Liễu Như Yên đặt bút xuống, nhìn mặt trời lặn dần ngoài cửa sổ và thở dài. Ánh hoàng hôn màu cam phủ lên những dòng chữ chi chít trong sổ một lớp ánh sáng ấm áp—không ngờ khi vùi đầu vào viết lách, thời gian lại trôi nhanh đến vậy.
So với việc cả ngày ngây người nhìn cùm, sự sáng tạo đắm chìm này thực sự khiến cô tạm thời quên đi hoàn cảnh của mình. Nhưng nghĩ lại, cuộc sống "có quy luật" này thật trớ trêu: mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, ba bữa đúng giờ, giống như... giống như một con chim trong lồng được chăm sóc kỹ lưỡng.
Nhận thức này khiến đầu bút cô khựng lại. Đã bao lâu rồi, bản thân kiếp trước từng thức khuya tăng ca, nghiện điện thoại, giờ lại có một cuộc sống "lành mạnh" nhất? Không có áp lực bóc lột của 996, không có sự buông thả của việc cày phim thâu đêm, thậm chí cả đồng hồ sinh học cũng được điều chỉnh vô cùng chính xác...
"Pặc" một tiếng, chiếc bút nước rơi mạnh xuống giấy. Sao cô lại có thể có một ý nghĩ lố bịch như vậy? Cứ như thể sự giam cầm của tên ác ma lại trở thành một loại... ân huệ?
Liễu Như Yên thử giật cổ tay, sợi xích va vào chân giường phát ra âm thanh chói tai. Đây không phải là cuộc sống, chỉ là một dạng chết dần chết mòn khác—dùng lồng vàng thay cho bàn làm việc 996, dùng ba bữa ăn tinh xảo thay cho đồ ăn đặt ngoài, dùng sự giam cầm dịu dàng thay cho những cú đánh của xã hội...
Ánh hoàng hôn cuối cùng ngoài cửa sổ đang từ từ khuất dần. Cô sờ vào nét mực chưa khô hoàn toàn trên cuốn sổ, đột nhiên nhớ lại một câu nói đã đọc ở kiếp trước: nô lệ hoàn hảo nhất, là những kẻ tin rằng mình đang có được tự do.
Liễu Như Yên nhìn chằm chằm vào chiếc xích trên cổ tay, chợt nhớ lại một video lố bịch đã xem kiếp trước—những con tôm hùm trong trang trại được nuôi cho béo mầm, tươi ngon, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận bị dọn lên bàn ăn. Chỉ vì chúng sống đủ tốt, nên phải biết ơn người đồ tể sao?
Ý nghĩ này khiến cô cười lạnh. Lịch trình sinh hoạt có quy luật, những bữa ăn tinh xảo mà Sở Lâm Uyên sắp xếp cho cô, có gì khác biệt so với thức ăn cho tôm hùm chờ ngày bị giết thịt? Chẳng qua là một cách để giữ cho "món đồ sưu tầm" luôn bóng bẩy. Giống như những chủ nô trong video khoe khoang: "Nô lệ nhà tôi ngày nào cũng ăn tôm hùm"—chẳng lẽ nô lệ còn phải khấu đầu cảm ơn vì điều đó?
Cô véo mạnh vào đùi mình. Thật nực cười, suýt nữa thì ý chí đã bị ăn mòn bởi loại đạn bọc đường này. Dù được đóng gói lộng lẫy đến đâu, giam cầm vẫn là giam cầm, bóc lột vẫn là bóc lột. Chẳng lẽ vườn thú cho mãnh thú ăn bít tết thượng hạng, là có thể xóa bỏ sự tồn tại của cái lồng sắt sao?
Ánh đèn trong phòng chiếu lạnh lẽo lên cuốn sổ, những nét mực chưa khô giống hệt hình chiếu của sợi xích. Liễu Như Yên cuối cùng cũng hiểu ra: điều đáng sợ nhất không phải là sự đối xử tàn nhẫn, mà là việc khiến bạn quên mất rằng mình đang bị thuần hóa trong sự dịu dàng.
"Cuộc sống lành mạnh..." Cô vuốt ve vết hằn đỏ trên cổ tay, rồi bật cười. "Thằng làm công" kiếp trước thức khuya đến ba giờ sáng, giờ lại đang ca ngợi "cuộc sống khoa học" tắt đèn đúng mười hai giờ đêm. Cảm giác này thật lố bịch, cứ như sau khi bị bắt cóc, lại cảm ơn kẻ bắt cóc vì đã cung cấp chỗ ăn ở miễn phí.
Liễu Như Yên mạnh mẽ véo vào đùi, cơn đau khiến cô tỉnh táo ngay lập tức.
—Tôi đang nghĩ cái quái gì thế này?!
Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ kéo dài cái bóng của cô, đường viền mỏng manh đó bị hình bóng của sợi xích chia cắt thành nhiều mảnh. Cô nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình, bỗng thấy thật nực cười—lại bắt đầu tìm kiếm ưu điểm trong cuộc sống giam cầm sao?
Kiếp trước thức khuya tăng ca là để sống sót, cày phim chơi game là để thở một chút trong cuộc sống áp lực. Còn bây giờ thì sao? Cái gọi là "lịch trình sinh hoạt có quy luật" chẳng qua là một thủ đoạn khác của Sở Lâm Uyên để thuần hóa cô—vật nuôi khỏe mạnh mới có thể chơi được lâu hơn, không phải sao?
Chiếc bút vẫn còn nằm trên giấy, mực đã khô. Liễu Như Yên cúi đầu nhìn câu chuyện mình đã viết, nhân vật chính đang lên kế hoạch làm thế nào để trốn thoát.
—Thật mỉa mai.
Trong thực tế, cô ngay cả một cơ hội thích hợp cũng không có, trong khi nhân vật hư cấu lại đã bắt đầu phản kháng.
"Cô Liễu, bữa tối đã sẵn sàng." Giọng của người hầu gái làm cô giật mình khỏi dòng suy nghĩ. Trên xe đẩy thức ăn ngoài những món ăn tinh xảo, còn có thêm một lọ vitamin tổng hợp—chắc hẳn đây là thuốc bổ mà Sở Lâm Uyên đã dặn dò hôm nay. Liễu Như Yên nhìn chằm chằm vào những viên thuốc màu hồng đó, đột nhiên nhớ lại "thuyết phúc báo" mà một vị lãnh đạo nào đó trong văn phòng kiếp trước đã tuyên truyền: tăng ca là phúc khí, chết đột ngột cũng là phúc báo, người tăng ca, hồn tăng ca, tăng ca mới là người đứng trên tất cả.
Liễu Như Yên nhanh chóng giấu những trang giấy đã viết đầy chữ vào lớp kẹp của bàn trang điểm, ở đó đã tích tụ một chồng mỏng. Cô điều chỉnh lại biểu cảm, đáp lời: "Biết rồi."
Khi đứng dậy, sợi xích phát ra tiếng va chạm trong trẻo. Âm thanh này cô đáng lẽ đã quen rồi, nhưng lúc này lại đặc biệt chói tai.
—Không, không bao giờ được quen.
Trong ánh chiều tà ngoài cửa sổ, người làm vườn đang cắt tỉa bụi hồng, chiếc kéo làm vườn sắc bén "cạch" một tiếng, cắt đứt những bông hoa đang nở rộ ngay từ gốc.
Đầu ngón tay cô vô thức vuốt ve cổ mình.
—Có lẽ tôi và những bông hồng đó chẳng có gì khác biệt.
Xinh đẹp, ngoan ngoãn, được chăm sóc cẩn thận...
—Và rồi bị cắt đi khi đang rực rỡ nhất.
"Tiểu Tuyết." Giọng Sở Lâm Uyên truyền đến từ bàn ăn, hôm nay hắn mặc một chiếc áo sơ mi lụa màu xám đậm, khuôn mặt sau khi ốm vẫn còn hơi tái nhợt, nhưng đã khôi phục sự kiểm soát đến nghẹt thở đó, "Lại đây."
Liễu Như Yên rũ mi mắt, ngoan ngoãn đi về phía hắn. Sợi xích nhẹ nhàng va vào nhau theo từng bước chân của cô, giống như một bản nhạc đệm nhục nhã.
Nhưng trong bóng tối mà tên ác ma đó không nhìn thấy, móng tay cô đang cắm sâu vào lòng bàn tay—
—Nỗi đau, chính là cái giá để giữ mình tỉnh táo.
Liễu Như Yên lê chiếc xích nặng nề, ngồi thẳng trên chiếc ghế gỗ chạm khắc đối diện Sở Lâm Uyên. Trong ánh nến lung linh, những người hầu gái lần lượt bày biện những món ăn tinh xảo chuẩn Michelin lên bàn ăn:
Sò điệp quý hiếm mỏng như cánh ve, lấp lánh ánh ngọc trai trong làn sương băng;
Món súp Ý đậm đặc nổi váng vàng, vị chua của cà chua và mùi hun khói hòa quyện;
Salad tôm hùm Maine được bài trí như một tác phẩm nghệ thuật, đuôi tôm cong vút như mũi chân của vũ công ballet;
Cá vược nướng chậm rưới bọt thảo mộc, lớp da cá giòn tan đến mức có thể nghe thấy tiếng dao nĩa chạm vào.
Sốt nấm truffle đen đậm đà hương thơm, vẽ nên những đường vân hấp dẫn trên mì Ý thủ công; miếng thịt thăn bò hảo hạng nướng tái, mặt cắt có màu hồng hoàn hảo, nước thịt được khóa chặt trong phần thịt mềm và dai; cuối cùng là món tráng miệng sô cô la Valrhona với vị ca cao đậm đà, kết thúc bữa tiệc thịnh soạn này.
Đúng như lời bạn bè kiếp trước của cô, tinh túy của ẩm thực phương Tây chính là nghi thức chế biến tại chỗ—từ món khai vị đến món chính, và kết thúc bằng món tráng miệng, mỗi món đều tuân thủ nghiêm ngặt tính thẩm mỹ của không gian và thời gian chuẩn Michelin, chỉ là hôm nay cô thấy tất cả được bày lên cùng lúc chứ không phải lần lượt. Sự cầu kỳ gần như cố chấp này, ngược lại khiến cô, một người đang bị giam cầm, cảm nhận được một chút cảm giác cuộc sống đã lâu không có.
Liễu Như Yên nhìn chằm chằm vào món salad tôm hùm tinh xảo trong đĩa, chiếc nĩa bạc nhẹ nhàng gạt miếng lõi cọ nhỏ giòn. Sợi xích phát ra tiếng động lách cách theo chuyển động của cô, đặc biệt chói tai trong căn phòng yên tĩnh.
Khi miếng thịt tôm hùm thấm đẫm sốt thảo mộc tan ra trên đầu lưỡi, Liễu Như Yên thoáng chút mơ hồ—cảm giác mềm ngọt và tươi ngon này, quả thực không sai chút nào so với hương vị mà cô từng ao ước khi xem các chương trình ẩm thực kiếp trước. Nhưng ngay lập tức, hương thơm của món cơm chân giò Lũng Giang chỉ mười mấy tệ một suất trong ký ức đột nhiên dâng lên: miếng thịt chân giò hầm mềm nhừ, cơm rưới nước sốt, hơi nóng bốc lên từ cửa hàng nhỏ ven đường...
Tuy nhiên, món ăn tinh xảo này, so với những món quý hiếm trong yến tiệc quốc gia đã nếm thử trước đó, trong miệng cô lại không cảm nhận được sự khác biệt cơ bản nào so với món ăn bình thường. Điều này khiến cô nhớ đến một câu chuyện trong dã sử—vua Càn Long từng hỏi một người hầu: "Cùng là trứng gà, tại sao trong cung lại đắt hơn gấp mười lần? Lẽ nào trứng trẫm ăn có thể nở ra phượng hoàng sao?" Các quan lại đứng hai bên đều cúi đầu đếm hoa văn trên gạch, không ai dám trả lời câu hỏi chí mạng này.
Nói cho cùng, cái gọi là giá trị tăng thêm của ẩm thực cao cấp, chẳng qua là một giấc mơ hão huyền được người có quyền lực tạo ra để thể hiện thân phận. Giống như bữa tiệc Michelin được bày ra trước mắt lúc này, thà nói nó là một món đồ xa xỉ khác mà Sở Lâm Uyên dùng để thể hiện ham muốn kiểm soát, hơn là một sự hưởng thụ vị giác. Con chim hoàng yến bị giam cầm, dù có được cho ăn những loại thức ăn quý giá đến đâu, cuối cùng cũng không thể nếm được hương vị của tự do.
"Không hợp khẩu vị à?" Sở Lâm Uyên lắc ly rượu vang, ánh mắt như tia X xuyên thấu sự ngụy trang của cô.
Liễu Như Yên rũ mi xuống, mũi dao vô thức chọc vào mì truffle. Những món ăn phương Tây tinh xảo này, cuối cùng cũng không chân thật bằng bát mì trộn với chiếc đùi gà to bự ở tiệm Sa Huyện. Giống như cuộc đời cô lúc này—dù cái lồng có lộng lẫy đến đâu, cũng không thể thay đổi bản chất lạnh lẽo của sợi xích.
Cô gần như theo phản xạ căng cứng sống lưng, sau đó buộc mình nặn ra một nụ cười: "Rất ngon, chỉ là..." Cô cẩn thận lựa lời, "hơi không quen thôi."