Vì một đứa trẻ mồ côi từ làng Cyril ở lãnh địa Kaldia đã ném đá vào Nữ tử tước Kaldia khiến cô ngã ngựa, nên một số dân làng đã bị phạt và phải chịu trách nhiệm.
Đứa trẻ thực sự là thủ phạm đã bị trói trong một bao tải đay và ném xuống sông, trong khi những người thuê đứa trẻ làm việc đó, những người sống cùng đứa trẻ, và nhiều dân làng khác có liên quan đều bị đánh đòn trước mặt dân làng. Đó là tin đồn lan đến kinh đô ngay sau khi tiệc sinh nhật của tôi kết thúc.
Lãnh địa Kaldia là một lãnh địa ngoại thành không có đặc điểm gì đáng chú ý. Tuy nhiên, vụ bê bối về những hành động tàn bạo của lãnh chúa Orville Kaldia trước đây, và cái chết của cả gia đình do bị đầu độc, chỉ có cô con gái út sống sót, khiến em trai của Hầu tước Rittergau phải trở thành người giám hộ của cô, là một trong những sự kiện lớn nhất được giới quý tộc bàn tán trong ba mươi năm qua. Giới quý tộc lắm chuyện ở kinh đô, với quá nhiều thời gian rảnh rỗi, đều đổ dồn sự chú ý vào lãnh địa Kaldia.
"Có vẻ như đó là đánh giá hiện tại về lãnh thổ Kardia ở thủ đô hoàng gia."
“Cảm ơn anh đã vất vả, Kamil. Tôi đã lường trước được điều đó, nhưng nếu đứa trẻ mồ côi đã được biết đến, chắc chắn giới quý tộc sẽ càng tò mò hơn. Nghĩ đến thôi cũng thấy chán nản rồi.”
Hôm nọ, Kamil được đưa đến kinh đô lần đầu tiên với tư cách là người hầu của Bá tước Terejia để tham dự một cuộc họp của Viện Quý tộc. Trẻ em từ sáu tuổi trở lên được phép tham dự Viện Quý tộc nếu có tước hiệu. Nói cách khác, Bá tước Terejia cuối cùng cũng định lôi tôi đến kinh đô.
Viện Quý tộc giống như một cơ quan chính phủ, nơi tất cả quý tộc Arxian có tước vị đều thuộc về. Đây là cơ quan chính phủ cấp cao nhất dưới nhà vua, và chịu trách nhiệm nhiều nhiệm vụ lập pháp và hành chính khác nhau, ngoài các nhiệm vụ tư pháp vốn thuộc về giáo hội.
Nhờ sự tồn tại của Viện Quý tộc, giới quý tộc Arxian có rất ít nơi khác để giao lưu. Thực tế, rất ít hoạt động ngoại giao hay chính trị được tiến hành ở đó, nơi đây chỉ đơn giản là nơi giới quý tộc vui chơi và phô trương quyền lực, hoàn toàn trái ngược với giá trị của giáo hội là bằng lòng với cuộc sống nghèo khó lương thiện.
"Thật ngạc nhiên khi Tsar chấp nhận điều đó dễ dàng?"
"Ý anh là sao, bất ngờ à? Đúng là bất lịch sự."
Kamil vẫn vô ý như thường lệ, và tôi bắt đầu vuốt ve nếp nhăn giữa hai lông mày theo phản xạ. Tôi đã từng nói rằng mình sẽ tha thứ cho sự vô lễ của anh ta, và vì tôi còn nhớ kiếp trước, tôi nghĩ có lẽ sẽ dễ dàng chấp nhận thái độ thiếu tế nhị của Kamil hơn là lựa chọn khác. Gần đây, cuối cùng tôi cũng đã sắp xếp được cảm xúc của mình.
Tôi tóm tắt ngắn gọn những gì tôi nghe được từ Kamil, viết ra giấy da, dọn dẹp bàn làm việc và đứng dậy khỏi ghế.
Ánh nắng ấm áp len lỏi qua những ô cửa kính dày cộp, chẳng hiểu sao lại khiến tôi buồn ngủ. Dạo gần đây, thay vì cái lạnh đầu xuân còn vương vấn, ánh nắng giữa trưa dài và chói chang đã bắt đầu khiến tôi cảm nhận được mùa hè đang đến.
Tôi từ từ bò lên bụng Rashywok đang nằm dài trên giường, thở dài khi cảm nhận lớp vảy mịn màng của nó áp vào má. Rashywok khịt mũi tỏ vẻ bất mãn vì bị đánh thức khỏi giấc ngủ trưa, nhưng nó vẫn dang rộng một bên cánh đã gấp lại và phủ lên người tôi. Trước khi tôi kịp nhận ra, cánh đã lớn đủ để che phủ hoàn toàn cơ thể nhỏ bé của tôi. Khi nó mới đến biệt thự, nó vẫn còn nhỏ xíu, vừa vặn trong vòng tay Kamil, nhưng thật đáng kinh ngạc khi thấy động vật lớn nhanh đến thế.
"Ngài định ngủ à, Tsar?"
"Không, tôi chỉ định nằm nghỉ một chút thôi. Tôi sẽ đi kiểm gặp Elise trước buổi trưa."
– Cư dân của Biệt thự Golden Hills đã thay đổi ngay sau tiệc sinh nhật của tôi. Người vú nuôi của tôi đã được thay thế, 2 cô gái được chào đón làm bạn chơi, và Kamil cũng có phòng riêng.
Tuy nhiên, một trong những cô gái "bị ốm khi đến nơi và hiện đang được điều trị".
"Elise, chúng ta cùng ăn nhé?"
"..."
Tôi gọi đứa trẻ đang ngồi co ro ở góc giường trong một căn phòng phía sau dinh thự. Tuy tôi gọi nó là con nít, nhưng thực ra nó lớn hơn tôi ba tuổi, nhưng do còi cọc nên thân hình gầy gò nhỏ bé của nó cũng chẳng khác gì tôi là mấy. Dù giờ đây nó được chăm sóc chu đáo mỗi ngày, nhưng mái tóc đen của nó vẫn có nét gì đó hoang dại, và đôi mắt đen láy sáng ngời vẫn nhìn tôi chằm chằm. Đôi găng tay che kín đầu ngón tay và bộ váy bó sát nó đang mặc dường như không hợp với hình ảnh của nó cho lắm.
"Đầu bếp Nathan lo lắng cho cô lắm, thậm chí còn mất công làm cho cô ăn nữa. Nếu cô không ăn cho tử tế, cô sẽ không còn sức mà bóp cổ tôi đâu, 'Elise'."
Một tiếng kim loại va chạm mạnh vang lên. Kamil, đứng sau tôi, nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi, ngập ngừng giữ tôi lại. Tôi có thể thấy một đứa trẻ nhỏ đang run rẩy vì tức giận trên giường trong căn phòng mờ tối.
"...Im đi. Hơn nữa, tên tôi không phải là Elise. Tôi là Ratoka."
"Không, sai rồi. Đứa trẻ mồ côi tên Ratoka ở làng Cyril đã bị xử tử rồi. Cô là Elise Cherstoka, người đến dinh thự Đồi vàng làm bạn chơi của tôi."
"Không!...Một ngày nào đó tôi sẽ giết cô!!"
Lần này, xích sắt rung lên leng keng rất to. Tôi bật cười khi thấy hắn gầm lên đầy hung hăng. "Quá đáng quá," Kamil nói, dồn thêm sức vào tay đặt trên vai tôi.
“Rốt cuộc, ngươi chỉ là một kẻ hèn nhát, thậm chí không thể giết được ta!”
“Nào nào, tôi hoàn toàn không hiểu cô đang nói gì cả. Cô là bạn đồng hành quý giá của tôi, đã đến thăm dinh thự của tôi, sao tôi lại muốn giết cô chứ?”
Trong cơn giận dữ, đứa trẻ ném chiếc gối, nhưng chiếc gối nhồi đầy lông vũ nhẹ không có nhiều lực và rơi xuống sàn gần như không một tiếng động trước khi chạm tới tôi.
"Tôi sẽ bảo Nathan chuẩn bị món gì đó dễ ăn hơn. Em còn không có sức xuống giường nữa, nên đừng cố quá, Elise."
"Câm miệng!"
Nghe anh ta hét lên, tôi tự hỏi liệu anh ta có bị vỡ mạch máu không khi tôi rời khỏi căn phòng tối om. Tôi đã dùng một chiêu khiêu khích rẻ tiền, nhưng miễn là anh ta ăn thì không sao.
"Giờ thì..." tôi nói, gạt tay Kamil đang đặt trên vai mình một lúc lâu. Tuy nhiên, tay anh vẫn không rời khỏi vai. Tôi ngẩng đầu lên xem chuyện gì đang xảy ra, Kamil bắt đầu ngập ngừng nói.
"...Này Sa hoàng, tại sao ngài lại quyết định giữ thằng bé ở đây vậy? Nó thực sự có thể đâm sau lưng ngài đấy."
"Ta không giữ hắn bên mình hay gì cả. Tôi giữ hắn sống vì đôi mắt đỏ thẫm của hắn có thể hữu dụng. Ta có thể đánh lừa người khác bằng màu tóc, nhưng màu mắt là thứ duy nhất không thể thay đổi. Kể cả khi hắn không trở thành một tùy tùng đáng tin cậy, vẫn có rất nhiều cách để sử dụng hắn."
Khi tôi nói vậy, tôi thấy một điều gì đó chưa từng thấy trong mắt Kamil. Anh ấy nhíu mày suy nghĩ điều gì đó, nhưng không hiểu sao trông anh ấy không có vẻ gì là đang chỉ trích tôi. Cảm giác này là gì nhỉ? Mặc dù kiếp trước tôi đáng lẽ phải biết, nhưng giờ tôi của hiện tại lại chẳng biết gì cả.
Một cơn gió mạnh thổi bên ngoài cửa sổ, và tôi có thể nghe thấy tiếng lá non xào xạc ở đằng xa.
"...Tôi không nghĩ ngài cần phải đưa ra những lời bào chữa như vậy với tôi."
"Ừm, tôi không thể giết hắn, nên tôi để hắn sống. Tôi muốn hắn thừa nhận tôi, nên tôi quyết định giữ hắn ở gần. Anh có hài lòng với câu trả lời này không, Kamil?"
Sự im lặng bao trùm hành lang. Tôi thấy tay Kamil buông thõng khỏi vai tôi, tay anh siết chặt. Tôi cảm thấy không thoải mái khi nhìn anh, nên nhắm mắt lại. Liệu giờ anh ta có thất vọng về tôi không?
"Thích gì thì tùy," tôi nghĩ, quay lại với vẻ hơi khinh khỉnh. "Phòng Elise không phải là nơi duy nhất chúng ta sẽ đến." Vừa bước đi, tôi nghĩ đứng im ở đây thì thật không tự nhiên, thì có vật gì đó nặng nề rơi xuống đầu tôi. Nó di chuyển, khẽ lay động mái tóc tôi, và cuối cùng tôi nhận ra đó là lòng bàn tay của Kamil.
Trong vòng tay ấm áp ấy, cuối cùng tôi cũng nhớ ra thứ mà tôi gọi là cảm xúc phản chiếu trong mắt Kamil.
Thật đáng thương hại. Kamil đang cảm thấy thương hại tôi.
Nhưng tôi vẫn không hiểu tại sao anh ấy lại nhìn tôi như vậy.