Điều đầu tiên tôi nghĩ đến khi bước vào thành phố Crossroad là đường sá ở đây thật rộng.
Chắc là để cho xe ngựa qua lại chăng?
Con đường lát đá rộng thênh thang, hai bên là những tòa nhà bằng đá được xây dựng kiên cố.
Người người qua lại đều có ngoại hình giống người Âu Mỹ, trang phục của họ cũng giống như những bộ đồ dân tộc châu Âu tôi từng thấy trên TV hay internet.
- Này, đừng có đứng chắn đường thế chứ!
- À, xin lỗi.
Đứng ngẩn ngơ giữa đường đúng là cản trở giao thông, nên tôi di chuyển vào lề đường, quan sát dòng người qua lại và cảnh vật xung quanh.
Người qua lại rất đa dạng, nhưng hầu hết đều đeo một loại vũ khí nào đó bên hông.
Trừ những đứa trẻ còn quá nhỏ, những đứa tầm 12-13 tuổi cũng đeo một thứ gì đó giống như dao găm.
Những người không mang vũ khí thì lại đeo một chiếc vòng cổ bằng da màu đen. Chắc là nô lệ?
Nhìn chung, đường phố trông sạch sẽ, và tôi cũng không ngửi thấy mùi hôi thối gì đặc biệt. Chắc hẳn hệ thống cống rãnh ở đây được xây dựng rất tốt.
- À, xin lỗi. Cho tôi hỏi Công hội Mạo hiểm giả ở đâu ạ?
- À, nó ở ngay kia thôi. Đấy, cái tòa nhà bằng gỗ kia kìa.
Tôi bắt chuyện với một bà cô trông hiền lành có vẻ đang đi mua sắm về, và được chỉ dẫn ngay lập tức.
Nơi bà cô chỉ tay quả thật có một tòa nhà bằng gỗ khá bề thế đang tọa lạc ở đó.
- Cảm ơn chị gái nhé.
- A ha ha! Cậu sẽ trở thành một mạo hiểm giả giỏi đấy! Cố lên nhé!
Có lẽ hài lòng với lời tâng bốc của tôi, bà cô vừa cười vừa vẫy tay rồi rời đi.
Được rồi, đến đó ngay thôi.
-----------------------------------------------------------
Công hội Mạo hiểm giả.
Một sự tồn tại không thể thiếu trong các tác phẩm fantasy.
Các mạo hiểm giả nhận nhiệm vụ, thu thập thông tin và lên đường phiêu lưu.
Công hội Mạo hiểm giả chính là căn cứ quan trọng cho những hoạt động đó.
Và Công hội Mạo hiểm giả ở thế giới này cũng không ngoại lệ, nó y hệt như những gì tôi tưởng tượng.
Bên trong tòa nhà, những gã thô lỗ trang bị đủ loại vũ khí đang tụ tập, kẻ thì xem xét các tờ yêu cầu dán trên bảng thông báo, người thì say xỉn trong quán rượu được xây dựng liền kề.
- Chào mừng đến Công hội Mạo hiểm giả. Gương mặt mới nhỉ, đến nhận nhiệm vụ à?
- Không, tôi đến để đăng ký.
Nghe tôi nói vậy, ông chú ở quầy tiếp tân (đầu trọc, mặt mày bặm trợn) bắt đầu săm soi tôi từ gót chân lên đến đỉnh đầu.
Bị ông chú nhìn chằm chằm cũng chẳng vui vẻ gì, đừng có nhìn tôi nữa.
- Chà, thể chất cũng không tệ… nhưng với trang bị thế kia thì có ổn không đấy?
Không sao đâu, không vấn đề gì.
Tôi cố nén lại câu nói đó.
Có nói ra câu meme này thì chắc gì họ đã hiểu.
- Tôi khá giỏi kiếm thuật, võ thuật và phong ma thuật. Hồi phục thuật cũng biết một chút. Trang bị thì tôi đang định sắm sửa sau, nhưng để có một bộ giáp tối thiểu thì cần khoảng bao nhiêu?
- Hô, trông vậy mà cũng đa tài phết nhỉ. Một bộ giáp da thì chắc khoảng tám đồng bạc.
Số tiền còn lại của tôi là một đồng vàng, hai đồng bạc lớn, tám đồng bạc, mười ba đồng đồng lớn, và hai mươi đồng đồng.
Tôi hiểu là nó khá đắt, nhưng vẫn chưa hình dung được cụ thể.
- Tôi có đủ ngân sách, ông giới thiệu cho tôi tiệm vũ khí nào uy tín đi.
- À, lát nữa ta sẽ chỉ cho cậu cửa hàng vũ khí có liên kết với Công hội. Giờ đăng ký trước đã, đưa giấy tờ tùy thân ra đây.
- Cái này được chứ?
Tôi đưa ra tờ giấy tờ tạm trú vừa được cấp ở cổng thành, ông chú nhìn nó rồi gật đầu.
Sau đó, tôi được đưa vào một phòng riêng để nghe giải thích về các câu hỏi lặt vặt và những quy định.
Nói là quy định lặt vặt nhưng thực ra cũng chỉ là những lẽ thường tình.
Như là không được gây rối bằng vũ khí hay ma thuật trong thành phố, thành viên Công hội phải cố gắng giúp đỡ lẫn nhau, và nguyên tắc cấm thành viên giết hại lẫn nhau.
- Chắc là vậy thôi, cuối cùng là bài kiểm tra năng lực.
- Kiểm tra năng lực?
Sau khoảng ba mươi phút giải thích, ông chú bỗng nói vậy.
Này, tôi có nghe nói là có bài kiểm tra đâu.
Nếu là thi viết thì tôi tiêu chắc.
- À, lại đây.
Nơi ông chú dẫn tôi đến là một khu vực rộng lớn giống như sân tập.
Có không gian để luyện tập cung kiếm hoặc vận động cơ thể, và các mạo hiểm giả đang tùy ý sử dụng.
Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía tôi đang được ông chú dẫn đi. Đừng nhìn tôi nữa mà.
- Được rồi, giờ cậu sẽ phải đấu với một người bất kỳ ở đây… hừm.
Ông chú nhìn quanh.
Số mạo hiểm giả đang tò mò nhìn về phía này khá đông, mà không, còn đang tăng lên nữa.
Này, đừng có kéo nhau từ trong tòa nhà Công hội ra đây nữa, đám ngu này, dừng lại đi. Xin các người đấy.
- Được rồi, Ethan, lại đây.
Một mạo hiểm giả được ông chú gọi tên bước tới.
Đó là một mạo hiểm giả trẻ tuổi, mặc một bộ giáp da đã cũ.
- Vũ khí dùng cái này được chứ?
Mạo hiểm giả tên Ethan ném một trong hai thanh kiếm gỗ mà anh ta mang theo về phía tôi. Đúng là một gã biết điều.
Tôi bắt lấy nó và vung thử. Không tệ.
- Cái này, nhờ anh.
Tôi đưa thanh đoản kiếm cả vỏ cho một mạo hiểm giả đứng gần đó rồi khởi động vài động tác co duỗi.
Đã đến nước này thì chỉ còn cách cố hết sức thôi.
- Có được dùng ma thuật không?
- Đừng dùng loại có sức sát thương quá cao là được.
Nghĩa là miễn không chết thì làm gì cũng được à.
Phía Ethan có vẻ đã chuẩn bị xong, anh ta cầm kiếm gỗ, điềm nhiên vào thế.
Xung quanh, mọi người đã bắt đầu cá cược xem ai sẽ thắng.
- Bài kiểm tra năng lực bắt đầu, hai bên vào thế!
Ethan cầm kiếm gỗ và hạ thấp trọng tâm.
Tôi cũng làm tương tự, hạ thấp trọng tâm để có thể di chuyển bất cứ lúc nào.
Một khoảnh khắc im lặng.
- Bắt đầu!
Cùng với tiếng hô của ông chú, Ethan lao tới rút ngắn khoảng cách như một viên đạn.
Tôi cũng làm tương tự, lao tới rút ngắn khoảng cách.
Có lẽ vì thấy trang phục của tôi mà nghĩ tôi là dân nghiệp dư, Ethan thoáng lộ vẻ ngạc nhiên.
- Haa!
Tôi ra tay trước.
Cú chém ngang nhắm vào cánh tay phải của Ethan đã bị kiếm gỗ của anh ta đánh bật, còn cú bổ từ trên xuống của anh ta thì tôi lùi lại nửa bước để né.
Chém xuống, chém ngang, hất lên, chém chéo, tôi và Ethan giao kiếm một lúc.
Không sao, mình phản ứng kịp. Đây là đối thủ có thể thắng được.
Có lẽ đã mất kiên nhẫn, Ethan giơ kiếm lên cao, tung ra một cú bổ toàn lực.
Cơ hội đây rồi, tôi dùng thân kiếm đỡ cú bổ đó bằng cả hai tay, rồi tung một cú đá trước cực mạnh vào phần thân đang bỏ trống của Ethan.
Một cảm giác chắc nịch lan truyền.
- Gộc!?
Ngay khi Ethan lùi về phía sau, tôi chĩa đầu ngón tay trái về phía anh ta.
Phóng ra với số lượng gấp ba, ma lực được hội tụ.
Tôi tưởng tượng ra ba viên đạn không khí và phóng ma thuật.
- Phong Đạn!
Ba viên đạn không khí được bắn ra liên tiếp đánh trúng Ethan khi anh ta chưa kịp ổn định lại tư thế, thổi bay anh ta đi.
Xoạt.
Sân tập xôn xao trong giây lát rồi chìm vào im lặng.
Tôi vẫn giữ nguyên tư thế chĩa ngón tay vào Ethan, không thể cử động.
Ê khoan, mình làm hơi quá tay à?
Sự im lặng này là sao?
- Khá lắm.
Ông chú cười nhếch mép.
Ethan đang nằm sõng soài thì bị mấy mạo hiểm giả đang xem kéo vào một góc.
- Đứa tiếp theo là ai?
Các mạo hiểm giả đồng loạt bước lên phía trước, tay cầm vũ khí gỗ.
Này, sao đông thế này.
- Có một thằng nhóc ngon nghẻ vừa vào kìa.
- Thế này thì phải nếm thử một chút mới được.
- Chơi không?
Làm ơn dừng lại đi, tôi chết mất.
-----------------------------------------------------------
- Cậu được chào đón nồng nhiệt quá nhỉ.
Trong tôi cảm thấy một luồng sát khí đang cuộn lên với ông chú đang cười ha hả này.
Chỉ vì ông chú này thấy vui mà sau đó tôi phải đấu thêm với ba người nữa.
Kết quả ư? Tôi bị thanh kiếm gỗ của người thứ ba phang thẳng vào đầu và ngất đi.
Nếu ma lực không cạn kiệt thì có lẽ mọi chuyện đã khác.
- Vậy? Tôi có đậu không?
- Ừ, đậu không cần bàn cãi. Bình thường thì sẽ bắt đầu từ hạng F, nhưng cậu sẽ bắt đầu từ hạng E.
Nói rồi, ông chú đưa ra một tấm thẻ kim loại, trên đó có khắc tên và mặt tôi, cùng với chữ "E" biểu thị thứ hạng mạo hiểm giả.
Không có ghi chú gì về cấp độ.
Có lẽ khái niệm cấp độ không phổ biến ở đây.
- Lên hạng thì có lợi ích gì không?
Ma lực đã hồi phục một chút, tôi dùng Heal lên cái đầu đang đau nhức.
Thái độ của tôi với ông chú đã chẳng còn chút lễ phép nào.
Dám xúi mấy mạo hiểm giả vào đánh một người không mặc giáp như tôi, đúng là tàn nhẫn quá mức.
- Để xem nào, lên được hạng B thì sẽ được người khác nể trọng. Hạng A thì hầu hết mọi người sẽ nhìn cậu bằng ánh mắt kính phục, còn hạng S thì sẽ được coi như anh hùng.
- Một chặng đường dài đây.
- Thì đúng rồi, cố lên. À phải rồi, cửa hàng vũ khí lúc nãy ta nói ấy…
- Tiện thể chỉ cho tôi nhà trọ nào tốt luôn đi, miễn phí nhé.
Chắc là đòi hỏi thế này cũng được phép thôi.
-----------------------------------------------------------
- Chào mừng quý khách!
Tôi tìm đến cửa hàng vũ khí mà ông chú ở Công hội giới thiệu, có vẻ như quán khá đông khách, vài mạo hiểm giả đang xem xét trang bị.
Người lên tiếng chào tôi là một phụ nữ ở quầy. Một mỹ nhân thực thụ.
Có lẽ là mùi sắt và da thuộc. Bên trong cửa hàng tràn ngập một mùi hương đặc biệt mà tôi chưa từng ngửi thấy.
Tôi xem thử khu vực trưng bày giáp da.
Có loại được gia cố bằng đinh tán, có loại được gia cố bằng các tấm kim loại ở nhiều chỗ… nhưng đúng là đắt thật.
- Lần đầu chọn giáp rất quan trọng đấy, để tôi giúp một tay nhé?
Nghe thấy tiếng nói từ phía sau, tôi quay lại và thấy cô mỹ nhân ở quầy đang đứng đó với nụ cười rạng rỡ.
Hử? Nhìn kỹ thì tai cô ấy nhọn. Chắc là Elf hay gì đó.
- À, tôi là Luis. Là nhân viên của cửa hàng này, mong anh chiếu cố.
- Tôi là Taishi. Tôi đang định mua một bộ giáp da.
- Hừm, để xem nào.
Cứ ngỡ Luis chỉ định sờ tay lên người tôi, ai ngờ cô ấy đột nhiên ôm chầm lấy tôi.
Tôi rơi vào tư thế nhìn xuống mái tóc bạc phảng phất sắc xanh lục của cô.
A, mùi hương thật dễ chịu… không được, không được. Bị ôm thế này giữa thanh thiên bạch nhật có cảm giác thật không đứng đắn.
Mà không khéo cũng có khách đến đây chỉ vì Luis cũng nên.
Ánh mắt, ánh mắt của mọi người đau quá.
- Ừm, với thể hình của anh thì chắc là bộ này. Găng tay và giáp gối thì anh thích thiết kế nào?
- Ờ thì… tôi không chỉ dùng kiếm mà còn cả võ thuật nữa nên muốn loại nào phù hợp với cả hai. Ngân sách thì khoảng dưới chín đồng bạc.
- Vậy thì nên chọn loại gia cố bằng đinh tán ở nắm đấm, đầu gối và khuỷu tay. Giày bốt cũng nên chọn loại gia cố ở mũi, nhưng sẽ hơi vượt ngân sách một chút.
- Hơn một chút cũng không sao.
Chúng tôi vừa trao đổi vừa chọn giáp.
Nhìn về phía quầy, tôi thấy một con mèo.
Không, không phải mèo bình thường.
Đó là một con mèo mảnh khảnh, cao bằng một đứa trẻ. Chắc là một loại thú nhân.
Nó đang cầm một thứ gì đó giống như tẩu thuốc bằng đôi tay mèo một cách điêu luyện. Trông thật ra dáng. Chắc bên kia là chủ tiệm còn Luis đây là nhân viên tiếp khách.
Tôi thử bộ giáp đã chọn, điều chỉnh, lại thử, lại điều chỉnh vài lần.
Sau khi cân nhắc ngân sách, tôi quyết định mua một bộ giáp da hoàn chỉnh, trừ phần giáp thân, các bộ phận dùng để tấn công đều được gia cố bằng đinh tán.
Tổng cộng là 9 đồng bạc và 6 đồng đồng lớn.
- Vâng, cảm ơn quý khách. Vũ khí thì sao ạ?
- Ừm, nói thật thì cũng muốn nhưng ngân sách không cho phép. Tôi muốn một thanh kiếm có lưỡi dài hơn một chút, nhưng mà tôi cũng có thể dùng phong ma thuật.
- Đúng nhỉ, với thể hình của anh thì một thanh kiếm dài hơn có lẽ sẽ tốt hơn. Nhưng mà ma thuật ư? Anh có vật dẫn không?
- Vật dẫn?
Tôi nghiêng đầu trước một từ ngữ xa lạ.
Luis nở một nụ cười khổ với vẻ mặt không thể tin nổi.
- Anh có thật là pháp sư không vậy? Tôi nghe nói sử dụng ma thuật mà không có vật dẫn thì hiệu quả kém đến mức không thể tả nổi đấy.
Nói rồi, Luis lấy ra một cây gậy gỗ từ sâu trong cửa hàng.
Cái đó, trông giống như dùi trống.
- Đây là vật dẫn rẻ nhất ở cửa hàng chúng tôi. Tôi không rõ nguyên lý chi tiết, nhưng nghe nói có vật dẫn và không có vật dẫn thì khác nhau một trời một vực đấy.
Tôi mượn thứ gọi là vật dẫn từ Luis và thử kích hoạt Phong Đạn.
Phải nói thế nào nhỉ.
Đây là một cảm giác nên rất khó diễn tả, nhưng có cảm giác như tôi có thể “nắm bắt” ma lực tốt hơn khi thông qua vật dẫn.
Nếu không có vật dẫn, ma lực sẽ tự khuếch tán đi mất, nhưng có nó thì ma lực như được cố định lại trong không gian.
- Đúng là dễ hơn thật. Có loại nào tích hợp với vũ khí không?
Chắc chắn là không thể chiến đấu bằng một cây gậy gỗ giống dùi trống được.
Chạm vào kiếm một phát là bị chém đứt ngay.
- Cũng có vài loại, nhưng kiếm vật dẫn thì đắt lắm đấy? Loại rẻ thì chắc là cái này.
Nói rồi, Luis mang ra một cây gậy gỗ dài hơn chiều cao của tôi một chút.
Cái đó, giống như cây côn trong võ thuật Trung Hoa.
- Đây là một cây trường côn đã được xử lý làm vật dẫn. Cây này giá 6 đồng bạc.
- Tôi đã mua cả bộ giáp rồi, không thể tính giá combo rẻ hơn một chút được sao. Khoảng 4 đồng bạc chẳng hạn.
- Ừm…
Nghe tôi mặc cả, Luis nhìn về phía con mèo ở quầy.
Con mèo ra một thứ gì đó giống như dấu hiệu bằng tay.
Tôi không hiểu làm thế nào nó có thể ra dấu bằng đôi bàn tay có đệm thịt đó, nhưng nó đã làm thế.
- Vậy thì tính cả bộ giáp là 1 đồng vàng và 4 đồng bạc nhé?
Như vậy, số tiền còn lại sẽ là 2 đồng bạc lớn, 4 đồng bạc, 13 đồng đồng lớn, và 20 đồng đồng.
Hừm… được rồi.
-----------------------------------------------------------
[Ghi chú của tác giả]
Tỷ lệ người có tố chất pháp sư là khoảng 20%. Trong số đó, chỉ khoảng một nửa thực sự trở thành pháp sư.