"Chính vì ngài là ngài, tôi mới dám nhờ cậy việc này, thưa ngài Mukohda. Dĩ nhiên, tôi sẽ báo đáp xứng đáng. Vì vậy, làm ơn… xin hãy xem như cứu vớt ngôi làng này, và cho chúng tôi được thỉnh cầu tri thức của ngài."
Người đang cúi đầu vái lạy trước mặt tôi chính là trưởng làng Merelä. Sao lại thành ra thế này cơ chứ...
Ở một trong những thị trấn mà tôi ghé qua trước khi đến đây, tôi có nghe rằng nơi này nổi danh với sản phẩm mật ong, nên mới định dừng lại ghé chơi một chút vì thấy hứng thú... Chỉ là một tâm trạng nhàn nhã bởi tôi chẳng vội vã gì trong hành trình này, thế mà kết quả lại quay ngược về đập thẳng vào tôi như một đòn trời giáng. Lý do trưởng làng rơi vào tình cảnh tuyệt vọng đến mức phải quỳ lạy tôi chính là vì thứ mật ong nổi tiếng của ngôi làng này. Trong thế giới này, mật ong được coi là một vật phẩm xa xỉ, song vùng đất này vốn từ lâu đã trù phú, cây cối xanh rì, hoa cỏ bạt ngàn, ong rừng nhiều vô kể – nhờ đó mà làng trở nên nổi tiếng về sản xuất mật ong.
Tuy nhiên, từ khi khu vực Opatrny ở phía Nam quốc gia này thành công trong việc nuôi ong có kiểm soát, tình hình lập tức xoay chuyển. Mật ong từ Opatrny mang theo hương vị và dư vị của hoa ohränge đặc trưng nơi đó, nhanh chóng được giới quý tộc ưa chuộng. Ngược lại, doanh số mật ong của nơi này tụt dốc không phanh. Hễ hỏi thương nhân nào, ai cũng nói rằng: "Giờ nhắc đến mật ong, thì của vùng Opatrny mới là hàng đầu." Gần đây, hầu như chẳng còn thương nhân nào ghé đến thu mua mật ong của làng này. Vì phần lớn dân làng còn làm nông nên tạm thời vẫn sống sót, nhưng theo lời trưởng làng, nếu chẳng may gặp phải thiên tai hay mùa màng thất thu, sẽ có nhiều gia đình buộc phải bán thân làm nô lệ để sinh tồn. Và thế là, chúng tôi – những người chỉ tình cờ ghé ngang – đã đến một ngôi làng như thế.
Thêm vào đó, tôi còn là kẻ đi mua một đống mật ong mà dân làng chẳng ai mua nổi. Điều đó lập tức khiến tôi lọt vào tầm mắt của họ. Cả ba linh thú nhà tôi đều khoái đồ ngọt, mật ong lại có nhiều công dụng, thế nên tôi đã mua khá nhiều. Ban đầu, tôi chỉ định mua rồi rời đi ngay sáng hôm sau... Thế nhưng, ngay trong đêm, trưởng làng đã tìm đến.
Mà khoan, tại sao lại là tôi? Khi tôi còn đang thắc mắc điều đó, trưởng làng mở lời:
"Xin ngài, hãy dạy chúng tôi cách chế biến món ăn từ mật ong đặc sản của làng." Ngôi làng này không có nhà trọ, nên chúng tôi nhờ trưởng làng cho mượn một căn nhà trống ở rìa làng. Có lẽ chính vì thế mà tôi bị bắt gặp lúc đang nấu ăn. Đã vậy, lại còn đang dùng mật ong nữa chứ. Tôi phải chuẩn bị một lượng lớn thực phẩm cho Fel và mấy đứa kia, nên tiện tay dùng luôn dụng cụ nấu ăn quen thuộc ngoài sân. Do nhà nằm ngoài làng, tôi ngỡ sẽ không bị để ý... Nào ngờ đâu, làng này đang lâm vào cảnh khốn khó đến thế, và việc tôi dùng mật ong nấu nướng đã khiến cả làng xôn xao. Thực tế là, có không ít dân làng đã lén quan sát tôi nấu ăn.
Và khi nghe từ những người dân làng rằng tôi đang nấu một món gì đó mà họ chưa từng thấy bao giờ, lại còn sử dụng mật ong, trưởng làng đã lập tức tìm đến – đúng nghĩa là “cầu khẩn và khẩn nài” tôi. Lý do là bởi, ở nơi đây, mật ong vốn được xem như vật phẩm cao cấp, nên việc dùng mật ong để nấu ăn là điều chưa từng ai nghĩ tới. Thường thì người ta chỉ ăn trực tiếp, hoặc nếu muốn sang hơn một chút thì dùng để pha trà. Còn tôi thì lại lấy mật ong ra... nấu ăn. Trưởng làng, nghe thế, đã lập tức bị hấp dẫn bởi sự mới mẻ này.
"Mật ong làng chúng tôi không đến nỗi tệ... nhưng so với mật ong vùng Opatrny thì thật là..."
Thì ra trước đây, dân làng từng gom góp hết số tiền ít ỏi để mua thử mật ong từ vùng Opatrny, và tất cả đều sững sờ bởi hương vị tuyệt hảo của nó. Đúng như lời đồn, mật ong của Opatrny có mùi hương thanh khiết, vị ngọt hậu đặc biệt ai nếm qua rồi cũng phải thừa nhận nó vượt trội hoàn toàn so với mật ong của làng này. Nhận ra sự thật đó, trưởng làng mới hiểu rằng cứ tiếp tục bán mật ong theo cách cũ thì không thể cạnh tranh nổi. Ông đã nỗ lực tìm cách xoay chuyển tình hình, đến gặp từng thương nhân từng chút một để cầu xin họ thu mua, nhưng lần nào cũng bị từ chối không thương tiếc. Và rồi, đúng lúc đó, chúng tôi xuất hiện. Không chỉ xuất hiện, mà còn lấy mật ong ra... nấu ăn. Không phải cho vào trà, cũng chẳng phải ăn sống. Chính khoảnh khắc ấy, trưởng làng đã nhìn thấy một tia hy vọng mới.
"Nếu chúng ta có thể truyền đạt rằng mật ong của làng Merelä cũng có thể được dùng như thế này, thì tôi tin chúng ta sẽ giành lại được thế chủ động." – Trưởng làng khẳng định như vậy. Theo lời ông, mật ong của vùng Opatrny tuy hương vị siêu việt, nhưng cũng vì thế mà giá cả trên trời. Nghe đâu chỉ cần nhắc đến cũng khiến người bình dân choáng váng. Đến quý tộc mà còn tiếc không dám dùng mật ong đó để nấu ăn. Trong khi đó, mật ong của làng Merelä tuy cũng thuộc hàng đắt đỏ, nhưng chí ít vẫn chỉ bằng phân nửa so với hàng cao cấp từ Opatrny.
Nếu ai muốn nếm trải hương vị tinh túy tuyệt hảo thì cứ mua của Opatrny, nhưng nếu muốn dùng trong ẩm thực, làm phong phú thêm món ăn thường ngày, thì mật ong làng Merelä lại là lựa chọn khả thi. Phân chia theo nhu cầu như vậy, lý lẽ của trưởng làng cũng không hề vô lý. Hơn nữa, theo ông nói, "Giới quý tộc vốn có sở thích kỳ quái, rất thích những thứ mới lạ." Nếu họ thấy được cách dùng khác biệt, họ sẽ lập tức muốn thử. Trưởng làng đặt rất nhiều kỳ vọng vào điều đó.
"Vì thế, thưa ngài Mukohda… xin ngài… XIN NGÀI hãy ra tay tương trợ, bằng tri thức mà ngài sở hữu." Trưởng làng cúi đầu sâu như đang hành lễ tế thần.
Ông đã hạ mình đến mức đó rồi thì từ chối phũ phàng cũng không đành lòng... Nhưng vấn đề là, tôi không thể truyền dạy chính xác món tôi từng làm. Dù sao, tôi đã dùng mật ong làng này để làm món gà teriyaki một món đòi hỏi phải có nước tương từ thế giới cũ, thứ chỉ tôi mới lấy được nhờ kỹ năng đặc biệt. Nói cách khác, tôi cần nghĩ ra một món nào đó có thể làm từ nguyên liệu sẵn có ở thế giới này, mà vẫn dùng được mật ong. Thực ra cũng không nhất thiết phải là món ăn cầu kỳ. Chỉ cần khác biệt một chút ngoài việc ăn sống hay pha trà là đủ gây ấn tượng rồi. Tôi nghĩ có thể làm được vài món, nhưng chắc chắn là tôi cần thêm thời gian để suy nghĩ kỹ.
[Được rồi. Tôi không chắc liệu ông có hài lòng với nó không, nhưng tôi sẽ cố nghĩ ra vài món.]
Nghe tôi nói vậy, trưởng làng bỗng chốc chuyển sang trạng thái... sùng bái. "Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài rất nhiều!"
[Không không, xin ông ngẩng đầu lên đi.]
"Không! Việc này sẽ cứu rỗi cả ngôi làng Merelä. Ngài thật là vị ân nhân của chúng tôi!"
[...Cứu làng ư? Ông làm quá rồi đấy.] Thành thật mà nói, tôi không muốn ông ấy kỳ vọng nhiều đến mức đó. Nhưng nhìn thái độ sùng kính của ông ta thì hình như không thể nói lý được nữa.
Thế là tôi chỉ còn cách nói:
[Xin ông cho tôi ba ngày.] Rồi xin phép rút lui, để có thời gian suy nghĩ cho thật cẩn thận cách sử dụng mật ong một cách hợp tình hợp lý.
...........
"Thật lòng cảm tạ ngài Mukohda đã lắng nghe yêu cầu có phần vô lý này của lão."
Sau ba ngày như đã hứa, tôi quay trở lại thăm trưởng làng Merelä. Cả ba linh thú của tôi đều ngoan ngoãn ở lại trong nhà, được cung cấp đầy đủ lương thực, nhiệm vụ là canh nhà cho tôi.
"Vì đây là việc trọng đại liên quan đến tương lai tồn vong của làng, nên tôi đã triệu tập thêm một số vị cao niên những người đại diện cho cộng đồng chúng tôi."
Như lời ông nói, xung quanh tôi lúc này là tám ông bà lão với gương mặt đậm vẻ từng trải. Tựa như một hội đồng trưởng lão vậy.
[Tôi đã suy nghĩ kỹ và nghĩ ra được vài món. Vì vậy, tôi nghĩ tốt nhất là mọi người nếm thử trực tiếp rồi hãy cho ý kiến.] Vì sẽ phải bắt tay vào nấu nướng, tôi đã xin phép mượn bếp của nhà trưởng làng. Và thế là tất cả chúng tôi cùng di chuyển sang đó.
[Vậy thì, món đầu tiên tôi muốn giới thiệu là một loại thức ẩm đơn giản. Những thứ cần thiết gồm có… quả lemone – thứ tôi tình cờ phát hiện ở quanh đây. Nó khá giống với chanh ở quê nhà tôi, và tại thế giới này, người ta thường dùng nó để tẩy rửa. Đây là loại trái mọc trên cây thấp, phổ biến ở nông thôn – hầu như nhà nào cũng trồng ít nhất một cây. Quả lemone này, tôi mượn từ nhà hàng xóm gần đó. Ngoài lemone ra, chỉ cần thêm một ít mật ong của làng và một chút nước là đủ.]
"Chờ chút đã, đó chẳng phải là quả lemone sao?" Cụ bà bên góc nhíu mày, chỉ vào trái lemone màu vàng tươi. Cả nhóm người già lập tức bắt đầu xì xào bàn tán. "Đó là chất dùng để tẩy rửa mà!" và "Không độc đâu, nhưng… dùng nó để làm gì cơ chứ?"
[Đúng như quý vị nói, đây chính là quả lemone. Ai cũng biết nó chua gắt, nhưng chính vị chua đó sẽ tạo điểm nhấn. Tất nhiên, nếu chỉ dùng nước ép lemone thôi thì sẽ chua đến nhăn mặt, vì vậy tôi sẽ kết hợp nó với mật ong ngọt dịu của làng ta. Vị của nó thế nào thì… mời mọi người uống thử rồi cho tôi biết cảm nhận.]
Tôi trộn mật ong với nước ép quả lemone, sau đó thêm ít nước để điều chỉnh độ đậm nhạt – thế là hoàn thành món thức uống mật ong lemone. Khi tôi nếm thử trước một ngụm, sự hòa quyện giữa vị chua thanh mát và vị ngọt dịu dàng thật dễ chịu, khiến cổ họng nhẹ bẫng.
[Đây rồi, mời mọi người.] Tôi chia đều vào các cốc rồi đưa tận tay từng người. Tất cả đều rụt rè đưa cốc lên, ánh mắt vẫn còn e ngại.
"Thật lạ kỳ… Ai ngờ quả lemone chua lè đó lại có thể trở thành món ngon như vầy…" Cụ bà ban nãy nhíu mày giờ đây trông đầy kinh ngạc.
"Uống vào mát rượi, mà vẫn cảm nhận rõ ràng vị ngọt của mật ong."
"Ngon thật đấy. Vị thanh mát này dễ uống vô cùng. Tôi nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ chán món này đâu."
"Ngon quá, vị thanh mát thật dễ chịu. Tôi nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ ngán món này đâu."
Phản ứng của dân làng vô cùng khả quan. Mật ong chanh à không, mật ong lemone vừa dễ làm lại vừa ngon miệng. Thức uống này quả thực rất hợp với tiết trời oi bức như hôm nay.
[Và sau cùng, là một món ăn mặn sử dụng mật ong.] Mọi người không tỏ ra quá ngạc nhiên, có lẽ vì đã nghe nói tôi từng dùng mật ong để nấu nướng, nhưng ánh mắt ai nấy vẫn đầy háo hức, tập trung nhìn từng động tác của tôi. Sau một hồi cân nhắc nguyên liệu sẵn có tại thế giới này, tôi quyết định làm món "thịt gà xông khói". Món này không đòi hỏi nguyên liệu cầu kỳ, cách chế biến cũng đơn giản chỉ cần ướp và luộc.
[Đầu tiên, tôi sẽ nói sơ về nguyên liệu. Chúng ta sẽ dùng ức của một con cockatrice. Cần thêm muối, một vài loại thảo mộc khô tùy chọn, cùng với mật ong. Được rồi, bắt đầu thôi.]
[Sau khi lột bỏ da phần ức, dùng dao cắt và dàn mỏng thịt ra cho đều. Để gia vị thấm tốt hơn, dùng dĩa đâm nhẹ lên bề mặt thịt để tạo những lỗ nhỏ.]
[Tiếp theo, tôi trộn muối và thảo mộc xay nhuyễn nếu có muối thảo mộc sẵn thì càng tiện rồi xoa đều hỗn hợp ấy lên thịt cùng với mật ong. Ướp trong khoảng ba mươi phút là đủ. Nếu có tiêu thì nên rắc thêm một ít, nhưng hạt tiêu ở đây đắt đỏ quá nên lần này đành bỏ qua.]
Do không tiện chờ ướp ba mươi phút, tôi lấy ra một miếng thịt đã chuẩn bị sẵn từ ItemBox. [Vì thời gian có hạn, tôi dùng luôn miếng đã làm sẵn.]
Tiện thể, miếng thịt tôi đang ướp dở sẽ để dành làm bữa ăn cho Fel và hai người kia sau.
[Bây giờ, ta cuộn miếng thịt lại thành hình que, rồi dùng da của một con ếch cam bọc bên ngoài, sau đó buộc hai đầu lại bằng dây gai.]
Da ếch cam là vật liệu bản địa được dùng để gói đồ chịu nhiệt. Ban đầu tôi cũng hoang mang không biết đó là gì, nhưng khi hỏi trưởng làng, ông đã giải thích rằng đó là túi khí của một loài ếch sặc sỡ, sống ven sông hồ. Lúc nghe vậy, thú thật tôi thấy hơi ghê ghê... Nhưng hóa ra da nó rất mỏng, dẻo, bền, lại chịu nhiệt tốt, rất hợp để bọc thực phẩm. Theo đúng tinh thần "nhập gia tùy tục", tôi quyết định dùng thử. Dù không tiện lợi như giấy nến ở quê nhà, nhưng nó cũng làm rất tốt nhiệm vụ được giao.
[Đặt miếng thịt đã bọc vào nồi nước. Tôi đã nhờ vợ trưởng làng đun sẵn một nồi nước lớn, giờ chỉ cần hạ lửa, à không, rút nồi ra khỏi bếp rồi thả thịt vào.]
[Đun khoảng năm phút, sau đó đậy nắp lại và để nguội từ từ. Quá trình nguội tự nhiên sẽ giúp nhiệt lan tỏa đều khắp miếng thịt, và thế là món ăn hoàn thành.]
[Và đây là thành phẩm.] Tôi lấy món đã hoàn tất từ hôm qua ra khỏi ItemBox. Sau khi tháo lớp da bọc, tôi bắt đầu thái lát thịt. Mùi thơm dìu dịu của thảo mộc lan tỏa, kích thích khứu giác của mọi người.
[Mời mọi người nếm thử.]
Dân làng lập tức xúm lại, nếm từng miếng, ăn với vẻ vô cùng phấn khích.
"Ngon quá!"
"Mềm ơi là mềm!"
"Tuyệt hảo!"
"Ăn cái này là muốn uống rượu luôn cho trọn vị!"
… Lời khen vang lên không dứt. Món "thịt gà xông khói" nhanh chóng trở thành tâm điểm. Ai nấy đều tỏ ra hào hứng, thậm chí không thể ngừng tay.
Phía các bà thì rôm rả: "Món này đơn giản lắm, mai ta thử làm luôn đi." Còn đám ông thì sục sôi khí thế: "Phải mang món này cho thương nhân nếm thử mới được. Để họ thấy mật ong của làng ta có giá trị như thế nào!"
[Cảm tạ ngài rất nhiều, ngài Mukohda.] Trưởng làng siết tay tôi bằng đôi bàn tay gầy guộc, khô khốc, đôi mắt rưng rưng ánh lệ.
[Với món này, làng chúng tôi sẽ được cứu.]
[Trời ơi… ông đang làm quá rồi. Mới có mỗi món ăn thôi mà ông.]
[Không, tôi tin chắc rằng nếu họ thử món này, thương nhân sẽ kéo đến ngay.]
[Ờ thì… hy vọng là vậy. Như ông thấy đó, mật ong có thể dùng theo rất nhiều cách. Tốt nhất là mấy người nên thử nghiệm thêm, tìm thêm những công dụng khác nữa.] Phần thù lao tôi nhận được là hai đồng vàng một khoản không nhỏ đối với tình hình kinh tế hiện tại của làng. Tôi biết chắc rằng họ đã phải rất vất vả mới gom góp được chừng đó. Dù vậy, tôi vẫn thành tâm nhận lấy và dùng toàn bộ số tiền ấy để mua thêm mật ong. Biết đâu nhờ vậy mà họ sẽ được lợi hơn. Sáng hôm sau, cả nhóm chúng tôi những người đã gom sạch lượng mật ong tồn kho rời khỏi làng Merelä.
Nửa năm sau...
[Mukohda, tôi chia sẻ cái này với cậu.]
Lambert, thương nhân mà tôi quen được trong hành trình, chìa ra một cái bình nhỏ. Bên trong là mật ong sánh mịn, màu hổ phách, lan tỏa hương thơm ngọt ngào.
[Đây là mật ong từ một ngôi làng phía đông có tên Merelä. Dạo này có vài bạn thương nhân chuyên kinh doanh thực phẩm đang quảng bá nó rầm rộ, tôi tò mò mua thử. Trước giờ tôi cứ nghĩ mật ong của vùng Opatrny là số một, ai ngờ mật ong Merelä này cũng ngon chẳng kém. Nghe nói có nhiều cách ăn mới mẻ lắm…]
Lambert bắt đầu thao thao bất tuyệt kể lại mọi kiểu thưởng thức mà anh ta nghe được. Và trong số đó, cách anh ưa thích nhất là
''Chỉ cần phết một lớp mật ong dày lên lát bánh mì nướng nhẹ. Chà…''
Anh ta như chìm vào cõi mộng, lặng lẽ hồi tưởng lại hương vị đó. [Lúc đầu tôi nghĩ làm vậy thì phí lắm, nhưng không ngờ… vị ngọt lan tỏa trên nền bánh mì ấm giòn, đúng là cao lương mỹ vị. Tôi chưa từng ăn món nào ngon đến vậy!]
Tôi không nhớ mình từng dạy dân làng cách ăn như thế. Có lẽ họ tự nghĩ ra món bánh mì nướng mật ong rồi. Giỏi quá. Không chỉ giỏi mà còn khiến thương nhân mê mệt đến vậy. Làm tốt lắm, dân làng Merelä. À, và Lambert, ngài kể mãi về món đó làm tôi cũng muốn ăn luôn rồi đấy.
''Cậu nên thử đấy, mật ong này thật sự ngon.''
[Cảm ơn nhiều. Tôi nhất định sẽ thử.]
Việc mật ong Merelä đã đến được tận Karelina đồng nghĩa với một điều ngôi làng ấy đã thật sự được cứu. Riêng tôi, điều đó mang lại cảm giác nhẹ lòng không nhỏ.