"Xè... xè..."
Tiếng nước từ vòi sen — ở đâu thì âm thanh đó cũng giống nhau.
Dù là loại quen thuộc ở nhà mình, loại hơi cũ kỹ trong phòng thay đồ câu lạc bộ, hay loại đơn sơ được lắp ở bãi biển.
Và cả khi đó là ở nhà của chị Karin.
Dưới làn nước ấm từ vòi sen, Ryunosuke lơ đãng suy nghĩ về tình huống hiện tại.
Cậu đang ở nhà chị Karin.
Cụ thể hơn, là phòng tắm.
Trên giá treo quanh phòng tắm là những chai dầu gội và sữa tắm trông cực kỳ cao cấp. Bên cạnh đó là một chiếc khăn tắm hình Nyanzaemon – con mèo hoạt hình trông khá ngố – treo lủng lẳng, hơi lạc quẻ so với không gian xung quanh.
“…….”
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này nhỉ?
Ban đầu, chỉ là do quần áo bị ướt, nên chị Karin - sống gần đó đã bảo cậu ghé nhà để cho khô đồ.
Lúc đầu, Ryunosuke định từ chối. Nhưng bị chị ấy kéo đi dồn dập, thế là trong chớp mắt cậu đã đứng trước cửa nhà chị Karin – họ là Takato.
Và những lời chị ấy nói khi đó là:
“Nè, trước hết em đi tắm cái đã. Tóc còn ướt kìa.”
“Dạ, em không sao đâu. Ướt thế này lắc đầu cái là khô ngay.”
“Em không phải chó đâu nhé! Không được, dù trời có ấm lên thì vẫn mới tháng Tư thôi, dễ cảm lắm. Thôi, vào nhanh đi!”
“Dạ vâng...”
Và thế là Ryunosuke rơi vào tình cảnh hiện giờ.
Nhờ vậy mà cậu thấy cơ thể mình đã được sưởi ấm đến tận bên trong. Cậu tắt vòi sen và bước ra khỏi phòng tắm.
Đang lau tóc bằng khăn, Ryunosuke liếc thấy điện thoại đang nhấp nháy.
Là tin nhắn LINE từ Hino.
“Yo Ryunosuke! Đang làm gì đấy? Rảnh không thì đi leo núi ở trung tâm với tớ?”
“Tớ đang ở nhà chị Karin.”
“Hả!?”
“Được chị ấy cho tắm nhờ.”
“Khoan khoan khoan! Gì cơ! Không lẽ cậu bỏ leo núi để... tự leo 'cầu thang người lớn' à──”
Ryunosuke suýt phì cười vì phản ứng cuống cuồng của Hino.
Cậu định nhắn lại giải thích thì tiếng gọi của chị Karin vang lên từ bên ngoài cánh cửa.
“Này~ Em tắm xong chưa đó?”
“À, xong rồi ạ.”
“Chị để quần áo thay trên máy giặt nhé. Có thể hơi rộng tí, nhưng cỡ của em chắc ổn. Ra nhanh đi, chị pha trà cho nè. Hôm nay có 'Trà trái cây kỳ diệu' với đầy Miraclin đấy!”
“Em cảm ơn ạ.”
Ryunosuke đáp lại, rồi với lấy bộ quần áo chị đã chuẩn bị.
Trên áo là dòng chữ in to: “Nyanzaemon – Mèo gan lì không bỏ cuộc” ngay giữa ngực.
Thôi, tin nhắn của Hino để lát nữa trả lời cũng được.
Ryunosuke nhanh chóng thay đồ, nhét điện thoại vào túi rồi bước ra khỏi phòng thay đồ.
“Vậy trước hết, lên phòng chị đã nhé. Đi lối này~”
Nói rồi, chị Karin dẫn đường bước lên cầu thang trước.
“À… chị này, ba mẹ chị thì…?”
“Hử? Không có ở nhà đâu. Hôm nay ba với mẹ chị đi vườn thú Banana Wani ở Izu rồi. Những người khác cũng đi ra ngoài hết rồi.”
Chị ấy nói điều đó một cách nhẹ tênh.
“…”
Nghĩa là… giờ trong nhà này chỉ còn hai người tụi mình thôi sao?
Nghĩ lại, từ lúc được cho vào nhà đến giờ, em không hề cảm nhận thấy sự hiện diện của người nào khác. Dù đã được chị Karin cho phép, em vẫn cảm thấy hơi bất an — liệu vào nhà người khác mà không gặp người lớn có ổn không?
Thế nhưng, trước vẻ thoải mái hoàn toàn của chị ấy, những băn khoăn ấy như tan biến mất.
“Đây nè. Thôi, cứ vào đi, đừng ngại.”
“…Em xin phép.”
Được chị mời, em bước vào căn phòng có treo bảng ghi “Phòng của Karin”.
Phòng chị ấy rộng tầm mười chiếu tatami (khoảng 16 mét vuông), tông màu kem sáng chủ đạo tạo nên cảm giác mềm mại và dễ chịu. Ở giữa phòng có một chiếc bàn gỗ nhỏ, rất hợp với phong cách nhẹ nhàng xung quanh. Gần cửa sổ phía trong là chiếc giường, bên trên đặt nhiều thú bông hình mèo “Nyanzemon” ngồi ngay ngắn. Cạnh giường còn có tấm gương lớn cao gần bằng người mình. Nhìn tổng thể, căn phòng toát lên vẻ nữ tính. Và... tỏa ra một mùi hương rất dễ chịu.
“Nè, đừng nhìn chằm chằm thế chứ… chị ngại đó…”
“À không… em chỉ thấy phòng chị gọn gàng thật.”
“Ể, v-vậy à…?”
“Vâng. Với lại… phòng chị thơm lắm.”
“T-thơm… t-thế mới phiền đó nha, Ichimura!”
“?”
Chị Karin đột nhiên đỏ mặt như một chú chuột hamster nhỏ. Em chỉ biết nghiêng đầu vì không hiểu sao chị ấy lại phản ứng mạnh như vậy.
“Thôi được rồi… em cứ ngồi chỗ nào thoải mái đi. Chị đi lấy trà cho.”
“Dạ.”
“À, nói trước luôn nhé: không được lục lọi đồ trong phòng đâu đấy. Cũng không được chụp ảnh lung tung. Nhưng nếu chỉ là nhảy lên giường thì… cho phép!”
Nói vậy rồi chị rời khỏi phòng.
Và thế là, chỉ còn một mình tôi trong căn phòng của chị ấy.
Dù chẳng có ý định lục lọi gì hay nhảy lên giường, nhưng vì không biết làm gì nên tôi lặng lẽ đưa mắt quan sát xung quanh.
Căn phòng này, đúng là giống hệt với con người chị ấy — tươi sáng và nhẹ nhàng. Có lẽ đây là phòng góc nên ánh nắng chan hòa, cả không gian như phát sáng lấp lánh. Một góc tường có treo bảng gỗ ghim ảnh, với rất nhiều tấm hình. Trong hầu hết các bức, chị Karin đứng cạnh một cô gái mà mình từng gặp — chị Mai. Xem ra đúng như mình đoán, hai người này rất thân thiết.
“…”
Dù cùng là phòng con gái, nhưng không khí nơi đây khác hẳn với phòng của chị gái mình.
Ở đây như ngập tràn không khí dịu dàng, khiến người ta thấy thư thái như được tắm trong hương rừng – giống như cảm giác được bao phủ bởi phytoncide vậy. Làm mình cứ muốn ở lại mãi. So với căn phòng đầy chai rượu của chị gái mình – nơi mà chỉ ngồi thôi cũng thấy căng thẳng như đang “hít cồn vào phổi” – thì quả là trời với đất.
“Chị tới rồi đây~ Em ngoan chứ hả~?”
Cánh cửa mở ra, chị Karin quay lại với một khay trà và bánh ngọt.
“À, để em phụ chị.”
“Cảm ơn nha. Vậy em dẹp giúp mấy thứ trên bàn được không?”
“Dạ.”
Em cẩn thận dọn mấy món đồ nhỏ như gương và hộp trang sức sang bên, chừa chỗ cho khay.
Chị ấy ngồi xuống bên cạnh mình, hơi nghiêng người.
“Thật lòng cảm ơn em hôm nay đã đi mua sắm với chị nhé. Nào, uống trà đi, cho đỡ mệt~”
“Dạ, cảm ơn chị.”
Tôi đưa tách trà lên miệng. Loại trà trái cây kỳ diệu màu đỏ đậm có mùi vị hơi lạ, nhưng ấm áp và dễ chịu, như lan tỏa trong dạ dày.
“Phew~ Hôm nay đúng là đủ chuyện luôn ấy nhỉ. Còn em thì sao? Có thấy vui không?”
“Lần đầu đi chơi riêng với chị nên em… hơi hồi hộp.”
“Ôi chà, em nói dễ thương ghê~ Mà đúng rồi nhỉ, đây là lần đầu hai đứa mình gặp nhau ngoài trường á? Cứ tưởng hay gặp suốt nên chị quên mất!”
“Dạ. À, chị mặc đồ thường ngày nhìn rất hợp luôn.”
“Ể!? T-thật á…? Fufu, hôm nay chị cũng tự thấy phối đồ khá ổn đó nha~ Chị chọn mất cả tiếng lận! Mà nè… em có thấy tim đập nhanh chút nào không?”
“Dạ. Em lại càng… quý chị hơn.”
“Khoan, lúc nãy em tính nói gì khác đúng không!?”
“…Em chỉ nói là em quý chị hơn thôi…”
“Hình như chị nghe thấy từ gì đó ‘khác khác’ thì phải…”
Trong lúc chị ấy đang đỏ mặt ngượng ngùng, cả hai tiếp tục trò chuyện vui vẻ.
Bất chợt, mắt tôi dừng lại ở một thứ.
Trên giá sách đầy tiểu thuyết và manga, có một quyển sách dày được bọc bìa đặt ở góc.
Chẳng lẽ là…?
“Chị ơi, cái đó là gì vậy ạ?”
“Hửm? À, album tốt nghiệp ấy mà. Của cấp 1 với cấp 2 đó~”
“Cho em xem được không!?”
Tôi trả lời liền, hơi vội vàng.
Vì đó là album tốt nghiệp của chị Karin mà. Chắc chắn bên trong có rất nhiều hình ảnh mà em chưa từng được thấy. Em muốn xem, bằng mọi giá.
“E-em hào hứng ghê đó… Thôi được rồi.”
Chị ấy lấy album ra và mở lên bàn.
“Đây là cấp 2, còn đây là cấp 1. Nhưng mà cũng chẳng có gì hay đâu…”
“…”
“Hồi đó chị hay bị khuất mặt trong ảnh lắm. Không hiểu sao cứ bị bạn bè che mất đầu. Có người còn nói kiểu ‘Ôi không, lại che mất đầu Karin rồi… xin lỗi nha…’ ấy. Thành ra chị cũng không có nhiều ảnh đâu, chỉ có mấy tấm sự kiện với ảnh tập thể thôi.”
“…”
“Ơ kìa, Ichimura?”
“…”
“Nè~ Em đơ ra luôn rồi hả? Đói bụng hả?”
Chị ấy vẫy tay trước mặt tôi, bối rối.
“…Không phải đâu. Em đang… xúc động thôi.”
“Hả?”
“Em cảm động vì lần đầu tiên được thấy những hình ảnh trước đây của chị…”
“Đ-đừng xúc động tới mức đó chứ!?”
Hình ảnh chị hồi tiểu học với cặp sách sau lưng, hay lúc mặc đồng phục thủy thủ hồi cấp hai – những biểu cảm tôi chưa từng thấy trước đây – khiến tim tôi rung động mãnh liệt. Tôi cứ muốn lật xem mãi, khắc ghi thật sâu.
Lật đến một trang…
“……?”
Tên trường cấp hai in trên bìa… không giống với Trường Ánh Sáng bọn tôi đang học.
Trường Ánh Sáng là trường liên cấp, từ cấp 2 lên thẳng cấp 3. Dù có tuyển học sinh từ bên ngoài vào cấp 3, nhưng cực kỳ hiếm và thi rất khó.
(Chị… là học sinh chuyển vào từ bên ngoài ư…?)
Đây là lần đầu tôi biết chuyện đó.
Không rõ có lý do gì đặc biệt không…
Khi tôi đang suy nghĩ thì chị ấy vội nói chen vào:
“T-tới đây là đủ rồi, nhỉ? Em xem nhiều rồi còn gì~”
“Khoan đã, cho em xem thêm chút nữa…”
Tôi vẫn chưa thỏa mãn với lượng “Karin” trong lòng mình. Tôi lật từng trang một cách trân trọng.
Và rồi, tôi thấy một thứ.
“! C-cái đó thì không được!!”
Chị hét lên như bị giật điện.
Bức ảnh ấy… là chị trong bộ maid cosplay với tai mèo và đuôi mèo, cười ngượng ngùng.
“W-waaa~ Cái đó là không được đâu! Là hồi lễ hội văn hóa năm đó tụi chị làm quán cosplay, chị bị ép mặc bộ maid mèo đó thôi!”
Chị cuống cuồng giơ tay định giật lại album.
Nhưng… bản năng nguyên thủy khiến tôi muốn ngắm mãi bộ đồ đó.
Tôi liền kéo album về phía mình để giữ lại.
Kết quả là—
“Nh-nyaa…!?”
“……!”
Chị ấy nhào tới, mất thăng bằng, và…
RẦM RẦM RẦM!
Hai người ngã chồng lên nhau, đổ xuống sàn nhà.
“Á… đau…”
Vẫn trong tư thế ngã nhào trên sàn, chị Karin khe khẽ rên lên.
“Em xin lỗi… tại em kéo mạnh quá…”
“Không sao đâu, chị biết là em không cố ý mà. Mà… em có sao không, Ichimura──”
Chị vừa hỏi đến đó thì bỗng khựng lại.
Giống như ai đó nhấn nút “tạm dừng” vậy, chị hoàn toàn bất động.
“?”
Có chuyện gì vậy?
Tôi đang định hỏi thì──
“………”
Ngay lúc đó, tôi cũng cuối cùng nhận ra tình huống hiện tại của hai người.
Do ngã xuống bất ngờ, cả hai bị vướng vào nhau, và giờ trông chẳng khác gì chị Karin đang đè lên người tôi.
Nếu coi mình là tấm đệm trải dưới sàn, thì chị ấy giống như một cái chăn mỏng phủ lên trên — nằm sát, rất sát.
Gương mặt nhỏ nhắn của chị, đang ở ngay trước mắt.
Chỉ cần một trong hai người nhích lại gần chưa đến mười phân, môi có thể… chạm nhau mất.
Chị ấy vẫn đứng hình ở đó, mặt đỏ như nồi canh cà chua đun lâu trên bếp, mắt thì chớp liên hồi như cánh bướm trắng rung rinh trong gió.
Còn tôi thì… cũng không thể cử động.
Không biết nên phản ứng thế nào mới đúng.
Và hình như chị ấy cũng giống tôi — lúng túng, chẳng biết xử lý ra sao, chỉ ngơ ngác chớp mắt.
“……”
“……”
“……”
Cả hai đều im lặng, không ai nói gì.
Nhưng… chị ấy không có vẻ gì là ghét tình huống này.
Dù mặt vẫn đỏ ửng như vừa bị úp đầu vào bát mì nóng hổi, mắt thì cố tránh sang hướng khác một cách rất lộ liễu, cơ thể thỉnh thoảng lại run nhẹ như một con cá mắc cạn.
Nếu so với những lần trước đây, với “dữ liệu biểu cảm vui vẻ” mà tôi tích lũy được từ chị ấy… thì đây có thể tính là… ba lần out — tức là quá sức chịu đựng rồi.
Nhưng mặt khác, tình huống này — nằm đè lên nhau như thế — có gì khiến chị ấy… vui sao?
Không hẳn. Chính vì không hiểu nổi phản ứng của chị, tôi lại càng rối trí.
“……”
Và đó chưa phải tất cả.
Không chỉ chị Karin khiến tôi bối rối, mà thực ra… tôi cũng không hiểu nổi chính mình lúc này.
Trái tim cứ đập thình thịch liên hồi, đến mức tai tôi nghe được rõ tiếng đập ở hai bên.
Dù không sốt, mà mặt nóng ran, hệt như đang sốt cao.
Hô hấp cũng có phần nặng nề hơn bình thường.
Cảm giác như toàn thân… đang hoạt động tối đa công suất, còn nặng hơn cả lúc chạy 30 vòng sân tập.
Đây là cảm giác gì vậy…?
“À… này, Ichimura…”
Giữa lúc tôi vẫn còn hoang mang vì không hiểu nổi cảm xúc trong cơ thể mình, chị ấy khẽ gọi.
“……V-Vâng……”
“C-Chị, chị… không biết phải nói sao nữa…”
“……”
“Ý là… bây giờ phải làm gì đây nhỉ? À, không, chị biết là… mình nên ngồi dậy, thật sự là như vậy. Nhưng mà, kiểu như… người chị cứng đờ luôn ấy. Mà… lạ lắm, cảm giác lúc này… lại thấy yên ổn nữa… nên chị cứ nghĩ, ‘ở yên thế này cũng được mà’… Không hiểu nổi luôn…”
Chị nói với ánh mắt như muốn lẩn trốn, cứ nhìn đi chỗ khác, lời lẽ thì rối rắm, ngập ngừng.
Chính cái dáng vẻ đó của chị Karin, lại khiến tim tôi rung động mạnh đến mức… không chịu nổi.
Không kìm được, tôi buột miệng thốt ra suy nghĩ của mình:
“Em cũng… muốn ở lại như thế này… thêm một chút.”
“……Hả…?”
“Bởi vì… em cảm nhận được mùi hương của chị.”
“C-Cái… Lại… lại nói mấy chuyện như vậy nữa…”
“Thơm lắm… đến mức em chỉ muốn ở thế này mãi không rời.”
“……N-Nyaa…!?”
Chị phát ra tiếng khẽ như tiếng mèo con ngạc nhiên.
Vẫn nhìn tôi bằng đôi mắt to tròn sửng sốt, miệng mấp máy nhưng không phát ra được lời nào.
Nhưng rồi, chị thốt lên khe khẽ:
“C-Còn chị thì…”
“……?”
“C-Chị cũng… cũng cảm nhận được… m-mùi của Ichimura… nữa…”
Vừa nói, chị vừa ghì lấy ngực tôi thật chặt, nhắm mắt lại.
“À… xin lỗi… nếu em có mùi mồ hôi…”
“Hả? Ờ, không, không phải vậy đâu! Hoàn toàn không phải như vậy! Chị không thấy khó chịu chút nào đâu! Mà… mà ngược lại… chị thấy rất dễ chịu ấy… Kiểu như… như lúc ngồi sưởi ấm ấy…”
“……”
Khi chị nói vậy, tôi bỗng thấy trong ngực mình có gì đó rục rịch, vừa ngứa ngáy vừa ấm áp, như thể một góc nào đó trong tim tôi đang mềm ra từng chút một.
“C-Có lẽ vì vậy mà… chị mới không muốn rời khỏi em. Bởi vì… thật sự… là mùi rất dễ chịu…”
Chị úp mặt vào ngực tôi, rón rén ngửi ngửi, vừa đỏ mặt vừa nói nhỏ.
“…Cảm ơn chị. Nhưng… em nghĩ, chị mới là người có mùi hương dễ chịu hơn.”
“Ể!? K-Không, không có đâu! Là Ichimura mới đúng!”
“Không, là chị mới đúng.”
“N-Ngốc quá! Rõ ràng là Ichimura thơm hơn!”
“Là chị.”
“Ichimura!”
“Chị.”
“Ichimura!”
“Chị.”
“Ichimura…!”
“……”
“……”
Cả hai người cứ lặp đi lặp lại như thế một lúc.
Rồi──
“……Phụt…”
“……Haha…”
Hai đứa nhìn nhau rồi bật cười.
“Ahaha… Chị thật sự không hiểu nổi luôn… Chúng ta đang làm cái gì vậy trời…”
“Vâng… đúng là lạ thật…”
Giữa phòng, trong tư thế như “đệm và chăn sống” chồng lên nhau, hai người cứ khăng khăng cho rằng “người kia thơm hơn” và không ai chịu nhường ai.
Chắc nếu có ai đó nhìn thấy, họ sẽ nghĩ: “Hai đứa này có bình thường không vậy…?”
Thế nhưng… bầu không khí lại vô cùng dễ chịu.
Nó mang đến cảm giác như thể hai người vừa chia sẻ một điều gì đó rất đặc biệt, như thể đang xích lại gần nhau hơn – không còn khoảng cách “senpai và hậu bối”, mà là hai trái tim đang hòa nhịp.
Cảm giác ấy… lạ lẫm vô cùng. Lạ đến mức, tôi bắt đầu thấy chính mình mới là người “bị hạ gục” trong tình huống này.
“Chị này…”
“Hmm?”
“Em… em…”
Tôi không biết mình định nói gì.
Chỉ là, trong khoảnh khắc đó, tôi có cảm giác rất mạnh mẽ rằng mình phải nói điều gì đó với chị, và vì thế, tôi đã cất tiếng.
Ngay lúc đó.
Từ phía cửa ra vào, vang lên tiếng khóa cửa bật mở.
Tiếp theo là──
“……Anh về rồi.”
Một giọng trầm, thấp và đầy nghiêm nghị vang lên.
Chị Karin, nghe thấy vậy, lập tức bật dậy với vẻ hoảng hốt:
“Ể… A-Anh hai!?”
“Ể… gì cơ, ảnh về rồi sao…? Hôm nay ảnh bảo sẽ về muộn mà…”
“‘Anh’… tức là…”
“À, ừ… là anh trai chị đó. Nhà chị, ngoài ba mẹ ra còn có anh trai với em gái nữa, nhưng cả hai đều nói là sẽ không về cho tới tối…”
“Anh trai của chị…”
Nói cách khác, đây chính là người thân trong gia đình senpai sao?
Vậy thì… liệu anh ấy có giống chị ấy — nhỏ nhắn, đáng yêu, giống như thú nhỏ?
Hay là lại thuộc tuýp hoàn toàn ngược lại — cao lớn, sắc sảo, kiểu anh đẹp trai điển hình?
Tôi còn đang tưởng tượng mông lung thì chị Karin quay sang nói nhanh:
“À, à ừm, có thể anh trai chị sẽ… nói gì đó hơi khó nghe, nhưng mà em đừng bận tâm quá nha!”
“Dạ không, không thể xem nhẹ được đâu. Đã là người nhà của chị thì… đâu còn là người ngoài nữa.”
“Ơ khoan! Không, không! Ổng vẫn hoàn toàn là ‘người ngoài’ đấy chứ!?”
Chị lớn tiếng đính chính ngay lập tức.
Và đúng lúc đó, một giọng trầm vang lên từ dưới nhà:
“…Karin? Có ai đang ở nhà à?”
“!”
“À, ừ, em… em chỉ mời một đàn em đến chơi chút thôi!”
“…Đàn em à? Vậy thì để anh đến chào hỏi.”
Ngay lập tức, tiếng bước chân bắt đầu vang lên, từng bước nặng nề đang tiến lên cầu thang.
Anh trai của senpai — sắp bước vào căn phòng này.
“Ế, Ichimura!? Em làm gì vậy!?”
“Dạ, lần đầu tiên gặp người thân của chị nên… em nghĩ cần phải chỉnh tề, ngồi nghiêm trang và chào hỏi thật lễ phép.”
“Trời ơi, đừng nghiêm trọng hóa lên thế! Em có phải đang đi… làm rể đâu mà!”
“Làm rể…”
“! K-Không! Không phải! Câu vừa rồi… chỉ là vô tình thôi, không có ý gì hết!”
Trong khi hai người còn đang luống cuống, thì tiếng bước chân đã đến ngay sát cửa.
Một luồng khí lạnh đầy nghiêm nghị dừng lại ngay phía bên kia cánh cửa.
Và rồi──
“…Anh vào nhé.”
Giọng nói trầm ấy vang lên, rồi cửa mở ra.
Một người đàn ông bước vào.
“Chào anh, em tên là Ichimura Ryunosuke. Em học cùng trường Saikō Gakuen với chị Karin, bọn em sinh hoạt chung ở câu lạc bộ phát thanh. Em vẫn luôn được chị ấy giúp đỡ rất nhiều…”
Tôi nghiêng người, ngồi chào ba ngón kiểu truyền thống, lễ phép giới thiệu.
“……? Em là người hồi nãy…”
“Hả?”
Một câu nói bất ngờ vang lên từ người đàn ông ấy.
Giọng trầm trầm có phần quen thuộc.
Tôi ngẩng lên, hoang mang nhìn đối phương.
Và nhận ra──
Chính là người đàn ông đã giúp tôi xử lý vụ bé gái lạc mẹ hồi trưa — người mang khí chất lạnh lùng, mạnh mẽ, có phần áp đảo.
“Là… anh hồi nãy!?”
Tôi lỡ bật ra câu hỏi, không giấu được ngạc nhiên.
Người đàn ông nhìn tôi, như đã hiểu ra điều gì đó, khẽ gật đầu.
“…Ra vậy, thì ra cậu chính là đàn em mà Karin hay nhắc đến.”
“‘Hay nhắc đến’…?”
“!! A-Anh hai!? C-Chuyện đó thì để sau đi! …Mà khoan đã, hai người… biết nhau từ trước à!?”
“À… vâng. Chuyện là…”
Tôi bắt đầu kể lại việc gặp anh ấy trước khi đến gặp chị Karin, chuyện đứa bé bị lạc và anh ấy đã can thiệp.
Nghe xong, chị Karin đứng như trời trồng, mặt ngơ ngác như chim bồ câu trúng pháo.
“Trời ơi, không ngờ lại có chuyện như vậy… Đúng là trùng hợp quá. Vậy là… em đến muộn là vì chuyện đó hả? Em nói thì có sao đâu…”
“Không, dù là lý do gì thì… em vẫn đến muộn, và lỗi vẫn là ở em.”
“……Ichimura…”
Chị ấy khẽ cắn môi, vẻ mặt không biết nên vui hay nên buồn.
Và rồi, nhẹ nhàng, đưa tay lên xoa đầu tôi.
“……Ra vậy. Vậy là em với Karin đang có mối quan hệ kiểu đó, hử.”
“Hả…?”
“À, không có gì. Thôi để anh giới thiệu đàng hoàng. Anh là Takato Genichiro, anh trai của Karin. Rất vui được gặp em.”
“Dạ, em là Ichimura Ryunosuke. Rất mong được anh giúp đỡ.”
Tôi khẽ cúi đầu, một lần nữa chắp tay ba ngón, thi lễ đàng hoàng.
Đó chính là cuộc gặp đầu tiên giữa tôi và anh trai của senpai — anh Genichiro.
“Vậy thì… hôm nay em cảm ơn chị rất nhiều.”
Trời đã tối hẳn.
Chị Karin cùng với anh Genichiro tiễn tôi ra đến tận cửa nhà.
“Ừ, giờ trời tối rồi đấy, nhớ cẩn thận khi về nha.”
“Dạ.”
Sau chuyện khi nãy, ba người - tôi, chị Karin và anh Genichiro — đã cùng ngồi lại trò chuyện.
Nói về chuyện ở trường, câu lạc bộ phát thanh, chuyện riêng của tôi, cả chuyện chị ấy ở nhà thế nào… rất nhiều thứ được chia sẻ.
“À đúng rồi, cái lần đó ấy… hồi bé, Karin bị lạc trong ngôi nhà ma ở trung tâm thương mại. Con bé vừa khóc vừa gào lên ‘C-Cứu em với… con ma cá mòi đang nuốt chửng em rồi, nó sẽ nguyền rủa em chết mất! Nyaa~ Nyanzemon cứu em với~!!’ — làm ầm cả lên luôn. Cuối cùng, anh phải giả giọng Nyanzemon mới dỗ được nó đấy.”
“Khoan đã! A-Anh hai!? Nhắc lại mấy chuyện đó làm gì chứ!? Với lại kể cho Ichimura nghe thì… để làm gì cơ chứ!?”
“Thế à? Nhưng mà anh thấy Ryunosuke có vẻ rất muốn nghe đấy chứ.”
“Em muốn nghe hết mọi chuyện về chị.”
“Không cần nghe ‘hết’ như vậy đâu!?”
Cuộc trò chuyện tràn ngập tiếng cười như thế khiến tôi thật sự thấy ấm lòng. Một khoảng thời gian rất đáng nhớ.
Mặt trời ngả về phía tây. Trời tối dần.
Chị có mời tôi ở lại ăn tối, nhưng tôi từ chối lịch sự rồi xin phép ra về.
“Vậy thì… hẹn gặp chị ở trường nha.”
“Ừ, gặp lại ngày mai nhé.”
Chị vẫy tay tạm biệt, còn tôi thì bước đi, định rời khỏi nhà Takato.
Ngay lúc đó──
“À đúng rồi, Karin, trong bếp còn bịch khoai lang ngào đường phải không? Lấy đưa cho Ryunosuke mang về làm quà đi.”
Anh Genichiro đột nhiên lên tiếng.
“Hở? Ừ… đúng là còn đấy… nhưng mà, giờ á?”
“Ừ, phiền em.”
“Rồi rồi~ Vậy em đi lấy nhé, đợi một chút.”
Chị gật đầu, rồi quay vào trong.
Khoảnh khắc đó, tôi có hơi thắc mắc: sao lại là khoai lang ngào đường vào lúc này?
Và rồi…
Bất ngờ, anh Genichiro vỗ mạnh tay lên vai tôi, rồi gác tay qua vai, giọng thấp trầm hẳn xuống:
“…Nhờ em… chăm sóc Karin.”
“Hả…?”
“Nhìn vậy thôi, con bé ấy thật ra không mạnh mẽ như vẻ ngoài đâu. Miệng lưỡi thì lanh lẹ đấy, nhưng tinh thần thì… yếu hơn em tưởng nhiều. Biết đâu, sau này, nó sẽ cần em ở bên để dựa vào. Anh thấy… em là người mà nó có thể tin tưởng. Nếu có thể… hãy ở bên Karin, và đối xử tốt với nó.”
Anh ấy nói, rồi cúi đầu một cách chân thành.
Tôi… không rõ vì sao anh ấy lại đột ngột nói điều đó. Nhưng dù có nói hay không, với tôi thì──
“Vâng. Với em… senpai là một người rất quan trọng. Dù có chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ luôn ở bên, giúp đỡ hết sức mình.”
“…Anh nghĩ là em sẽ nói vậy.”
Anh mỉm cười nhẹ, rồi siết vai tôi chắc hơn.
Ngay lúc tôi còn đang bối rối, chị Karin quay lại, trên tay là túi zip đầy ắp khoai lang ngào đường.
“Nè, mang cái này về đi. Ngon lắm luôn đó! Vừa giòn vừa thơm, mùi khoai ngọt đậm đà, ăn một miếng là không dừng lại được luôn ấy. Có lần chị vừa ăn vừa nằm lăn lóc trên giường, rồi ngủ quên, tỉnh dậy thấy tóc dính đầy vụn luôn…”
“Vậy ạ…”
“Ừ. Nên nếu sau này em thèm thì cứ nói nha. Không dễ mua đâu, nhưng nếu là Ichimura thì… chị sẵn sàng chia phần cho em đó.”
“Cảm ơn chị nhiều.”
Tôi cúi đầu cảm ơn, rồi nhận túi khoai từ tay chị.
Sau đó, em cúi đầu chào cả chị Karin và anh Genichiro, rồi cuối cùng cũng rời khỏi nhà Takato.
Nhân tiện, khi tôi kiểm tra điện thoại thì thấy… có một núi tin nhắn LINE từ Hino.
『Cậu nói gì!? Đang ở nhà senpai!? Là sao đấy hả!?』
『CÓ CHUYỆN GÌ XẢY RA!? Nói mau! Đây là flag gì đây trời!?』
『Ichimura-saaaaan!?』
『Cậu có nghe thấy giọng tôi không!?』
『ĐỪNG BỎ TÔI Ở LẠI NHƯ VẬY CHỨƯƯƯƯƯƯƯƯƯ……！』
Những tin nhắn hoàn toàn mất kiểm soát về cảm xúc.
Tôi không hiểu vì sao Hino lại hoảng hốt đến mức đó, nên tôi chỉ nhắn lại vỏn vẹn một dòng:
『Chị ấy thơm lắm.』
Không có hồi âm.
Chỉ vài tiếng sau, Hino gửi lại một hình sticker đầu cá ngừ nướng đen sì, có dòng chữ "tương lai tôi là... đầu cá ngừ"