"Ugh!"
Giữa đêm đen, Esther ngẩng đầu nhìn tiếng rên rỉ của Encrid.
'Thứ con người ngu ngốc'
Anh ta rốt cuộc đang làm gì với cơ thể mình vậy?
Esther đã học được một điều trước đây: nếu cô dùng hết sức lực để xua tan mệt mỏi cho anh ta, cô sẽ tự mình kiệt sức.
Và tại sao lại như vậy?
Đó là vì Encrid quá đắm chìm vào cuốn ma đạo thư mà anh ta nhặt được.
'Hữu ích thì hữu ích thật, nhưng mà...'
Có rất nhiều điều để phân biệt và tách rời. Trong khi suy ngẫm một mình, cô chợt nhận ra mình đang ở trong một tình trạng đáng thương, thậm chí không thể nhìn thấy lĩnh vực ma thuật của riêng mình vào lúc này.
'Tại sao mình lại thế này?'
"Haizz"
Cảm giác tự thương hại chỉ kéo dài trong chốc lát. Trước khi cô kịp than thở về tình cảnh của mình, người đàn ông đang ôm cô lại rên rỉ một tiếng nữa. Một người đàn ông điên rồ, bắt đầu mỗi ngày bằng việc luyện tập, bất kể điều gì. Dù anh ta mang trong mình điều gì, nó cũng đang từ từ tháo gỡ lời nguyền đang đeo bám cô.
'Cứ làm tốt công việc của mình thôi'
Vì tốc độ của sự phá vỡ này tăng nhanh khi cơ thể người đàn ông ở trạng thái tốt, Esther cố gắng hết sức để xua tan mệt mỏi cho anh ta như thường lệ. Không thể mở lĩnh vực ma thuật của mình, cô dùng cơ thể làm vật trung gian để chiết xuất và phân tán mệt mỏi khỏi cơ thể người đàn ông. Trong quá trình đó, đôi khi những mảnh vỡ của giấc mơ hoặc suy nghĩ của người đàn ông sẽ được chiếu vào tâm trí cô.
Trước đây, cô chỉ thấy những thanh kiếm xuất hiện hoặc đôi khi là một cái giếng sâu tối tăm. Nhưng hôm nay, một phần giấc mơ của anh ta đã được hé lộ. Giấc mơ dường như là một mảnh ghép từ quá khứ của người đàn ông.
Xuyên qua giấc mơ hỗn loạn, một khuôn mặt bắt đầu hiện ra.
Vì lý do nào đó, khuôn mặt này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong người đàn ông đang ôm cô nên nó hiện lên rõ ràng. Thấy vậy, Esther cau mày.
'Xấu xí'
Không phải khuôn mặt đó thực sự xấu xí, mà nó toát ra một cảm giác vô cùng xảo quyệt. Đó là bầu không khí. Chính xác hơn, đó có lẽ là cách Encrid cảm nhận về người đàn ông đó. Esther xem giấc mơ của người đàn ông. Mặc dù nó có vẻ dài trong giấc mơ, nhưng trong thực tế chỉ là một khoảnh khắc.
'Ngừng lang thang đi'
Cứ tiếp tục công việc thường ngày của mình đi.
Esther trách mắng người đàn ông.
Làm sao cô có thể xua tan mệt mỏi cho anh ta với những giấc mơ như vậy chứ?
Với lời nói đó, giấc mơ kết thúc, và tiếng rên rỉ từ miệng người đàn ông cũng ngừng lại. Chẳng mấy chốc, chỉ còn tiếng thở sâu của anh ta lọt vào tai Esther.
---o0o---
Encrid biết đó là một giấc mơ ngay khi anh mở mắt.
'Lại nữa sao?'
Thật ngạc nhiên khi anh lại có cùng một giấc mơ một lần nữa. Nếu người lái đò dòng Hắc hà xuất hiện, có lẽ anh đã chấp nhận rồi.
Một khoảnh khắc từ quá khứ, một giấc mơ anh đã từng có nhiều lần. Anh từng nghĩ đó là một cơn ác mộng, nhưng sau khi hồi tưởng và tái hiện nó quá nhiều lần, nó đã trở thành một khoảnh khắc bình thường khác.
"À, ừm, ta sẽ để cậu sống"
Một sự hiện diện sắc bén. Một lính đánh thuê với đôi mắt hình tam giác. Bên cạnh hắn ta là một đồng nghiệp mà anh ta mới bắt đầu làm việc cùng. Họ chỉ biết nhau ba ngày, nhưng lại ở trong tình huống phải tin tưởng nhau và chiến đấu cùng nhau. Hay đúng hơn, họ buộc phải làm vậy.
Công việc bắt đầu với yêu cầu tiêu diệt một số quái vật.
"Có vài con harpy đang gây rắc rối, sẽ rất tuyệt nếu các anh có thể xử lý chúng"
Ngôi làng nằm ở ngoại ô vương quốc và dân làng đã góp tiền lại, thu thập một loại tiền tệ gọi là 'Krona'. Con trai của trưởng làng đã đến thành phố gần nhất và thuê năm lính đánh thuê. Trong số đó có Encrid. Và cũng trong số đó, có tên khốn này.
Một tiếng kêu giống quạ. Bộ ngực lắc lư, những móng vuốt của harpy lao xuống. Một người bạn đồng hành lâu năm đã mất mạng vì đòn tấn công của harpy.
"Đừng cứ lao vào như thế, anh sẽ chết trước khi đến lúc nếu cứ tiếp tục như vậy đấy"
Dù lời nói cay nghiệt, anh ta là một lính đánh thuê có trái tim nhân hậu. Anh ta không phải loại bạn bè nên chết như vậy. Nhưng anh ta đã bị tên đàn ông mắt tam giác đâm từ phía sau. Một đòn tấn công đồng thời từ cả phía trước và phía sau, đúng lúc harpy ra đòn. Đó là sự hợp tác của quái vật và con người.
Sau đó, tên lính đánh thuê mắt tam giác rút kiếm ra và vung nó.
Ting ting!
Một lưỡi kiếm mỏng quét quanh, phát ra một âm thanh kỳ lạ. Nó uốn cong và duỗi ra, di chuyển nhanh đến mức khó mà nhìn thấy.
Vút!
Tiếng kiếm của hắn chém vào không khí rất rõ ràng. Và thanh kiếm chém vào không khí đã đâm một lỗ vào đầu người đồng đội của anh ta. Trong tim, đùi, cẳng tay - những mánh khóe được thực hiện bởi lưỡi kiếm uốn cong đã giết chết người đồng đội của anh ta.
Sau khi giết chết mọi người, người đàn ông đó nói rằng hắn ta sẽ để Encrid sống. Một nụ cười nham hiểm, một sự phân tán ý định giết người. Đôi mắt đó nói rằng anh ta thậm chí không đáng để đối phó.
Encrid không tức giận, cũng không la hét. Anh lặng lẽ giơ kiếm lên.
"Gì? Cậu muốn đấu với ta à?"
Lời nói là không cần thiết. Anh thậm chí không thể giao vài chiêu trước khi vai anh bị đâm thủng.
"Ta đã nói là ta sẽ để cậu sống"
Chỉ có vậy thôi.
Và rồi hắn ta rời đi. Việc Encrid sống sót sau đó hơn một nửa là nhờ may mắn.
"Tôi nghe nói mọi người đều đã chết, làm sao anh lại...?"
Vừa mới sống sót từ vùng đất nơi quái vật và quỷ dữ trú ngụ, anh đến một ngôi làng. Ở đó, anh lấy lại sức và thực hiện chuyến đi đầy nguy hiểm để đến thành phố một lần nữa. Người đàn ông đó đã biến mất từ lúc đó. Thậm chí không có cách nào để khiếu nại với hiệp hội mà hắn ta liên kết. Đến lúc đó, người đàn ông đó đã trở thành một nhân vật trung tâm trong hiệp hội.
Cuối cùng, tin đồn lan truyền rằng hắn ta đã trở thành một kẻ lang thang vài năm sau đó. Rõ ràng, hắn ta đã gây rối với con gái của một quý tộc không nên động vào. Lý do hắn ta giết đồng đội của Encrid cũng tương tự.
"Tại sao anh lại hành động như vậy chứ?"
Điều đó đã xảy ra vì một lính đánh thuê khác biết thói quen lâu năm của người đàn ông đã khiển trách hắn ta.
Còn tại sao hắn ta tha cho Encrid?
Anh chưa bao giờ hỏi, nên anh không biết. Nhưng dường như có một cảm giác tự mãn trong đó. Như thể hắn ta không giết bất cứ ai, những kẻ đã chết xứng đáng với điều đó theo một cách nào đó.
"Tên khốn đáng thương"
Những lời người đàn ông để lại khi hắn ta rời đi.
Encrid nghĩ thế giới thật bất công.
Anh cũng nghĩ rằng kỹ năng và tính cách là những thứ riêng biệt.
'Hắn ta là một kẻ khốn nạn'
Một giấc mơ chỉ là một giấc mơ.
Nếu Encrid là một người bình thường, anh sẽ tìm cách trả thù kẻ thù của mình. Nhưng anh không làm vậy. Anh sẽ cầm kiếm để buộc hắn phải chịu trách nhiệm về tội ác của mình nếu có cơ hội, nhưng anh không đốt cháy cuộc đời mình cho một mục đích đó.
Anh không từ bỏ cuộc đời mình cho người đồng đội đã mất đi trái tim vì một con harpy. Anh buông bỏ mọi oán hận và ký ức, đốt cháy cuộc đời mình hướng về ước mơ.
Đó là cuộc đời của Encrid: kiên định và không dao động.
'Ngươi thậm chí không đáng để ta giết'
Ngay cả khi kẻ thù nhìn anh như vậy, thay vì bị tổn thương, anh chỉ tiếp tục tiến về phía trước. Bất kể ký ức có đen tối, ẩm ướt, đáng sợ hay đau đớn đến đâu cố gắng nuốt chửng anh. Anh chịu đựng và rũ bỏ chúng một cách lặng lẽ.
'Một nhiệm vụ vô nghĩa'
Nỗi tuyệt vọng và đau đớn đè nặng lên vai anh có giúp ích khi anh vung kiếm không? Chúng có thể là một cột mốc tốt trên con đường đến cuộc sống mà anh khao khát và muốn sống không?
Không.
Vì vậy, anh không bận tâm về nó.
Anh vung kiếm thay vì tuyệt vọng.
Anh vung kiếm thay vì suy nghĩ về cái chết của đồng đội.
Anh vung kiếm thay vì thề trả thù.
"Lần này ta có nên giết ngươi không?"
Một giấc mơ vặn vẹo.
Dường như người lái đò lờ mờ hiện ra phía sau kẻ thù. Khi ký ức về thời gian đó ập đến như một làn sóng, biến thành một biển hỗn loạn, mọi thứ bắt đầu bị nhấn chìm.
Meow.
Đâu đó, một tiếng kêu lười biếng của động vật vang lên.
Và thế là hết.
Giấc mơ mờ đi và tan vỡ.
'Ngừng lang thang đi'
Một giọng nói vang lên. Nó rõ ràng và sáng sủa, nhưng cũng thật ấm áp. Cảm giác là như vậy.
'Esther?'
Không rõ lý do, Encrid nghĩ đến một con báo đen mắt xanh. Kết thúc của một giấc mơ tan vỡ.
Bùm bùm bùm.
Tiếng kèn hiệu đánh thức Encrid.
Lần này là thực tế. Trần lều quen thuộc hiện ra. Con báo đen trong vòng tay anh đang ngủ say như đã chết, một hơi ấm nhàn nhạt tỏa ra từ cơ thể nó.
Ngoảnh đầu nhìn ra ngoài lều, mặt trời buổi sáng vẫn chưa ló dạng. Một luồng sáng xanh nhạt khẽ lách vào. Encrid không phải là người duy nhất phản ứng với tiếng kèn hiệu.
"Chào buổi sáng"
Đó là Rem. Rem đã bật dậy và bắt đầu thu dọn đồ đạc.
"Mẹ kiếp, vẫn lạnh vãi"
Tên man rợ này đặc biệt ghét cái lạnh.
Mặc dù không có gió rét buốt, hắn vẫn luôn mồm cằn nhằn. Nhưng tay hắn lại không ngừng nghỉ. Hắn mặc một bộ áo giáp gambeson không quá dày và đeo hai cây rìu vào thắt lưng khi đứng dậy. Audin cũng đứng dậy và cầm hai cây chùy của mình.
"Cầu mong một ngày tốt lành, chào buổi sáng, người anh em"
Không ai đáp lời, nhưng cũng không ai mắng anh ta.
Jaxon, người đã trang bị vũ khí đầy đủ, và Ragna, người đang di chuyển với sự nhanh nhẹn bất thường lần này cũng đã dậy. Mặc dù Ragna không nhảy dựng lên và di chuyển nhanh chóng, cậu ta lặng lẽ thu dọn thiết bị của mình.
Encrid không chỉ đứng nhìn họ.
Anh còn ba con phi dao huýt sáo. Anh mặc một chiếc áo mỏng làm đồ lót, bên ngoài là một chiếc áo giáp da bị rách gần vai phải. Chiếc áo giáp da mỏng và mềm mại, rất thoải mái khi mặc. Sau khi mặc gambeson, ủng và găng tay, anh đã trang bị đầy đủ. Một thanh kiếm hộ vệ treo ở thắt lưng. Một con dao được buộc vào chân trái.
Trước đây, có dấu hiệu hư hại trên găng tay phải của anh từ một cuộc chạm trán với một con Ếch. Nghĩ lại, cả áo giáp da và găng tay của anh đều bị hỏng một nửa.
'Những cái này có thể sửa bằng cách khâu vá không?'
Có vẻ không khả thi lắm. Dù sao thì đó không phải là điều cần xử lý ngay bây giờ.
Andrew, Mac và Enri mặc dù thường bị trêu chọc là người trẻ nhất hoặc là gánh nặng trong 'Trung đội điên' này nhưng họ là những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm.
Andrew thậm chí đã chứng minh kỹ năng của mình bằng cách giết một lính địch trong quá khứ. Mặc dù sự phấn khích từ thời điểm đó đã phai nhạt, nhưng sự tự tin vẫn còn. Họ cũng thu dọn thiết bị của mình.
"Chuyện gì vậy?" Andrew hỏi.
"Ngươi nghĩ sao?" Rem nhìn cậu ta với vẻ đáng thương.
"Có vẻ như những kẻ đang ẩn náu đã xuất hiện"
Mac sắp xếp tình hình trong đầu. Tại sao tiếng kèn hiệu lại vang lên sớm tinh mơ, đặc biệt là khi tầm nhìn bị hạn chế bởi sương mù? Krais dụi mắt, cũng có cùng suy nghĩ.
'Chết tiệt, tấn công vào lúc bình minh sẽ làm hỏng da mình mất'
Anh ta nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ vu vơ và bắt đầu suy nghĩ sắc bén.
Quân đội đã triển khai nhiều trinh sát hơn bình thường. Nhiệm vụ canh gác cũng nghiêm ngặt hơn. Họ thậm chí còn chưa ăn mừng chiến thắng bằng rượu. Họ cũng chưa được cấp thêm khẩu phần ăn. Trận chiến vẫn chưa kết thúc. Chỉ huy của mỗi đơn vị chắc hẳn đã giữ quân của mình vào hàng ngũ.
Có một câu nói trên chiến trường: chiến thắng hôm nay không đảm bảo chiến thắng ngày mai.
'Marcus quả thực là một chỉ huy có năng lực'
Krais nghĩ. Cậu ta không hiểu đầy đủ tất cả các quyết định của Marcus, nhưng cậu ta coi chúng là khá hợp lý.
"Tập hợp! Mọi người, tập hợp!" Tiếng của một người đưa tin vang vọng từ bên ngoài.
Krais thấy lạ khi kẻ địch lại ẩn mình. Tại sao chúng lại cố thủ trong cứ điểm của mình? Chúng có thể đã bỏ trốn, tử thủ, yêu cầu tiếp viện, hoặc làm điều gì đó. Nhưng chỉ ẩn náu thôi sao?
Tại sao?
Câu trả lời cho một câu hỏi đơn giản không phải lúc nào cũng rõ ràng. Nhưng đôi khi nó có thể rõ ràng và ngắn gọn.
'Chúng hẳn nghĩ rằng chúng vẫn đang ở vị trí thuận lợi. Hoặc chúng tin rằng chúng có cơ hội lật ngược tình thế'
Nói cách khác, chúng có thể còn nhiều mánh khóe ẩn giấu hơn nữa. Tiểu đoàn trưởng chắc chắn sẽ nhận thức được điều này. Giờ đây, vấn đề là dự đoán của ai sẽ chính xác hơn. Liệu thanh kiếm đã chuẩn bị của Aspen sắc bén hơn? Hay lá chắn của chỉ huy họ kiên cố hơn? Đây là những điều Krais không thể kiểm soát.
"Nếu cậu không định ở lại phía sau, hãy lấy đồ đạc của mình đi"
Encrid vỗ đầu Krais, kéo cậu ta ra khỏi suy nghĩ.
"Ừ ha, phải rồi"
Dù sao thì hôm nay cậu ta sẽ bám sát bên này.
Encrid có thể thấy Krais đang nghĩ gì.
Có vẻ như cậu ta định không đi xa trong một thời gian. Nếu không, cậu ta sẽ không mặc lớp áo gambeson như vậy. Mặc dù không ai muốn chết, sự quan tâm rõ ràng của Krais đến tính mạng của mình rất đáng ngưỡng mộ. Cậu ta trông giống như một người sẽ sống sót dù có chuyện gì xảy ra.
Bên ngoài lều có một sự náo nhiệt. Những người lính đang di chuyển và tập hợp theo cách riêng của họ, đáp lại tiếng kèn hiệu và lời gọi của người đưa tin.
"Hừm, có một mùi lạ trong không khí. Ta ngửi thấy rồi"
Rem có vẻ đang rất vui.
"Sương mù khó chịu thật, nhưng, à, cũng tạm chấp nhận được"
Ragna hôm nay không lười biếng.
"Nếu ngươi mài giũa các giác quan của mình, sương mù không phải là vấn đề"
Jaxon hôm nay lại tốt bụng bất thường.
"Chúa nói hôm nay trên thiên đàng có rất nhiều chỗ trống"
Lời cầu nguyện của Audin nghe dữ dội hơn bao giờ hết. Để lấp đầy những chỗ trống trên thiên đàng? Nghe như một lời thề sẽ lấy đi nhiều sinh mạng vậy.
Andrew, Mac và Enri đều đã sẵn sàng. Anh cảm thấy nhẹ nhõm. Trong cuộc đấu tập hôm qua, Encrid cảm thấy một nguồn năng lượng dâng trào không ngừng. Như thể anh đang rút sức mạnh dành cho ngày mai.
'Tốt'
Ngay cả sau buổi tập luyện căng thẳng hôm qua, hôm nay anh vẫn cảm thấy tuyệt vời. Không, tốt hơn cả hôm qua.
'Không đau ở cổ tay'
Những vết cắt và vết đâm đã bắt đầu lành lại, kết quả của sự kết hợp giữa thuốc thần thánh và thuốc của Tiên tộc.
"Toàn quân, tiến lên! Di chuyển! Tiến lên! Tiến lên!"
Một người đưa tin hét lên từ phía trước. Các binh lính bắt đầu di chuyển qua màn sương mù, dày đặc hơn bình thường dọc bờ sông.
Nó không giống một thuật pháp. Chỉ là một linh cảm, nhưng có vẻ không chắc kẻ địch sẽ sử dụng cùng một chiến thuật hai lần. Lực lượng đồng minh có lẽ đã chuẩn bị cho khả năng đó.
"Tốt, tốt"
Rem vẫn lảm nhảm.
"Cái gì tốt?"
"Hôm nay có vẻ sẽ thú vị đây"
Đôi khi người ta phải tự hỏi điều gì đang diễn ra trong đầu Rem. Vấn đề là, Encrid cũng cảm thấy tương tự.
Anh cảm nhận được điều gì đó mới mẻ đang đến gần ngoài màn sương, một trực giác khuấy đảo sự phấn khích trong trận chiến và khiến tim anh đập nhanh hơn.
Khi mọi người, bao gồm cả sĩ quan chỉ huy ở phía trước căng thẳng xếp hàng.
"Chết tiệt!"
Một giọng nói vỡ òa từ một đồng minh ở phía trước.
"Bắn! Bắn nhanh lên!"
Xuyên qua màn sương mù lờ mờ, Encrid thấy một cảnh tượng kỳ lạ.
Có một cái bóng xám mờ.
Nó to như một con gấu, và đầu nó thì cao chót vót.
Một khối lượng lớn hơn cả Audin, với một hình dạng giống cái đầu gắn vào đang lao tới xuyên qua một trận mưa tên xông thẳng về phía họ.