“Xin lỗi, tôi nghĩ các vị là quân đồng minh. Tôi có thể yêu cầu sự hợp tác của các vị không?”
Khoảng năm ngày đã trôi qua kể từ Trận chiến Argalia.
Một đội quân do một người lính có râu chỉ huy đã đến pháo đài.
“Tôi là Hạ sĩ Nauman. Xin hỏi anh thuộc đơn vị nào?”
“Tôi là Thiếu úy Albert, chỉ huy của Đại đội Albert. Tôi được Thiếu tá Verdi cử đến để chào đón đơn vị của các anh.”
“Tôi đã nghe nói về anh. …Cảm ơn anh đã lặn lội đến đây.”
Họ là lực lượng Austin được cử đến để đón chúng tôi.
Đại đội Du kích Touri đã hết lương thực và đạn dược và không thể tự mình quay trở lại.
Vì vậy, chúng tôi đã yêu cầu sự hỗ trợ từ Bộ Tổng tham mưu.
“Thiếu úy Touri hiện đang đi vắng. Anh vui lòng đợi một lát được không?”
“Ồ, cô ấy đang làm gì thế?”
“Đại đội trưởng của chúng tôi rất coi trọng vấn đề vệ sinh. Cô ấy hiện đang tắm.”
Trong lúc đó, chúng tôi đã chống chọi cơn đói ở Pháo đài Argalia bằng cách ăn cá và ếch.
Chúng tôi bắt được rất nhiều ếch nên không gặp khó khăn gì trong việc tìm thức ăn.
“Nếu anh định nhìn trộm phòng tắm của Thiếu úy, tất cả chúng tôi sẽ chuẩn bị để đẩy lùi anh.”
“Xin hãy tha cho tôi. Tôi không nghĩ chúng tôi có thể đột phá qua được một lực lượng đã đánh bật được 20.000 quân Aerys.”
Câu nói đùa của Nauman khiến Thiếu úy Albert bật cười sảng khoái.
Tiếng cười của họ vang vọng khắp pháo đài, và tôi cũng thấy mình cười khúc khích.
“Này, Thiếu úy Touri! Cô có nghe thấy chúng tôi không?”
“Tôi nghe thấy các anh!”
“Những người chúng ta chờ đợi cuối cùng cũng đến đón rồi. Xin hãy chuẩn bị lên đường.”
“Tôi hiểu rồi.”
Được Nauman chào hỏi, tôi nhanh chóng lau khô người.
Tôi không thể để họ chờ đợi quá lâu được.
“Argie, chúng ta có khách. Ra ngoài thôi.”
“Puku puku puku puku.”
Nhân tiện, Argie cũng đang tắm.
…Đúng hơn là cô ấy đang ngâm mình trong dòng nước.
“Ngay cả khi ở trong nước, cô vẫn kêu như thế sao?”
“Peu.”
Argi bơi trong dòng nước, vui vẻ tạo bong bóng nước.
Cô ấy giống như cá trong nước.
Sau này tôi được nghe câu chuyện sau.
Khi tin tức về cuộc rút lui của Quân đội miền Nam đến Bộ Tổng tham mưu, đã có hai luồng ý kiến chia rẽ sâu sắc về việc nên bảo vệ Argalia hay Engei.
Các sĩ quan tham mưu kì cựu nhấn mạnh rằng Engei cần được bảo vệ.
Rất khó để thay đổi chiến lược đột ngột, vì vậy nếu họ muốn bảo vệ Engei ngay từ đầu, họ nên thực hiện điều đó.
Mặt khác, các sĩ quan tham mưu trẻ tuổi, bao gồm cả Verdi, lập luận rằng họ nên bảo vệ Argalia.
Chỉ cần một thay đổi nhỏ trên tuyến đường của quân địch, đòn giáng vào Quân đội miền Nam sẽ gây hậu quả nghiêm trọng hơn.
Đặc biệt, Verdi thậm chí còn nói rằng: “Nếu không có kẻ thù nào đến Argalia, tôi sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm.”
Các cuộc tranh luận đã đi vào bế tắc và không thể giải quyết thông qua thảo luận.
Cả hai bên đều có những quan điểm hợp lý nhưng không bên nào bị thuyết phục.
Cuối cùng, quyết định được giao cho Trung tá Renvel.
“Nếu Engei bị chiếm lại thì coi như xong. Chúng ta biết làm gì nếu không bảo vệ được nơi đó!”
“Chú ơi, xin chú hãy tin cháu. Kẻ địch sẽ nghĩ ra một hành động vượt xa trí tưởng tượng của chú đấy!”
“Ừm…”
Sau khi lắng nghe cả hai phía, Renvel suy nghĩ khoảng năm phút trước khi quyết định.
“Quyết định rồi. Chúng ta sẽ bảo vệ Engei.”
“Chú!!”
Cuối cùng, ông quyết định bảo vệ Engei.
“Tôi không biết kẻ địch sẽ chọn hướng nào. Cả hai đều có thể.”
“…”
“Tuy nhiên, nếu phần lớn Bộ Tổng tham mưu của chúng ta ủng hộ việc ‘bảo vệ Engei’, thì tôi sẽ tin tưởng điều đó.”
Lý do cho quyết định của ông rất đơn giản: “Có nhiều sĩ quan tham mưu ủng hộ việc bảo vệ Engei hơn.”
Ông thích một quyết định dựa trên đa số phiếu bầu hơn là trực giác vô căn cứ.
Renvel là người có tư duy như vậy.
“Verdi, tôi rất hiểu quan điểm của cháu. …Tôi sẽ chịu trách nhiệm, vì vậy xin anh hãy chấp nhận.”
“…Vâng.”
Verdi đã rất thất vọng với quyết định này, nhưng một khi đã quyết định thì không còn gì có thể làm được nữa.
Sau một hồi do dự, anh ấy nói thêm:
“Vậy thì ít nhất, tôi có thể được phép cử một đơn vị trinh sát đến Argalia để phòng ngừa không?”
“Thì…”
“Tôi sẽ sử dụng một đơn vị không hữu dụng trong chiến đấu thực tế.”
“…Được rồi.”
Vì vậy, ông chỉ được phép tiến hành trinh sát ở Argalia.
Vào lúc đó, bằng cách nào đó, Verdi dường như tin chắc rằng mục tiêu của kẻ thù là Argalia.
Đó là lý do tại sao anh ta định thuyết phục Renvel lần nữa sau khi tiến hành trinh sát.
“…Đơn vị huấn luyện nào có thể được huy động ngay lập tức?”
“Trong số các đơn vị tương đối gần Argalia, thì có thể là chính đơn vị này.”
“Oh!”
Khi nhìn vào danh sách các đơn vị huấn luyện có thể triển khai ngay lập tức, Verdi nhìn thấy tên tôi và thốt lên:
“Đúng rồi. Touri đang ở đó!”
“Thiếu tá?”
“…Cô ấy quả là thiên tài về khả năng sinh tồn. Tôi tin cô ấy có thể đảm nhiệm trinh sát và rút lui mà không mất một người nào.”
…Tuy nhiên, Verdi không thể tưởng tưởng nổi chúng tôi sẽ sử dụng chiến thuật câu giờ.
“Thật vậy, đơn vị này hiện là đơn vị gần Argalia nhất.”
“Vậy thì quyết định vậy.”
Có vẻ như anh đã ra lệnh như vậy vì anh tin tưởng vào khả năng sống sót của tôi và tin chắc rằng tôi chắc chắn sẽ mang về những thông tin đáng tin cậy.
“Chú! Chú, chú đã xem báo cáo của Đại đội Du kích Touri chưa?”
“…Vâng, tôi đã xem qua rồi.”
Và sau đó, sau khi nhận được báo cáo về việc phát hiện kẻ thù ở Argalia từ đại đội của tôi…
Verdi, háo hức hơn bao giờ hết, xông vào phòng Renvel với bản kế hoạch tác chiến trên tay.
“Hãy điều khỏi Engei ngay lập tức. Chúng ta sẽ hội quân với Quân đội miền Nam và hỗ trợ họ rút lui.”
“Không, chúng ta sẽ không làm thế.”
Verdi đã soạn thảo một bản ghi nhớ ủng hộ việc bảo vệ Quân đội miền Nam.
Tuy nhiên, câu trả lời từ Renvel là lời từ chối thẳng thừng.
“Sao lại không, chú? Chú đã thấy kết quả trinh sát rồi mà!”
“Điều quân bây giờ sẽ đạt được điều gì, Verdi?”
“Ý chú là gì khi nói ‘Điều quân bây giờ thì sẽ đạt được điều gì?!’”
Anh chỉ trích gay gắt phán quyết của Renvel.
Người ta nói rằng biểu cảm của anh lúc đó trông như thể anh sắp bắn chính chú mình vậy.
“Liệu chúng ta có thể đến kịp nếu điều quân đến Argalia ngay bây giờ không? Phải mất năm ngày.”
“Chúng ta có thể không đến được Argalia kịp lúc. Tuy nhiên, nếu chúng ta hội quân cùng Quân đội miền Nam và hỗ trợ họ rút lui…”
“Nếu vượt qua Thung lũng Argalia, là một vùng một đồng bằng. Chúng ta sẽ không có thời gian để chuẩn bị chiến hào, và chúng ta sẽ bị áp đảo về quân số.”
“Đúng vậy…”
“Anh có nghĩ đến việc điều động quân lính chỉ làm tăng thêm thiệt hại không? Nếu kẻ địch sẽ chia làm hai cánh và nhắm vào Engei sao?”
“…”
“Một khi đã đưa ra quyết định thì không được thay đổi.”
Tuy nhiên, Renvel vẫn không thay đổi quyết định.
Có lẽ đây là nguyên tắc lâu đời của ông sau một thời gian dài chiến đấu.
“Làm việc gì đó nửa vời và không bảo vệ được cả hai bên thì thật là ngu ngốc.”
“Chú…”
“Chúng ta đã chọn bảo vệ Engei rồi. Có thể anh đúng, nhưng giờ thì đã quá muộn rồi.”
Ngay cả khi đó có thể là một sai lầm, ông vẫn kiên quyết không thay đổi tiến trình hành động.
Nói xong, ông kết thúc cuộc thảo luận.
“Vẫn còn quá sớm để anh nhận trách nhiệm này. Tôi không có ý định lắng nghe thêm bất kỳ ý kiến nào nữa.”
Đêm đó, Verdi dường như đã cố gắng tự uống thuốc độc.
Sự căng thẳng mà anh phải trải qua vào thời điểm đó chắc hẳn là không thể tưởng tượng nổi.
Trước hết, tình trạng khó khăn hiện tại của Austin là kết quả của sai lầm của Verdi ở Mặt trận Mỏ.
Thất bại ở Mặt trận Mỏ làm giảm uy tín của Quân đội miền Nam và tiếp thêm sĩ khí cho lực lượng Đồng minh.
Bản thân anh đã thừa nhận điều này và được cho là đã phải chịu sự chỉ trích từ những người xung quanh.
Hơn nữa, anh cũng cảm thấy mình có trách nhiệm vì không thuyết phục được Bộ Tổng tham mưu.
Verdi đã học được qua nhiều trận chiến với Sylph rằng kẻ thù luôn có hành động tồi tệ nhất có thể đối với chúng ta.
Trong tình hình hiện tại, kẻ thù chắc chắn sẽ tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ hiệu quả và tàn khốc hơn vào quân đội miền Nam.
Cảm giác này chỉ có Verdi, người đã từng bị Sylph đánh bại nhiều lần, mới có thể hiểu được.
Đó là lý do tại sao anh cảm thấy mình phải thuyết phục họ.
Quá đau khổ vì tự trách mình, anh gần như đã chọn cách kết thúc cuộc đời mình.
“…Không. Tôi vẫn còn việc phải làm.”
Tuy nhiên, anh đã dừng lại ngay trước khi đưa ra quyết định đó.
Mặc dù quân đội miền Nam đã bị đánh bại và tình hình rất tồi tệ, vẫn còn cơ hội để cứu vãn tình thế.
Nếu chúng ta không ổn định tiền tuyến và quay trở lại, đất nước sẽ lại bị đe dọa.
Bất kể phải chịu bao nhiêu sự sỉ nhục hay chỉ trích, anh vẫn phải tiếp tục phục vụ đất nước.
Nghĩ vậy, anh ta ném thuốc độc vào ngăn kéo bàn và bắt đầu thực hiện một kế hoạch mới.
────Tôi xin nhắc lại báo cáo trận đánh. Đại đội Du kích Touri ở Pháo đài Argalia…
────Đã đẩy lùi thành công 20.000 quân của quân Aerys.
Vì vậy, khi nghe báo cáo đó trong phòng họp…
Trong khi các sĩ quan khác còn đang hoang mang, chỉ có Verdi ngã gục xuống bàn và hét lên trong im lặng.
“Thiếu úy Touri. Tôi rất tiếc, nhưng ngày khởi hành đã bị hoãn lại đến ngày mai. Xin hãy chờ thêm một ngày nữa.”
“Đã hiểu, Thiếu úy Albert.”
“Sự thật là, các quan chức cấp cao đã ra lệnh cho chúng tôi kiểm tra dấu vết chiến đấu. Thành tích của các cô quá đáng kinh ngạc đến nỗi họ hơi nghi ngờ.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì, xin hãy xác nhận… Tôi muốn anh báo cáo chính xác thành tích của những đồng chí đã anh dũng chiến đấu cùng chúng tôi, giờ này có lẽ họ đã đến thiên đường rồi.”
“Vâng, tất nhiên rồi.”
Sau khi bắt tay tôi, Thiếu úy Albert cùng cấp dưới đi xuống hạ lưu.
Albert dường như không hề nghi ngờ chúng tôi, mà còn hào hứng nói: “Báo cáo này sẽ đi vào lịch sử. Đừng làm việc hời hợt!"\”
Tôi không quan tâm đến thành tích của riêng mình, nhưng thành tích của những người đồng đội đã hy sinh ở đây phải được ghi nhận.
Tôi thực sự hy vọng họ sẽ báo cáo sự việc một cách chính xác.
“Puku puku puku.”
“Không còn rượu nữa đâu, Argie.”
Vì vậy, chúng tôi quyết định ở lại Pháo đài Argalia thêm một ngày nữa.
Cuộc sống ở đây không quá khó khăn.
Nơi đây có thiên nhiên phong phú, nước sông ngon ngọt, tạo cho chúng tôi cảm giác như đang đi cắm trại.
…Điểm trừ duy nhất là có rất nhiều côn trùng và tiếng động vật kêu rất ồn.
“Puku puku puk?”
“Họ không mang theo rượu hay thứ gì tương tự đâu. Xin hãy đợi đến khi chúng ta quay lại Engei.”
“Pukuuu….”
Trong khi đó, Argie tuyệt vọng ngã quỵ khi nghe tin chúng tôi sẽ phải đợi thêm một ngày để quay về.
Khi hết rượu, cô lại trở về với bản tính y tá lười biếng.
Tôi vừa giặt quần áo cho cô ấy nên tôi không muốn cô ấy lăn lộn bên bờ sông.
“Nauman, anh vui lòng thông báo với binh lính rằng chúng ta sẽ ở lại thêm một đêm nữa được không?”
“Vâng, Thiếu úy. Tối nay chúng ta ăn tối nhé?”
“Họ đã mang đến cho chúng ta một ít. Đây sẽ là cơ hội tuyệt vời để thưởng thức những khẩu phần đóng hộp đầy hoài niệm đó lần đầu tiên sau một thời gian dài.”
“Cá nhân tôi thích cá nướng muối hơn.”
Tôi yêu cầu Nauman truyền đạt thông điệp và mỉm cười trước câu đùa của anh ấy trong khi nhìn về phía những người lính đang chơi đùa bên bờ sông.
“…”
“Thiếu úy, có chuyện gì không ổn sao?”
“Không có gì đâu…”
Trước mắt tôi là Trung sĩ Gavel đang cố bắt cá.
Anh háo hức dùng giáo tự chế để đâm cá, được một anh lính là cựu ngư dân chỉ dạy.
Trông anh có vẻ rất vui vẻ. Có lẽ vì cậu ấy là con trai.
“…”
…Trong năm ngày qua, mối quan hệ của tôi với Trung sĩ Gavel vẫn như thường lệ.
Chúng tôi chỉ trò chuyện bình thường với tư cách là đồng chí, là đại đội trưởng và phụ tá.
Gần đây, anh ấy không nhìn vào mắt tôi hay nói chuyện với tôi nhiều.
Giống như lời tỏ tình của anh ta với tôi vào đêm đầu tiên là một lời nói dối.
“Ừm, Nauman.”
“Vâng.”
“Làm thế mà một người vừa tỏ tình rồi lại bỏ qua?”
Tôi mong đợi được gọi ra với thái độ “Tôi muốn nghe câu trả lời của cô”.
Vì vậy, tôi đã nghĩ cách từ chối anh ấy mà không làm tổn thương anh ấy nhiều nhất có thể…
“Ừm, có lẽ nếu người kia không nghiêm túc thì sao?”
“Không, tôi nghĩ anh ấy là người khá nghiêm túc.”
“Vậy thì có lẽ anh ấy quá xấu hổ để nói chuyện với cô. Anh ấy cũng có thể sợ đối mặt với câu trả lời của cô.”
“À, tôi hiểu rồi.”
Tốt nhất là nên hỏi những người lớn tuổi hơn về những chuyện tình cảm này, vì vậy tôi đã hỏi Nauman.
Nauman dường như thường đưa ra lời khuyên về tình yêu cho những người lính về mối quan hệ của họ.
Anh ta là người quản lý tình yêu của đại đội và có nhiều kinh nghiệm sống nhất.
“Vậy thì tôi phải làm sao?”
“Trong trường hợp đó thì cô không cần phải làm gì cả. Cứ chờ người đã tỏ tình đến hỏi là được.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Hoặc nếu cô quan tâm đến người đó, cô có thể đến và bày tỏ tình cảm của mình.”
“Oh, không, không phải vậy đâu. Với tôi, anh ấy giống như một đứa em trai dễ thương vậy.”
Lời khuyên đáng tin cậy của Nauman là hãy để nguyên như vậy.
Chắc chắn, cách an toàn nhất là chờ xem liệu bên kia có hành động gì không.
“…À. Tốt nhất là cô đừng nói thế. Như vậy sẽ lộ rõ ai là người tỏ tình với cô. Hơn nữa, anh ấy mà nghe được thì sẽ giận lắm.”
“Đúng nhỉ.”
“Không có mấy người lính trẻ hơn Thiếu úy được cưng chiều như em trai đâu. Chỉ có Trung sĩ Gavel thôi. Chắc anh ấy không muốn bị coi là em trai đâu.”
Nauman tỏ vẻ mặt buồn bã khi nghe tôi nói vậy.
Chắc chắn tôi mới lỡ lời.
Những gì tôi vừa nói chính là những gì tôi thực sự muốn nói, nhưng tất nhiên là tôi không có ý định nói với anh ấy điều đó.
Trung sĩ Gavel không thích bị coi là trẻ con, và tôi dự định sẽ tôn trọng anh ấy hết mức có thể.
“Xin hãy cẩn thận. Một đơn vị mà chỉ huy và phụ tá không hòa hợp với nhau thì sẽ không hoạt động tốt.”
“Tôi hiểu.”
“Trời ơi, Trung sĩ Gavel tội nghiệp.”
Naumann cười khúc khích khi đứng dậy.
Sau đó, anh chỉ ngón tay cái vào Trung sĩ Gavel.
“Tôi sẽ thông báo cho những người lính quanh đây, vậy anh có thể nói với Trung sĩ Gavel và những người khác đang chơi ở sông rằng chúng tôi sẽ ở lại thêm một đêm nữa không?”
“Ồ, tôi hiểu rồi.”
“Sao cô không chơi cùng họ? Dạo này cô ít nói chuyện với Trung sĩ Gavel nhỉ.”
Anh ấy vỗ nhẹ vào vai tôi và nói.
“…”
Tôi cảm thấy bối rối khi ta khuyên tôi chơi cùng họ.
Tôi là chỉ huy của đại đội, là người có thẩm quyền đối với cấp dưới của mình.
Họ không thể thả lỏng nếu cấp trên của họ ở gần.
“Ừm, Trung sĩ Gavel.”
“Ah? T-Touri! Có chuyện gì vậy? Đã quyết định giờ khởi hành chưa?”
Bất chấp sự lo lắng của tôi, những người lính vẫn tiếp tục chơi đùa vui vẻ ngay cả khi tôi đến gần.
Họ làm ngơ như thể họ chẳng quan tâm gì đến tôi cả.
Được rồi, tôi đoán là cuối cùng thì họ cũng không sợ tôi nữa.
“Ừ, chắc là ngày mai. Họ sẽ đi điều tra khu vực chiến sự hay gì đó.”
“Tôi hiểu rồi. Được rồi, vậy hôm nay chúng ta phải bắt thêm cá!”
Trung sĩ Gavel nhanh chóng quay lưng lại với tôi và tiếp tục chơi đùa dưới sông.
Anh ấy hoàn toàn đắm chìm vào chế độ bắt cá.
“Tôi bắt cá khá giỏi rồi. Nhìn này, Touri!”
“……”
“Nhận lấy này!!”
Trung sĩ Gavel đang trong trạng thái phấn khích hơn tôi thường thấy, với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt khi anh ấy xiên cá.
Nghĩ lại thì Trung sĩ Gavel mới 15 tuổi. Tôi đoán anh đang ở độ tuổi thích thú với những hoạt động như thế này.
“Thiếu úy, cô có muốn thử không?”
“Không, tôi… tôi không muốn làm bẩn quần áo.”
“Cô nhạt quá à! Thế thì cứ đứng xem đi.”
Trung sĩ Gavel khịt mũi rồi tiếp tục đuổi theo con cá.
Anh ấy có vẻ không quan tâm đến sự hiện diện của tôi.
“…”
Anh này quên mất là anh ta đã tỏ tình với tôi rồi sao?
…Tôi đã lo lắng khá lâu về việc phải phản ứng thế nào với lời tỏ tình của anh ấy.
“Thiếu úy, tâm trạng của anh không tốt sao?”
“Không, không hề.”
Nhìn Trung sĩ Gavel trông vui vẻ như vậy, tôi cảm thấy thật ngớ ngẩn vì đã lo lắng.
Tôi sẽ không trả lời lời tỏ tình của anh ta trừ khi anh nhắc lại chuyện đó lần nữa.
“Này, Thiếu úy trông có vẻ buồn bực. Có ai làm gì không?”
“Ai mà biết được? Có lẽ đây chỉ là một ngày như thế thôi.”
Sự non nớt của Trung sĩ Gavel thật đáng lo ngại.
Tôi nghĩ thời gian tới đối xử với anh ấy như em trai cũng được.
“Tôi đã mất công sắp xếp cho anh rồi…”
Quan sát chúng tôi từ xa…
Nauman nhìn chúng tôi bằng ánh mắt ấm áp và trìu mến.
----------------------
Nhìn lại dòng đầu phần tóm tắt đi, bảo là ‘ánh sáng và hi vọng’ chỉ hiếm thôi chứ đâu phải là không có đâu.
Nhìn anh em lo lắng ở chương trước buồn cười quá à =))