[IMAGE: ../Images/..]
Nơi xưa kia từng là Lãnh thổ Bắc Úc.
Đó là một vùng đất hoang hoang tàn, nhuộm một màu đất sét đỏ quạch, nơi mà trước đây được biết đến với cái tên Công viên quốc gia Uluru Kata Tjuta.
Ngay cả bây giờ, tại nơi mà thảm thực vật đã bị ngọn lửa của Typhon thiêu rụi hoàn toàn, vẫn sừng sững một ngọn núi đá.
Đó chính là Ayers Rock.
Khối đá nguyên khối lớn thứ hai trên bề mặt trái đất.
Ba ngày sau cuộc đàm phán với tiên nữ, dưới ánh chiều tà đang dần buông xuống nơi chân trời, hai cái bóng đổ dài trên đỉnh ngọn núi đá đang lấp lánh như một viên hồng ngọc.
Đó là cái bóng của <Kẻ Điều Khiển Ác Thần> Kamishiro Homura, và cuốn ma thư đồng thời là vũ khí của anh ta, hóa thân của <Liber Legis>.
"Ưu ư. Dù sao thì ở đây cũng lạnh thật đấy…"
Homura ngồi khoanh chân trên đỉnh núi đá, thân mình khẽ run rẩy vì luồng gió thổi từ vùng đất hoang.
Thấy vậy, hóa thân của <Liber Legis>, cô gái mà Homura gọi là Vel, liền thẳng thắn đưa ra lời khuyên.
"Bán cầu nam hiện tại đang là mùa đông, giữa một vùng đất hoang không có gì che chắn như thế này, lạnh là chuyện hiển nhiên khi đứng trên đỉnh núi đá. Chủ nhân nên mặc quần áo dày hơn trước khi đến đây."
"Không sao đâu. Dù sao thì lát nữa ta cũng sẽ tập thể dục."
"Cái đó có tính là tập thể dục không ạ?"
"...Ít nhiều gì thì cũng có chứ. Dù sao thì ba tên <Ma Vương Cấp Độ> tên là Cotton hay Evang〇ion gì đó rõ ràng có ma lực mạnh hơn nhiều so với Typhon hay Jambure, chỉ cần nhìn vào hình ảnh mà Elfiena mang đến thôi là thấy rồi."
"Tôi nghĩ họ được gọi là <Gyges>, <Kottos>, <Aegaeon> ạ."
"Phải rồi, chính là thế. Ta đang nói cái đó đấy."
Lý do hai người họ có mặt ở đây chỉ có một.
Đó là để gặp <Quân Đoàn Cự Nhân> – binh đoàn của thế giới quỷ bao gồm một triệu binh lính và ba Ma Vương mà Elfiena nói rằng sẽ xuất hiện tại đây.
Trong khi Homura hình dung ra cảnh một đội quân quỷ sẽ sớm bao phủ hoàn toàn vùng đất hoang này, anh ta nhớ lại cách tiêu diệt ba Ma Vương cầm đầu <Quân Đoàn Cự Nhân> mà anh ta đã nghe từ Elfiena sau cuộc đàm phán đó.
{Ba Ma Vương chỉ huy <Quân Đoàn Cự Nhân>, <Gyges>, <Kottos>, <Aegaeon> là những Ma Vương mà ngay cả từng cá thể cũng sở hữu sức mạnh kinh người, nhưng họ còn có một quân bài tẩy độc đáo mà những Ma Vương khác không có. Quân bài tẩy đó là, [hợp thể].
Bằng cách sử dụng [hợp thể], ba Ma Vương có thể biến đổi thành một hình dạng khổng lồ hơn nữa, trở thành một người khổng lồ tên là <Hecatoncheires> với kích thước chọc trời.
Có thể nói rằng hình dạng này chính là chân thân của chúng.
Sức mạnh của chúng được cho là tăng lên gấp hàng chục lần so với trước khi hợp thể.
Nhưng, điều đáng lo ngại hơn cả sức mạnh của chúng là khả năng bất tử, nơi chúng có thể hồi phục ngay lập tức từ bất kể loại đòn tấn công nào. Ba Ma Vương này khi mang hình dạng <Hecatoncheires> sẽ sở hữu ba trái tim bên trong cơ thể khổng lồ đó, nhưng nếu chỉ một trong ba trái tim đó còn sót lại, chúng có thể phục hồi cơ thể về trạng thái ban đầu chỉ trong tích tắc. Đương nhiên, sự phục hồi đó cũng bao gồm cả những trái tim khác bị hư hại.
Nói cách khác, cách để đánh bại <Hecatoncheires> là phải phá hủy cả ba trái tim cùng một lúc.
Và đây là vị trí chính yếu của những trái tim: trái tim của Gyuges nằm ở ngực phải. Có vẻ như trái tim của Kottos lại nằm ở vai trái. Nhưng… ngay cả tôi cũng không biết vị trí trái tim cuối cùng của Aegaeon. Thực ra, thông tin này vốn do Ma Vương Asmodeus thuộc <Thiên Kinh Hắc Ám Avesta>, một trong Tứ Đại Cường Giả, thu được. Vị Ma Vương ấy chính là người đã đánh đuổi Đoàn quân Khổng Lồ khỏi Ma giới và khám phá ra thông tin này khi ông ta dồn Hecatoncheires vào đường cùng, nhưng khi chưa kịp khám phá ra vị trí trái tim cuối cùng thì Hecatoncheires đã trốn thoát. …Xin thứ lỗi vì đã không thể giúp ích gì được.
―Ý chính là cậu ta cần tự mình tìm kiếm vị trí của trái tim cuối cùng.
Thật là phiền phức vô cùng.
“Sư phụ đã tìm ra vị trí rồi sao?”
“Làm gì có chuyện ta biết rồi. Dù sao thì ngay từ đầu ta còn chưa từng thấy cái tên Hecatoncheires này trông như thế nào nữa là. Nhưng thôi, chúng ta đã biết vị trí của hai trái tim rồi, vậy thì ít nhiều cũng sẽ có cách giải quyết. Ở Úc không có Vòng Đời, cũng chẳng có pháp sư nào khác ở xung quanh, nên chúng ta cứ việc di chuyển tự do.”
Chỉ với chừng đó thôi, sự tự do chiến đấu của Homura đã thay đổi rất nhiều.
Đó thực sự là một sự giúp đỡ lớn đối với Homura. Hơn nữa,
“Đổi lại thì Sumika và những người khác giờ đang ở nơi mà mắt ta không thể với tới, nhưng… ta đã giao phó việc chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất cho Shiori, mà cô bé Sumika đó cũng là pháp sư cấp S mà. Chắc chắn cô ấy sẽ ổn thôi, ngay cả khi có <Đặc Phái Viên> xuất hiện. Hơn nữa, cô ấy còn nói những lời như [sẽ vượt qua ta trong vòng một năm], nên ít nhất cô ấy cũng phải xử lý được chuyện này chứ.”
Vừa nở nụ cười gian xảo, Homura vừa quay về hướng Nhật Bản và lẩm bẩm.
Nhưng trước lời lẩm bẩm ấy,
“Đừng mong đợi bất cứ điều gì từ người phụ nữ đó.”
Đột nhiên, Vel ở bên cạnh xen vào với giọng điệu sắc lạnh đến thấu xương.
“Cô có ý gì?”
Vẻ mặt Homura hơi ngạc nhiên trước những lời gay gắt của Vel và hỏi lại ý nghĩa cụ thể của điều cô ấy nói.
Mặt khác, Vel vẫn đáp lại bằng giọng điệu cũ, khiến anh cảm thấy sự thù địch của cô đối với Sumika.
“Người phụ nữ đó đã nói những điều như sẽ sát cánh bên sư phụ, nhưng làm sao cô ta có thể làm được điều đó chứ. Sớm muộn gì thì những cô gái đó cũng sẽ bị bỏ lại, không thể theo kịp. Bởi vì, không thể có một con người nào tồn tại mà có thể đồng hành cùng trận chiến của Sư phụ. Điều đó đã hoàn toàn được định đoạt ngay khi người cầm ta trong tay rồi. Thế nên đừng tin những lời nói đó. Đó chỉ là những lời vô nghĩa của lũ hạ đẳng chẳng thể làm gì ngoài việc được sư phụ bảo vệ. Cái gọi là [đồng đội] sẽ chỉ khiến Sư phụ đau khổ sâu sắc một lần nữa, họ chẳng khác gì một cơn ác mộng.”
Rồi Vel đưa cơ thể lại gần Homura và âu yếm hôn lên má anh.
“Người duy nhất có thể theo kịp Sư phụ chỉ có mình ta. Đừng mong đợi bất cứ điều gì từ con người.”
“Vel…”
Vậy đó là sự ghen tỵ với Sumika và những người khác sao?
Cô ấy đã nói xấu quyết tâm của Sumika vì điều đó?
―Không phải vậy.
Homura không ngốc đến mức hiểu lầm như vậy sau khi nhìn vào đôi mắt chân thành của Vel lúc này.
Cô gái ấy đang lo lắng cho anh từ tận đáy lòng. Về việc Homura đặt hy vọng vào Sumika.
Đoàn quân Đốt Sách đã từng tồn tại.
Đó là vì cô ấy là người gần gũi nhất chứng kiến nỗi buồn của Homura khi anh mất đi những người đồng đội ở đó.
Đúng vậy. Sức mạnh của Homura là phi thường, dị giáo đến mức độ đó.
Nó không nằm trong phạm trù mà người ta có thể bắt kịp chỉ bằng cách nghĩ rằng mình muốn bắt kịp.
Đó là lý do tại sao, ngay từ đầu, đó là một cuộc nói chuyện bất khả thi. Cái gọi là có được một [đồng đội] bình đẳng.
Một ngày nào đó, tất cả mọi người rồi sẽ rời đi. Không thể theo kịp đẳng cấp chiến đấu của thế giới mà Homura đang sống, họ rồi sẽ chết, bỏ lại Homura một mình. Bởi vì <Liber Legis> – người đã ban cho Homura sức mạnh – hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai, nên cô ấy cảm thấy bất an khi Homura đặt kỳ vọng vào lời nói của Sumika. Cô ấy không muốn cậu ấy phải than thở về một giấc mơ dang dở lần thứ hai.
―Homura đoán được cảm xúc của Vel, cậu xoa đầu cô bé qua lớp mũ, như thể muốn an ủi.
“Ta đã nói đừng lo rồi mà. Ta không mong đợi bất cứ điều gì cả.”
“Thật ư?”
“Làm sao không ai có thể theo kịp ta, người hiểu rõ điều đó nhất vẫn là ta mà.”
Chính vì vậy, cậu không hề đặt kỳ vọng. Thậm chí cậu còn không nghĩ đến việc muốn hy vọng. Chỉ là―
“Nhưng, cũng có điều đáng mừng. Đó là cảm xúc của Sumika, cô ấy đồng cảm với ta. Một con người thật lòng nói rằng họ sẽ cố gắng để theo kịp ta, từ trước đến giờ chưa hề có lấy một người như vậy. Vì thế, ít nhất ta sẽ cổ vũ cô ấy. Dù cô ấy có bỏ cuộc vào một ngày nào đó, cứ để cô ấy thử sức mình cho đến khi hiểu rõ kết quả. ―Trước mắt, chúng ta sẽ nghiền nát những kẻ đang nhăm nhe thế giới này đã.”
Đó là sự biết ơn tối thiểu của Homura dành cho Sumika, người đã nói với cậu rằng cô ấy sẽ trở thành kẻ ngang hàng với cậu. Đối với những lời ấy,
“…Nếu đã như vậy, thì tốt rồi.”
[IMAGE: .../Ultimate_Antihero_V2_127.png]
Vel khép mắt lại nhẹ nhõm và tựa vào người Homura. Cô bé để Homura biết rằng mình vẫn ở ngay bên cạnh cậu, với hơi ấm thân mật tựa vào.
Và rồi, cảm nhận tình cảm sâu sắc của người cộng sự như vậy một lúc lâu―
“――”
Đột nhiên, mặt trời lặn xuống đường chân trời và bầu trời tối sầm.
Màu đỏ rực của hoàng hôn tan biến, vùng đất hoang bị bao trùm bởi bóng tối mờ mịt.
Sự thay đổi đến đúng vào ranh giới giữa chiều tà và đêm tối.
“――Chúng đến rồi.”
Một bóng đen rõ rệt lan rộng trên vùng đất hoang trước mắt họ.
Nó lan tràn. Nó nhuộm đen. Cho đến tận phía bên kia đường chân trời.
Bóng đen ấy, còn đen hơn cả màn đêm, ban đầu có hình dạng mờ ảo như không khí bị hơi nóng làm biến dạng, nhưng trong nháy mắt, đường nét của nó đã trở nên rõ ràng.
Những gì hiện hình là một đội quân quỷ được trang bị giáp sắt.
Goblin, Orc, Baphomet, Dullahan, Minotaur―
Từ cấp <Lính> cho đến cấp <Tướng>, vô vàn chủng tộc pha trộn vào nhau, chúng xếp thành hàng từ đầu này đến cuối kia của vùng đất hoang trải rộng trước mắt, một đại quân lên đến hàng triệu con.
Và rồi trong giữa màn đêm, đội quân ấy xuất hiện trước mắt Homura, không một kẻ nào ngoại lệ, tất cả đều hướng đôi mắt đỏ rực đầy thù địch về phía Homura.
“…Đáng kinh ngạc thật nhỉ. Nhiều đến thế này, đây quả là một cảnh tượng ngoạn mục ngay cả với địa ngục.”
Nhưng, ngay cả khi nhận lấy những ánh mắt đầy thù địch từ cả triệu con quỷ, giọng nói của Homura vẫn không hề có lấy một chút căng thẳng.
Cậu nói cứ như thể đang chiêm ngưỡng một cảnh đẹp tuyệt vời, rồi cậu rời mắt khỏi đội quân như thể đã mất hứng thú.
Điểm đến của ánh mắt cậu là ba hình nhân khổng lồ nổi bật đứng giữa đội quân.
Đúng vậy. Chỉ đối phó với những kẻ cấp <Tướng> mà thôi, đối với Homura, ngay cả khi có vài triệu kẻ như vậy cũng không thành vấn đề.
Chúng không hơn gì đám rác rưởi tầm thường.
Kẻ duy nhất có thể trở thành đối thủ của cậu chỉ là ba con quỷ ngay cả trong đại quân này―
Gã khổng lồ với thân hình mảnh khảnh, cao vút đến mức nổi bật ngay cả trong số ba kẻ đó, có thể đạt đến một cây số, <Gyges>.
Gã khổng lồ với thân hình cân đối như thể bức tượng David được phóng to nguyên mẫu, <Kottos>.
[IMAGE: ../Images/..]
Tiếp theo là gã khổng lồ có vóc dáng thấp nhất trong ba kẻ, nhưng với thân hình mập mạp tựa một thùng phuy, nó vẫn toát ra một sự hiện diện đầy uy lực, <Aegaeon>. Cả ba, những kẻ mang đẳng cấp Ma Vương, đều khoác lên mình trang phục tựa như các đấu sĩ thời cổ.
Sự hiện diện của chúng làm méo mó cảnh vật xung quanh, và luồng ma lực mạnh mẽ đến mức cả Homura, vốn dĩ hoàn toàn vô cảm với chúng, cũng có thể cảm nhận rõ ràng, khiến biểu cảm của cậu căng thẳng.
—Mạnh thật.
Mạnh đến một mức độ phi thường. So với ba kẻ này, ngay cả những Ma Vương như Typhon hay Jambure cũng chẳng khác gì lũ côn trùng hèn mọn bò lổm ngổm dưới chân chúng.
“Quả nhiên, đây đúng là một màn tập dượt tốt đây.”
“Phải không?”
Không chỉ Homura nhận ra mối hiểm họa từ kẻ địch trước mắt. Ba Ma Vương kia cũng đang cảm nhận được một mối đe dọa rõ rệt từ con người bé nhỏ như hạt gạo đang ngồi trên đỉnh núi đá.
Chính vì vậy—
{ { {―――――――――――――} } }
Ba Ma Vương đồng loạt gầm lên.
Với những âm thanh mà Homura, một con người bình thường, không thể phân biệt được, chỉ như những tiếng gầm rú ầm ầm. Tiếng gầm ấy, có lẽ còn vọng tới cả những vì sao trên trời, đã làm lay động toàn bộ đạo quân khổng lồ, trông như một tấm thảm đen vấy bẩn mặt đất. Cảnh tượng ấy giống như một cơn sóng thần đang cuồn cuộn tiến lên.
{Giết! Giết tên pháp sư loài người đó đi!}
{Thằng ngu! Dám lảng vảng một mình như thế, chết đi!}
{Thế giới này từ giờ là của chúng ta! Cắm cờ của chúng ta lên ngọn núi đó!}
Giữa tiếng vó chân hàng chục vạn, hàng vạn bước dậm đất và tiếng cánh hàng chục vạn, hàng vạn cái vỗ, những giọng nói khàn đục như vậy vẫn lọt vào tai Homura.
“Thì ra là vậy. Vì có nhiều chủng tộc quỷ nên chúng dùng [Dịch Chuyển Ý Niệm] để giao tiếp ý định. Nhờ đó mà giờ ta hiểu rõ ràng… đến mức nào chúng đang nói nhảm nhí tùy tiện.”
Nhưng ở phía bên kia, ba Ma Vương vẫn bất động. Chúng chỉ chăm chú nhìn xuống Homura, quan sát. Chúng chỉ đang kích động lũ tép riu để thăm dò sức mạnh của cậu? Hay là vì chúng nghĩ có thể nghiền nát cậu bằng ưu thế số lượng?
Dù là cái nào đi nữa—
“Chúng thực sự đang xem thường mình.”
Thật ngu ngốc nếu phải đối phó từng tên một trong đám tép riu này. Đó là lý do Homura nhắm mắt lại và niệm chú. Đó là những lời cậu trao gửi đến <Tà Thần Cổ Thần> ẩn mình nơi vực sâu trái tim của vạn vật—
*Hãy lắng nghe tiếng nói của ta, hỡi kẻ chế giễu cười ở tận cùng ý thức vạn vật*
*Những vì sao sôi sục tỏa sáng rực rỡ trong sự báng bổ, báo cho ngươi biết thời khắc định mệnh*
*Người cha dạy dỗ ở phía bên kia bức tường, hỡi kẻ cám dỗ hướng tới sự thoái hóa*
*Hãy thì thầm vào tai ác ma, hãy bắt cóc chúng vào sự vô đạo đức*
*Học thuyết của ngươi, hãy đào xới và phơi bày sự thật của thế giới bị nhuốm màu dối trá này*
Trong khoảnh khắc cô đọng, lời cầu nguyện nghi lễ nhẹ nhàng khắc sâu như một bài tán ca. Thế giới biến dạng như thể hoan nghênh lời cầu nguyện ấy. Không gian phía sau Homura xoáy lại như một cơn lốc, uốn éo và ép chặt một cách linh hoạt. Và rồi, từ bên trong vòng xoáy của những màu sắc hòa trộn một cách cẩu thả, một màu sắc đặc biệt đang rỉ ra.
Màu trắng đục.
Đó là một màu trắng ô uế, phủ kín mọi cảnh vật uốn lượn. Chẳng bao lâu sau, không gian xoáy tròn bắt đầu quay ngược lại như thể đang tua ngược. Và rồi, vòng xoáy quay ngược, khi cảnh vật trở lại bình thường,
—Sau lưng Homura, một hình hài người mà trước đó không hề có, đã đứng đó.
Đó là một cơ thể không đầu, cao khoảng 5 mét, sưng phồng mềm mại và chảy xệ, trắng bệch hoàn toàn như một thi thể chết đuối.
Cái hình thù khó tả, khiến người ta phải chùn bước không dám nhìn thẳng ấy, quả thật chính là―
[IMAGE: .../Ultimate_Antihero_V2_132.png]
“Kẻ mời gọi từ phía sau. ―Y’golonac, Vị Thần của Sự Thối Nát.”
Đó chính là hiện thân của mọi oán hờn, thù ghét chất chứa sâu thẳm trong trái tim của vạn vật trên cõi đời này.