Hôm nay là ngày thứ ba và cũng là ngày cuối cùng trong lễ mừng sinh nhật của tôi.
Nhiều gương mặt xa lạ xếp hàng dọc đại sảnh thường không ai lui tới và khoảng sân đối diện. Họ là những lãnh chúa cai quản các vùng lân cận, và là những quý tộc nắm giữ nhiều chức vụ khác nhau liên quan đến Bá tước Terejia. Mặc dù tôi biết tên họ, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp họ trực tiếp.
Tôi đã giết cả nhà mình từ nhỏ, và chưa từng rời khỏi lãnh địa mình trực tiếp quản lý cho đến ngày hôm kia, nên tôi không có bất kỳ mối quan hệ nào với giới quý tộc. Theo như tôi nhớ, đây là lần đầu tiên tôi thấy nhiều người tụ tập ở dinh thự như thế này.
Từ cửa sổ tầng hai, tôi có thể nhìn thấy một dải màu sắc lấp lánh trải dài bên dưới. Vì tôi vẫn còn nhỏ, nên tôi để lại nhiệm vụ tiếp đãi khách cho Bá tước Terejia. Tôi sẽ đợi ở đây cho đến khi tất cả khách mời đến đông đủ.
"Chàng trai trẻ kia là con trai duy nhất của Tử tước Henznaut. Còn người mặc trang phục hiệp sĩ màu xanh lá cây ngồi cạnh anh ta là một trong những người con trai của Bá tước Genas."
"Họ cũng tầm tuổi nhau khi tốt nghiệp Học viện Cao cấp. Nếu mọi chuyện vẫn luôn như vậy, bọn họ sẽ là bạn bè lâu dài, cho đến tận thế hệ con trai họ."
Trong số những quý tộc này, Kamil, người đứng cạnh tôi và giải thích về những người dân ở các vùng lãnh thổ lân cận, đã nhiều lần ra khỏi lãnh thổ với tư cách là vệ sĩ của Bá tước Terejia.
Việc quý tộc ở kinh đô có quý tộc cấp thấp, quý tộc không có tước hiệu, hoặc con cái của họ làm tùy tùng là điều bình thường, nhưng quý tộc cai trị các vùng lãnh thổ nhỏ ở vùng ngoại ô và nội địa thường có thường dân đi cùng. Bá tước Terejia, một quý tộc hoàng gia chính hiệu từng làm việc tại triều đình, sẽ mang theo tùy tùng từ quân đội của lãnh thổ mình khi đi đến các vùng lãnh thổ lân cận và mang những quý tộc cấp thấp hơn phục vụ gia tộc Terejia khi đi đến kinh đô, ông sẽ thay đổi tùy tùng tùy theo quý tộc đi cùng.
Và vì không có nhiều cơ hội để đi đến các vùng lãnh thổ lân cận nên Kamil hầu như luôn được cử đi trong những trường hợp đó.
Vì rõ ràng là, dù Kamil có ngốc nghếch đến đâu, vì cậu ấy là tùy tùng của tôi, nên chắc hẳn bá tước đã cố gắng huấn luyện Kamil và cho cậu ấy chút kinh nghiệm. Hôm nay ngài ấy cũng để Kamil ở bên cạnh tôi, có lẽ là cố ý.
Và rồi, trong lúc đang nhìn các quý tộc từ cửa sổ, người hầu Bellway của bá tước đột nhiên bước lên cầu thang. Người đàn ông này có khả năng xuất hiện bất ngờ. Không biết có phải vì yêu cầu phải đi bộ cực nhanh với tư cách là thư ký của bá tước hay không.
"Cô Eliza, có vẻ như tất cả mọi người tham dự đều đã đến đông đủ."
"Được rồi. Tôi sẽ xuống ngay. Kamil, Rashywok."
"Vâng, Eliza."
Trước mặt Bellway, Kamil không còn giữ thái độ thường ngày nữa, và tôi giao cho anh ta nhiệm vụ dẫn dắt Rashiok và phủ một áo choàng lộng lẫy lên vai nó.
Hôm nay, cũng như mọi khi, tôi mặc trang phục hiệp sĩ trang trọng, và hôm nay ít thoải mái hơn và trang trọng hơn thường lệ. Phần duy nhất hơi không trang trọng là chiếc áo choàng dài của tôi. Tuy nhiên, áo choàng của tôi nặng hơn thường lệ, và thật khó chịu, tôi sẽ bị hụt hơi nếu cử động phần thân trên quá nhiều, nhưng không thể làm gì khác. Giá mà tôi được cưỡi ngựa thì tốt hơn, giống như ngày đầu tiên tổ chức sinh nhật, khi tôi phải đi bộ, tôi đột nhiên cảm thấy bực bội tăng lên. Tôi theo phản xạ giơ khuỷu tay phải lên để cố gắng giảm bớt trọng lượng, nhưng Bellway nhẹ nhàng mắng tôi, nói rằng "hãy kiên nhẫn, chỉ hôm nay thôi."
"Dù sao thì trang phục trang trọng cũng nặng."
"Có lẽ nó nhẹ hơn một chiếc váy. Hình như đồ lót nặng lắm."
"...."
Bellewyer nhắc đến đồ lót phụ nữ như thể đó là chuyện vớ vẩn, và tôi đáp lại sự im lặng mà không nói một lời. Tôi đi xuống cầu thang để xuống tầng dưới, đúng lúc đó, tôi bất giác chú ý đến khuôn mặt xuất hiện ở góc phòng.
“Ahh, tiểu thư Eliza!”
“Bà Galton……”
Giọng tôi nghe có vẻ chán nản, và dù muốn kiếm cớ, tôi cũng đành chịu. Bà ấy ôm một đống vải mỏng mềm mại trong tay, lại còn đang cầm một chiếc váy lòe loẹt. Vì hôm nay là ngày đầu tiên tôi được giới thiệu với toàn thể quý tộc, nên bà ấy đã năn nỉ tôi ít nhất cũng phải mặc váy vào dịp này, và đã nài nỉ hết lần này đến lần khác với bất kỳ ai, bất kể họ là ai.
"Tiểu thư Eliza, xin hãy suy nghĩ lại. Xuất hiện trước mặt các quý tộc khác trong bộ trang phục như thế này cũng giống như tuyên bố rằng cô sẽ tiếp tục làm việc mặc dù là phụ nữ vậy!"
“Vậy có vấn đề gì không, bà Galton?”
Tôi bắt đầu phát ngán với kiểu phân biệt giới tính của bà ta. Giọng tôi trở nên gay gắt, và bà Galton hơi rụt người lại trước sức ép của tôi. Tôi cá là Bellway đằng sau tôi chắc cũng có vẻ mặt đáng sợ như vậy.
“Không còn nghi ngờ gì nữa, ta chính là lãnh chúa của vùng đất này. Ta không có họ hàng, và ta không thể để toàn bộ việc quản lý lãnh địa này cho Bá tước Terejia cho đến khi ta tốt nghiệp. Ông ấy đã lớn tuổi rồi, ta không biết khi nào mới có thể mất đi sự bảo vệ của ông ấy.”
Tôi không có thời gian rảnh để liên tục nghe những lời thỉnh cầu vô nghĩa của bà Galton. Nhất là lúc này, khi những vị khách quý tộc quan trọng đang chờ tôi đến. Thật đáng tiếc khi người vú nuôi của tôi lại không thể phân biệt được thời gian và địa điểm thích hợp cho mọi việc.
“Nếu vậy, tôi sẽ phải tự mình cai quản vùng đất này và những người dân được đức vua giao phó. Đó là lý do tôi phải học. Đó là lý do tôi phải xuất hiện trước mặt các quý tộc như hiện tại. Bà có vấn đề gì với điều đó không?”
“Điều đó……”
Thấy bà Galton đang vội nên tôi không nói nên lời, nên tôi đi ngang qua bà. Dạo này bà ấy nóng tính hơn. Vì tôi đã lớn và nhiệm vụ trông trẻ của bà ấy cũng giảm đi đáng kể, tôi tự hỏi liệu bà ấy có đang sốt ruột không.
Dù thế nào đi nữa, nếu bà ấy không bình tĩnh lại một chút, bà sẽ ngày càng bị cô lập trong dinh thự. Có vẻ kỳ quặc nếu tôi cố gắng nghiêm túc đối chất với Galton về quan điểm của bà ấy, nhưng may mắn thay, Bellway cũng cảm thấy như tôi và luôn kiềm chế được bà ta.
Tôi nghe thấy ban nhạc bắt đầu chơi. Tôi dừng lại trước cửa hành lang và nhìn lại trang phục của mình. Bellway đưa tay ra và nhẹ nhàng chỉnh lại móc cài khăn quàng cổ của tôi.
"Lời lẽ sắc bén của ngài vừa rồi thật sự rất đáng tin cậy. Nếu tiểu thư Eliza thực sự nghĩ vậy, bá tước chắc chắn cũng sẽ rất hài lòng khi nghe điều đó."
“...Tôi nghĩ bà ta quá nhạy cảm vì tôi đã trở về trong tình trạng bị thương ngay ngày đầu tiên. Hành động của bà Galton, theo cách riêng của bà, là không hề quan tâm đến tôi và tương lai của tôi.”
“Đúng vậy.”
Bellway trả lời, rồi bước vào sảnh mà không nói thêm lời nào, nên tôi không chút do dự đi theo. Khi cánh cửa mở ra, ánh sáng tràn ngập khắp sảnh, đèn đuốc sáng trưng dù đang là giữa trưa.
Tôi liếc nhìn xung quanh, nhưng không thấy chút thiện cảm nào từ ánh mắt họ. Thôi thì, cũng chẳng có gì phải ngại ngùng. Suy cho cùng, đó cũng là chuyện thường tình trong những lần gặp mặt đầu tiên. Tôi cũng quen dần, dù có hơi khó chịu. Đúng như dự đoán, khách khứa được bá tước mời đến, chẳng hề nghe thấy tiếng ồn ào thô lỗ nào từ họ cả.
Đến lúc này, tôi quyết định không thể để ý đến chuyện của bà Galton nữa và từ bỏ việc bênh vực bà ấy. Nếu tôi lỡ tay làm sai gì đó trong lúc không để ý, sau này sẽ thành vấn đề lớn.
Tôi được Bá tước Terejia đưa đến và giới thiệu với các vị khách quý tộc. Trong giới quý tộc Arxia, có một quy tắc ứng xử bắt buộc phải có người quen biết mới được giới thiệu với người mới gặp lần đầu. Đó là lý do tại sao tôi không thể tự mình chào đón khách. Tuy nhiên, số lượng người tôi chào hỏi trực tiếp rất hạn chế. Đó là những người đến từ các vùng lãnh thổ mà tôi có quan hệ làm ăn, những vùng lãnh thổ mà tôi có thể sẽ có mối quan hệ trong tương lai, các vùng lãnh thổ lân cận, và những quý tộc ở kinh đô hoàng gia có mối quan hệ lâu dài với Bá tước Terejia.
Có lẽ vì Kamil đã nói trước với tôi nên tên của họ hiện lên trong đầu tôi khá dễ dàng. Tôi phải hết sức lịch sự với khách hàng từ những vùng lãnh thổ quan trọng mà tôi đã có quan hệ kinh doanh lâu năm, chẳng hạn như Henznaut và Rogshia , tôi thường phải tỏ ra tôn trọng những người đến từ các vùng lãnh thổ hùng mạnh lân cận như Genas hay Jugfena, điều này khá mệt mỏi.
Trong số đó, có một chàng trai trẻ, lạ thay, tôi lại chẳng thấy khó chịu chút nào. Trông anh ta còn trẻ, chắc chỉ hơn hai mươi tuổi một chút. Anh ta có làn da trắng như tuyết mà tôi hiếm khi thấy kể từ khi sinh ra trên thế giới này, mái tóc bạch kim hiếm có và đôi mắt xanh thẳm. Chắc hẳn anh ta đến từ phía tây bắc kinh đô, chỉ có người miền tây dãy núi Albus mới có màu da đặc biệt như vậy, và ánh mắt tôi bất giác bị anh ta thu hút.
Anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi, mỉm cười nhẹ. Nụ cười của anh ta ngây thơ đến mức khiến tôi nghi ngờ, nên tôi chỉ cúi chào đáp lại.
"Kamil, mái tóc bạc đó"
Khi tôi hỏi Kamil về người đàn ông đó trong khi nhẹ nhàng chỉ tay vào anh ta, anh ta do dự một lúc rồi đưa ra câu trả lời có vẻ không mấy tự tin.
“……Tôi nghĩ đó là Margrave Molton đến từ vùng Foshubari.”
Foshubari…… vùng cực tây bắc của vương quốc. Vì nó khá xa, tôi chỉ biết sơ qua về địa hình của vùng đó. Anh ta quả thực đã đi một chặng đường dài chỉ để đến thăm vùng đất hẻo lánh này của một nữ tử tước trẻ tuổi. Phải mất gần một tháng để đến đây bằng xe ngựa. Là một bá tước, tôi không nghĩ anh ta có nhiều ảnh hưởng trong cung điện đến vậy, nên tôi không hiểu tại sao bá tước lại mời anh ta đến đây.
“Bạn có muốn ra chào anh ấy không?”
“……Không, không cần đâu.”
Bá tước Terejia chưa giới thiệu anh ta. Thay vì dành thời gian cho anh ta, tôi nghĩ mình nên chú ý nhiều hơn đến những quý tộc khác.
Và thế là tôi gạt bỏ màu bạc tuyệt đẹp ấy ra khỏi tâm trí, và quay lại nhìn Bá tước Terejia. Chàng trai trẻ vẫn tiếp tục nhìn tôi một lúc. Tôi thoáng thấy anh ta, anh ta là người duy nhất trong hội trường này mỉm cười với tôi vì lý do nào đó.