Fel nhất quyết, nên chúng tôi đến đền thờ của Nữ Thần Gió Ninrir trước.
[Tôi nghĩ đây là tòa nhà đúng rồi...]
[Thật hả? Ý ta là, nhìn đi, chỗ này tồi tàn quá!]
Dora-chan! Cậu không nên nói thẳng ra như thế! Học cách tế nhị đi!
[Ngươi chắc chắn đây là đền thờ chứ?] Fel ngơ ngác hỏi, rõ ràng không thoải mái.
Tòa nhà trước mặt chúng tôi khá nhỏ đối với một đền thờ, được làm hoàn toàn bằng gỗ và đã cũ kỹ lắm rồi.
[Tôi khá chắc chắn...] Tôi ngập ngừng đáp. Thông tin của hội trưởng Isaac cho đến giờ đều chính xác, và ông ấy đã chỉ tôi đến đúng tòa nhà này. Dù vậy, tôi vẫn khó chấp nhận đây là một đền thờ và cứ loanh quanh kiểm tra cho đến khi một cô gái trông trẻ hơn tôi một chút bước ra. Cô mặc một bộ áo choàng trắng, nên tôi đoán cô là một nữ tu.
"Umm, tôi có thể giúp gì cho ngài không?" cô ấy hỏi khi bước tới gần.
[À, umm, đây có phải là đền thờ của Nữ Thần Gió không?]
"Nữ Thần Gió?! Ngài là tín đồ sao?!" Thái độ của cô ấy thay đổi hoàn toàn, và ánh mắt bỗng đầy hy vọng.
[K-Không, tôi không hẳn vậy, xin lỗi,] tôi đáp. Cô thở dài, lộ rõ vẻ thất vọng, nên tôi nhanh chóng nói tiếp. [Umm, tôi không phải tín đồ hay gì cả, nhưng tôi đang nghĩ đến việc quyên góp một chút.]
Lời vừa ra khỏi miệng, nữ tu đã nắm chặt cả hai tay tôi. "Ngài thực sự muốn vậy sao?! Thật chứ?! Cảm ơn ngài rất nhiều! Mong rằng Nữ Thần Gió sẽ ban phước lành cho ngài! Xin mời vào trong!"
Xin lỗi, cô gái, nhưng tôi thực ra đã được Nữ Thần Gió ban phước rồi. Cũng... làm ơn buông tay tôi ra được không? Cô ấy nắm chặt tay tôi đến mức tôi nghĩ cô sợ tôi đổi ý nếu buông tay. Đúng lúc đó, cô nhìn thấy Fel và Dora-chan đứng sau tôi và hét lên.
[À, con sói khổng lồ và con rồng nhỏ là linh thú của tôi!] tôi vội giải thích.
"O-Ồ, vậy sao? T-Tốt thôi, xin mời vào!" Nụ cười của cô ấy trở nên cứng nhắc, hơi giật nhẹ khi dẫn chúng tôi qua cửa. Cô ấy không buông tay tôi lấy một giây nào. Cô gái này gan thật.
Trong khi đó, tôi cố gắng phớt lờ Fel đang càu nhàu, [Ta không phải sói!] và Dora-chan đang gắt gỏng, [Đừng gọi ta là nhỏ!] Im lặng một lát đi nào, được không?
Nữ tu dẫn chúng tôi vào một gian thờ vừa phải. Ở trung tâm là một bức tượng gỗ mà tôi đoán là đại diện cho nữ thần Ninrir. Bức tượng có vẻ mặt hiền lành và nhân từ, đúng kiểu mà người ta kỳ vọng từ một nữ thần, nhưng tôi không thể nói rằng nó toát lên vẻ đẹp thần thánh. Nữ thần Ninrir lúc nào cũng khẳng định mình rất đẹp, nhưng... tôi không chắc bức tượng này có thực sự giống cô ấy không, nên cũng không đánh giá được gì.
"Khụ! Vậy thì, để tôi giải thích về tình trạng hiện tại của tín ngưỡng chúng tôi," nữ tu nói. "Có lẽ ngài đã biết, nhưng so với các Nữ Thần Lửa, Đất và Nước, Nữ Thần Gió có ít tín đồ hơn rất nhiều. Tuy nhiên, tôi muốn ngài biết rằng chúng tôi bù đắp điều đó bằng sự chân thành! Chúng tôi thể hiện lòng nhiệt huyết và sự tận tâm với từng người bước chân vào đây, và..."
Bài giảng đầy đam mê của cô ấy cứ kéo dài mãi. Cô không cần phải thuyết phục tôi như vậy. Hội trưởng Isaac đã kể cho tôi nghe hết về các đền thờ ở Hirschfeld rồi, nên phần lớn những gì cô ấy nói tôi đều biết.
Vương quốc Erman, Vương quốc Leonhardt và Vương quốc Marveil đều nổi tiếng với chính sách tự do tôn giáo. Người dân không bị giới hạn phải thờ phụng một vị thần duy nhất—họ có thể thờ cả Nữ Thần Lửa và Đất, hoặc Nữ Thần Nước và Gió. Không ai bị bắt buộc phải thực hành tôn giáo, và việc rời khỏi giáo hội cũng dễ dàng như tham gia.
Tuy nhiên, trong bầu không khí tự do đó, luôn có những kẻ lợi dụng tôn giáo để trục lợi. Nhưng hễ có ai làm vậy, họ sẽ lập tức bị cô lập và bỏ rơi. Đó là lý do các nước này có chương trình huấn luyện nghiêm ngặt cho các linh mục và nữ tu.
Ngay cả trong những thánh đường nguy nga nhất, các giáo hội cũng tránh những biểu hiện xa hoa quá mức. Nhờ đó, các vụ bê bối liên quan đến tôn giáo gần như không còn. Một ngoại lệ lớn là Vương quốc Thánh Rubanov, nơi có chính sách tôn giáo cực đoan đề cao nhân loại.
Khi đang mải suy nghĩ, tôi nghe tiếng nữ tu: "Umm, ngài gì đó ơi?"
Ồ, xin lỗi, tôi không nghe chút nào. Nhưng không sao, tôi đã quyết định số tiền quyên góp rồi, và mỗi đền sẽ nhận số tiền như nhau. Nếu thiên vị một đền nào, tôi sợ sẽ phải chịu cơn thịnh nộ của các nữ thần.
Tôi rút ra một túi lớn chứa ba mươi đồng vàng và đưa cho nữ tu. Cô ấy cười rạng rỡ khi nhận lấy. "Cảm ơn ngài! Thật sự cảm ơn ngài rất nhiều! Mong rằng Nữ Thần Gió sẽ ban phước lành cho ngài!" cô ấy nói với theo khi tôi rời đi.
Tôi tình cờ ngoảnh lại nhìn một chút thì thấy nữ tu mở túi tiền, nhảy cẫng lên vì vui sướng rồi hét toáng lên: "Tuyệt vời! Cuối cùng mình cũng có thể sửa đền thờ! Giấc mơ của mình đã thành hiện thực!" Nhìn cảnh đó cũng thấy vui lây.
Sau đó, tôi lần lượt ghé thăm đền thờ của các Nữ Thần Đất, Nước, và Lửa, quyên góp cùng một số tiền cho mỗi nơi. Ai nấy đều vui vẻ đón nhận hành động từ thiện của tôi với sự cảm kích và lễ độ cao nhất, khiến tâm trạng tôi cũng tốt lên hẳn sau chuyến đi.
Nhân tiện, đền thờ của Nữ Thần Đất—tức là Nữ thần Kisharle—là nơi có số lượng tín đồ đông nhất khi tôi ghé qua. Đền thờ của Nữ Thần Nước, Nữ thần Ruka, đứng thứ hai, còn Nữ Thần Lửa, Nữ thần Agni, xếp thứ ba. Nữ thần Kisharle thực sự nổi bật, không chỉ vì số lượng tín đồ đông đảo mà ngôi đền của người cũng hoành tráng hơn hẳn các đền khác. Nữ thần Ninrir đúng là nên bớt nghĩ đến bánh ngọt mà quan tâm đến tín đồ của mình hơn mới phải.
............
[Đến lúc rồi! Đưa thịt ra đây!]
[Yeah! Thịt, thịt, thịt!]
[Tôi biết rồi, tôi biết rồi, bình tĩnh nào!] Vừa về tới nhà, Fel và Dora-chan đã làm ầm lên. Thịt này, thịt kia, hai đứa cứ rầm rĩ không ngừng.
[Chúng ta sẽ ăn thịt sao? Sui muốn ăn nữa!] Sui nhảy phốc ra khỏi túi tôi. Có vẻ như tiếng la ó của Fel và Dora-chan đã đánh thức nhóc dậy.
[Ngươi đã để bọn ta chịu đựng bọn tiểu quỷ khủng khiếp đó! Ngươi nợ chúng ta đấy!]
[Phải đấy! Bọn nhóc đó đúng là ác quỷ! Ta cảm giác như bị chúng hút hết sinh khí luôn ấy!]
[Được rồi, được rồi! Mấy người muốn thịt nhiều, tôi sẽ làm. Nhưng tôi không có thời gian để làm món phức tạp, nên sẽ nấu gì đó đơn giản thôi.]
[Đơn giản thế nào? Ngươi định làm món gì?]
Fel cau mày, nhe răng gầm gừ: [Ngươi sẽ làm thịt. Chỉ thịt.]
Được rồi, làm ơn đừng nổi giận như vậy!
[Thế thì, sao không làm món thịt orc xào gừng? Hoặc thịt trong hầm ngục xào gừng? Công thức này tôi dùng sốt mua sẵn, nên rất nhanh.]
[Thịt xào gừng? Được thôi.] Fel bắt đầu chảy dãi ngay khi nghe vậy. Chắc ổng đang nhớ lại lần trước ăn món này. Ghê quá, ông bạn.
[Ồ, món đó ngon phết. Nghe hấp dẫn đấy!]
[Sui cũng thích nữa!] Chỉ cần vài câu đó là đủ để Dora-chan và Sui đồng ý ngay với món thịt xào gừng.
[Được rồi, quyết định vậy nhé. Về nguyên liệu thịt, để xem... hay dùng thịt lợn từ hầm ngục đi. Tôi còn nhiều lắm. Với lại tôi có cơm mới nấu. Chúng ta sẽ ăn cơm với thịt lợn xào gừng.] Thịt xào gừng khá đậm đà, cần ăn kèm gì đó, mà theo tôi thì cơm là lựa chọn tốt nhất.
[Được thôi, nhưng đừng hòng cho rau vào. Ta chỉ muốn thấy thịt trên bát cơm.]
[Không thêm bắp cải à? Không có thì không giòn đâu đấy!]
[Ta chắc chắn. Chỉ thịt. Nhiều thịt.]
[Ta cũng vậy. Hôm nay tôi muốn ăn đầy thịt luôn.]
[Sui cũng muốn thật nhiều thịt!]
Được rồi, được rồi. Ba người này chẳng bao giờ thay đổi. Tôi nhanh chóng làm cơm với thịt lợn xào gừng, chất đầy thịt lên bát của họ, không bận tâm đặt lớp bắp cải thái sợi như thường lệ.
[Thêm thịt nữa!]
[Thêm nữa? Thật à? Tôi đã chất thành núi rồi mà!]
[Vẫn chưa đủ. Thêm nữa!] Fel giục tôi tiếp tục chất thêm thịt.
[Đủ chưa? Hy vọng là vậy, vì cao hơn nữa thì đổ mất.] Cuối cùng, tôi xây được một tòa tháp thịt xào gừng cao chót vót.
[Được rồi, vậy là đủ.] Fel cuối cùng cũng hài lòng với tòa tháp thịt của mình.
Dĩ nhiên, Dora-chan và Sui cũng yêu cầu phần tương tự.
[Giờ thì mới là bữa ăn ta muốn!]
[Nhìn ngon quá!]
Cả ba bắt đầu tấn công núi thịt xào gừng của mình.
Tôi cứ nghĩ họ sẽ ăn lâu lắm, nhưng không ngờ họ dọn sạch trong chớp mắt. Họ chưa dừng lại cho đến khi ăn thêm vài bát nữa, mỗi bát đều cao như bát đầu tiên.
Fel và Dora-chan mệt lả sau khi chơi với bọn trẻ ở trại mồ côi, ăn xong liền lăn ra ngủ. Dora-chan thậm chí còn từ chối tắm, chuyện hiếm khi xảy ra, chứng tỏ nó mệt thật sự. Sui và tôi không mệt lắm, nên thong thả ngâm mình trong bồn tắm.
Khi quay về phòng, chúng tôi được chào đón bởi tiếng ngáy o o inh ỏi của Fel và Dora-chan.
[Heh, không tin nổi hai đứa này ngủ say được giữa tiếng ồn của mình.]
[Âm thanh buồn cười ghê!]
[Đúng vậy chứ còn gì nữa.]
Sui và tôi nhìn nhau cười khúc khích khi ngắm hai người kia ngáy vang trời, sau đó cũng về giường đi ngủ.
.............
Sáng hôm sau, tôi ăn sáng xong rồi ghé qua Hội Thương Nhân để trả chìa khóa căn nhà đã thuê. Tiếp đó, tôi cùng ba linh thú hướng thẳng đến Hội Thám Hiểm.
[Khi công việc ở đây xong, chúng ta sẽ lập tức tiến vào hầm ngục,] Fel tuyên bố. Ông ta và cả hai linh thú trông đều rất phấn khởi khi chúng tôi đi qua các con phố của thành phố.
Tôi bước vào Hội Thám Hiểm và tiến đến quầy lễ tân, nơi một nhân viên nhanh chóng dẫn tôi đến gặp hội trưởng Isaac. Tôi thấy ông ấy trong phòng làm việc của Hội Trưởng, đang chăm chú xử lý một đống giấy tờ.
"Ah, Mukohda, cậu đến rồi! Xin lỗi, đợi tôi một chút nhé!" Hội trưởng Isaac cắm cúi viết lia lịa lên một tờ giấy da.
[Không sao đâu, tôi có thể đợi! Cứ làm việc của ông đi.] Tôi nói và kiên nhẫn chờ, thưởng thức tách trà mà cô lễ tân trước đó đã chuẩn bị cho tôi.
Không lâu sau, hội trưởng Isaac ngẩng đầu lên từ công việc.
"Được rồi, cảm ơn vì đã chờ! Giờ thì..." Ông ấy thở phào và kéo bốn chiếc túi nặng trịch lên bàn. "Phần thưởng cho nhiệm vụ tiêu diệt con mãng xà bạo chúa trong rừng là 230 đồng vàng, cộng với 180 đồng tiền bán nguyên liệu nữa. Tổng cộng là 410 đồng vàng."
Ông đứng dậy, đi đến một tấm thảm khổng lồ dựa vào tường, kéo nó ra và đặt bên cạnh tôi. Tôi đã để ý đến nó ngay khi bước vào phòng và có linh cảm rằng đó là da của con mãng xà.
"Đây là một phần ba tấm da, như cậu yêu cầu." Đúng như tôi đoán. Làm thế nào mà chỉ một phần ba đã to và nặng thế này chứ? Có lẽ tôi đã tính sai—đáng lẽ nên yêu cầu một phần năm hoặc một phần sáu thì hợp lý hơn.
Dù tấm da lớn hơn mong đợi, nhưng vì tôi định tặng nó cho ngài Lambert, chắc cũng không phải vấn đề lớn. Nếu thấy ông ấy không thoải mái khi nhận, tôi có thể nhờ ông ấy làm vài cái túi hay đồ dùng từ nó. Hoặc có thể nhờ làm vài món quà nhỏ cho mọi người ở nhà. Mọi chuyện cứ để bàn bạc với ngài Lambert sau. Hiện tại, tôi cất tiền và tấm da vào ItemBox.
[Tôi đi đây,] tôi nói, công việc đã hoàn thành.
"Thật đáng tiếc, nhưng tôi hiểu," Hội trưởng Isaac đáp. "Dù sao thì, cậu luôn được chào đón ở thị trấn này bất cứ khi nào muốn quay lại, nhớ nhé?"
Với tinh thần háo hức của mấy người bạn đồng hành về hầm ngục? Không đời nào tôi nán lại. Chưa kể nếu ở đây lâu, kiểu gì tôi cũng bị giao thêm hàng đống việc vặt khó chịu. Tôi gượng cười, giải thích rằng tôi thực sự phải rời đi ngay. Hội trưởng Isaac tiễn tôi xuống tầng dưới, nói rằng đó là điều ít nhất ông có thể làm.
[À, cảm ơn vì mọi thứ,] tôi vẫy tay chào tạm biệt.
"Không, chính tôi phải cảm ơn cậu! Cậu đã cứu tôi một phen với nhiệm vụ khẩn cấp đó. Nếu có dịp, hãy ghé Hirschfeld lần nữa nhé! Hy vọng lúc đó hội vẫn chưa điều tôi đến một thị trấn khác! Ha ha ha..." Giọng cười pha chút cay đắng.
À, suýt nữa thì quên! Có lẽ cái này sẽ khiến ông ấy vui hơn chút. Tôi lén lấy một chai Thuốc Thần: Siêu Mọc Tóc từ ItemBox ra.
[Tôi muốn tặng ông món này để cảm ơn sự giúp đỡ của ông,] tôi nói, đưa cho ông ấy chai thuốc cùng một chai dầu gội kích thích mọc tóc. Với tình trạng hiện tại của ông ấy, chắc chắn sẽ cần đến.
"Đây là gì?"
[Ừm, coi như thuốc dành cho tóc đi? Đầu tiên dùng dầu gội này để gội sạch tóc, xả nước kỹ, rồi thoa một chút thuốc này lên da đầu. Nhớ mát-xa kỹ vào nhé.]
"C-Có phải đây là loại thuốc mọc tóc đang gây náo loạn giới quý tộc Leonhardt không...?" Hội trưởng Isaac ngạc nhiên.
Ồ, ông ấy biết về nó? [Tôi ngạc nhiên khi tin đồn đã lan đến tận Erman, nhưng đúng vậy. Tôi tình cờ quen một thương nhân bán món này, và anh ta tặng tôi vài mẫu thử.]
"M-Mukohdaaaaaa! Cậu đúng là người bạn tuyệt vời nhất mà một người đàn ông có thể có!" Rồi ông ấy òa khóc nức nở, ôm chặt lấy tôi.
[Ơ-Ơ kìa, ông khóc thật đấy à?! Còn nữa, buông ra! Làm ơn đừng ôm tôi thế!]
"Mukohdaaaaaa!"
[Thật sự, tôi cần không gian riêng! hội trưởng Isaac?!] Tôi không hề thích thú khi bị một ông già hói ôm chặt thế này. [F-Fel, giúp tôi với!]
[Tự lo đi,] Fel cằn nhằn, quay lưng lại. Đúng là ông ta vẫn đang hậm hực chuyện hôm qua bị lũ trẻ làm khổ sao?!
[D-Dora-chan!] Tôi cố gắng kêu cứu với rồng pixie, nhưng cậu ấy cũng đã quay lưng lại. Không thể nào! C-Có lẽ Sui sẽ giúp tôi? Hy vọng của tôi lập tức tan biến. Sui đang nằm ngủ ngon lành trong túi.
Tôi cố hết sức để gỡ hội trưởng Isaac ra, nhưng bất ngờ thay, ông chú hói này khỏe một cách đáng kinh ngạc. Tôi không thể nhúc nhích ông ấy dù chỉ một chút.
"Xin cảm ơn! Cảm ơn rất nhiều!" Ông ấy khóc lóc.
[Ừ, rồi, được rồi, ông cảm ơn tôi xong thì buông tôi ra!]
Tiếc thay, chuyện này xảy ra vào sáng sớm tại Hội Thám Hiểm, khi nơi đây đông kín các nhà thám hiểm. Tất cả họ đều theo dõi cảnh tượng này với sự thích thú không che giấu. Tôi chắc chắn đã nghe thấy một trong số họ lẩm bẩm gì đó về việc Hội Trưởng đang cãi nhau với người yêu. Không đời nào! Đừng hiểu lầm! Ông già hói không phải gu của tôi!
.............
[Ugh, thật kinh khủng!] Sau khi cuối cùng cũng giải thích xong hiểu lầm khủng khiếp mà mình vừa gặp phải, tôi bỏ chạy khỏi Hirschfeld nhanh nhất có thể.
[Ha ha ha ha! Thế là huề nhau rồi!]
[Đúng đó! Đây là cái giá cho việc hôm qua ngươi không giúp bọn ta!] Dora-chan cười hả hê.
[Grrrr...]
[Giờ thì, chúng ta hãy tiến đến hầm ngục ngay lập tức!] Fel háo hức.
[Khỉ thật, tôi không muốn đồng tình với hai người, nhưng lần này tôi đồng tình! Hãy rời khỏi thị trấn này càng nhanh càng tốt!]
Và thế là chúng tôi lại lên đường, hướng đến thành phố hầm ngục Brixt.
[Không phải như các người nghĩ đâu!]