Trans: Torisaki Haruka
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Sau trận chiến ở khu căn hộ, tôi đã không thưởng thức thịt của sinh vật có trí thông minh trong một thời gian dài. Miếng thịt người cuối cùng tôi ăn là từ một người phụ nữ mà tôi đã ăn đêm qua.
Jade hiện đang bị tê liệt, tên lính bắn lựu hạng nặng thì hầu như gãy toàn bộ xương, thậm chí thi thể của tên Kult cũng nằm trước mặt tôi. Hôm nay có nhiều con mồi mới ở trên đĩa đang chờ tôi thưởng thức ghê.
‘Xử lý xong đám này, cuộc săn sẽ kết thúc.’
Nơi tôi đang đứng là chỗ nhóm Jade từng chiến đấu với Mountain Crawler. Trước mặt tôi là một con Mountain Crawler non, đang thở hổn hển, tràn ngập đau đớn.
Sinh vật này, vốn bị tôi ký sinh điều khiển, đã bị thương nặng do đòn tấn công của kẻ thù. Ba trong sáu chân của nó bị cắt đứt, hai cái còn lại bị gãy. Phần bụng, thứ yếu ớt so với lớp giáp lưng của nó bị rách toạc do đạn bắn tỉa và lựu đạn, để lộ nội tạng.
Mountain Crawler không có khả năng hồi phục. Tất cả những gì chờ đợi nó là cái chết.
‘Mình vốn không có oán hận gì với nó.’
Tôi tiêm độc tố vào cơ thể con Mountain Crawler đang hấp hối để giảm bớt nỗi đau. Khi chất gây tê lan rộng khắp cơ thể, biểu cảm của nó trở nên nhẹ nhõm như thể đã không còn cảm nhận được gì nữa.
Nhịp thở của nó dần chậm lại và rồi ngừng hẳn. Ký sinh trùng chui ra từ tai nó.
Khi tôi giơ tay ra, ký sinh trùng quay trở lại nơi mà nó từng xuất hiện.
‘Nếu ký sinh trùng cứ lộ diện mỗi lần có chuyện, sẽ có người bắt đầu nghi ngờ.’
Tôi đã không thể thu hồi ký sinh trùng từ Sanders vì không dễ tiếp cận nhà xác bệnh viện. Nhưng lần này thì khác. Sau khi thu hồi ký sinh trùng an toàn, tôi bỏ lại thi thể của Mountain Crawler và rời đi.
Bình thường tôi sẽ ăn xác nó để tiêu hủy dấu vết, nhưng tình hình bây giờ không cho phép. Tên lính bắn lựu hạng nặng trên vai tôi là lý do chính; và cảnh sát cùng lũ android có thể đã đến gần hơn tôi dự tính.
Dù tôi có ăn nhanh đến đâu cũng không thể xử lý hết con mồi dài sáu mét này trước khi cảnh sát đến. Nếu không ăn hết, hiệu ứng săn mồi sẽ không kích hoạt, nên tôi đành dùng xác nó vào việc khác.
‘Mình sẽ làm cho nó giống như bọn buôn lậu cố gắng trục xuất Mountain Crawler nhưng thất bại và bỏ chạy, chắc là đủ rồi.’
Thi thể sinh vật bị thương nặng, cùng các dấu vết trận chiến rải rác xung quanh—tất cả sẽ làm bằng chứng. Đó là lý do tôi không ăn xác tên người máy.
Vai trò của hắn là một kẻ buôn lậu, không như đồng bọn, tôi không định lôi hắn theo. Tôi nhét cái đầu bị cắt rời của tên người máy vào miệng xác con Mountain Crawler.
‘Chắc là đủ rồi đấy.’
Tất nhiên, cảnh sát rồi sẽ nhận ra điểm bất thường trong quá trình điều tra. Tuy nhiên, khả năng họ nghi ngờ có một quái vật khác hiện diện tại hiện trường là rất thấp, đặc biệt là khi họ chưa biết đến sự tồn tại của tôi. Những tên buôn lậu đã chết sẽ là mục tiêu truy lùng đầu tiên.
‘Được rồi, thu dọn nhanh và rời đi thôi.’
Cơ quan phụ trợ cảnh báo rằng có tiếng bước chân bên ngoài khu cảng. Tôi nhấc tên bắn lựu đạn đang bị tê liệt lên lần nữa. Thứ tiếp theo cần mang đi là thi thể của tên Kult.
Tránh hướng cảnh sát và android đang di chuyển, tôi thu thập thi thể tên Kult trước, sau đó quay lại chỗ bọn trẻ.
Trong lúc tôi vắng mặt, Số 26 và Adhai đã thưởng thức xong bữa ăn của chúng. Tôi gỡ bộ giáp cường hóa khỏi thi thể tên bắn tỉa không đầu.
‘Phải kiểm tra kỹ bộ này.’
Kiểm tra trang bị của kẻ địch là việc thiết yếu. Nhất là với loại thông tin tôi chưa biết, cần xác minh ngay.
‘Nếu đây không phải giáp cường hóa cấp hiện vật, thì chúng ta phải chuẩn bị cho việc nó sẽ được sản xuất hàng loạt.’
Cầm theo bộ giáp, tôi bế Jade, vẫn còn đang tê liệt.
‘Những lúc như này có bốn tay chiến đấu đúng là tiện thật.’
Tôi có thể bế mỗi người trên một tay. Tuy nhiên, có vẻ điều đó trông khác thường trong mắt người khác. Nhìn thấy tôi đang mang ba người và cả bộ giáp, Số 26 lên tiếng:
[ZZZZ(Ngươi cần giúp đỡ không?)]
Tôi định nói không sao, nhưng nhìn vào kích thước sinh vật đó, tôi đổi ý.
‘Nó có thể mang bộ giáp này.’
Khi tôi đưa bộ giáp cho Số 26, nó duỗi các xúc tu ra và quấn bộ giáp quanh thân. Sinh vật ấy, vốn đã thu các xúc tu lại, còn kéo cả vây ẩn trong cơ thể ra.
Nó vẫy vây vài lần, xỏ qua lại để thử, rồi phát sáng như muốn báo rằng mọi thứ ổn cả.
[ZZZ(Được rồi, đi thôi)]
Thật ra tôi chỉ mong đợi nó sẽ phát triển khả năng chiến đấu, nhưng xem ra nó còn phát triển cả mặt hữu ích nữa.
‘Đúng là một đứa trẻ phi thường.’
Tôi muốn xoa đầu nó, nhưng sợ làm rơi bộ giáp, nên kiềm chế lại. Có vẻ nó hiểu được ý định của tôi và phát sáng như thể đã đón nhận cảm xúc đó.
Sau khi hoàn tất việc thu dọn, trước khi trở lại tổ, tôi ra lệnh cho William xử lý hiện trường. Với xác Mountain Crawler và dấu vết của bọn buôn lậu, không khó để William ngụy tạo hiện trường. Hơn nữa, theo tôi biết, William vốn đang truy lùng bọn buôn lậu trong khu cảng từ trước. Việc anh ta xuất hiện ở đây vào sáng sớm sẽ không gây nghi ngờ.
“…Đã hiểu.”
Sau khi giao nhiệm vụ cho William, tôi cùng lũ trẻ quay về tổ.
Và thế là chuyến đi săn lúc bình minh đã kết thúc.
Trên đường trở về, chúng tôi không gặp kẻ địch nào. Sự chú ý của cảnh sát dồn về khu trung tâm của cảng, nên vùng rìa ít bị kiểm soát hơn thường lệ. Nhờ đó, chúng tôi dễ dàng vào được khu ngầm.
Khi về đến tổ, tôi đặt Jade và tên lính bắn lựu xuống. Sẽ không sao nếu chúng tôi nán lại thêm chút nữa, vì khí độc thần kinh sẽ giết chúng trước khi có thể gây nguy hiểm cho chúng tôi.
[ZZ ZZZZZZ ZZZZZZ (Con mồi này cho ngươi.)]
[ZZZZ(Người lớn, Cảm ơn.)]
Tôi giao Tên lính bắn lựu cho Adhai. Dù hắn đang tê liệt nhìn Jade với ánh mắt xót xa, hắn không thể làm gì cả. Chỉ có thể nhìn đồng đội mình bị xử gọn bằng ánh mắt buồn bã.
“Ư, ư, ưg!”
Adhai dang ra một đám xúc tu che toàn bộ khuôn mặt y. Những chiếc răng nhọn nhỏ mọc ở đầu các xúc tu dài và mảnh kia cắm phập vào nhiều chỗ trên đầu tên lính.
Khi xúc tu bắt đầu chuyển động như đang rút nước qua ống hút, máu bị hút mạnh ra. Có lẽ vì là một ấu trùng Gallagon, nên dù đã ăn hết một người, nó vẫn chưa no hẳn.
Số 26 dường như không hứng thú với bữa ăn của Adhai; có vẻ nó đã no rồi. Nó dựa vào một góc tổ và nghỉ ngơi một cách yên bình.
Trong khi bọn trẻ bận rộn, tôi nhặt thi thể tên Kult lên. Vì tôi đã giết cô ta bằng cách xé bụng bằng móng vuốt, nên nội tạng đã lộ ra ngoài.
‘Bình thường mình ăn từ phần đầu, nhưng…’
Không nhất thiết phải lúc nào cũng giữ cùng một thói quen ăn uống.
Tôi xé nội tạng ả Kult ra và đưa vào miệng.
‘Cũng… được?’
Khác với vị thịt mạnh mẽ của con người, thịt của tên Kult có mùi vị phức tạp và độc đáo.
‘Giống như thạch, lại có độ dai nhẹ. Một kết cấu lạ thường.’
Không có vị đắng như trái cây của cyborg, mà giống vị ngọt như đường. Kết cấu thì mềm hơn thịt người, nhưng không quá nhão.
‘Tốt rồi. Từ bây giờ mình còn phải ăn nhiều tên Kult nữa mà.’
Cô ta có thể khác thường, nhưng nếu các tên Kult khác cũng có vị tương tự, tôi sẵn sàng ăn họ.
Khi tôi đang ăn thi thể ả Kult, một khung thông báo mờ hiện ra báo rằng một số điều kiện tiến hóa đã được thỏa mãn.
‘Cuối cùng cũng hoàn thành ăn một người Kult rồi.’
Hiệu ứng săn mồi thì vẫn chưa được kích hoạt.
Sẽ thật tuyệt nếu tôi có được công nghệ Liên Kết Linh Hồn của cô ta. Nó sẽ mở rộng thêm nhiều lựa chọn chiến thuật. Đáng tiếc thật.
Trong lúc đang ăn thịt người của tộc Kult, Adhai đã ăn xong từ bao giờ và ngủ say. Mới hôm qua thôi, nó còn là đứa bé ôm số 26, vậy mà giờ đã đảo ngược. 26, giờ đã to lớn hơn, đang ôm lấy Adhai, và sinh vật nhỏ bé ấy ngủ ngon lành trong vòng tay của nó.
"Làm tốt lắm."
Tôi nhìn hai sinh vật đang ngủ say rồi quay sang bữa ăn cuối cùng của mình — Jade. Hắn ta đã hơi tỉnh lại sau khi chất độc tê liệt mất tác dụng, đang nằm lật người trên sàn.
"Không cần làm tê liệt hắn thêm lần nữa nhỉ?"
Tôi túm lấy hắn và nhấc lên cao. Mùi hôi bốc ra từ cơ thể hắn — có lẽ hắn đã tiểu ra quần khi nhìn thấy đồng đội bị ăn sống.
Tất nhiên, tôi không phải kẻ kén ăn, nên há to miệng định cắn đầu hắn.
"Đ-Đợi đã!"
Ngay lúc tôi chuẩn bị cắn, hắn hét lên:
"Ngươi... ngươi biết nói đúng không? Ta có thể giúp ngươi! Tha cho ta! Ta sẽ phục vụ ngươi!!"
Jade kêu gào trong tuyệt vọng.
‘Ồ?’
Đây là tình huống khá thú vị.
Từ trước đến nay, những kẻ sắp bị tôi ăn thịt đều phản ứng theo kiểu cầu xin hoặc gào thét. Đây là lần đầu tiên có người đề xuất một cuộc thương lượng.
‘Giờ nên xử lý thế nào đây?’
Tôi giữ hắn trên tay và cân nhắc xem liệu có lợi ích gì nếu biến hắn thành nô lệ.
‘Có thể hắn biết gì đó về Si-hyun Yujin…’
Nhưng cô ta đã chết từ lâu rồi và trở thành chất dinh dưỡng cho tôi. Nếu Si-hyun còn sống, Jade có thể có thông tin giá trị. Nhưng giờ, thông tin hắn nắm giữ vô dụng.
‘Vậy còn việc dùng hắn như nô lệ thì sao?’
Nhìn trang phục của hắn, tôi đoán hắn chẳng giữ chức vụ gì cao ở thành phố. Nếu có trốn thoát, cũng khó mà tìm được công việc tử tế.
‘Trừ khi hắn là cảnh sát như William, hoặc làm trong lĩnh vực chuyên môn. Nghề nghiệp của Jade không giúp được gì cho mình cả.’
Hơn nữa, hắn là đối tượng rủi ro để bị khống chế bằng ký sinh thể. Nếu từng dưới quyền Si-hyun Yujin, hắn có thể đã thấy đủ loại gene và tác dụng của chúng. Có thể hắn biết cách chống lại ký sinh, hoặc cách phá vỡ sự khống chế.
Sau khi đánh giá lại, tôi đi đến kết luận:
‘Không cần thiết.’
Jade chẳng có ích gì cho tôi. Giá trị duy nhất của hắn nằm ở những miếng thịt.
"Đợi đã...!"
Phớt lờ lời van xin cuối cùng, tôi cắn đầu hắn một phát. Hàm răng tăng cường nghiền nát hộp sọ, và các mảnh vụn trôi xuống cổ họng tôi.
‘Hừm.’
Có vị khá thú vị — khác với người của tộc Kult. Cảm giác như thể ai đó đã nêm cả đống gia vị hóa học vào.
‘Không phải là không ngon, nhưng…’
Giống như món ăn được làm từ những nguyên liệu đắt tiền nhưng bị đầu bếp tay mơ phá hỏng vì nêm nếm quá tay. Dù vậy, vẫn ăn được.
‘Thịt tên tộc Kult hơi ít, nên không đã miệng. Nhưng Jade thì khá ngon, đối với cơn đói vừa phải của mình.’
Sau khi kết thúc bữa ăn:
[Điều kiện tiến hóa từ ‘Tiền Thánh’ sang ‘Bán Thánh’ đã được hoàn thành một phần.]
[Chủng loài thông minh có khả năng biến hình: 2/20 (Chưa hoàn tất), Chủng loài thông minh hình người: 14/20 (Chưa hoàn tất), Chủng loài thông minh sử dụng năng lực tâm linh: 1/20 (Chưa hoàn tất)]
[Hiệu ứng săn mồi đã kích hoạt! Đã thu được tinh chất gene ‘Hấp Thụ Kim Loại’.]
[Đã trích xuất 'Hấp Thụ Kim Loại' từ đặc tính sinh học của 'Gremlin Kim Loại’.]
[Bạn có muốn áp dụng 'Hấp Thụ Kim Loại' không?]
Một hộp thoại trong suốt hiện ra.
‘Gremlin Kim Loại?’
Tôi vừa mới ăn một con người. Mà Gremlin Kim Loại thì có ngoại hình méo mó hơn nhiều, kích thước cũng nhỏ hơn.
‘Hắn ta chắc chắn đã trải qua biến đổi gene như Si-hyun Yujin, nhìn vào số lượng Chủng loài thông minh hình người thì rõ.’
Điều này giải thích tại sao Jade có vị kỳ lạ hơn so với vị hoàn hảo của Si-hyun. Có thể do biến đổi gene không phù hợp.
‘Nếu Jade sở hữu gene của Gremlin Kim Loại, thì đúng là thảm họa.’
Gremlin Kim Loại có khả năng tiêu hóa kim loại, gây nhiễu thiết bị điện tử, và vô hiệu hóa tác dụng của trang bị. Rất lợi hại khi đối đầu với cyborg, android, và những lớp nhân vật phụ thuộc thiết bị như Deus Ex Terminator. Nhưng vô dụng khi đối đầu với những sinh vật như Amorph hoặc Outspacer, vốn không dùng công nghệ.
‘Jade đúng là xui xẻo.’
Khả năng của hắn có thể hữu ích nếu dùng để gây ra hỗn loạn. Nhưng tiếc thay, kẻ đối đầu với hắn lại là tôi.
"Hấp Thụ Kim Loại."
Đặc tính này cho phép tôi phản chiếu một phần đặc tính của kim loại hoặc trang bị mà tôi tiêu thụ lên bề mặt cơ thể, trong một khoảng thời gian giới hạn. Ví dụ, nếu tôi tiêu hóa Bạc đen — một kim loại có khả năng kháng năng lực tâm linh — tôi sẽ tạm thời có được lớp kháng tâm linh mạnh trên da.
Nghe thì hay, nhưng có hai nhược điểm:
Thứ nhất, hiệu quả chỉ kéo dài 10 phút mặc định, có thể tăng lên 20 phút nếu hiệu ứng thuộc loại Cường hóa Thể chất.
Thứ hai, sau khi hết thời gian, hiệu ứng sẽ tự động biến mất. Muốn sử dụng lại, tôi phải kích hoạt đặc tính, tiêu hóa lại kim loại tương ứng từ đầu.
Vì vậy, đây là đặc tính nên dùng có chiến lược, không nên kích hoạt bừa bãi.
‘Dù có nhược điểm, nhưng mình lại đang rất cần đặc tính này.’
Tôi vẫn thiếu phòng thủ khi đối mặt với vũ khí tầm xa, và đặc tính này có thể gia tăng khả năng sinh tồn. Ví dụ, khi bị địch tấn công bằng hỏa lực dồn dập, tôi có thể dùng Hấp Thụ Kim Loại để nâng cấp lớp giáp tạm thời.
‘Hấp Thụ Kim Loại’ được xếp vào loại đặc tính Cường hóa Thể chất.
Hiện tại, tôi đã có tổng cộng 12 đặc tính Cường hóa Thể chất. Thêm đặc tính này sẽ nâng lên thành 13.
Nói cách khác, đã đến lúc thử nghiệm Hệ Thống Siêu Việt.
Với trái tim rộn ràng, tôi chấp nhận áp dụng đặc tính mới.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -