Tôi mở lá thư và bắt đầu đọc.
Gửi người bạn thân mến của tôi, Shiro,
Tôi cá là lá thư của tôi đã làm anh bất ngờ, phải không? Anh sẽ không bao giờ đoán được tôi đang ở đâu đâu. Chà, tôi sẽ cho anh biết. Thủ đô hoàng gia!
Zidan tiếp tục mô tả từng chi tiết nhỏ về chuyến đi đến thủ đô của mình, chẳng hạn như những địa điểm phải đến, loại hàng hóa được bán ở đó, cách ông đang nghĩ đến việc mở một chi nhánh của hội ở đó và tất cả những thứ tương tự. Lá thư kết thúc bằng dòng chữ:
Sẽ thật tuyệt nếu anh cũng có thể đến thủ đô hoàng gia!
“Hừm, lá thư này…” tôi lẩm bẩm một mình, đưa tay lên cằm.
Có điều gì đó rất không ổn ở đây. Khi tôi tặng Zidan bộ thư này làm quà, tôi đã nói rất rõ ràng với ông rằng nó chỉ nên được sử dụng trong trường hợp khẩn cấp hoặc khi ông có một tin tức cực kỳ quan trọng cần truyền đạt để tôi có thể chắc chắn rằng nó thực sự là của ông. Vậy tại sao ông lại dùng một trong những lá thư này để kể cho tôi nghe về chuyến đi tham quan thủ đô của mình?
Tôi ngâm nga và đọc lại lá thư lần thứ hai. Zidan và tôi thường xuyên trao đổi thư từ nhưng chúng luôn liên quan đến công việc, vì vậy việc ông gửi một lá thư chỉ để cập nhật cho tôi về cuộc sống cá nhân của mình hoàn toàn không giống tính cách của ông chút nào. Vả lại, không giống như ở Nhật Bản với dịch vụ bưu chính siêu hiệu quả, gửi một lá thư ở Ruffaltio khá tốn kém. Tôi không thể hiểu tại sao Zidan lại chi một số tiền lớn như vậy chỉ để kể cho tôi nghe về những nơi tốt nhất để đến ở thủ đô.
“Emille” tôi gọi nữ lễ tân.
“Vâng, mister? Ồ! Anh định cầu hôn tôi bây giờ à? Có phải vậy không?”
“Không,” tôi nhanh chóng nói. “Tôi chắc chắn không định cầu hôn cô đâu. Không phải bây giờ, không bao giờ.”
Cô bĩu môi. “Thôi nào, mister. Không cần phải từ chối tôi mạnh mẽ như vậy đâu” cô nói. “Dù sao thì, anh muốn gì?”
“Cô có thể cho tôi biết lá thư này đã được giao đến hội bằng cách nào không?”
“Chắc chắn rồi. Mấy gã đó đã mang nó đến” cô nói, quay đầu và chỉ tay về phía một nhóm khoảng năm hoặc sáu người đàn ông lực lưỡng đang nốc rượu trong quán rượu. “Họ là một nhóm từ chi nhánh chính của hội Ân Phước Tiên Tộc.”
“Nghiêm túc chứ? Mấy gã đó đã đến tận đây từ thủ đô chỉ để giao một lá thư à?” tôi nói một cách không tin nổi.
Cô nhún vai. “Cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm đâu. Rất nhiều mạo hiểm giả cấp thấp làm những công việc giao hàng kiểu này. Mặc dù, giờ anh nói ra thì tôi mới để ý mấy gã đó là hạng bạc đấy. Khó tin phải không? Mà họ xấu quá.”
“Vẻ ngoài của họ có liên quan gì đến thứ hạng mạo hiểm của họ chứ?” tôi hỏi, có phần bực bội. “Khoan đã. Zidan đã thuê một nhóm mạo hiểm giả hạng bạc để đến tận đây giao lá thư này à?”
“Vâng. Tôi nghĩ là nó quá lố nếu anh hỏi tôi. Lúc đầu tôi đã nghĩ họ được chuyển đến đây để giúp khám phá di tích và nhận công việc vì dù sao họ cũng tiện đường qua đây, nhưng không, ngày mai họ sẽ trở về.”
“Vậy là họ thực sự đã đến tận đây chỉ để giao lá thư này cho tôi à?”
Emille gật đầu. “Và không chỉ vậy, người gửi đã đặc biệt yêu cầu một nhóm cấp cao mang nó đến đây.”
“Chẳng phải điều đó có nghĩa là người gửi sẽ phải trả nhiều tiền hơn sao? Nếu tôi nhớ không lầm, hội tính thêm phí cho các yêu cầu đặc biệt như vậy, phải không?”
“Chà, điều đó còn tùy trường hợp, nhưng thường là vậy” cô xác nhận. “Nếu khách hàng về cơ bản nói rằng họ không muốn ai khác ngoài những người này làm công việc đó, chúng tôi có xu hướng tính thêm phí vì điều đó có nghĩa là những mạo hiểm giả đó sẽ không thể nhận bất kỳ yêu cầu trả công cao hơn nào khác. Nhưng ít nhất khách hàng cũng yên tâm khi biết rằng công việc đang được thực hiện bởi những mạo hiểm giả có năng lực.” Cô dừng lại và lại quay lại nhìn tôi. “Hội rõ ràng đã giới thiệu nhóm đó. Tuy nhiên, thuê một nhóm hạng bạc chỉ để giao một lá thư ư? Khách hàng chắc phải giàu lắm.”
Tóm lại, đây là những gì chắc hẳn đã xảy ra: Zidan đã đến chi nhánh chính của hội Ân Phước Tiên Tộc và nói rằng ông có một công việc cho họ, nhưng ông sẽ chỉ thuê một nhóm mạo hiểm giả mà ông có thể “tin tưởng”. Hội đã giới thiệu nhóm mạo hiểm giả hạng bạc “Những Gã Xấu Xí” (như Emille gọi họ), điều này sẽ khiến Zidan tốn một khoản tiền không nhỏ nhưng ít nhất ông biết lá thư sẽ đến đây an toàn.
“Vậy về cơ bản, Zidan đã coi lá thư này là cực kỳ quan trọng và muốn đảm bảo nó đến tay tôi bằng mọi giá” tôi kết luận.
Nội dung của lá thư có vẻ khá không quan trọng và hơi phù phiếm, nhưng Zidan đã trả một số tiền khổng lồ để thuê một nhóm hạng bạc giao lá thư đến cho tôi. Ông đã làm tất cả những điều cực đoan này chỉ vì một lá thư duy nhất, và đối với tôi thi rõ ràng là Zidan không chỉ muốn nó được giao cho tôi; nó phải đến tay tôi bằng bất kỳ giá nào. Tôi nhớ lại dòng cuối cùng của lá thư: Sẽ thật tuyệt nếu anh cũng có thể đến thủ đô hoàng gia!
“Zidan đang nhờ mình giúp” tôi lẩm bẩm.
Tôi chắc chắn rằng Zidan đang nhờ tôi đến thủ đô. Tôi lướt qua lá thư một lần nữa và nhận thấy ông đã xoay sở để lén lút đưa vào tên của nhà trọ mà ông đang ở như thể để cho tôi biết đó là nơi tôi cần đến. Trước tình hình này, chỉ có một điều tôi có thể làm.
“Mình cần phải đến thủ đô” tôi lẩm bẩm, nhưng nhanh chóng rõ ràng là tôi đã không nói đủ nhỏ.
“M-mister?” Emille kêu lên. “Anh nói anh cần đến thủ đô hoàng gia là có ý gì?!” Đôi mắt cô mở to như hai cái đĩa.
“Ồ, không có gì to tát đâu” tôi nói dối. “Bạn của tôi chỉ cần tôi giúp ở đó thôi, có vẻ là vậy.”
“Không có gì to tát ư?! Chúng ta đang nói đến thủ đô hoàng gia đấy! Anh có biết nó cách đây bao xa không?!”
“Ờ…” tôi ngập ngừng. “Vâng, về chuyện đó. Tôi có một câu hỏi cho cô.”
“Gì vậy, mister? Ồ! Anh định cầu hôn tôi bây giờ à? Có phải vậy không?” cô hỏi, lặp lại những gì cô đã nói lúc trước, từng chữ một.
“Tôi đã nói không với điều đó rồi” tôi nhắc cô. “Cô có thể cho tôi biết sẽ mất bao lâu để đến thủ đô hoàng gia không?”
Emille tặc lưỡi, dường như không hài lòng vì tôi không có ý định cầu hôn cô, sau đó cau mày và buông một tiếng “Hmmm” dài. Tôi đoán có lẽ cô đang cố gắng tính toán xem sẽ mất bao nhiêu ngày để tôi đến được thủ đô hoàng gia từ đây. Sau khi dành thêm vài giây suy nghĩ, cuối cùng cô cũng đưa ra ước tính của mình.
“Có lẽ khoảng mười ngày bằng xe ngựa.”
“Mười ngày, hử?”
“Vâng, nếu anh may mắn, thời gian đi phụ thuộc rất nhiều vào thời tiết. Có thể mất đến hai tuần để đến đó nếu thời tiết xấu.”
Mười ngày trong trường hợp tốt nhất, hai tuần trong trường hợp xấu nhất. Mặc dù tôi luôn có thể trở về nhà bà nếu có chuyện gì xảy ra trên đường nhưng tôi cảm thấy hơi do dự khi rời khỏi cửa hàng của mình quá lâu. Tôi chắc chắn Aina sẽ có thể tự mình xoay sở tốt, và mặc dù chúng chỉ rảnh vào cuối tuần, hai đứa em gái tôi có lẽ có thể lo việc bổ sung hàng hóa cho tôi. Nhưng ngay cả như vậy, cả một tháng…
“Chậc. Mình đang nghĩ gì vậy?” tôi tự trách mình, lắc đầu. Bạn của mình đang cần giúp đỡ. Cửa hàng của mình chắc chắn không phải là ưu tiên ở đây.
“Chà, đoán là mình sẽ đến thủ đô.”
◇◆◇◆◇
“Nhưng làm thế nào để đến đó?” tôi lẩm bẩm. “Đi bộ rõ ràng không phải là một lựa chọn. Có lẽ mình nên thuê một con ngựa? Nghĩ lại thì, mình không biết cưỡi ngựa. Đoán là mình sẽ cần một cỗ xe, vậy thì. Nhưng mình nên thuê hay mua thẳng một cái? Hừm…”
“Anh có vẻ khá phiền lòng về toàn bộ tình huống này,” Emille nói, người đã nghe lỏm được tôi lẩm bẩm.
“Chà, tôi muốn tìm cách hiệu quả nhất để đến thủ đô mà mất ít thời gian nhất có thể.”
Cô ngâm nga. “Chà, nếu anh thực sự muốn đi thì tôi sẽ không ngăn cản. Nhưng nếu anh hỏi tôi, anh nên xem xét thuê một loại hộ tống nào đó. Rốt cuộc, anh là người giàu có, nghĩa là bọn cướp có thể sẽ nhắm vào anh.” Cô dừng lại và ánh mắt chuyển sang nhóm mạo hiểm giả “Những Gã Xấu Xí” (lời của Emille). “Hay là nhờ những mạo hiểm giả đã giao lá thư? Dù sao họ cũng đang trở về thủ đô hoàng gia, vì vậy có lẽ họ sẽ đồng ý.”
“Mấy gã đó, hử?”
Tôi nghiên cứu họ trong vài giây. Từ trái sang phải họ có một gã cơ bắp, một gã cơ bắp, một gã cơ bắp khác, một gã còn cơ bắp hơn, tôi sẽ bỏ qua người thứ năm, và cuối cùng một người đàn ông hoàn toàn trông như một con gorilla. Nhóm của họ dường như bao gồm những người đàn ông trung niên với cơ bắp cuồn cuộn. Tôi thực sự không thể tưởng tượng mình sẽ đi cùng họ trong mười ngày liền.
“Tôi sẽ suy nghĩ về nó” tôi nói với Emille sau một lúc im lặng. “Tôi muốn hỏi một số người mà tôi quen thuộc hơn trước.”
“Tôi đoán anh sẽ nói vậy. Nhưng nếu anh muốn những gã đó đi cùng anh đến thủ đô, anh sẽ phải cho tôi câu trả lời cuối cùng trong hôm nay để tôi có thể đi hỏi họ cho anh.” Cô dừng lại và nhìn tôi từ dưới hàng mi đang chớp. “Nhân tiện, người bạn của anh là người như thế nào?” cô hỏi một cách e thẹn.
“Ồ, ông ấy là bang chủ của hội thương nhân mà tôi thuộc về.”
“Bang chủ của một hội thương nhân?! Ông ấy chắc phải giàu lắm!” cô kêu lên, và tôi gần như có thể thấy những đồng tiền vàng trong mắt cô. “Mister! Anh có thể giới thiệu chúng tôi được không? Kiểu như, ngay bây giờ! Đưa tôi đến thủ đô cùng anh!”
Tôi nhún vai. “Ý tôi là, tôi không phiền giới thiệu cô với ông ấy, nhưng ông ấy là một người chim.”
Có một sự im lặng, sau đó Emille nói “Một người chim?”
“Vâng, một người chim.”
Cô ngâm nga. “Chúng ta đang nói đến mức độ giống chim như thế nào?”
“Khá giống chim, tôi dám nói vậy. Khoan đã. Tôi có một bức ảnh ở đâu đó.” Tôi lấy điện thoại di động ra và cho cô xem bức ảnh tôi có của Zidan trong tất cả vẻ đẹp giống chim của ông với cánh tay đầy lông của ông khoác vai tôi. “Ông ấy đó.”
Phản ứng của Emille là tức thì. “Đừng lo, mister. Trái tim của tôi hoàn toàn thuộc về anh!” cô trấn an tôi khi cô nhảy qua quầy và ôm lấy tôi. “Rốt cuộc, tôi không thể đẻ trứng! Vì vậy, anh vẫn là số một của tôi, mister.”
Tôi mất một lúc lâu để thoát khỏi nanh vuốt của con thỏ tham lam.
◇◆◇◆◇
“Xin lỗi anh bạn, chúng tôi rất muốn giúp đỡ nhưng chúng tôi thực sự không thể đến thủ đô hoàng gia” Raiya, thủ lĩnh của nhóm Tia Chớp Xanh nói.
Nhóm của anh ta đã vào hội ngay lúc tôi vừa thoát khỏi vòng tay của Emille. Tôi đã kể cho họ nghe tất cả về tình thế khó xử hiện tại của mình và hỏi liệu họ có thể hộ tống tôi đến thủ đô không, và chà, bạn đã thấy câu trả lời rồi đó.
“Vâng, tôi đã đoán các bạn sẽ nói vậy. Rốt cuộc, thủ đô hoàng gia khá xa, phải không? Các bạn có lẽ không thể cứ thế bỏ hết các nhiệm vụ khác trong cả một tháng được.”
“Đó không phải là vấn đề, Shiro” Nesca, nữ pháp sư kiệm lời, người cũng tình cờ là giáo viên ma thuật của Patty xen vào. “Điểm đến mới là vấn đề.”
“Cái gì, thủ đô hoàng gia?” tôi hỏi, bối rối.
Nesca gật đầu nhưng không giải thích thêm, có nghĩa là Rolf, mục sư chiến đấu phải đưa ra lời giải thích. “Sự phân biệt đối xử với á nhân vẫn còn rất phổ biến ở thủ đô hoàng gia, Shiro” anh thở dài.
“Chúng em không thể đến đó vì em, meow” Kilpha, nữ trinh sát Cat-sìth nói với một cái bĩu môi.
Giờ nghĩ lại, nhóm Tia Chớp Xanh đã đề cập đến điều gì đó về chuyện đó khi chúng tôi mới gặp nhau. Họ rõ ràng đã chán ngấy cách mọi người ở thủ đô hoàng gia đối xử tồi tệ với á nhân và đã quyết định chuyển đến thị trấn nhỏ hơn nhiều là Ninoritch với hy vọng sẽ phải đối mặt với ít sự phân biệt đối xử hơn.
“Vâng, đó là lý do. Chúng tôi thực sự xin lỗi, anh bạn, nhưng thật không may lần này chúng tôi không thể giúp anh được” Raiya nói một cách e thẹn.
Tôi lắc đầu. “Ồ, không, làm ơn đừng xin lỗi. Nếu có gì, tôi mới là người phải xin lỗi vì yêu cầu khá thiếu cân nhắc. Đừng lo. Tôi sẽ thử vận may ở nơi khác.”
“Để bảo vệ anh, tôi nghĩ anh nên đi cùng một nhóm hạng pha lê trở lên” Rolf nói với tôi. “Tuy nhiên, tôi e rằng việc tìm một nhóm có tầm cỡ đó sẵn sàng thực hiện một chuyến đi dài như vậy có thể sẽ khó khăn vào thời điểm hiện tại.”
“Ý anh là sao?”
“Chúng tôi không có đủ người vào lúc này” Nesca giải thích.
Kể từ khi một loạt di tích có từ Thời đại Văn minh Ma thuật Cổ đại được phát hiện trong Rừng Gigheena ngay cạnh Ninoritch, hội Ân Phước Tiên Tộc đã coi nhiệm vụ của mình là khám phá mọi di tích họ có thể tìm thấy. Do đó, bất kỳ mạo hiểm giả nào hạng pha lê trở lên đều dành phần lớn thời gian của họ trong các di tích đó nhằm dọn dẹp các hầm ngục bên trong. Thêm vào đó, không chỉ hội đã yêu cầu họ làm điều này, các mạo hiểm giả còn được phép giữ bất kỳ kho báu nào họ tìm thấy, và từ những gì tôi được biết, một số thứ ở dưới đó có giá trị đến mức điên rồ, bạn có thể bán một món và dành phần còn lại của cuộc đời mình tiêu tiền thoải mái mà vẫn sẽ còn lại một ít khi chết. Tất nhiên, nếu có mạo hiểm giả nào sẵn sàng nhận yêu cầu của tôi, tôi sẽ đảm bảo họ được bồi thường xứng đáng cho nhiệm vụ, nhưng dành cả một tháng trên đường sẽ làm giảm đáng kể cơ hội tìm thấy thứ gì đó có giá trị trong di tích, và hãy nói thế này: nếu tôi ở trong hoàn cảnh của họ, tôi thậm chí sẽ không cân nhắc việc lãng phí thời gian của mình với một nhiệm vụ hộ tống. Không phải một giây nào. Nó chỉ không đáng. Không, vào thời điểm hiện tại, có lẽ không có một mạo hiểm giả nào trong hội sẵn sàng nhận yêu cầu của tôi.
“Chúng tôi thực sự, thực sự xin lỗi, anh bạn” Raiya lặp lại.
“Tôi đã nói với các bạn rồi, không cần phải xin lỗi đâu” tôi trấn an anh ta. “Tôi đã đưa ra một yêu cầu thiếu cân nhắc. Hoàn toàn là lỗi của tôi.”
Chà, lựa chọn đầu tiên (và duy nhất) của tôi về việc hộ tống đến thủ đô hoàng gia đã từ chối yêu cầu của tôi. Đoán là mình hết cách rồi. Mình sẽ phải đi nhờ mấy gã gorilla đó đi cùng mình đến đó, tôi nghĩ một cách cam chịu.
Nhưng ngay khi tôi vừa định đến chỗ họ, Raiya lại lên tiếng. “Này, anh bạn, thực ra tôi có một ý tưởng về người mà anh có thể nhờ hộ tống đến thủ đô. Họ khá mạnh và có vẻ như họ có rất nhiều thời gian rảnh rỗi.”
“Thật sao? Ai vậy? Ồ!” Tôi đột nhiên nhận ra. “Ý anh là Eldos à?”
“Chắc chắn là không, ông ấy có đủ cơ bắp cho nhiệm vụ này, nhưng ông ấy không phải là loại người sẽ nhận các nhiệm vụ hộ tống. Ông ấy phù hợp hơn với việc đánh bại quái vật trong rừng.”
“Hoặc một mình làm cạn kiệt toàn bộ kho rượu của hội.”
“Chính xác” Raiya nói, khúc khích trước bình luận của tôi. “Dù sao thì, tôi đã nghĩ có lẽ anh có thể nhờ cô ấy.”
Anh ta hất cằm về phía một chiếc bàn ở góc xa của quán rượu. Tôi theo ánh mắt của anh ta và mắt tôi dừng lại ở…
“Này! Đó là món tráng miệng của ta!”
“Chà, đó đâu phải là lỗi của ta nếu ngươi cứ khăng khăng ăn chậm như vậy, quỷ tộc.”
“Trả lại đây! Ta sẽ giết ngươi, rồng!”
Vâng, mắt tôi dừng lại ở Celes và Dramom đang tranh giành một món tráng miệng.
“Hay là nhờ con quỷ đó làm vệ sĩ cho chuyến đi đến thủ đô hoàng gia của anh?” Raiya đề nghị.