Cả sảnh tiệc rộng lớn bỗng chốc biến thành sân khấu cho tôi thỏa sức chạy nhảy và lượn lách.
Tôi thì cứ vô tư lượn lờ khắp nơi, nhưng đám lính gác thì lại có vẻ khốn khổ, chẳng dám manh động. Cũng phải thôi. Đây là tiệc giao lưu của học viện ma thuật, toàn con ông cháu cha cả. Sơ sẩy làm đứa nào bị thương thì phiền phức to.
Dù quân số bên chúng đông hơn, nhưng địa lợi lại thuộc về tôi.
“Alfred!”
Leol gầm lên, ma thuật từ chiếc nhẫn hoàng gia bùng nổ dữ dội.
…Có lẽ đã đến lúc rồi. Sảnh tiệc cũng đã đủ náo loạn.
“Em xin phép cáo từ tại đây, thưa anh trai.”
Từ tay trái, tôi kích hoạt chiếc nhẫn ma thuật ‘Ma Pháp Cầu (Shoot)’.
Viên đạn gió được bắn ra, làm vỡ tan cửa kính trong một tiếng loảng xoảng thật kêu.
“Chúc hai người hạnh phúc viên mãn.”
Cuối cùng, tôi cúi chào một cái rồi hòa mình vào màn đêm sâu thẳm.
☆
“Yo, ho!”
Đám lính gác có vẻ đã hối hả đuổi theo, nhưng lúc đó tôi đã nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, một mình trở về vương cung từ lúc nào.
“Tuyệt vời, tuyệt vời. Chà, hôm nay ngài lại quậy một trận ra trò rồi nhỉ, Al-sama.”
Ngay khi tôi vừa đáp xuống khu vườn, ẩn mình trong bóng đêm, những tiếng vỗ tay bôm bốp vang lên, chẳng hề có lấy một chút kính trọng nào dành cho chủ nhân, chào đón tôi.
Từ trong màn đêm đen kịt, một cô hầu gái trạc tuổi tôi hiện ra.
Nếu phải ví von, cô ấy giống như một con mèo tinh quái hay cào cấu lung tung, hoặc cũng có thể là một tiểu quỷ ranh mãnh.
Trên đường trở về phòng riêng trong vương cung, cô ấy cũng lẽo đẽo theo sau, đứng sau lưng tôi như một người hầu cận.
“Cố tình tỏ ra xấu xa cơ đấy. Ngầu ghê. Hú hú.”
“Này. Đó là thái độ của cô với chủ nhân đấy à, Makina?”
“Ơ kìa. Em đang cổ vũ ngài hết mình còn gì. Hơn nữa, em đã đoán trước được việc Al-sama sẽ rời khỏi sảnh tiệc nên đã về vương cung chờ sẵn rồi đấy nhé? Một hầu gái tận tụy quá phải không nào?”
“Ồn ào. Chỉ là cô muốn trốn việc thôi chứ gì.”
“A, bị phát hiện rồi à?”
Cô ấy lè lưỡi, chẳng hề có chút hối lỗi, vẫn là cái điệu bộ thường ngày.
Trở về phòng, tôi cởi bỏ quần áo đưa cho cô ấy, rồi xỏ tay vào bộ đồ ngủ.
“Charlotte sao rồi?”
“Em đã cho ‘Ảnh’ theo dõi rồi. Không có liên lạc gì đặc biệt, chắc là vẫn ổn thôi ạ.”
“Vậy thì tốt.”
“Tiếp theo ngài định thế nào? Có báo cáo trực tiếp với Quốc vương không ạ?”
“Không. Đi ngủ. Việc báo cáo cứ giao cho các anh trong ‘Ảnh’.”
“Trời ạ. Quốc vương sẽ nổi giận đấy?”
“Tôi đã quậy tưng bừng ở sảnh tiệc rồi. Đằng nào cũng bị mắng, thà đi ngủ còn hơn. Buồn ngủ quá.”
“Tuân lệnh ạ. Chà, dù sao thì cũng tốt quá rồi nhỉ, Al-sama. Thật đáng mừng phải không nào.”
“Mừng cái gì?”
“Chúc mừng ngài đã cứu được mối tình đầu của mình một cách ngầu lòi như thế.”
“Phụt?!”
Tôi sặc. Sặc một cách ngoạn mục. A, chết tiệt. Ho không ngừng được.
“Khụ! Khụ! …Này! Cô lôi chuyện từ bao giờ ra thế!”
“Đối phương là hôn thê của ngài Leol đáng kính, ngài biết mình không thể nào có được, hơn nữa còn tự nhủ rằng chính vì là ngài Leol nên mới có thể yên tâm giao phó. Cứ ngỡ đã từ bỏ được rồi thì lại xảy ra chuyện này. Chẳng phải là một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục sao? Tuyệt vời, Al-sama!”
Nói rồi, cô hầu gái, cánh tay phải của tôi, nháy mắt một cái thật điệu nghệ.
“Vậy, giờ sao đây? Cứ thế này cướp dâu luôn không?”
“Ai thèm làm thế!! Ngủ! Ta đi ngủ, cô báo cáo xong thì cũng nghỉ đi! Hết!”
“Tuân lệnh ạ. Vậy thì, chúc ngài ngủ ngon, Al-sama. Mong ngài có một giấc mơ đẹp.”
Makina nhẹ nhàng đỡ lấy những lời cuối cùng tôi ném về phía cô, cúi chào một cách tao nhã rồi rời khỏi phòng.
“...Đâu phải như vậy.”
Trong căn phòng mờ tối, lời lẩm bẩm buột ra ấy chẳng lọt vào tai một ai.
☆
“...Vậy là, cuối cùng buổi tiệc đã bị hủy bỏ. Có đúng không?”
“Vâng. Đúng là như vậy ạ.”
Vài ngày sau, tôi bị ông già Quốc vương triệu tập và phải tự mình báo cáo lại toàn bộ sự việc.
Dù thuộc hạ của tôi chắc chắn đã báo cáo rồi, nhưng có vẻ như tôi không có quyền từ chối.
Nhưng lạ thật. Lẽ ra tôi đã bị triệu tập ngay sáng hôm sau mới phải… tại sao lại mất đến vài ngày? Mà thôi, tôi cũng chẳng thích bị mắng nên được thế này lại may.
“Thật tình… Đầu học kỳ mới đã làm cho buổi tiệc giao lưu truyền thống bị hủy bỏ, lại còn tiện tay đập vỡ cửa kính của học viện danh giá… Nhà trường đang gửi đơn khiếu nại đấy.”
“Lần sau con sẽ cẩn thận hơn ạ.”
“Lời của con nhẹ hơn cả mây trời.”
“Biết sao được? Nếu không làm loạn lên như vậy, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra với Charlotte. Hơn nữa, càng quậy tưng bừng thì càng dễ tạo ra hiệu ứng ‘Tiểu thư Charlotte đã bị Đệ tam Hoàng tử tàn ác gài bẫy!’ chứ sao.”
“Về việc cứu Charlotte thì ta có lời khen.”
Một lời khen ngợi lặng lẽ. Nhưng ánh mắt của ông lại vô cùng sắc bén.
“...Nhưng, ta không thích cách làm của con.”
“Không thích chỗ nào chứ.”
“Cái gì mà ‘Đệ tam Hoàng tử tàn ác vô nhân đạo’ chứ. Tại sao lần nào con cũng tự hạ thấp mình như vậy?”
“Con dù gì cũng là ‘đứa con bị nguyền rủa’, bỏ qua chuyện đó thì tiếng tăm cũng chẳng tốt đẹp gì. Thêm một hai lời đồn xấu cũng chẳng sao. Ngược lại, con còn muốn được khen vì đã tận dụng chính tai tiếng của mình để tạo ra một kế sách lật ngược tình thế xuất sắc đấy.”
“Ta đã bảo con sửa cái tính đó đi rồi mà…”
Ông già Quốc vương có vẻ định nói gì đó nữa, nhưng đây không phải lúc để tranh cãi mãi. Có lẽ ông cũng hiểu điều đó nên đã ngồi xuống.
“...Thôi. Qua chuyện lần này, ta đã hiểu rõ. Con cần một sợi dây xích.”
“Tiếc là con không có hứng thú với thời trang. Xin phép từ chối.”
“Không được. Chuyện đã quyết rồi.”
…Tôi có linh cảm chẳng lành. Chuyện đã quyết rồi? Chả trách việc triệu tập tôi lại mất đến vài ngày. Lão già này, trong thời gian đó đã chuẩn bị gì đó rồi sao.
Lôi ra một món ma đạo cụ đặc chế nào đó à? Nếu là vật lý thì còn xoay sở được…
“Vui mừng đi. Con trai ta, Alfred. Con đã có hôn thê rồi đấy.”
“-Hả?”
Vốn dĩ, đã sinh ra là hoàng tộc thì hôn nhân là con đường không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, từ trước đến nay tôi chưa từng có hôn thê. Cũng phải thôi. Là một hoàng tộc mang trong mình mái tóc đen và đôi mắt đen, bằng chứng của đứa con bị nguyền rủa. Một ‘đứa con bị nguyền rủa’ không được chúc phúc.
Ngược lại, tôi còn nghĩ rằng hôn nhân là thứ gì đó xa vời với mình.
Dù gì thì Hoàng gia Rayuel hiện tại, tính cả tôi, cũng có đến năm người con mang dòng máu hoàng tộc.
Hơn nữa tôi lại là Đệ tam Hoàng tử. Sự cần thiết phải ép gả một vị hôn thê cho tôi là không cao. Quan trọng nhất là một ‘đứa con bị nguyền rủa’ thì làm sao được chào đón - tôi đã nghĩ vậy.
“A, lẽ nào là trò đùa của Quốc vương? Nhạt quá. Cho 5 điểm!”
“Đừng có ngốc nghếch. Ta đang nghiêm túc.”
“…Ông già cũng ác thật đấy. Không biết là ai, nhưng lại lạm dụng đặc quyền của Quốc vương để gán ghép người ta làm hôn thê cho một ‘đứa con bị nguyền rủa’ như con. Xin dành một phút mặc niệm cho nạn nhân đáng thương.”
“Đừng nói những lời khó nghe như vậy. Ta đã chính thức ngỏ lời với bên đó và nhận được sự đồng ý rồi. Mấy ngày qua chỉ là để điều chỉnh các thủ tục thôi.”
“Ai mà lại điên rồ đến vậy chứ.”
“Thưa Quốc vương. Thần đã đưa vị hôn thê của ngài Alfred đến ạ.”
Như thể đáp lại lời tôi, Makina xuất hiện từ một căn phòng khác. …Con nhỏ này. Lại hùa theo âm mưu của ông già. Nhìn cái mặt cười toe toét chỉ dành cho tôi là biết ngay.
“Tốt. Vào đi.”
“…Xin thất lễ ạ.”
Một giọng nói quen thuộc. Một giọng nói mà tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần.
Người bước vào phòng là một cô gái với mái tóc vàng dài óng ả.
“-Charlotte?!”
Người bước vào không ai khác chính là Charlotte Mercennes.
Không, đúng là cô ấy. Nhưng mà không phải. Chết tiệt.
“Ồ? Có vẻ như con rất vừa ý nhỉ.”
Thấy tôi lộ rõ vẻ bối rối, ông già nở một nụ cười thâm trầm như thể mọi chuyện đều nằm trong tính toán.
“…Lão già chết tiệt. Rốt cuộc là ông tính làm gì?”
“Con đã dùng một lời nói dối mới để che đậy lời nói dối ‘Charlotte đã ngược đãi một nữ sinh tên Lucil’ thành ‘Charlotte là nạn nhân bị Đệ tam Hoàng tử gài bẫy’. …Đúng là nhờ vậy mà Charlotte đã được bảo vệ. Nhưng không phải là không có tổn thất. Việc bị Đệ nhất Hoàng tử hủy hôn, và việc trái tim của Đệ nhất Hoàng tử đã hướng về cô gái tên Lucil, đó đều là sự thật.”
Những điều ông già chỉ ra cũng là điều mà tôi lo ngại.
Vì vậy tôi đã cho thuộc hạ trực tiếp của mình - ‘Ảnh’ - đi điều tra, nhưng không hiểu sao lại không nhận được bất kỳ thông tin nào về Charlotte. Suy ra từ tình hình này, bọn chúng… đã cấu kết với ông già để cố tình chặn thông tin đến tai tôi.
“Việc xử lý Charlotte sau này sẽ rất khó khăn. Tuy nhiên, cô ấy vẫn là một nhân tài mà hoàng gia rất muốn có, và hơn hết đây vốn là lỗi của chúng ta. Hoàng gia phải chịu trách nhiệm là điều hợp tình hợp lý.”
“Vậy tại sao lại là hôn thê của con?”
“Có bốn lý do. Một, người còn trống chỉ có con. Hai, để thực hiện nguyện vọng của Charlotte. Ba, ta nhận định rằng Charlotte có thể trở thành ‘sợi dây xích’ của con.”
Dây xích? Có ý gì chứ. Càng lúc càng khó hiểu. …Nhưng trước hết là,
“Lý do thứ tư là gì?”
“Thứ tư… à, cái này… là tin đồn thôi.”
“Tin đồn?”
Lần này, đến lượt Makina chen vào, tiếp lời ông già.
“Nói thẳng ra là thế này ạ, Al-sama. Hiện tại trong học viện đang lan truyền tin đồn rằng ‘Al-sama đã bày mưu để cướp tiểu thư Charlotte yêu quý từ tay Đệ nhất Hoàng tử’ đấy ạ.”
“...Hả?”
“Tức là, ngài đang dàn dựng một vở kịch cướp dâu đấy ạ.”