"Ngươi không nghĩ là bản thân sẽ không bị giết đâu nhỉ?"
Tôi túm tóc thằng bé và ấn xuống đất như thể tôi đang làm với một con côn trùng. Sau khi giật tóc ra và để lộ cổ họng, tôi ấn mũi kiếm vào đó.
Đứa trẻ thở hổn hển. Nhưng nó vẫn nhìn tôi trừng mắt, tỏ ra cứng rắn so với tuổi của nó.
“Theo lời của nữ thần điện Xia Fema tội nhân phải chịu hình phạt thích đáng để chuộc tội, gột rửa tâm hồn ô uế. Vậy thì, ta sẽ lập tức tuyên án tử hình cho ngươi ngay tại đây nhé?”
“……Nếu muốn tra tấn rồi giết tao thì đừng có khoa trương nữa, nhanh lên một chút đi. Chuyện đó chẳng là gì so với những gì mẹ tao phải làm!”
Thằng nhãi sủa nghe ngầu đấy, nhưng cũng ngớ ngẩn chẳng kém.
“- Nhốt nó vào hầm ngục. Không nên đổ máu trong ngày lễ.”
Tôi đưa con dao cho Kamil và quay đi. Tuy trông ra vẻ trưởng thành, thằng bé vẫn là một đứa nhóc. "Vâng," Kamil nói, cúi chào kính cẩn với vẻ mặt nghiêm nghị. Theo lệnh của anh ta, đám lính kéo đứa bé lên và bắt đầu trói nó bằng dây thừng.
"Cái gì?! Đến cuối mày cũng không có gan giết tao!"
Đứa trẻ gào lên, vặn vẹo người cố thoát khỏi tay đám lính. Tôi phớt lờ nó và gọi Kamil lần nữa.
“Đưa 15 người trong làng có liên quan với thằng nhãi này đến dinh thự. Dù là trẻ con cũng không sao.”
"Tuân lệnh."
“Cái…… Cái gì! Dân làng không liên quan gì đến chuyện này!”
Thằng bé đột nhiên nổi cơn thịnh nộ, khiến tôi bật cười. Không muốn để nó nghe thêm bất cứ điều gì nữa, tôi vẫy tay ra hiệu cho toán lính nhanh chóng đưa nó đi. Ngay sau đó, tiếng nói lớn của đứa bé không còn vang lên nữa, có lẽ vì miếng giẻ nhét trong miệng nó.
"....... Ngài định làm gì với đứa nhóc vậy?"
Kamil, người giơ tay ra mà không nói gì, hỏi bằng giọng vô cảm đến nỗi không rõ anh ta có quan tâm hay không.
"Tôi chưa biết, tôi vẫn chưa tự mình quyết định. Trước mắt, tôi sẽ nói chuyện với bá tước trước. Chúng ta không thể để kế hoạch ban đầu cho bữa tiệc sinh nhật bị chệch hướng thêm nữa."
Được Kamil dìu, bọn tôi tiến đến chỗ Bá tước Terejia, chỉ cách đó một quãng ngắn. Tôi có thể thấy rõ những người lính đang căng thẳng. Qua ánh mắt sắc lẹm của họ, tôi biết họ đã chăm chú theo dõi cuộc đối thoại giữa tôi và đứa trẻ.
Nỗi sợ hãi và thận trọng dâng lên trong họ, và họ bắt đầu xa lánh tôi.
Tuy nhiên, điều này sẽ cần thiết vào một ngày nào đó. Tôi không thể lúc nào cũng được họ coi là một đứa trẻ mà họ có thể quá thân thiết. Tôi không phải là một đứa trẻ mà họ có thể gắn bó về mặt tình cảm, điều cần thiết là phải khiến họ công nhận và thừa nhận tôi là lãnh chúa của họ.
……Vì mọi việc trở nên khó khăn nên tôi hơi chán nản. Nhưng tôi không có thời gian để bị tâm trạng này cuốn đi, không biết đây là may mắn hay xui xẻo nữa.
Mặt trời đang lặn dần sau đỉnh đầu.
Cuối cùng chúng tôi cũng trở về dinh thự, và ánh mắt của những người lính sáng lên trước bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn cho họ. Ngày đầu tiên của lễ mừng sinh nhật tôi là dành cho người dân trong vùng. Buổi chiều, tôi đã hành quân quanh các làng, cung cấp rượu và thức ăn để thiết đãi dân làng. Buổi tối, để cảm ơn những người lính đã nỗ lực, dinh thự sẽ tổ chức một bữa tiệc.
Xét đến sự việc xảy ra trước đó trong ngày, người ta quyết định kết thúc lễ hội ngay sau nghi thức trao đổi quà theo thông lệ. Có lẽ kết thúc một cách lặng lẽ, không ồn ào cũng tốt cho binh lính. Họ không uống rượu và giữ mình tỉnh táo như trẻ con, nhìn xuống đất với đôi mắt lạnh lùng, rõ ràng như thể bị dội nước vào không khí của bữa tiệc.
Nhờ sự giúp đỡ của bà Galton, tôi đã thay bộ lễ phục hiệp sĩ bó sát, trang trọng sang một bộ tunic và áo choàng Dalmatic thoải mái.
Áo Dalmatic có màu nâu tinh tế, không thêu hoa văn nhưng lại có họa tiết dệt cầu kỳ. Dân chúng vốn ghét sự xa hoa của những người có quyền lực. Để tránh những bất bình không đáng có, Bá tước Theresa và tôi không đeo trang sức cầu kỳ như vàng hay đá quý, mà thay vào đó sử dụng vàng trong may đo và vải vóc.
Khi tôi chuẩn bị xong và đi ra cửa, bà Galton, người đang cất bộ trang phục trang trọng của mình, nhận thấy tôi và gọi lớn.
Gần đây, bà ấy ngày càng chỉ trích hành động của mọi người. Hình như bà ấy muốn cho tôi một bài học đúng đắn về người phụ nữ lý tưởng ở quê nhà Greenfield, nơi phụ nữ chỉ ở trong phòng. Tôi là phụ nữ, nhưng trước hết, tôi là một lãnh chúa phong kiến, nên tôi không cần những bài học như vậy.
"Tôi ra ngoài một chút. Bà ở lại đây đi.”
“Eliza-sama, người… đang đi đâu một mình vậy?”
Tôi né tránh bàn tay chìa ra của bà Galton khi bà cố ngăn tôi lại, đóng cửa lại và nhanh chóng chạy đến đích. Khi tôi đến nơi, bà Galton sẽ không tìm thấy tôi. Bà sẽ không bao giờ ngờ rằng tôi đã vào ngục tối.
Tầng hầm của các tòa biệt thự này đã bị cha tôi mở rộng một cách lãng phí. Diện tích của nó gần bằng toàn bộ tầng một. Vì những tảng đá trong hầm đã thấm đẫm máu suốt hai mươi năm qua, không khí ở đây mang lại cảm giác khủng khiếp đến rợn người.
Những bức tường đá trông hơi ẩm ướt dưới ánh nến, gợi nhớ một cách kinh hoàng rằng những bức tường này đã bị nhuộm đỏ bởi máu rất nhiều lần. Dường như những bức tường đá thô ráp này đã được dùng để "bào mòn" người ta trong quá khứ.
Đứa trẻ đang ngồi co ro trong một căn phòng giam nhỏ, có thể nhìn thấy rõ những bức tường đá.
Phòng giam này tối tăm ngay cả vào ban ngày, và nó làm suy yếu tinh thần của những người bị giam cầm, vì con người theo bản năng sợ bóng tối.
"Thức dậy"
Chỉ một từ thôi là khuôn mặt đứa trẻ liền ngẩng lên, và trước khi tôi kịp nhìn thấy bất kỳ sự căm ghét nào dành cho tôi, tôi đã có thể thấy vẻ kiệt sức trên khuôn mặt nó.
“……Mày tới đây làm gì?”
“Ta đến để gặp ngươi.”
Giọng nói của đứa trẻ không còn chút tinh thần ban ngày nữa, thay vào đó là hơi cay đắng.
“Ngươi sẽ bị xử tử ngay sau khi lễ hội kết thúc. Vì tội đồng lõa với ngươi, thị trưởng làng đã thuê ngươi, cùng con gái ông ta, và người phụ nữ tên Marley, người mà ngươi đang sống trong nhà, cùng hai đứa con của bà ta, sẽ bị xử tử cùng với ngươi.”
Tôi cố nuốt xuống vị đắng khi nhắc đến hình phạt, và giọng nói của tôi trở nên lạnh lùng hơn tôi mong đợi.
“……Cái gì, tại sao?”
"Ngươi hỏi tại sao ư? Việc ngươi vừa làm là âm mưu ám sát giới quý tộc Arxia, vì ta là Tử tước phu nhân và là lãnh chúa của vùng đất này. Cộng thêm tội phản quốc, giờ ngươi bị coi là tội phạm tày đình. Ngươi không nghĩ rằng chuyện này lại kết thúc đơn giản như một đứa trẻ ném đá vào một đứa trẻ khác sao?"
Đứa trẻ đang ôm đầu gối ở cuối phòng giam giờ bắt đầu run rẩy và bắt đầu di chuyển. Chậm rãi bò về phía tôi, đôi mắt đen láy lấp lánh của đứa trẻ trông như một bóng ma. Nó nắm chặt song sắt phòng giam, nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng bình tĩnh.
“Mặc dù biết mình là tội phạm, nhưng vẫn trừng phạt người dân trong lãnh thổ của mình để giữ thể diện sao?"
……Câu hỏi ấy thốt ra từ miệng một đứa trẻ nhỏ xíu, tôi vừa ngạc nhiên vừa thấy buồn cười. Thật là một đứa trẻ sớm phát triển. Đầu óc đứa trẻ bừng cháy với ý thức về công lý chính nghĩa, nhưng sự thiếu hiểu biết đã dẫn đến tai họa.
“Chết có đáng sợ đến thế không? Hay là quá đau đớn khi phải lôi kéo những người xung quanh vào? Hay là cả hai?”
Tôi cố gắng hết sức để kìm nén nụ cười nhẹ khi hỏi. Đứa trẻ nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt như muốn bắn chết tôi, nhưng không hiểu sao tôi lại thấy chuyện đó khá thú vị.
“Ngươi gây ra tất cả chuyện này là do sự ngu xuẩn của ngươi. Hình phạt dành cho ngươi hoàn toàn đúng với luật pháp. Có lẽ ta nên tiếp nối sở thích của cha ta, tìm niềm vui trong việc hãm hại người dân trong lãnh địa.”
"...Tôi không biết."
“Luật pháp tồn tại là để bảo vệ đất nước, và cuối cùng là bảo vệ người dân. Điều đó cũng bao gồm cả giới quý tộc. Giới quý tộc không phải là người thường, họ là những bánh răng vận hành đất nước này. ……Nếu những kẻ ngu ngốc quên mất điều đó và cố gắng làm hại người khác, đất nước này có thể bị hủy diệt. Chẳng hạn như cha tôi.”
Vì thằng bé chưa được học hành gì, tôi không biết liệu nó có hiểu được ý nghĩa thực sự trong lời nói của mình không. Tôi tự hỏi liệu những ý tưởng tôi mượn từ kiếp trước có thể tạo nên tác động mạnh mẽ đến mức nào khi được dùng làm bài kiểm tra. Tôi không nói thêm gì nữa, lập tức quay đi và bỏ nó lại trong ngục tối.