Một cỗ xe ngựa đang lăn bánh.
Đó là một cỗ xe khổng lồ được kéo bởi tận 6 con ngựa nhưng lại chỉ có hai người ngồi bên trong.
Elaine Moonlight, nữ hoàng của loài lycanthrope đồng thời cũng là đệ tứ vương hậu của quỷ vương, và người em họ của cô, Ludwig, thủ lĩnh của Huyết Trung Kỵ Sĩ Đoàn.
Gương mặt của Elaine tĩnh lặng như mặt hồ khi cô nhìn qua khung cửa sổ. Ludwig hỏi bà một cách vô tâm,
“Có ổn không khi không ở đó khi nó tỉnh lại?”
Không cần phải hỏi ra người ông ta đang nói tới là ai. Elaine, người quay lại và nhìn vào khuôn mặt thiếu kiên nhẫn và bực bội của Ludwig, nhắm nghiền đôi mắt của mình như thể bà đang tận hưởng ánh nắng mặt trời.
“Cậu đã kiểm tra tình trạng của nó vài lần rồi còn gì. Ta đã chờ đủ rồi, chỉ tại Caitlin chậm trễ thôi. Thật không may.”
‘Có khi giờ con bé đã dậy rồi? Thật tốt nếu ta có thể ở đó để nhìn thấy nó tỉnh lại.’
Thật trái ngược với giọng điệu cứng nhắc của cô, mọi câu từ Elaine nói ra thật khó chịu. Ludwig chẳng thể hiểu được Elaine, chúa tể của anh và cũng là người chị họ. Thực tế là chẳng có vấn đề gì nếu bà chịu khó đợi thêm vài tiếng.
Elaine mở đôi mắt mình ra và nở một nụ cười tinh nghịch hệt như Chris.
“Giờ cậu kể ta nghe về việc đó được chứ? Ta đã dự định lên kế hoạch cho việc đó ngay khi trở về cung điện.”
Nhiệm vụ của Ludwig, thủ lĩnh của Blood Companions, không chỉ là hộ vệ cho Elaine. Ông còn thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau như làm thư ký riêng và cố vấn cho Elaine, ông luôn phải lưu tâm đến cả ba vai trò mà ông có trách nhiệm.
“Thần đã tìm thấy cái xác Gerard giả ở phía đông. Đó rõ ràng là một lycanthrope nhưng còn những thứ khác thì đều vẫn nằm trong vòng bí ẩn. Như dự đoán trước đó, hắn đã tự sát.’’
Hắn tự sát khi mọi lối thoát bị phong tỏa.
Đó là cách tốt nhất, an toàn nhất để có thể ngăn chăn thông tin bị rò rỉ.
Elaine ấn tay vào thái dương và nói,
“Bất kể đó là năng lực của kẻ giả mạo hay một thứ pháp cụ nào đó được sử dụng từ bọn đứng sau, gã Gerard giả mạo đó đã tung ra thứ sức mạnh đáng gờm đủ để chúng ta buộc phải chú ý tới hắn. Hơn nữa, hắn còn tự sát ngay sau khi bị bắt. Qúa rõ ràng, có một tổ chức nào đó đang đứng sau mọi chuyện.’’
Chúng không nằm trong nội bộ vương quốc Lycanthrope. Tổ chức đó rõ ràng đã can thiệp vào mọi việc từ bên ngoài.
Elaine cắn môi trước khi đột ngột quay đầu sang một hướng khác. Người em họ đẹp trai đáng tin cậy của cô, người hay được theo đuổi bởi các hầu gái trong cung điện, đang show ra cái gương mặt hệt như con cẩu chờ cơm.
“Sao? Cậu muốn nói gì với ta nữa à?’’
‘’Sao chúng có thể móc nối với gã đó?’’
Ludwig càng tò mò hơn về điều đó so với việc đào ra danh tính của bọn đứng sau đạo diễn.
Sao chúng có thể biết điều đó chứ? Việc Gerard bị giam cầm tại tầng thấp nhất của tòa Tháp Xám vốn là một bí mật.
“Thông tin về Gerard bị giam tại nơi thấp nhất của Tháp Xám là một bí mật hàng đầu. Nó vẫn luôn là thế trong hơn 200 năm qua.””
Thậm chí những người canh gác tại Tháp Xám cũng không được phép biết về sự hiện diện của Gerard trong đó.
Bí mật được chôn dấu một cách hoàn hào, việc rò rỉ tin tức là không thể tồn tại.
Tuy nhiên, Elaine lại không nghĩ vậy. Cô dựa thân mình vào cửa số rồi lắc đầu nhẹ nhàng.
“Hàng trăm người đã mất mạng vì Gerard. Việc đó xảy ra vào giữa đêm và ngay bên trong cung điện, nhưng… vẫn có đám đông ở đó. Không có bí mật nào là tuyệt đối trên thế giới này. Dù thế nào đi nữa, vẫn phải có một ngày, cái kim trong bọc phải lòi ra.”
Cuối cùng thì, bà ấy có vẻ nói với bản thân mình nhiều hơn, hơn là nói với Ludwig.
Biểu hiện của Elaine không ăn khớp gì nhau, nhưng Ludwig thì khác. Ông nhớ Caitlin và phải nghiến răng mình lại để ngăn những lời thật lòng muốn phun ra.
Elaine cười to. Bà đưa cậu em họ mình trở lại với vấn đề ban đầu.
‘’Chúng không thể nào giải thoát cho Gerard mà không có lý do. Việc đó có thể có lợi cho chúng trong việc làm suy giảm sức mạnh của tộc Lycanthrope, nhưng hắn ta vẫn giữ được thần trí của mình sau khi được thả ra. Tại sao chúng lại để Gerard ra đi và làm những điều hắn thích?’’
Thứ giá trị nhất chúng có thể lợi dụng từ Gerard là việc hắn là người kế thừa cũ của ngai vàng tộc Lycanthrope hoặc là việc hắn là anh trai Elaine.
Chúng có thể sử dụng Gerard để tạo sự bất hòa trong việc thừa kế ngai vàng.
Nhưng không có bất kỳ suy đoán nào ở trên xảy ra cả. Hơn nữa, chúng không hề kiểm soát Gerard khi thả hắn ra. Có khi nào, tổ chức đó đã khiến mọi việc Gerard đã làm như thể nó là cảm tính chăng? Nhưng trực giác của Elaine không tin vào điều đó.
Ludwig thì đơn giản hơn nhiều.
‘’Thần cảm thấy Gerard vẫn còn sống.’’
Không tính tới việc móc nối tới thế lực bên ngoài, thực tế việc Gerard đã trốn thoát quả thật không thoải mái chút nào.
Elaine gật đầu.
‘’Hắn thật sự khó chơi. Hắn cũng đã sống sót vào 20 năm về trước. Ta nên giết hắn ngay lúc đó, nhưng ta lại rơi vào thói quen xấu của mình.’’
Ludwig lần nữa nghĩ rằng ông vừa phạm sai lầm. Vậy nên, lần này, ông chủ động thay đổi chủ đề.
“Ngài nghĩ thế nào về Cửu hoàng tử?’’
Xoay cua đột ngột, tổ lái khét lẹt, nhưng Elaine vẫn chỉ mỉm cười. Bà biết rõ tại sao ngài cận vệ trung thành của mình lại xoay chủ đề nhanh đến vậy.
‘’Cậu thích nó sao? Ta khá ngạc nhiên kể từ khi chạm mặt với nó vào lần trước. Vào lúc đó… Nói sao nhỉ? Ta có cảm giác như nó không chút linh hồn nào cả. Mà, cũng là quá khứ cả rồi.’’
Cũng đã 7 năm kể từ lần cuối bà nhìn thấy cậu. Có khi đó là quãng thời gian khó khăn của Cửu hoàng tử, nên Elaine đã có những nhận xét sai lầm.
Elaine sờ cằm và gật đầu.
‘’Ludwig, cậu đã gặp nó. Cậu nghĩ thế nào về nó?’’
Ludwin đã quan sát In-gong và Elaine khi họ đối thoại với nhau. Bất kể Chris tin tưởng Cửu hoàng tử đến mức nào, thật vô lý khi để một Caitlin vô lực ở đó mà không cần giám sát.
‘’Thần không biết rõ về những điều đã thấy, nhưng….’’
‘’Nhưng?’’
Ludwig lầm bầm với khuôn mặt có phần xấu hổ.
‘’Có vẻ như nó thật sự quan tâm đến Chris và Caitlin.’’
Ông đã nhìn thấu được điều đó qua cái nhìn cùa In-gong đối với Caitlin.
Elaine cười to trước câu trả lời của người em họ. Hệt như cách mà Chris hay cười.
‘’Đó không phải cái ta muốn nói tới. Cậu có nghĩ nó có thật sự có cơ hội lên ngai vàng quỷ vương không?’’
‘’Nó không phải lycanthrope. Thần không muốn bị đâm sau lưng đâu.’’
Dù thế nào đi nữa, cửu hoàng tử vẫn là người ngoại tộc. Giống như thể việc để người lạ bước vào tổ chim cu gáy khi mà nó mới đẻ con vậy.
Ludwig nhận ra tư thế của mình không thoải mái và lập tức chỉnh lại nó. Elaine vẫn mỉm cười khi ông quay lại đối mặt với bà và hỏi,
‘’Nữ hoàng có thật sự nghĩ rằng Cửu hoàng tử có thể trở thành quỷ vương không?’’
‘’Chris nghĩ vậy. Vì thế, ta cũng nghĩ vậy.’’
‘’Nữ hoàng.’’
Thay vì đáp lại, Elaine chìa tay ra trước mặt Ludwig. Ông thở dài và lấy ra một cái hộp bằng thiết chưa trong đó mấy điếu xì gà. Elaine cầm lấy điếu xì gà với vẻ hài lòng rồi châm nó bằng chút ma pháp. Rồi bà nói tiếp,
‘’Ta biết quỷ vương. Ta không rõ hoàn toàn về ông ấy, nhưng có một điều ta chắc chắn.”
Qủy vương, Mitra…
Vua của tộc Sura và là người hùng mạnh nhất quỷ giới.
‘’Luôn có một lý do cho mọi hành động và lý do đó thường vượt xa những cảm xúc thông thường của ông ấy.’’
Ông ấy không phải loại người sẵn sàng gây chấn động buổi thiết triều tới hai lần mà không có lý do. Ông ấy đã nhìn thấy điều gì đó ở Cửu hoàng tử mà chúng ta không biết được.
Không, bà đã lờ mờ thấy được nó. Bà không rõ đó là gì, nhưng rõ ràng bà đã thấy được một thứ gì đó.
Ludwig lắc đầu như thể đó là điều lố bịch.
‘’Họ vẫn là cha con, nên chúng ta vẫn chưa biết được đâu. Thái độ mà Ngài ấy dành cho con cái mình có thể đã thay đổi khi ngài ấy có tuổi.’’
Việc người cha gọi tên con trai mình không có gì quá đặc biệt. Nếu một đứa con bất thình lình cho thấy được tiềm năng của mình, cũng là điều tự nhiên khi cha mẹ nó nói ra vài tiếng cổ vũ.
Elaine nhìn chằm chằm Ludwig trong sự bối rối rồi cười lớn.
‘’Cậu luôn thích trẻ con. Cậu đã luôn ở bên chơi cùng với Chris và Caitlin khi chúng còn nhỏ.’’
‘’Hai đứa bọn nó vẫn còn nhỏ mà.’’
Ludwig cứng nhắc đáp. Elaine nhéo má cậu em họ của mình và nói,
‘’Qủy vương không giống thế. Ông ta là con quái vật đúng nghĩa. Tuy có cảm xúc, nhưng hành động khác với chúng ta.
Elaine đưa điếu thuốc ra. Bà theo phản xạ nhìn Ludwig và hỏi,
‘’Trong số những đứa con của quỷ vương… Phải, ví dụ thế này, nếu Zephyr đủ mạnh để có thể giết quỷ vương và giành lấy ngai vàng, ngươi nghĩ quỷ vương sẽ nói gì trước khi bị giết?’’
‘’Thằng con hoang? Mày là đồ bất hiếu? Tao nguyền rủa mày.’’
Ludwig nói ngay lập tức và Elaine lại cười lần nữa. Rồi Ludwig lầm bầm với vẻ mặt đỏ chót,
‘’Đó là phản ứng thông thường.’’
‘’Phải, đó là nếu bình thường. Tuy nhiên, phản ứng của quỷ vương sẽ không giống thế đâu. Ông ta sẽ tỏ ra hài lòng khi đã sản sinh ra một quỷ vương mới mạnh mẽ hơn mình. Ông ta là kẻ như vậy.’’
Kẻ mạnh nhất quỷ giới là kẻ có tư cách ngồi vào ngai vàng quỷ vương…
Bất kỳ kẻ nào đủ khả năng đánh bại ông sẽ có vinh dự ngồi vào vị trí đó.
Ludwig mặt mày ngu ngơ và Elaine chỉ gật đầu.
‘’Là vậy đấy. Chris không thể trở thành quỷ vương, nên ta sẽ nghĩ đến việc hỗ trợ cửu hoàng tử.’’
Vì nó là kẻ mà quỷ vương tìm thấy sự đặc biệt. Nó đã buộc quỷ vương có hành động của riêng mình.
‘’Nhưng cậu biết đấy, quỷ vương còn có vài bà vợ khác và họ cũng biết rõ về ông ta như ta. Đệ tam vương hậu… Ta tò mò về phản ứng của Sylvia. Bà ta có thể hiện đang trên xe như chúng ta.’’
Công chúa tộc Hắc tiên, Sylvia Doomblade, không thuộc về bất kỳ phe phái nào. Cũng như con cái bà ta Silvan và Felicia, bà ta được biết tới như một người không thích dính líu tới vấn đề có liên quan đến quỷ vương.
Tuy nhiên, đó không phải vì tộc Hắc tiên yếu đuối. Bà ta cũng giống Elaine trước đây – đơn giản chỉ không muốn chơi những canh bạc đầy tính mạo hiểm.
Cũng giống như Ludwig lúc này.
‘’Thần không nghĩ sẽ có gì bất lợi nếu chúng ta lùi một bước.’’
‘’Cũng là một cách. Có lẽ ta đang mạo hiểm, nhưng ta tin rằng cái tương lai mà cửu hoàng tử trở thành quỷ vương là viễn cảnh tốt nhất của chúng ta.’’
Lý do cũng vì không thể thiết lập một mối quan hệ tốt với bất kỳ ứng viên nào khác cho ngai vàng quỷ vương.
Elaine quay lại hướng cửa sổ. Bà nhìn vào một nơi xa xăm và nhớ đến Caitlin. Bà thì thầm bằng một giọng nhỏ nhẹ,
‘’Qủy giới là thế giới của kẻ mạnh… Mọi thứ đều phải đi theo ý chí của kẻ mạnh nhất. Ta cũng thích điều này.’’
Cỗ xe ngựa tiến về phía trước. Cung điện của tộc Lycanthrope không còn quá xa.
——————–
Vào buổi trưa mà In-gong và Caitlin tỉnh lại, Chris rời khỏi căn nhà vương giả rồi tiến về phía cung điện.
Vào buổi sáng tiếp theo, In-gong cũng rời khỏi đó với nhóm của mình. Hướng đi ngược lại so với Chris.
Họ du hành cùng nhau cùng dàn vệ binh Lycanthrope hộ tống cho đến khi rời khỏi địa phận của bản tộc. Ngay khi rời khỏi lãnh thổ, chỉ còn một kiểm lâm Lycanthope đi cùng họ như một người hướng dẫn.
Tên anh ta là Robin, và anh ta là một trư dã nhân (Note: Wild boar lycanthrope). Robin là một tay kiểm lâm khá giỏi, người thông thuộc hầu hết mọi địa hình khu vực phía tây. Anh ta cũng là nam giới, góp phần khôi phục sự cân bằng về giới tính cho nhóm của In-gong sau khi Caitlin và Seira cùng tham gia.
‘Có gì đó không đúng.’
Trong khi tỷ lệ nam nữ mất cân bằng, một điều khá thường thấy trong tiểu thuyết, hoạt hình, phim ảnh hay mất thể loại khác. Mà ở đây à, người đang nổi nhất không phải nhân vật chính mà lại là người kế bên.
Carack đang ngồi tán dóc với Karma và Daphne, đôi khi lại đánh mắt đưa ghèn với Seira và Delia đằng kia. In-gong chuyển sự chú ý sang phía Caitlin và Felicia. Hai người họ đang ngủ ngon giấc cùng nhau, một khung cảnh đáng yêu đầy tình thương của mối quan hệ chị em.
Một nụ cười ấm áp nở ra trên khuôn mặt cậu khi nhìn thấy hai người họ, rồi cậu chạm vào chỗ ngồi bên cạnh mình. Chris đã cho họ một cỗ xe rất bền, to và ấm cúng. (Note: đậu xanh, tưởng nó chạm ghế muốn có mỗi em một bên… ai ngờ nhớ tới thằng anh)
‘Maybach hiện tại khá ngon.’ (Note: Maybach là hãng xe hơi, nó đang khen xe nó đi ấy mà)
Cậu đã để con draco ở lại Cung điện quỷ vương. Nếu biết trước việc họ phải đi tới pháo đài Thunderdoom, In-gong đã mang nó theo rồi.
In-gong cuối cùng liếc sang Robin người đang ngồi kế Seira. Anh ta trông không thoải mái lắm khi ngồi trong cỗ xe và trở nên lúng túng khi thấy In-gong nhìn mình. (Note: nhớ anh nó quá nên nó tính gọi thằng ku này sang ngồi cạnh ấy mà.)
‘’Ngay khi chúng ta vượt qua Cầu Sinh Đôi, chúng ta sẽ phải xuống xe đi bộ. Cửu hoàng tử nên tranh thủ nghỉ ngơi.’’
‘’Ta ngủ nhiều trong mấy ngày qua rồi. Về Rừng Nhện? Ngươi tới đó bao giờ chưa?’’
Cậu chẳng thấy buồn ngủ chút nào.
Robin gật đầu trước câu hỏi của In-gong và đáp,
‘’Thần đã ở đó vào 6 tháng trước. Ấn tượng của thần là nơi đó rất tĩnh lặng. Một nơi yên bình vì không có bất kỳ ma thú hay quái vật trú ngụ. Sẽ có chút khác biệt nếu chúng ta đi sâu vào Rừng Nhện… Nhưng khu vực xung quanh con đường mòn sẽ không có vấn đề gì đâu.’’
Đó là một chuyện tốt. Thậm chí trong ký ức của In-gong, Rừng Nhện là một nơi chưa từng xảy ra sự kiện gì. Một nơi yên bình không quái vật.
‘Một vùng đất của sự bình yên.’
3 ngày sau, cả nhóm khi đặt chân tới Rừng Nhện đã được chiêm nghiệm tiếng rú của ma thú, tiếng hú của quái vật và những luồng khí kinh khủng đang bao trùm cả khu rừng.
Robin đang cực kỳ hỗn loạn nhưng nhóm In-gong và những người bạn lại có biểu cảm khác. Carack nhìn vào In-gong rồi nhìn lại phía sau với cùng một biểu hiện.
‘’T-Tại sao?’’
In-gong lắp bắp còn Carack thở dài. Felicia cười ngắc ngoải như cô đã dự được điều này.
Caitlin nắm lấy tay In-gong và nói với giọng ấm áp như thể cô đang an ủi, thay vì lên án cậu.
‘’Shutra quả thật tuyệt quá nghen.’’
Ơ, an ủi hay xát muối vậy má?
In-gong ngu ngơ nhìn chằm chằm về phía Rừng Nhện.
_____________________
Trans: Zolnes
Hế nhồ các tềnh yêu cũ.
Cmt cmt cmt cmt cmt cmt
Shinigamilnteam.com