Cuối cùng cũng đến ngày sinh nhật của tôi, đúng lúc tôi đã kiệt sức vì phải chuẩn bị và tập luyện mỗi ngày. Chỉ cần chịu đựng thêm ba ngày nữa, tôi sẽ có vượt qua cái cảnh bận rộn kinh khủng này.
“……Đừng cười nữa.”
Giữa bầu không khí mệt mỏi nặng nề, có một tên khốn đang cười ngặt nghẽo. Đó là Kamil. Hắn ôm bụng cười nhạo bộ đồ của tôi. Thật khó chịu, tôi không chịu nổi.
“Nhưng!……Ha, hehehehe……”
Đúng là đồ khốn nạn. Và cũng thật phiền phức nữa. Giọng nói của hắn ta thật bực mình, thậm chí còn lấn át cả tiếng nói của chính suy nghĩ của tôi. Tôi mệt mỏi đến nỗi ngay cả những chuyện nhỏ nhặt nhất cũng khiến tôi cáu kỉnh.
Việc Kamil cười vì bộ đồ tôi đang mặc quả là một điều khó chịu. Ai cũng sẽ thấy khó chịu nếu bị cười nhạo bộ đồ của mình. Tôi không thể tự chọn trang phục cho buổi tiệc, đó là thứ mà bá tước đã chọn sẵn cho tôi.
Tóc tôi búi cao trên đỉnh đầu, đeo phụ kiện giản dị, và tôi đang mặc bộ đồ hiệp sĩ trang trọng, cầu kỳ cùng áo choàng. Dù nhìn thế nào đi nữa, rõ ràng đây là trang phục nam giới. Thông thường với nữ quý tộc, trang phục sẽ gồm áo bliaud và vòng nguyệt quế, nhưng...
“Không thể khác được. Đó là phong tục rồi.”
Bá tước Terejia ngồi cạnh tôi nói với giọng nhỏ nhẹ.
Lãnh chúa phải đích thân đi thị sát khắp lãnh địa khi vẫn còn là vị thành niên để tổ chức lễ mừng sinh nhật. Và, trong lễ mừng, phong tục của người Arxian dành cho quý tộc là mặc trang phục hiệp sĩ trang trọng. Nếu ông ấy chưa mất, có lẽ cha tôi đã mặc bộ này rồi.
Cho đến nay, chưa từng có tiền lệ nào về một nữ quý tộc vị thành niên được kế thừa vị trí lãnh chúa, nên thật không may, tôi là ví dụ đầu tiên. Bá tước Terejia đã quyết định cho tôi mặc trang phục hiệp sĩ, theo phong tục... nói cách khác, để tổ chức một buổi lễ sinh nhật giống hệt như của một cậu bé.
Tôi đã mơ hồ hình dung cảnh mình bản thân dẫn đầu hành quân trên lưng ngựa. Như bà Marshan đã nói không lâu trước đây, chỉ huy đội quân không phải việc phụ nữ nên làm. Hơn nữa, cưỡi ngựa trong bộ váy sẽ rất tai hại.
Nghĩ lại thì tôi không hiểu sao Kamil lại cười nhiều thế. Anh ta đâu có ngu đến mức không đoán trước được là tôi sẽ mặc đồ nam. Có lẽ tôi chỉ không hợp với đồ nam thôi.
"Hợp với ngài đấy... phụt... Tsar không dễ thương chút nào... khặc khặc."
...Hay là ngược lại? Nó hợp với tôi hơn anh ta tưởng. Mà thế thì buồn cười thật sao? Ừ thì, chẳng có sự khác biệt giới tính nào giữa những đứa trẻ sáu tuổi, nên có lẽ mặc gì cũng chẳng quan trọng. Tôi chỉ biết là mình sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi tại sao anh ta này lại thấy buồn cười.
Đoàn diễu hành của chúng tôi khởi hành từ sáng sớm, chậm rãi đi qua các ngôi làng.
Người dân ở đây trông khác hẳn so với lần cuối tôi gặp, khi họ mang trong mình ánh mắt muốn giết cha tôi và đám tùy tùng. Tuy trông họ vẫn còn khá nghèo, nhưng đã khác xa cái thời kỳ không thể tưởng tượng nổi khi họ chỉ còn da bọc xương với đôi mắt trống rỗng. Họ đã khá hơn nhờ bá tước Terejia.
Tuy nhiên, số lượng dân làng có vẻ vui mừng khi nhìn thấy tôi lại khá hạn chế, tôi thấy khá nhiều người thậm chí không hề cố gắng che giấu sự căm ghét trong mắt họ hướng về tôi.
Tôi đoán là họ vẫn chưa thể tha thứ cho dòng dõi Kaldia của tôi.
Tôi dẫn đầu đoàn diễu hành với nụ cười trên mặt như đã được huấn luyện. Bất kể chúng tôi đi đến ngôi làng nào, ánh mắt hướng về tôi đều tràn ngập cảm xúc vô cùng phức tạp.
Tôi nhớ lại lúc bá tước vừa xây dựng doanh trại. Giờ đây, ý định giết chóc của đám lính đối với tôi đã phai nhạt, thái độ của chúng đối với tôi cũng dần dịu đi, không còn như muốn xé xác tôi ra từng mảnh bằng ánh mắt nữa.
Tương tự như vậy, tất cả người dân trong vùng đều trút sự căm ghét và oán giận của họ đối với cha tôi thông qua tôi.
Tôi nhớ lại một câu nói đã nghe ở đâu đó: Mắt nói những gì miệng không nói. Những ánh mắt ấy nói lên tất cả, sao họ có thể tha thứ cho hậu duệ của tên lãnh chúa tàn nhẫn và độc ác kia, kẻ đang sống một cuộc sống vô lo vô nghĩ.
Tuy nhiên, đồng thời, họ dường như cũng bối rối không biết phải làm gì, và cũng có những kỳ vọng. Suy cho cùng, không thể nhầm lẫn rằng Bá tước Terejia, người bảo hộ của tôi, chính là vị cứu tinh của người dân. Vì vậy, người dân trong vùng không chỉ nhìn thấy cha tôi trong tôi, mà còn nhìn thấy cả Bá tước. Và, bởi vì hai mặt đối lập chồng chéo lên nhau, họ đã bối rối.
Phải mất 3 tháng, binh lính trong lãnh địa mới chấp nhận tôi. Nhưng còn người dân trong lãnh thổ thì sao?
Họ không thể thấy được công việc đang được thực hiện trong dinh thự của lãnh chúa. Phải mất bao lâu để họ công nhận tôi là lãnh chúa của họ?
Tuy bề ngoài có vẻ là một bữa tiệc linh đình, vui vẻ, nhưng bên trong mọi người thực ra đều căng thẳng tột độ. Chẳng có ai khác có thể xoa dịu sự căng thẳng này. Nếu không, việc Bá tước chuẩn bị tiệc sinh nhật này đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Tôi hơi ngạc nhiên về suy nghĩ viển vông của mình, nhưng tôi vẫn nghĩ đó là điều đáng làm.
Ngôi làng cuối cùng chúng tôi ghé thăm, làng Cyril, đúng như dự đoán, mang một bầu không khí căng thẳng kỳ lạ, giống như bao ngôi làng khác. Không…… Bầu không khí ở ngôi làng này dường như nặng nề hơn, đến mức tôi cảm thấy như thể có những ý định giết người đang đâm xuyên qua không khí.
Vì làng Cyril là ngôi làng xa nhất so với khu vực do chính quyền trực tiếp quản lý, nên việc tái thiết ở đây diễn ra chậm nhất. Nói cách khác, ảnh hưởng nhân từ của bá tước Terejia rất hạn chế.
Tuy dân làng đã rải một dải hoa thưa thớt dọc theo đường diễu hành, nhưng vẻ mặt của họ lại mang vẻ nguyền rủa hơn là mừng rỡ, vô cùng u ám. Sự thù địch của dân làng đang gia tăng căng thẳng, dường như đang bào mòn cả thể xác lẫn tinh thần. Sự căm hận dành cho cha tôi vẫn còn nguyên, và tôi không thể buông bỏ. Nó mãnh liệt đến mức khiến tôi gần không thở nổi.
"……Ngài ổn chứ?"
Kamil, đi bên cạnh, khẽ hỏi, nhưng tôi chỉ có thể gật đầu nhẹ đáp lại. Dù trời vẫn còn se lạnh, tôi vẫn cảm nhận được sự khó chịu khi những giọt mồ hôi lăn dài trên thái dương, chảy má và cằm.
“Tôi sẽ báo cáo với bá tước. Chúng ta cần nghỉ ngơi một chút sau khi rời khỏi ngôi làng này.”
“Xin lỗi về chuyện này.”
Mặc dù tôi đáp lại bằng một lời xin lỗi, Kamil vẫn lờ đi câu trả lời mơ hồ của tôi và đi về phía hàng ngũ lính ở phía trước, nơi bá tước đang đứng.
Tôi hơi nhẹ nhõm khi thấy Kamil tỏ ra quan tâm đến mình, và hơi thở của tôi đã tốt hơn mà tôi không hề nhận ra nhờ những hơi thở nông trước đó.
Đột nhiên, những người xếp hàng bên phải bắt đầu ồn ào.
Khi tôi quay đầu lại để xem có chuyện gì xảy ra không, tôi thấy một bóng đen che mất nửa tầm nhìn của mình.
"!!"
Cùng với một tiếng thịch trầm đục, cơn đau chạy dọc trán tôi vì cú va chạm. Đối mặt với điều bất ngờ, cơ thể tôi lảo đảo, và tôi vô thức nắm chặt dây cương.
À, khi tôi nhớ ra thì đã quá muộn. Vì tôi đột nhiên giật dây cương, con ngựa hí lên rồi đứng thẳng dậy bằng hai chân sau. Tôi bị lắc lư quá nhanh đến nỗi không nhìn rõ, và chẳng mấy chốc, cơ thể tôi đã lơ lửng giữa không trung.
Lưng tôi đập mạnh xuống đất, khiến tôi hụt hơi. Tôi không thể thở được vì cú va chạm, cùng với tiếng ù ù trong tai, ý thức tôi dần mờ nhạt.
Rất đông người đang la hét điều gì đó. Trong tầm nhìn mờ ảo, tôi thấy rất nhiều ánh bạc kim loại của những người lính lấp lánh xung quanh.
Chuyện gì đã xảy ra vậy? Một hòn đá đã ném vào tôi.
Ai đã ném nó? Dân làng. Một người nào đó ở làng Cyril.
Cổ họng tôi thở hổn hển vì thiếu oxy.
Binh lính đã rút kiếm. Sự căng thẳng ban nãy đã hoàn toàn tan biến. Cả binh lính lẫn dân làng đều hoảng loạn.
"Đừng giết chúng", tôi cố nói. Vì thở không ra hơi nên tôi không nói được. Trong cơn bực tức, tôi bấu chặt móng tay xuống đất.
Đừng giết. Đừng giết bất kỳ ai. Nếu ai đó bị giết lúc này, mối hận sẽ còn mãi. Tôi có thể nghe thấy giọng bá tước lặp lại điều này nhiều lần, mặc dù nó nhỏ và xa xăm.
Đúng vậy. Đừng giết ai cả. Nếu hôm nay có ai bị giết ở đây, tất cả công sức đã bỏ ra trong bốn năm qua sẽ tan thành mây khói.
Giọng nói của tôi có phát ra không. Tôi không biết chuyện gì khác đã xảy ra, vì tôi cứ liên tục nói trong đầu rằng đừng giết chúng, trong khi ý thức đang dần mờ nhạt.