nhưng lần này tôi sẽ rời khỏi anh một thời gian. Kagerou - san… và mọi người trong môn phái, tôi xin nhờ bảo vệ anh thay tôi."
"Koujiro…"
"Vả lại… có vẻ người bạn chiến đấu cũ của tôi cũng đang bị bắt… chuyện này thì tôi không thể làm ngơ được."
Đúng là vừa đáng tin, vừa đúng ý tôi mong muốn.
Và rồi…
"Tộc trưởng… giờ xin hãy để tôi tạm rời khỏi vai trò người bảo vệ và người dạy học của khu định cư này… chỉ một thời gian thôi, hãy để tôi trở lại con người từng được gọi là Phù thủy Bóng tối."
"Hả? Larou’iph...?"
"Earth Lagan! Tôi cầu xin cậu! Hãy để tôi đi cùng nữa!"
Không ngờ đến cả Larou’iph cũng giơ tay xin tham gia.
Nhưng nghĩ kỹ thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên.
Dù mang làn da khác biệt, nhưng Larou’iph luôn được mọi người yêu quý trong khu định cư này.
Dẫu vậy, chuyện lần này lại không thể khiến cô ấy làm ngơ.
Nên tôi cũng…
"Ừ. Cũng phải đến dựng mộ cho Aonii nữa… đi thôi, Larou’iph."
"Ừ, đi nào, chị Lar! Dù hơn mười năm qua không có trận chiến nào lớn, nhưng đây là lúc để thể hiện kết quả những năm tháng tôi khổ luyện vì chị Akka!"
"Phép thuật của Lar cũng rất có ích cho chúng tôi mà."
"Ồ… đúng thật, khí chất ma lực từ người chị ấy phát ra đúng là không đùa được đâu! Vậy thì, trông cậy vào chị đấy♪"
Tôi, Espi, Slayer và Koujiro đều gật đầu đồng ý.
Như vậy, đội xuất chiến sẽ là năm người này… không, còn một người nữa…
"Honey."
Khi đó, Shinobu với ánh mắt cương quyết như đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu, nhìn thẳng vào tôi…
"Dù anh thấy phiền cũng được… em không muốn là người chỉ biết đứng chờ. Em không muốn chỉ ngồi đợi anh quay về, mà muốn cùng anh chiến đấu… cùng anh trên chiến trường, trong cuộc đời này…"
"Shinobu…"
"Điều duy nhất em lo là liệu mình có trở thành gánh nặng không… nhưng vì thế nên, sau vụ Thiên Không Giới, em đã theo học một vị sư phụ mới để rèn luyện… để lần này, thật sự có thể giúp được anh. Dù sao thì cũng là vì quê hương của em nữa… Nói chung là!"
Tôi hiểu rõ tấm lòng của Shinobu, mà cả Espi, Slayer, Koujiro, và hai vị phụ huynh Outei-san và Kagerou-san cũng không ngăn cản.
"Em sẽ tự ý đi theo đó nha♪"
"H-Haha…"
Nói quá thẳng thắn và quyết đoán như thế, tôi cũng không thể từ chối nổi.
"Nhìn Shinobu kìa~ tuyệt quá!"
"Nguy hiểm này nọ thì thôi bỏ đi. Tớ thật lòng tôn trọng quyết tâm đó. Cảm xúc muốn luôn sát cánh cùng anh hai… tớ và Espi thấu hiểu hơn ai hết."
"Thật là… đúng ra tôi nên ngăn lại… nhưng mà cứng rắn thế này thì biết nói sao giờ…"
"Shinobu… quả nhiên… con bé đúng là giống Kagerou mà…"
"Hehe, con bé mà đến cái 'màng' còn giữ nguyên thì đúng là lớn thật rồi đó~"
"...Tuyệt quá… ngầu quá… ước gì mình cũng được như Shinobu. Mình thì sợ tới mức không dám làm gì cả… mạnh mẽ, dễ thương, chân thành… chắc Earth-sama cũng thích kiểu con gái như Shinobu hơn…"
Espi và Slayer vui vẻ chào đón Shinobu, còn Koujiro và Outei-san chỉ biết cười khổ, nhưng cũng chẳng có ý phản đối.
Ban đầu là đội tinh nhuệ ít người, nhưng giờ thì...
"Vậy thì, đội hình sẽ là… bấy nhiêu đây nhỉ."
Tôi. Espi. Slayer. Koujiro. Larou’iph. Shinobu.
Và...
"Kon kon ♥"
"………"
Cả con hồ ly cứ bám chặt lấy tôi không rời từ nãy giờ nữa...
『Haa… tâm trạng có phần phức tạp, chẳng mấy hứng thú gì, nhưng… đây cũng là số phận. Hakuki… đã bao nhiêu trăm năm rồi nhỉ… chẳng ngờ lại phải tái đấu với ngươi trong tình cảnh thế này…』
Vị sư phụ bên cạnh tôi.
Với đội hình này, chúng tôi sẽ bước vào một trận chiến lớn đang chờ phía trước.