Chương 250: Xin chào Bóng tối
Bóng tối. Tối đen như mực.
Tôi đang lơ lửng, trôi dạt trong một màu đen tuyệt đối, không có chút phản chiếu nào. Tôi không thể biết liệu mình đang trôi đi hay đứng yên tại chỗ.
Tất cả những gì tôi biết là không có gì khác—không âm thanh, mùi vị, mùi hương hay cảm giác chạm trong biển bóng tối vĩnh cửu này.
Ban đầu thật yên bình. Tôi cảm thấy mình vừa là hư vô vừa là tất cả cùng một lúc. Tôi thấy mình như một hạt bụi nhỏ trong vũ trụ bao la, nhưng cũng cảm thấy như không có gì khác tồn tại ngoài bản thân mình.
Tuy nhiên, thời gian trôi qua, tôi nhớ lại nhiều hơn về bản thân mình. Tôi là một con người... có tay, chân và một cơ thể.
Thế nhưng, tôi không thể cảm nhận bất cứ điều gì. Tôi cố gắng co ngón tay và ngón chân. Tôi cố gắng phồng mũi, mở miệng. Tôi không thể cảm nhận bất cứ điều gì. Tôi thậm chí không thể cảm thấy mình đang thở.
Nỗi sợ hãi nhanh chóng chiếm lấy tôi. Nó không biểu hiện bằng bất kỳ dấu hiệu sinh lý nào mà tôi quen thuộc. Không có tiếng tim đập, không có hơi thở gấp gáp, không có cơ thể run rẩy.
Chết tiệt, tôi ước mình có thể cảm nhận được điều đó—bất cứ điều gì để xác minh rằng có thứ gì đó tồn tại ngoài ý thức của tôi. Nhưng tôi bị mắc kẹt ở đây khi thời gian trôi qua mà không có cách nào để theo dõi.
Tôi đã thử mọi cách để giữ tỉnh táo. Tôi hét lên, nhưng không có âm thanh nào thoát ra. Tôi cố cắn lưỡi mình nhưng không có cảm giác gì.
Tôi chỉ đơn thuần tồn tại.
Và tôi ngày càng trở nên điên loạn hơn sau mỗi giây chủ quan trôi qua.
Sự điên rồ sủi bọt, lan rộng và bao trùm mọi ngóc ngách trong ý thức của tôi. Tuy nhiên, những ảo giác mà tôi mong đợi, hy vọng—mong ước—không bao giờ đến. Không có triệu chứng điên rồ nào có thể hiện thực hóa trong một thế giới hoàn toàn trống rỗng và một cơ thể mà tôi thậm chí không chắc mình có, chứ đừng nói đến cảm giác.
Tôi sớm cảm thấy chán nản với nỗi sợ hãi, lo lắng, kinh hoàng và hoang tưởng không ngừng gặm nhấm bên trong tôi... nếu tôi thực sự có bên trong. Những ký ức tưởng chừng như nằm trên đầu lưỡi giả định của tôi lại không bao giờ với tới để tôi thực sự hồi tưởng lại.
Thời gian trôi qua nhưng trong trạng thái hư vô, thật khó để đoán xem nó đang trôi nhanh hay chậm.
Chỉ khi tôi cảm thấy một cái nhói nhẹ trên... cánh tay mình—đúng vậy, cánh tay mình—thì tôi mới bừng tỉnh khỏi sự mê muội.
Lần đầu tiên tôi cảm thấy được điều gì đó. Vài khoảnh khắc sau, tôi lại cảm thấy một cái nhói khác, lần này là một cái nhói lan khắp ngực tôi. Những cái nhói đó nhanh chóng leo thang thành những cơn đau nhói dữ dội nhưng tôi không quan tâm. Ngay cả nỗi đau cũng là bằng chứng có thể kiểm chứng rằng tôi tồn tại bên ngoài ý thức của mình.
Tôi chờ đợi đợt đau tiếp theo. Cảm giác như kim nung đỏ đâm vào từng lỗ chân lông có lẽ đã khiến tôi phát điên vì sự tra tấn chúng gây ra, nhưng sau hàng tỷ năm chủ quan của sự hư vô, tôi chào đón từng đợt đau rát, đau nhói ngày càng dữ dội khắp mọi milimét cơ thể mình.
Háo hức hơn, tầm nhìn của tôi bắt đầu sáng lên cho đến khi khoảng không tôi đang ở trở nên sáng hơn và sáng hơn.
Có lẽ là do nỗi đau tột cùng mà tôi đang phải chịu đựng, nhưng khi màu trắng chiếm lấy ngày càng nhiều tầm nhìn của tôi, tôi cảm thấy như mình đã từng trải qua điều này một lần rồi.
Đó là khi tôi nhận ra.
Không. Không. Làm ơn đừng nói với tôi là tôi lại tái sinh nữa.
Một làn sóng hoảng loạn ập đến khi tôi tiếp cận những đám mây trắng mờ ảo.
Mắt tôi bật mở, thấy ánh mắt mờ ảo của mình ngang với mặt đất, má tôi áp chặt xuống một sàn nhà nhẵn, cứng.
Ngay lập tức, tôi cố gắng cử động, cố gắng trấn an bản thân rằng mình không phải là một đứa trẻ sơ sinh nữa. Tôi không thể bắt đầu lại, không phải bây giờ. Có quá nhiều việc phải làm, quá nhiều người tôi phải bảo vệ. Mẹ tôi, em gái tôi, Virion, Tess, Sylvie.
Sylvie!
Tôi cố gắng ngay cả việc nâng đầu lên, những cơn đau nhói vẫn bao trùm toàn bộ cơ thể tôi.
Đây không phải là một dấu hiệu tốt.
Cơ thể tôi cảm thấy xa lạ, nặng nề và cứng đơ như đang mặc một bộ áo giáp được thiết kế cho một loài khác—lớn hơn nhiều.
Tôi cố mở môi và ép một tiếng từ cổ họng. “A... Ahhh.”
Giọng nam trung quen thuộc, trong trẻo vang lên bên tai, mang lại cho tôi một chút nhẹ nhõm.
Tôi nghiến răng, nuốt nước bọt, cảm giác bỏng rát lan xuống thực quản.
Răng! Tôi có răng!
Không còn sợ hãi khả năng mình lại là trẻ sơ sinh nữa, tôi cố gắng đứng dậy.
Cố gắng nhấc tay lên là trở ngại lớn đầu tiên. Tôi có lẽ đã cố gắng nhổ bật một trong những cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi trong Rừng Elshire vì cơ thể tôi không nhúc nhích. Thay vào đó, tôi lại phải đối mặt với một làn sóng đau nhói khác khắp cơ thể như thể ai đó đang cố gắng xoa bóp tôi bằng một cây chùy gai được đốt cháy.
Sau nhiều lần cố gắng—chúa ơi—nâng cơ thể mình lên, và bất tỉnh vài lần vì cơn đau sau đó, tôi đành bỏ cuộc.
Tuy nhiên, tôi vẫn có phần nhẹ nhõm vì cơn đau. Không phải theo kiểu khổ dâm, mà việc tôi có thể cảm thấy đau có nghĩa là cơ thể tôi có thể chỉ bị thương chứ không phải bị liệt hoàn toàn. Và sau ngần ấy thời gian chìm trong bóng tối vĩnh cửu, tầm nhìn hạn chế mà tôi có trong căn phòng này vẫn là một cảnh tượng mãn nhãn.
Nhìn những bức tường cong trải dài trong tầm mắt, dường như tôi đang ở trong một căn phòng lớn hình tròn. Những cây cột trắng nhẵn nhụi không một dấu vết mục nát nâng đỡ trần nhà. Một ánh sáng ấm áp, huyền ảo phát ra rực rỡ từ những giá nến treo tường dọc theo các bức tường, cách đều nhau vài mét, trong khi những chữ rune quen thuộc nhưng không thể giải mã được khắc xen kẽ giữa chúng.
Tôi cố gắng dứt mắt khỏi những ánh đèn mê hoặc và tập trung vào sàn nhà—hay nói đúng hơn là những gì đang ở trên sàn nhà.
Máu. Rất nhiều máu.
Nhưng máu đã khô lại thành màu nâu và đóng vảy ở những góc nơi sàn nhà tiếp giáp với tường. Thật khó để biết tường và sàn nhà đã dính máu bao lâu rồi, nhưng càng nhìn kỹ, càng nhiều vũng máu khô hiện ra, dường như đây là một kiểu nơi dành cho những người bị thương... hoặc những con thú bị thương.
Tôi rùng mình khi nghĩ đến một con quái thú mana khát máu đang đứng sau lưng mình trong trạng thái dễ bị tổn thương này. Nguồn an ủi duy nhất đến từ việc tôi chưa bị ăn thịt.
Tôi lại cố gắng di chuyển nhưng không mấy hiệu quả. Tôi vẫn cảm thấy như mình đang ở trong một cái vỏ nào đó mỗi khi cố gắng cử động, cứ như thể cơ thể này không phải của mình.
Sau khi thời gian trôi qua và tôi không còn chi tiết nào trên tường, sàn nhà và những cây cột để tự làm mình phân tâm nữa, những ký ức không mong muốn và đau đớn mà tôi đã cố gắng kìm nén bắt đầu trỗi dậy.
Tôi, chiến đấu chống lại Nico, người đã tái sinh vào cơ thể của Elijah. Thực ra, Elijah có lẽ đã luôn là Nico—tôi nhớ Elijah đã kể với tôi rằng những ký ức của anh ấy trước khi đến vương quốc Darv đều mờ mịt.
Tôi nhớ Tess đã hy sinh bản thân vì tôi không thể thắng Cadell, lưỡi hái đã giết Sylvia.
Tôi nhớ, một cách tình cờ, rằng tôi đã có thể điều khiển aether để không chỉ tạo ra một chiều không gian bỏ túi mà còn cả một cánh cổng dịch chuyển bằng cách sử dụng huy chương do các pháp sư cổ đại tạo ra. Lúc đó tôi biết mình sẽ không qua khỏi. Cơ thể tôi hầu như không thể hoạt động nhờ ý chí rồng của Sylvia và aether giúp tôi sống sót. Tôi biết rằng một khi tôi rút Realmheart, tôi sẽ cảm nhận được toàn bộ tác động của việc cơ thể 'kém cỏi' của tôi gục ngã trước những di chứng của việc khai thác cả mana và aether đến mức độ đó.
Và đó là lúc ký ức đau đớn nhất ùa về. Như thể nó đã bị đóng dấu vào tận não tôi, tôi có thể nhớ lại những khoảnh khắc cuối cùng của mình với Sylvie, trước khi cô ấy đẩy tôi vào cánh cổng không ổn định, với sự rõ ràng đến mức tôi gần như có thể nhìn thấy cô ấy ngay trước mặt mình bây giờ.
Nước mắt trào ra, làm mờ tầm nhìn của tôi, khi những tiếng nấc nghẹn ngào chực trào ra từ cổ họng khô khốc của tôi. Mỗi khi tôi nhắm mắt lại, ký ức về Sylvie biến mất ngay trước mặt tôi lại lặp đi lặp lại.
Từ mối liên kết mà chúng tôi chia sẻ, tôi biết rằng cô ấy đã sử dụng một thuật aether mạnh mẽ để hy sinh thân thể mình nhằm cứu tôi.
Tôi ghét cô ấy vì đã hy sinh bản thân.
Nhưng hơn thế nữa, tôi ghét chính mình vì điều đó.
Tôi đã quá mải mê cố gắng xử lý mọi thứ theo cách của mình—để cứu Tess, để trả thù kẻ đã giết Sylvia, để đối mặt và đánh bại Nico, quá khứ của tôi—mà tôi đã không thể trân trọng người duy nhất đã luôn ở bên tôi trong suốt thời gian đó.
Tôi đã xem thường cô ấy, cứ nghĩ rằng cô ấy sẽ luôn ở đây bên tôi.
Bây giờ, cô ấy đã ra đi rồi.
Dạ dày tôi quặn lại và ngực tôi thắt chặt khi tôi kìm lại một tiếng nấc khác. Tôi nhắm chặt mắt, nghiến răng để cố kìm nén bản thân.
Nhưng tôi không thể. Tôi đã mất Sylvie, người duy nhất đã ở bên tôi lâu hơn bất kỳ ai khác trên thế giới này, cố gắng cứu tất cả mọi người.
“Ghhh...” Tôi thở dốc, bật ra những tiếng nấc nghẹn ngào vang vọng khắp căn phòng như thể đang chế giễu tôi. “Tôi... xin lỗi. T-tôi rất xin lỗi... Sylv.”
Tôi không thể biết mình đã chìm đắm trong nỗi đau buồn và sự tự thương hại bao lâu, nhưng tôi đột nhiên bị giật mình bởi cảm giác châm chích chạy khắp cơ thể. Thật khó chịu, như thể hàng triệu côn trùng đang bò khắp người tôi, dưới da tôi.
Một đợt sóng khác ập đến, mạnh hơn lần này—đau đớn hơn. Và đợt sóng cuối cùng tôi nhớ đã cảm nhận được, nó như thể hàng triệu con bọ dưới da tôi đã trào ra khỏi tôi.
***
Khi tôi mở mắt ra và cảm thấy sự dính lạnh của nước bọt đọng dưới má, tôi biết mình đã ngất đi.
Bóc mặt mình ra khỏi sàn nhà ẩm ướt, tôi xoay người nằm ngửa.
Khoảnh khắc phấn khích ngắn ngủi vì tôi thực sự có thể cử động đã bị gián đoạn bởi cảm giác khát khô cổ họng.
Nuốt chút nước bọt còn lại để làm ẩm cổ họng khô khốc, tôi đẩy người đứng dậy. Cử động có vẻ lạ lẫm và cơ thể tôi vẫn cứng đơ và xa lạ, nhưng tôi vẫn rất phấn khích về phạm vi cử động mới của mình.
Ngồi trên mặt đất, điều đầu tiên thu hút ánh mắt tôi là đôi bàn tay của chính mình.
“Cái quái gì thế này...” Bàn tay tôi nhợt nhạt—gần như trắng bệch—nhưng không chỉ vậy; không có một khuyết điểm nào trên bàn tay mà tôi có thể nhìn thấy. Những vết chai sần trên lòng bàn tay đã tích tụ qua nhiều năm vung kiếm không còn nữa. Những vết sẹo rải rác trên các khớp ngón tay do chiến đấu đã biến mất. Ngay cả những vết sẹo trên cổ tay mà tôi nhận được khi chiến đấu với mụ phù thủy độc ác đó—người hầu cận đầu tiên tôi đã chiến đấu—cũng biến mất, thay vào đó là làn da mịn màng và óng ánh như ngọc trai.
Dường như Sylvie đã làm nhiều hơn là chỉ chữa lành vết thương do lạm dụng Thể chất Realmheart.
Tôi nghiến răng, cố gắng gạt bỏ ý nghĩ về sự hy sinh của linh thú giao ước trước khi tôi chìm sâu hơn vào hố tuyệt vọng.
Tôi tiếp tục xem xét đôi tay mình, nhận thấy ngày càng nhiều điểm khác biệt sau mỗi giây trôi qua.
Cánh tay tôi vẫn săn chắc với những cơ bắp mà tôi đã tích lũy qua nhiều năm luyện tập, nhưng chúng cũng thon hơn. Bàn tay tôi cũng trông nhỏ hơn và ngón tay thanh mảnh hơn—nhưng đó có thể là do thiếu chai sạn và sẹo.
Chỉ đến khi ánh mắt tôi dịch xuống cẳng tay, cụ thể là cẳng tay trái của tôi, tôi mới cảm thấy một cơn đau nhói ở ngực.
Dấu ấn đã biến mất.
“H-Hả?” Tôi lắp bắp.
Hoảng loạn lại dâng lên trong tôi khi tôi bắt đầu điên cuồng xoay cánh tay để xem liệu nó có ở phía bên kia không. Dấu ấn đã biến mất. Dấu ấn mà tôi có được sau khi lập giao ước với Sylvie đã hoàn toàn biến mất cùng với tất cả những vết sẹo và chai sạn đã dày đặc trên tay và cánh tay tôi.
“Trước khi bạn khóc lóc, hãy nhìn sang bên phải,” một giọng nói trong trẻo, hoài nghi vang lên gần đó.
Không hiểu sao không cảm thấy bị đe dọa bởi giọng nói đó, tôi quay sang bên phải và thấy một viên đá óng ánh kích thước bằng lòng bàn tay.
Mắt tôi mở to, và theo bản năng thuần túy, tôi lao về phía viên đá đầy màu sắc và nắm lấy nó để nhìn kỹ hơn.
“Đ-Đây là...”
“Đúng vậy. Đó là linh thú giao ước của cậu,” giọng nói lạnh lùng vang lên trước khi một cái bóng đen xuất hiện trong tầm nhìn ngoại vi của tôi.
Một đốm lửa ma trơi màu đen kích thước bằng viên bi lớn hiện ra, nhưng giọt nước mắt đen lơ lửng này lại có một đôi mắt sắc nhọn, trắng muốt đang nhìn chằm chằm vào tôi và hai chiếc sừng nhỏ nhô ra ở hai bên... đầu của nó.
Tôi cảm thấy miệng mình há hốc, khi tôi cố gắng nói, nhưng trước khi tôi có thể tiếp tục, đốm lửa ma trơi hình giọt nước màu đen có sừng và mắt đã bay đến gần tôi hơn. Nó cúi xuống, như thể đang cúi chào tôi, và nói bằng một giọng điệu khoa trương.
“Chào mừng, chủ nhân đáng thương của tôi. Tôi là Regis, vũ khí hùng mạnh cuối cùng đã hiện hình và chui ra từ cái mông ẩn dụ của ngài.”
Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash