Đầu tiên, tôi quyết định tăng cường phần dự trữ thức ăn từ thịt. Tôi bắt đầu lập thực đơn với các món có thể cho vào cơm tô hoặc kẹp vào bánh mì, vì chúng tôi sẽ phải ăn khi đang di chuyển.
Phải có thịt orc và bò sừng máu nướng miso. Thêm vào đó là thịt orc xào gừng và cơm tô thịt bò làm từ thịt wyvern cùng bò sừng máu.
Dù có hơi cảm thấy phung phí nguyên liệu, tôi vẫn quyết định làm hai món rau xào với thịt wyvern và orc. Để có thể ăn kèm với cơm, tôi nêm bằng nước sốt yakiniku tỏi và loại hơi cay. Sau đó, tôi xay nhuyễn thịt orc và bò sừng máu trộn lại, làm thành bít tết Hamburg, cơm tô thịt băm ướp xì dầu và sốt thịt bò bằm. Vì món này rất hợp với cơm, tôi cũng làm thêm một ít cà ri keema.
Tất nhiên, tôi không quên các món chiên mà mọi người yêu thích. Tôi chiên thịt heo cốt-lết, bít tết Hamburg cốt-lết, và karaage làm từ thịt hải xà. Ước gì tôi còn nguyên liệu kiểu như gia cầm, nhưng tiếc là không có, nên tôi đành chiên thật nhiều thịt hải xà. Tôi nêm hai loại: một với sốt xì dầu, một với muối.
Trong lúc đó, tôi dùng lò để làm món thịt wyvern nướng. Tất nhiên, tôi cũng hấp một lượng lớn cơm và băm nhỏ rất nhiều bắp cải.
[Phù~ vậy là xong phần thịt rồi.] Trước khi kịp nhận ra, tôi đã làm xong một núi món thịt khác nhau.
Như tôi nghĩ, lý do tôi nấu nhanh và trơn tru như vậy chắc là nhờ cấp độ đã tăng lên, đúng chứ? Tất nhiên là tôi đã quen với việc nấu nướng cho Fel và hai linh thú mỗi ngày, nhưng rõ ràng nhiều động tác đã nhanh nhẹn hơn trước. Mặc dù vậy, việc nhận ra hiệu quả tăng cấp chỉ khi đang... nấu ăn thì cũng không biết nên vui hay buồn nữa...
Dù hơi bực mình vì mọi thứ diễn ra đúng theo mong muốn của các vị thần, nhưng có lẽ lần tới, tôi sẽ nỗ lực nhiều hơn trong hầm ngục thay vì cứ dựa vào Fel và hai linh thú. Không phải vì tôi muốn mở khóa chức năng Người Thuê mới, mà đơn giản là tôi muốn biết bản thân có thể mạnh tới đâu...
Nói cách khác, tôi nên trở nên mạnh hơn sau mỗi lần lên cấp. Dù chỉ là việc vung kiếm, tôi chắc chắn có thể làm tốt hơn, mạnh hơn trước. Lượng ma lực cũng nhiều hơn, nên ma pháp Đất và Lửa của tôi hẳn cũng đã mạnh hơn. Được rồi, lần tới vào hầm ngục, tôi sẽ thử nghiệm một chút.
À, từ trước đến giờ tôi chỉ dùng kiếm, nhưng có lẽ cũng nên thử một cây thương xem sao. Tôi vốn không có kỹ năng kiếm thuật gì, nên không nhất thiết phải gắn bó với kiếm. Kiếm tôi dùng hiện giờ thuộc loại đoản kiếm, nếu có thêm một cây thương để giữ khoảng cách thì sẽ tiện hơn.
Quyết rồi, đến thành phố hầm ngục tiếp theo, Aveling, tôi sẽ mua một cây thương.
Khoan, điều quan trọng bây giờ là tiếp tục nấu nướng. Có vẻ như Fel và hai linh thú sẽ chưa quay lại sớm đâu, nên tiếp theo sẽ là phần hải sản.
Món mực nướng từ con kraken lần trước thật dễ làm và rất ngon, nên tôi quyết định làm tiếp. Kraken nướng muối ăn kèm rau cũng tuyệt lắm. Tôi làm cả hai kiểu: nướng muối và xào với sốt hàu.
Hàu chiên lần trước được mọi người yêu thích, nên lần này tôi chiên thêm nhiều loại hải sản. Tôi chiên cá thu nhỏ (giống cá thu Nhật khi chiên lên), tôm đỏ, thịt kraken, sò vàng, và cả nghêu lớn. Nghêu lớn thật sự khổng lồ, nên tôi phải cắt đôi trước khi chiên.
Cá thịt trắng cũng rất ngon khi chiên, nên tôi còn chiên thêm cá aspidochelone và cá tyrant.
Sau một lúc cứ nghĩ 'cái này mà chiên chắc ngon lắm', rồi chiên liên tục, cuối cùng tôi có cả đống hải sản chiên bày đầy trước mặt. À, nhìn món nào cũng ngon lành, mà tôi có thể cất vào ItemBox, nên thôi khỏi lo nhiều.
Vì hải sản chiên tất nhiên phải có nước sốt tartar, tôi làm một mẻ lớn nước sốt đặc chế mà mình đã chuẩn bị từ hôm qua. Còn chuyện tôi đã lén nếm thử cá thu nhỏ và sò vàng chiên trong lúc làm nước sốt thì... xin được giữ bí mật.
[Phù~ thế này chắc đủ cho hôm nay rồi.]
Tôi đã hoàn tất hầu hết các món ăn cần thiết cho chuyến hành trình sắp tới.
[Nhưng mà, Fel và hai linh thú lâu thật đấy. Có phải họ mải săn mồi đến quên cả ăn không nhỉ? Mặt trời sắp lặn rồi...]
Cả ba đã đi săn từ trước buổi trưa. Họ thậm chí không quay về ăn trưa. Dù bọn họ đều là những kẻ ăn khỏe, tôi nghĩ bỏ qua một bữa cũng không sao. Họ sẽ quay về để ăn tối, nên tôi không quá lo, nhưng mà...
Gần một giờ nữa trôi qua, mặt trời đã lặn được một nửa, cuối cùng cả ba cũng xuất hiện.
[Xin lỗi vì bọn ta về muộn.]
[Chàaa~, ta mải săn quá.]
[Vui thật~.]
Trời đất ơi, hóa ra chỉ là mải chơi thôi hả? Nhưng xem ra họ săn được kha khá. Có vẻ túi ma pháp không đủ chỗ, nên một Sui phình to đang mang thêm xác mồi bên trong cơ thể.
[Chúng ta phải quay lại trước khi cổng thành đóng, nên các cậu sẽ ăn sau khi về đến nơi.]
[Mnrr, được thôi.]
[Nhưng mà đói quá... Trời ạ, phải chờ đến lúc về hả~?]
[Sui đói rồi~.]
[Đó là lỗi của các cậu vì về muộn. Chịu đựng một chút đi. Với lại, mấy thứ các cậu săn được... là Sui mang hết à?]
[Đúng vậy. Sui, hãy thả chúng ra.]
[Được rồi~]
Sui thả xuống bốn con cockatrice, hai con rockbird, một con thỏ sừng khổng lồ mà tôi chưa từng thấy trước đây – to bằng chiếc xe tải nhỏ – và một con bò cũng lần đầu tiên tôi trông thấy. Con bò nhỏ hơn con thỏ một chút, nhưng vẫn đủ lớn để gây ấn tượng, với bộ lông nâu và một mảng vàng óng trên lưng. Khi dùng kỹ năng thẩm định, tôi phát hiện ra con thỏ là "thỏ sừng khổng lồ", còn con bò là "bò lưng vàng".
Có vẻ cả hai đều là quái vật hạng B. Xem ra lần này họ đã cố săn toàn mấy con có thể ăn được.
[Và cả thứ này nữa.]
Với lời đó, Fel lôi ra từ túi ma pháp...
[T-T-T-TÔI CHẾT MẤT, CÁC NGƯỜI ĐÃ SĂN CÁI GÌ THẾ NÀY---!!]
Tôi không thể không hét lên khi nhìn thấy xác khổng lồ màu đỏ đen mà Fel vừa đưa ra.
………
[Đừng ồn ào như thế.]
[Wow, tiếng to thật đấy.]
[Chủ nhân, sao ngài hét to thế?]
Mọi người đồng loạt phản ứng.
Không, không, không. Tôi không sai đâu. Ai mà chẳng hét lên khi thấy thứ này chứ!
Tôi nhìn chằm chằm vào cái xác khổng lồ màu đỏ đen trước mặt. Dù có nhìn bao nhiêu lần, thì nó vẫn là...
[Đây là...]
[Đúng vậy. Nó là một con rồng đỏ.]
Đúng như tôi nghĩ. Nhìn nó y hệt rồng đỏ. Tôi không thể nghĩ ra được cái gì khác.
[Không phải ngầu lắm sao? Bọn ta đã săn được nó đấy!] Dora-chan nói, trông vô cùng đắc ý.
[Sui đã bắn pew-pew trúng nó nữa~.] Sui – giờ đã quay lại kích thước bình thường sau khi nhả hết đống con mồi – vừa nói vừa nhảy nhót quanh đó đầy vui vẻ.
[Một con rồng đỏ... Mấy người mong đợi tôi làm cái quái gì với thứ này chứ...?]
Ngay cả con rồng đất trước đây cũng đã đủ phiền phức lắm rồi...
[Con rồng đỏ này vẫn còn non, nên kích thước của nó thuộc loại nhỏ. Đó chính là lý do tại sao bọn ta có thể nhét nó vào túi ma thuật.]
Đây mà là nhỏ à... Từ đầu mũi đến cuối đuôi, nó chắc phải dài cỡ mười hai đến mười ba mét...
[Thịt rồng đỏ cũng ngon lắm đấy, ngươi biết không?]
[Fel, ông bạn, ông cũng định ăn cái này sao? Khoan đã... nếu rồng đất đã ngon vậy, thì rồng đỏ liệu có còn ngon hơn không? Dù sao thì, đem con rồng đỏ này đến Hội Thám Hiểm ở Berleand để mổ có vẻ là bất khả thi. Có vẻ tôi lại phải nhờ tới ông già đó một lần nữa rồi... Elrand, hội trưởng mê rồng ở Hội Thám Hiểm Dolan...]
[Có lẽ chúng ta phải quay lại Dolan để xử lý con này...]
[Tên elf kỳ lạ đó sao?]
[Nghe nói cần cả kỹ năng lẫn dụng cụ chuyên dụng để mổ rồng, ông biết đấy. Với lại, tôi cũng đã hứa với Elrand rằng nếu bắt thêm được rồng thì sẽ mang về cho ông ta. Nếu nhờ ai khác, tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh ông ấy từ chức hội trưởng để bám theo chúng ta... Đúng là một gã bám đuôi chính hiệu.]
[Theo những gì ta biết, điều đó hoàn toàn có khả năng...] Fel nhớ lại những gì Elrand từng làm, khuôn mặt lộ rõ vẻ chán ghét.
Gã đó từng áp má vào xác rồng đất mà. Nếu không vì quá đam mê rồng, thì ông ta thật sự là một người tốt. Nhưng với Dora-chan ở đây, chắc chắn ông ta sẽ trở thành một đồng minh phiền phức.
[Thôi, ngồi đây nghĩ ngợi cũng chẳng ích gì. Chúng ta phải quay lại Hội Thám Hiểm nữa. Dù sao đi nữa, cứ trở về thị trấn trước đã.]
[Được.]
Tôi nhét tất cả những con quái mà cả ba đã săn được vào ItemBox.
[À, quay về đến nơi, tôi muốn ông giải thích tại sao lại đi săn thứ như rồng đỏ đấy nhé.]
[Tất nhiên! Ta sẽ kể lại cho ngươi tất cả những câu chuyện đầy dũng cảm và sức mạnh của bọn ta!] Dora-chan tuyên bố, ánh mắt tràn đầy tự hào.
Thôi thì, cứ quay về thị trấn trước đã.
Chúng tôi vội vã lên đường trở lại.
………..
Bằng cách nào đó, chúng tôi vừa kịp trở lại trước khi cổng thành đóng vào ban đêm. Và hiện tại, tôi đang ở trong Hội Thám Hiểm.
Bên trong này hơi ồn ào nhỉ?
Ngay khi đến trước quầy, nhân viên tiếp tân đã đi gọi Marcus.
"Đã xảy ra chuyện gì à?" tôi hỏi.
"Thật ra thì..." Ông ta kể rằng có một con rồng đỏ đã được nhìn thấy gần một ngọn núi cách đây không xa. Dường như nó được nhìn thấy khi đang bay, nên rất có thể nó không làm tổ gần đây, nhưng họ vẫn phải cảnh giác.
Rồng đỏ à... Thông tin thật đúng lúc. Chẳng lẽ nào con rồng đỏ mà họ đang nói đến chính là con mà Fel và hai linh thú đã hạ gục?
Tôi thử hỏi Fel về chuyện này.
[Này Fel, con rồng đỏ mà Marcus nói đến... có phải là...]
[Đúng vậy. Theo cảm nhận, rất có thể đó là con rồng đỏ kia, vì không có sự hiện diện nào mạnh mẽ như thế ở khu vực gần đây.]
Tôi... tôi hiểu rồi. Vậy là không thể cứ giữ im lặng về chuyện này, đúng không? Nhìn Marcus đang hét chỉ huy khắp nơi, tôi bắt đầu cảm thấy không thể nào giấu chuyện này được nữa.
[Uhm, Marcus, ông có thể đi với tôi đến kho hàng một lát không?]
"Hửm? Xin lỗi, nhưng ta đang bận lắm."
[Nó có liên quan đến chuyện đang xảy ra ngay bây giờ, xin hãy theo tôi.] Tôi kiên trì nài nỉ, và cuối cùng Marcus, cảm nhận được rằng có chuyện gì đó, đã đi cùng tôi.
"Vậy? Là chuyện gì?"
[Làm ơn, ông có thể đóng cửa lại được không?] Tôi đề nghị, và Marcus nhờ một thợ xẻ gần đó đóng cửa lại.
[Uhm, ở đây chắc là được. Xin mọi người đừng ngạc nhiên.] Tôi cảnh báo Marcus và các thợ xẻ trước, rồi lấy con rồng đỏ ra khỏi ItemBox.
[Đây là con rồng đỏ.]
………
…….
[Uhm, Marcus?]
Marcus và các thợ xẻ khác đứng yên như tượng, không nói lời nào, mắt dán chặt vào con rồng đỏ.
Đúng vậy, ai nhìn thấy rồng đỏ cũng sẽ thế này. Tôi đợi một lúc để họ bình tĩnh lại, nhưng Marcus và những người khác không nói một lời nào.
[U-uhm, xin lỗi, mọi người ổn chứ?]
Cuối cùng Marcus cũng lấy lại bình tĩnh khi tôi lên tiếng.
"A-ahhh, xin lỗi. Nó quá sức tưởng tượng, ta bị choáng mất một lúc."
Không chỉ là một lúc đâu, nhưng thôi, bỏ qua vậy.
"Vậy, con rồng đỏ này là..."
[Đúng vậy. Có vẻ như đây chính là con rồng đỏ đã được nhìn thấy.]
"T-ta hiểu rồi... Vậy là vấn đề đã được giải quyết. Nhưng thật đáng kinh ngạc, các cậu đã hạ được một con rồng đỏ..."
[Ừm, nó cũng chỉ là chuyện ngẫu nhiên thôi...] Tôi nói và liếc qua Fel cùng mấy đứa kia.
Bọn họ bảo muốn đi săn, tôi đưa họ ra ngoài, và giờ tôi nhận lại cái này. Tôi chưa từng nói một lời nào về việc đi săn rồng cả.
"Đúng vậy. Ta quên mất vì họ lúc nào cũng im lặng, nhưng cậu có một con Fenrir huyền thoại làm linh thú, đúng không? Ta đoán là một con rồng đỏ cũng chẳng phải đối thủ cho một con Fenrir."
[Đúng vậy. Một mình ta có thể dễ dàng hạ gục một con rồng đỏ, nhưng hôm nay còn có Dora và Sui nữa. Đây chỉ là một cuộc săn đơn giản.]
Marcus khựng lại một lúc khi Fel cất tiếng, nhưng rồi tự trấn tĩnh lại, lẩm bẩm, "À đúng rồi, Fenrir có thể nói tiếng người mà."
"Một con rồng đỏ là con mồi dễ dàng, hả..." Marcus cảm thấy hơi bất lực trước lời khẳng định của Fel.
Cũng phải thôi. Ai lại có thể nói rằng rồng là con mồi dễ dàng chứ... Ngoại trừ Fel.
"À này, cậu hiện đang ở hạng A, đúng không?"
[Hả? À, đúng vậy...]
"Chẳng phải cậu nên được xếp hạng S rồi sao?"
[Cái gì? Không không, chuyện đó không liên quan gì đến tôi cả. Chính Fel và hai linh thú đã giết con rồng đỏ mà.]
"Cậu có những linh thú có thể dễ dàng hạ gục một con rồng đỏ, thì việc cậu lên hạng S chẳng có gì đáng bàn cả, đúng không? Hay đúng hơn, nếu cậu không phải hạng S, thì phải xem lại tiêu chuẩn hạng S hiện tại của chúng ta đấy."
Ngay cả khi ông nói thế, tôi biết phải làm sao đây chứ?
"Thôi được rồi. Nhưng dù sao đi nữa, ta cũng không thể để cậu ở hạng A sau khi thấy thứ này. Cậu bây giờ là hạng S. Không được từ chối."
[Cái gì cơ!! Nhưng tôi chỉ cho ông xem thứ này để chứng minh rằng sự việc đã kết thúc thôi mà. Tôi thực ra còn muốn ông giữ bí mật về chuyện tôi có thứ này...]
"Cậu ngốc à. Làm sao ta có thể giữ bí mật chuyện cậu hạ gục một con rồng đỏ chứ? Đây không phải là rồng đất đâu..."
Theo lời Marcus, nếu là rồng đất, với khả năng di chuyển hạn chế, thì có thể sẽ xử lý được chuyện này. Nhưng với những loài rồng có cánh, khả năng bay lượn khiến chúng trở thành mối đe dọa trên toàn lục địa. Vì vậy, các phương pháp đánh bại chúng cần được chia sẻ giữa các hội để đối phó trong trường hợp khẩn cấp.
Và phương pháp chính là - thả Fel và hai linh thú ra để giải quyết, bởi họ đã hạ gục con rồng đỏ quá dễ dàng.
"Chia sẻ thông tin trong trường hợp khẩn cấp là nguyên tắc cơ bản nhất, cậu biết chứ?"
Nếu ông đã nói vậy thì...
[Thôi được, tôi đoán chuyện đó là không tránh khỏi, nhưng ông có thể đảm bảo rằng các nhân viên và nhà thám hiểm khác không biết chuyện này được không? Tôi không muốn bị làm ầm lên.]
"Nếu cậu thực sự muốn vậy, ta có thể đảm bảo chỉ những phó hội trưởng trở lên mới biết được thông tin này."
Vậy cũng được.
[Vậy nhờ ông. Tôi trông cậy vào ông.]
"Được rồi! Tất cả đứng hình cái gì nữa? Mau tập trung lại đi!" Marcus hét lên, kéo tất cả những người thợ mổ đang đứng đơ như tượng tỉnh lại.
"Nghe đây, tất cả các cậu. Đừng nói với ai về những gì đã thấy ở đây. Rõ chưa?" Marcus nghiêm giọng, và các thợ mổ im lặng gật đầu lia lịa.
"Vậy, cậu muốn làm gì với thứ này? Nói trước cho cậu biết, bọn tôi không thể mổ xẻ nó đâu."
Ừ, tôi cũng đoán thế. Nhưng không sao, vì tôi biết có người sẽ vui lòng xử lý nó giúp tôi.
[Không sao. Tôi sẽ nhờ Elrand, hội trưởng của Hội Thám Hiểm ở Dolan, làm việc này.]
"À, là ông ta. Nếu là Elrand, có lẽ ông ta sẽ xử lý được một con rồng."
[Đúng vậy. Thực ra, ông ấy cũng là người đã mổ xẻ con rồng đất trước đó. Ông ấy đã vui sướng phát cuồng vì việc đó.]
"Haha! Chắc chắn là thế rồi," Marcus cười gượng. Niềm đam mê của Elrand đối với rồng thực sự không phải chuyện đùa.
"Vậy cậu định đi Dolan à?"
[Không. Tôi nghĩ sẽ ghé qua Dolan sau khi đến thành phố hầm ngục Aveling.]
"Định khám phá hầm ngục à?"
[Đúng vậy. Fel và mấy đứa đều nói chúng muốn đi.]
"Vậy là cậu sẽ chinh phục hầm ngục ở Aveling rồi qua Dolan, phải không?"
Tôi cũng không chắc, nhưng Fel và hai linh thú có vẻ rất quyết tâm.
"Được rồi, tôi sẽ thông báo cho Hội Thám Hiểm ở Aveling. Vậy, khi nào cậu rời đi?"
[Tôi dự định rời đi sau ba ngày nữa. Trong thời gian đó, tôi sẽ dự trữ càng nhiều hải sản càng tốt.]
"Ahahaha! Ta hiểu rồi, cá ở đây ngon thật mà!"
Sau đó, tôi nhận lại thịt từ đống orc đã để lại sáng nay, cùng với tiền bán số orc còn lại và nhiệm vụ về con hổ kiếm sáng nay.
Tổng cộng, tôi nhận được 74 đồng vàng. Vì họ có nhiều tinh hoàn orc từ phiên bản quái vật hầm ngục cao cấp, nên loại orc tự nhiên thông thường bị giảm giá trị. Tôi không bận tâm lắm miễn là có thịt.
Rồi tôi nhờ họ mổ xẻ luôn đám gà cockatrice, rockbird, thỏ sừng khổng lồ, và bò lưng vàng mà Fel và mấy đứa đã bắt hôm nay. Khi tôi cho họ xem thỏ sừng khổng lồ và bò lưng vàng, Marcus thốt lên, "Lại mang về thứ hiếm có nữa rồi..."
Hóa ra dù chỉ là quái vật hạng B, chúng khá hiếm, chỉ có thể bắt gặp sâu trong rừng.
Thịt của chúng thuộc loại cao cấp nhất và có giá rất cao vì độ hiếm. Marcus hỏi tôi, "Cậu chắc là không muốn bán nó chứ?" Nhưng tất nhiên, tôi từ chối.
Tôi không cần tiền, và nếu bán chúng đi, tôi chắc chắn sẽ gặp phải cơn thịnh nộ của những linh thú mê thịt.
"Ngày mai ghé lại lấy nhé."
[Được rồi. Tôi định đi chợ sáng mai, sẽ ghé qua sau đó.]
Rời khỏi Hội Thám Hiểm, cuối cùng chúng tôi cũng lên đường về nhà.