Sáng sớm hôm sau, chúng tôi ăn sáng, trả chìa khóa cho Hội Thương Nhân rồi rời khỏi Berléand.
Nhân tiện, bữa sáng hôm nay là cơm thịt băm kiểu soboro, với thịt băm ướp xì dầu đặt lên lớp xà lách thái nhuyễn, thêm một quả trứng luộc lòng đào. Dù mới sáng sớm nhưng ai nấy đều ăn rất nhiệt tình (riêng tôi thì ăn vừa phải hơn một chút). Dẫu sao thì chúng tôi cũng sắp lên đường, mà nếu không ăn đủ no, sẽ rất dễ kiệt sức giữa chừng.
Vì đã chào từ biệt ngài Marcus từ hôm qua, nên chúng tôi chỉ cần ghé Hội Thương Nhân để trả chìa khóa rồi lập tức khởi hành. Fel có vẻ vô cùng nóng ruột muốn đến hầm ngục, thành ra tốc độ di chuyển nhanh hơn hẳn mọi khi. Và dĩ nhiên, chẳng có sinh vật nào dại dột mò đến gần nhóm “quái vật chính hiệu” này, nên suốt dọc đường không gặp bất kỳ con quái nào.
[Theo ta thấy, nếu có thứ gì dám tấn công chúng ta, chắc nó phải ngang ngửa với con troll mà chúng ta gặp trước khi vào thị trấn vừa rồi. Những con đó thì to xác, nhưng đầu óc lại rỗng tuếch.] Dora-chan nói vậy.
À đúng rồi ha, hình như có vụ đó thật. Một con troll khi vừa vào Berléand.
Ba linh thú của tôi thường xuyên hạ gục rất nhiều quái vật mà tôi không để tâm tới, thành ra đôi lúc tôi quên mất mấy con không ăn được. Mà nói thật thì, với những con như vậy… chúng tôi chẳng dùng làm gì cả.
Dù vậy, tôi vẫn có thể bán lấy tiền. Phải rồi, đến Aveling rồi bán mớ đó thôi.
Nhờ Fel đi nhanh như tên bắn, chúng tôi tiết kiệm được không ít thời gian. Trên đường, còn vượt qua vài đoàn thương nhân. Mọi chuyện trôi chảy đến mức, đến ngày thứ năm sau khi rời Berléand, từ xa đã thấy tường thành Aveling sừng sững hiện ra.
[Có vẻ đó là thành phố hầm ngục.]
[Ừ, đúng là Aveling. Quả nhiên náo nhiệt thật.]
Có một hàng dài người đang xếp hàng trước cổng thành. Nhắc mới nhớ, Dolan cũng từng thế. Quả đúng là quy luật chung: ở đâu có hầm ngục, ở đó đô thị sẽ phát triển bao quanh.
[Trông có vẻ sẽ mất một lúc để vào trong... chúng ta nhanh xếp hàng đi.]
[Đồng ý.]
Chúng tôi nhanh chóng hòa vào cuối hàng.
………
[Hừm... cuối cùng cũng vào được.]
Mất hơn một giờ đồng hồ để vào được bên trong. Sui thì không sao vì cứ ngủ ngon lành trong túi của tôi, nhưng tôi phải rất vất vả để kiềm chế Fel và Dora-chan. Chỉ mất vài phút để họ bắt đầu phàn nàn rằng nhảy qua tường sẽ nhanh hơn... thật phiền phức.
[Đợi lâu quá. Ta không nhớ nổi đã bao nhiêu lần ta nghĩ chỉ cần nhảy qua bức tường này là xong rồi.]
[Ta cũng vậy. Chỉ cần bay qua là xong chuyện.]
...Cả hai đều nói, mặt mày nhăn nhó vì bực bội.
[Như vậy là gây rắc rối đấy. Trong trường hợp tệ nhất, chúng ta có thể bị cấm vào thị trấn, hiểu không?]
Việc vào thẳng như vậy chắc chắn là phạm pháp. Và họ chắc chắn sẽ rất nghiêm khắc với chuyện này.
[Hm. Nếu nói như vậy, ta nghĩ ta có thể chịu đựng được, nếu không được vào hầm ngục thì không ổn.]
[Đúng rồi. Bị cấm vào đây sau khi đã lặn lội tới tận đây vì hầm ngục thì đúng là không đùa được.]
Dù mất rất nhiều thời gian để qua hàng, nhưng khi đến lượt chúng tôi, mọi chuyện lại diễn ra nhanh chóng. Quyền lực của thẻ hội vàng thật sự rất kinh ngạc.
Nhờ có nó, Fel và hai linh thú cũng được vào dễ dàng với tư cách là đồng đội của tôi. Khi tôi đưa thẻ hội hạng S cho lính gác ở cổng, họ không chỉ liếc nhìn một lần, mà đến ba lần.
Đúng là, dù nhìn kiểu gì thì tôi cũng không giống một nhà thám hiểm hạng S. Nhưng làm thế trước mặt tôi đúng là hơi thiếu lịch sự.
Dù sao thì, cuối cùng chúng tôi cũng vào được Aveling, và tất nhiên, điểm đến đầu tiên là Hội Thám Hiểm. Đi qua cổng, rẽ trái theo con đường chính, tôi có thể thấy một tòa nhà lớn: đó chính là Hội Thám Hiểm.
Đúng là Hội Thám Hiểm của một thành phố hầm ngục. Nó thật đồ sộ. Có lẽ còn lớn hơn cả cái ở Dolan. Thêm nữa, trông nó như mới được xây dựng gần đây.
Khi tôi đưa thẻ hội của mình cho nhân viên tiếp tân, cô ấy nói, "Xin hãy chờ một chút," rồi rời đi. Khi quay lại, cô ấy đi cùng với...
"Chào, cậu là Mukohda, đúng không? Tôi đã nghe Marcus ở Berléand kể về cậu. Tôi là hội trưởng của Hội Thám Hiểm ở Aveling, cứ gọi tôi là Nadiva. Rất hân hạnh được gặp cậu."
Tôi tròn mắt nhìn người vừa xuất hiện. Hội trưởng Nadiva, trông như đang ở giữa tuổi ba mươi, có mái tóc dài đỏ rực, làn da rám nắng và thân hình cơ bắp. Trông cô ấy như một mỹ nhân kiểu khỏe khoắn, nhưng lại cao đến mức tôi phải ngước nhìn.
...C-Cao lớn quá! Chắc chắn cô ấy phải cao ít nhất hai mét. Một mỹ nhân cao trên 2 mét thật sự mang đến một ấn tượng mạnh mẽ.
Hội trưởng Nadiva cười lớn, "Gahhahaha! Ngạc nhiên vì tôi cao lớn quá, đúng không? Đám đàn ông lần đầu gặp tôi đều như vậy. Nào, muốn nói chuyện thì cậu phải tỉnh táo lên."
*BỐP!*
Cô ấy vỗ mạnh vào lưng tôi.
Đau quá...
"Tôi có nhiều chuyện muốn nói với cậu, nên chúng ta vào phòng tôi."
Bị Hội trưởng Nadiva kéo đi, tôi miễn cưỡng theo cô ấy đến phòng hội trưởng. Fel và hai linh thú lặng lẽ đi theo sau.
Này, Fel và Dora-chan, sao các cậu không giúp chủ của mình chứ?
Khi vào phòng hội trưởng, Nadiva và tôi ngồi xuống, một chiếc bàn đặt giữa chúng tôi.
"Vậy là cậu thực sự có một con Fenrir làm linh thú. Tôi đã nghe nói rồi, nhưng thành thật mà nói, tôi chỉ tin một nửa cho đến khi nó đứng trước mặt mình."
Tôi hoàn toàn hiểu điều đó. Dù luôn đi cùng nhau, đôi khi tôi cũng quên mất Fel là một ma thú huyền thoại.
"Tôi đã nghe từ Marcus, nhưng có đúng là cậu nhận những nhiệm vụ cấp cao bị bỏ lại lâu ngày không?"
[À... cũng đúng, kiểu vậy...]
"Đáng tiếc là chúng tôi là một thành phố hầm ngục, nên có quá nhiều nhà thám hiểm. Vì vậy, hiện tại không có nhiệm vụ nào dành cho cậu cả."
Đúng là, ở thành phố hầm ngục, nhà thám hiểm tập trung đông đúc. Chắc hẳn hội sẽ chỉ định ai đó để giải quyết những nhiệm vụ khó, nên sẽ chẳng còn nhiệm vụ cấp cao nào tồn đọng. Dolan cũng giống vậy.
"Dù sao đi nữa, cậu đến đây là vì hầm ngục, phải không? Khi nào cậu định vào đó?"
[Uhhh, chắc là sau khi tôi chuẩn bị xong.]
"Hiểu rồi. Tôi nghe nói cậu đã chinh phục hầm ngục ở Dolan. Hầm ngục này cũng chưa ai chinh phục trong 200 năm qua, nên tôi kỳ vọng nhiều ở cậu đấy."
Nghe cũng thú vị, nhưng khoan đã, tôi cần hỏi cô ấy về hầm ngục này.
[Xin lỗi, nhưng đây là lần đầu tôi vào hầm ngục ở đây, nên tôi muốn hỏi thêm về nó...]
"À, tất nhiên rồi. Hầm ngục ở đây có 27 tầng. Hiện tại, nhóm đi xa nhất mới chỉ đến tầng 17."
Tầng 17 sao? Nghe có vẻ hơi nông. Tôi nghĩ họ sẽ xuống sâu hơn, nhất là khi hầm ngục này đã từng được chinh phục.
"Cậu đang nghĩ rằng họ chưa đi xa như cậu mong đợi, đúng không? Điều đó đúng, nhưng chẳng thể làm gì khác được. Cậu biết rằng hầm ngục này có những tầng chứa xác sống đúng không?"
[Vâng, tôi có nghe qua.]
"Một trong những tầng đó là tầng 18. Và dù ai nói gì đi nữa, xác sống rất khó đối phó. Vì thế, người ta thường dừng lại ở tầng 17 và không đi tiếp."
Nghe Nadiya giải thích về các tầng trong hầm ngục của Aveling, tôi cảm thấy vừa háo hức vừa lo lắng,
-[Tầng 1~3]: Chuột lớn và dơi khổng lồ. Đây là khu vực cho các nhà thám hiểm mới bắt đầu, với những con quái mà ngay cả người ít kinh nghiệm cũng có thể đánh bại.
- [Tầng 4~8]: Goblins và Kobolds. Xuống càng sâu, các dạng tiến hóa mạnh hơn sẽ xuất hiện, nhưng vẫn chưa ghi nhận được vua quái nào.
- [Tầng 9]: Tầng chứa xác sống đầu tiên. Có zombie và bộ xương di động. Phòng boss là ba chiến binh bộ xương, đôi khi xuất hiện dạng tiến hóa cao hơn.
- [Tầng 10~17]: Khu vực côn trùng. Xuống càng sâu, côn trùng càng to và xuất hiện theo bầy, có cả loại độc.
- [Tầng 18]: Tầng chứa xác sống thứ hai. Xuất hiện zombie, ghouls (dạng tiến hóa của zombie, nhanh hơn), bộ xương di động, chiến binh bộ xương, pháp sư bộ xương, và wraiths. Phòng boss là năm hiệp sĩ bộ xương, với khả năng xuất hiện dạng tiến hóa cao hơn.
- [Tầng 19~25]: Khu vực bò sát. Có rắn, thằn lằn, rùa và những con độc. Hai tầng cuối cùng toàn là quái vật có nọc độc.
- [Tầng 26]: Tầng chứa xác sống cuối cùng. Gồm ghouls, xác ướp, chiến binh bộ xương, pháp sư bộ xương, hiệp sĩ bộ xương, wraiths, và liches (dạng tiến hóa của wraiths, có thể sử dụng ma pháp). Phòng boss dự kiến là dạng tiến hóa cao hơn của những quái vật này.
- [Tầng 27]: Boss của hầm ngục, một con hydra.
"Cẩn thận nhé, từ tầng 10 trở đi sẽ có bẫy," Nadiya nhắc nhở.
Chỉ nghe thôi cũng thấy tầng 18 và tầng 26 thật sự kinh khủng. Những con quái xác sống gần như miễn nhiễm với sát thương vật lý, lại còn có khả năng tiến hóa. Chẳng trách các nhà thám hiểm đều dừng chân ở tầng 17.
Ngoài ra, từ tầng 23 trở đi, thông tin chỉ dựa vào lời kể của nhóm đã chinh phục hầm ngục này cách đây 200 năm. Tuy nhiên, các ghi chép khi ấy không mấy rõ ràng.
"Vì tầng 18 là tầng xác sống, nên ngay cả những nhà thám hiểm cấp cao cũng không muốn đi xa hơn tầng 17," Hội trưởng Nadiya nói với vẻ tiếc nuối.
Tôi bắt đầu hiểu lý do hầm ngục này vẫn chưa ai chinh phục suốt hai thế kỷ qua. Nhưng có vẻ Fel, Dora-chan và Sui lại càng thêm phấn khích sau khi nghe xong.
Từ những gì Nadiya chia sẻ, tôi nhận ra rằng kho báu từ tầng 17 trở lên thực sự hấp dẫn, nhưng việc mạo hiểm vào tầng 18 rõ ràng là không đáng nếu phải đánh đổi bằng tính mạng. Đa số các nhà thám hiểm chọn hoạt động quanh tầng 8, hoặc từ tầng 10 đến tầng 12. Những ai đạt hạng C trở lên có thể vượt qua tầng 9, trong khi những người không đủ tự tin thường dừng ở tầng 8, nơi vẫn mang lại lợi ích tương đối.
Nghe qua, hầm ngục này đòi hỏi sự chuẩn bị cẩn thận hơn cả Dolan, nhất là vì phần lớn quái vật không thể mong chờ sẽ rớt thịt ăn được. Tôi cần chuẩn bị nhiều thức ăn dự trữ hơn.
Khi tôi hỏi về bản đồ, hội trưởng Nadiya nói rằng các bản đồ chi tiết tới tầng 12 đang được bán tại quầy của Hội Thám Hiểm và tại một chi nhánh gần lối vào hầm ngục. Dù sao, hiện tại tôi không cần nghĩ nhiều đến chuyện mua bản đồ. Điều tôi cần trước mắt là tìm chỗ nghỉ ngơi.
[Fel và hai linh thú chắc chắn muốn vào hầm ngục ngay ngày mai, nhưng tôi lại muốn dành ít nhất một ngày để chuẩn bị thức ăn. Vậy nên tốt nhất là chúng tôi sẽ vào ngày kia.]
Vì vậy, thuê nhà vào lúc này có vẻ lãng phí. Tôi quyết định đợi đến khi trở về từ hầm ngục rồi thuê nhà sau. Trước mắt, ở trọ tại một nhà trọ có vẻ hợp lý hơn.
[Xin hỏi, có nhà trọ nào ở đây mà tôi có thể ở cùng với các linh thú của mình không?]
"Nếu tìm chỗ đó, thì cứ đến nhà trọ do Hội Thám Hiểm quản lý ngay kế bên. Chúng tôi mở ra để phục vụ các nhà thám hiểm vào năm ngoái khi cải tạo nơi này. Có cả phòng dành riêng cho các nhà thám hiểm cấp cao như cậu, và phòng cho người đi cùng linh thú nữa. Dù hơi đắt nhưng vẫn rẻ hơn so với chỗ khác có cùng dịch vụ."
Ồ, nghe cũng hợp lý đấy. [Vậy thì làm phiền nhé.]
"Được rồi, để tôi dẫn cậu đến đó."
[Hả? Không cần đích thân dẫn đâu, hội trưởng. Tôi tự đi được mà.]
"Cậu nói gì thế? Tôi kỳ vọng rất nhiều vào cậu, nên ít nhất tôi cũng có thể làm được chuyện này. Đi theo tôi."
Vậy là, một lần nữa, tôi bị hội trưởng Nadiya kéo đi.
……
Khi chúng tôi đến nhà trọ của Hội Thám Hiểm, cô lễ tân ở đó nhìn Nadiya đầy ngạc nhiên. Tôi hiểu cảm giác của cô ấy — dù gì Nadiya cũng là hội trưởng mà.
"Tôi đưa một nhà thám hiểm cấp S đầy triển vọng tới đây."
Hội trưởng Nadiya à, cô có thể giới thiệu chi tiết hơn chút không...
Trước hết, tôi chào hỏi nhân viên lễ tân bằng câu: [Rất vui được gặp,] và hỏi về một căn phòng mà tôi có thể ở cùng các linh thú của mình.
Giá là 3 đồng vàng mỗi ngày. Tôi trả tiền trước cho hai ngày, quãng thời gian chúng tôi sẽ chuẩn bị trước khi vào hầm ngục.
Còn một việc nữa tôi cần hỏi Nadiya. Khi tôi hỏi cô ấy về nơi có thể mua giáo, cô ấy gợi ý một cửa hàng nằm chéo góc đối diện Hội Thám Hiểm.
"Chỗ đó có đủ mọi loại hàng, từ dành cho người mới bắt đầu đến chuyên gia, nên tôi rất khuyến khích. Dù ông chủ hơi cộc tính một chút. Gahhaha!" Nadiya cười lớn rồi quay về Hội Thám Hiểm.
"Để tôi dẫn cậu tới phòng của mình."
Phòng mà nhân viên dẫn tôi đến nằm ở tầng trệt, vì tôi sẽ ở cùng các linh thú của mình. Đó là một căn phòng rộng rãi, xứng đáng với mức giá 3 đồng vàng. Phòng đủ lớn để Fel và hai linh thú ở thoải mái. Không chỉ vậy, vì nằm ở tầng trệt, tôi có thể sử dụng bếp ma pháp của mình. Cái bếp đó nặng kinh khủng, nên nếu chúng tôi ở trên tầng 2 trở lên, tôi sẽ không thể lấy nó ra nếu sàn nhà không đủ chắc chắn. Phòng thậm chí còn có phòng tắm và nhà vệ sinh riêng.
Tôi đi xem phòng tắm, và dĩ nhiên không thể nào nó to bằng những phòng tắm khổng lồ trong các biệt thự mà tôi từng thuê. Thực tế, nó nhỏ hơn một chút so với phòng tắm ở nhà tôi. Nhưng dù vậy, việc có một phòng tắm riêng cũng đã là rất tuyệt vời. Cuối cùng thì, chỉ có Dora-chan, Sui và tôi sử dụng, và dù có hơi chật một chút, điều đó có thể giải quyết bằng cách đi tắm riêng, nên không thành vấn đề.
Giờ thì, trước tiên, đến cửa hàng vũ khí nào......
[Ta đói rồi.]
[Ta cũng vậy.]
[Sui cũng thế.]
Đúng là mất khá nhiều thời gian để vào được thành phố, nên giờ cũng đã quá giờ ăn trưa rồi, nhỉ? Tôi đoán chúng ta nên ăn trước thôi.
………