Dù tự nhủ rằng phải cùng Toki-san quay lại trường học trước khi quá muộn, tôi vẫn không có hành động cụ thể nào, mỗi ngày chỉ chơi game online từ sáng đến chiều, thân mật với Mitaki-chan, và học bài vào buổi tối.
Tôi cố tự trấn an rằng bây giờ việc quan trọng là trở nên thân thiết với Toki-san để cả hai có thể thổ lộ mọi chuyện, nên như thế này là được rồi, nhưng cảm giác đó chỉ là một lời bao biện ngày càng mạnh mẽ hơn, để lại trong tôi một sự trống rỗng.
Như thể đổ thêm dầu vào lửa cho sự chần chừ của tôi, một buổi sáng nọ, khi tôi đưa Mitaki-chan đi như thường lệ rồi định quay về, cậu ấy đưa cho tôi một gói quà.
"Ta-da! Ataru-kun, đây này, tớ được nhận lương nên tặng cậu đó."
"Cảm ơn Mitaki-chan, bên trong là…"
Trong gói quà là bút chì, tẩy, vở và các dụng cụ học tập khác.
"Tớ hỏi mẹ là nên tặng quà gì, mẹ bảo Ataru-kun lúc nào cũng chăm chỉ học ở trường, nên tặng những thứ có ích cho việc học."
"…V-vậy à. Cảm ơn Mitaki-chan, tớ sẽ dùng ngay."
"Vâng!"
Sau khi chia tay Mitaki-chan và lén lút trở về nhà, tôi nhìn món quà của cậu ấy mà nước mắt cứ lã chã rơi. Bố mẹ Mitaki-chan rất tin tưởng tôi. Họ nghĩ tôi là một cậu bé hiền lành, học trường chuyên nổi tiếng, đã chơi thân với Mitaki-chan từ hồi tiểu học.
Sự thật thì tôi là một kẻ có tâm hồn dơ bẩn, trốn học và lợi dụng Mitaki-chan để giải tỏa căng thẳng.
Nếu họ biết tất cả, chắc chắn tôi sẽ không được gặp Mitaki-chan nữa. Nếu chuyện đó xảy ra, tôi sẽ suy sụp hoàn toàn, nên tôi đã nhờ mẹ giữ kín chuyện này.
---------
"Chào Akaishi-san, cậu thấy trong người thế nào rồi?"
"…Bây giờ không phải là lúc lo cho tôi đâu, TAKASHITA-kun ạ. Tần suất cậu đến thăm ngày càng nhiều lên nhỉ, thấy cô đơn à? Nếu vậy thì nơi cậu nên đến không phải là phòng bệnh này đâu."
Đúng như lời cô ấy nói, những chuyến thăm bệnh mà trước đây tôi chỉ đi vào cuối tuần một lần, chẳng biết từ lúc nào đã diễn ra cả vào các ngày trong tuần. Mỗi ngày của tôi đang dần trở thành ngày nghỉ.
"Đến thăm tôi cũng chỉ để bị tôi thuyết giáo chuyện đi học thôi mà, TAKASHITA-kun là đồ khổ dâm à?"
"…Ha ha ha."
"Không phải lúc để ha ha ha đâu. TAKASHITA-kun bây giờ, ngay cả việc đi thăm bệnh cũng như một cái cớ để không đến trường, trông thảm hại lắm."
"Akaishi-san, cậu trở nên khắt khe quá đấy."
"Vậy cậu muốn được an ủi à? Muốn tôi nói 'Tại mình mà TAKASHITA-kun suy sụp, xin lỗi nhé, mình sẽ chịu trách nhiệm nuôi cậu nên TAKASHITA-kun cứ ở lì trong phòng mãi đi' à? Chính vì cảm thấy có trách nhiệm, nên dù TAKASHITA-kun có bị tổn thương, tôi vẫn tin rằng cậu nhất định phải đến trường."
"…Lần sau tôi lại đến thăm nhé."
"Không cần đến nữa cũng được, nhìn TAKASHITA-kun bây giờ tôi chỉ thấy bực mình thôi."
Bị nói đến mức "không cần đến nữa", tôi không còn lời nào để đáp lại, chỉ cúi gằm mặt rời khỏi phòng bệnh.
Tôi biết chứ Akaishi-san, cứ thế này thì cả đời tôi sẽ phải mang vết thương này.
---------
[Chào buổi sáng ATARU-kun. Lúc nãy có tổ đội bốn người mời nhưng tôi từ chối rồi. Tôi thấy khoảng hai người là vừa đẹp. ATARU-kun nghĩ sao?]
[Chào buổi sáng Toki-san. Ừ nhỉ, lắm thầy nhiều ma mà.]
[Ừ ừ, ATARU-kun gần như lúc nào cũng đăng nhập vào giờ tôi online nên tiện thật, quả là dân hikikomori có khác.]
[Toki-san cũng thế còn gì.]
[He he he.]
Trái ngược với mối quan hệ ngày càng căng thẳng với Akaishi-san, việc cùng nhau phiêu lưu đã khiến tôi và Toki-san trở nên thân thiết đến mức có thể nói những lời châm chọc như vậy. Tôi nghĩ có lẽ đã đến lúc nói những chuyện sâu hơn, rồi như thường lệ, tôi đi ăn bánh mì của Mitaki-chan vào giờ trưa rồi trở về nhà.
[Mừng cậu trở về, ATARU-kun. …Nhân tiện, tôi hỏi chút được không. Về cô bé bị phát tán ảnh mà cậu quen ấy. Tôi hơi tò mò.]
[…Ừm, cũng được thôi.]
Có lẽ tôi nên xin phép chính chủ, nhưng tôi vẫn kể cho Toki-san nghe về Akaishi-san, và cố tình nói mập mờ về phần của mình.
Rằng cô ấy bị bỏng trong một vụ hỏa hoạn, bị bạn bè xa lánh, rồi bị phát tán ảnh trên mạng khiến tinh thần suy sụp và đã cố tự tử. Và rằng bây giờ cô ấy đang cố gắng sống để thực hiện ước mơ của mình.
[Vậy à. Gặp phải chuyện đau khổ như vậy mà vẫn cố gắng, thật đáng nể. Đáng sợ thật đấy, khi những điều vốn dĩ bình thường bỗng dưng sụp đổ. Tôi đã xem ảnh rồi, phần mặt không bị bỏng trông rất xinh. Từ thiên đường xuống địa ngục, chắc cô bé đó còn tổn thương hơn ATARU-kun nhiều, người mà có lẽ vốn đã xấu xí từ đầu.]
Nếu như, nếu như hồi năm nhất cấp hai tôi không bắt chuyện với Akaishi-san.
Nếu Akaishi-san cứ quen với cuộc sống học đường cô độc trong hình ảnh một cô gái giản dị với cặp kính dày cộp.
Thì liệu dù có bị bỏng, cô ấy có đến mức suy sụp như vậy không… Tôi đã suy nghĩ đến mức không còn hiểu nổi những gì mình đã làm.
Dù sao đi nữa, việc Toki-san hỏi những câu như thế này có nghĩa là tôi cũng có thể hỏi cô ấy những câu sâu hơn một chút.
[Mà này Toki-san, cậu học trường cấp ba nào thế?]
Tôi hỏi, chỉ định coi đó là một cú thăm dò nhẹ nhàng,
[Tôi à? Trường Honmachi đấy. Còn ATARU-kun?]
Nhưng câu trả lời lại là một cú phản đòn trời giáng.
Honmachi. Đúng vậy, đó là trường cấp ba tôi đang theo học.
Nói cách khác, tôi và Toki-san là bạn học cùng trường.
[…Bí mật.]
[Tự mình hỏi rồi lại không trả lời à… A, xin lỗi xin lỗi. Phải rồi nhỉ, trường của ATARU-kun chắc là trường có điểm đầu vào thấp tệ hại nên xấu hổ không dám nói. Chắc là vì xấu trai nên bị bọn đầu gấu bắt nạt rồi trốn học đây mà. Tôi rất thông cảm cho hoàn cảnh của cậu.]
Dù Toki-san đang buông lời khiêu khích vô lễ đến mức nếu nói thẳng vào mặt chắc tôi đã đấm cô ấy rồi, nhưng đầu óc tôi lúc này chỉ bị ám ảnh bởi một điều duy nhất: Toki-san học cùng trường.
Trước đây, tôi đã nghĩ đến kịch bản cả hai cùng trò chuyện trong game, rồi động viên nhau quay lại trường học, nhưng nếu học cùng trường thì lại là chuyện khác.
Nếu cả hai cùng quay lại trường, chúng tôi sẽ gặp mặt nhau.
Nếu đã vậy thì,
[Toki-san, chúng ta gặp mặt trực tiếp đi.]
Không phải trong game online, mà là gặp mặt trực tiếp, trút hết những phiền muộn trong lòng, rồi cả hai cùng quay lại trường. Vì vậy, tôi đã rủ Toki-san gặp mặt ngoài đời.
[Đột ngột quá nhỉ? Hay là, cái mốt "gạ gẫm" đang thịnh hành bây giờ à?]
[Chẳng phải chúng ta ở gần nhau, lại cùng tuổi, cùng trốn học sao, cậu thấy thế nào?]
[Ể, nhưng mà ATARU-kun ngoài đời trông giống cái avatar đó à? Xin lỗi chứ nếu tôi mà thấy người như thế chắc tôi bật cười mất.]
[Tôi thì không sao cả. Tôi có hứng thú với Toki-san, không được à?]
[Đã bị tán tỉnh nhiệt tình thế này thì đành chịu vậy. Khi nào đây? Giờ nào cậu chơi game thì tôi đều rảnh cả. Địa điểm thì sao?]
Và thế là, tôi và Toki-san quyết định sẽ gặp nhau.
--------
"Tớ đi đây, Mitaki-chan."
"Cậu đi cẩn thận ạ!"
Hôm đó, sau khi đưa Mitaki-chan đi, tôi đi thẳng đến một quán ăn gia đình gần đó.
Tôi và Toki-san hẹn gặp nhau ở đó.
Gặp Toki-san, thổ lộ rằng tôi cũng học cùng trường, rồi cả hai cùng trút ra những góc tối trong lòng, và cùng nhau bước bước đầu tiên đến trường.
"Chào mừng quý khách, mời quý khách chọn chỗ ngồi ạ."
Bước vào quán, tôi nhìn quanh.
Không thấy ai trông giống nữ sinh cấp ba cả, có lẽ Toki-san chưa đến.
Tôi quyết định chiếm chỗ trước, ngồi xuống một bàn và đợi Toki-san vào.
"……"
Đã quá giờ hẹn mười phút, nhưng không có ai bước vào quán.
Biết đâu cô ấy đã ở trong quán rồi, tôi đứng dậy đi một vòng.
Buổi sáng ngày thường mà có học sinh ở quán ăn gia đình thì gần như không có, tôi lại chẳng nghĩ đến dấu hiệu nhận biết nào cả. Tôi nghĩ tệ nhất thì cứ hét to tên trong game là được, nhưng tìm khắp quán vẫn không thấy cô gái trẻ nào. Vừa lo lắng không biết có phải mình bị cho leo cây không, tôi vừa quay lại bàn thì,
"…Có phải, cậu là ATARU-kun không?"
Một giọng nói vang lên từ phía sau. Một giọng nữ gọi tôi là ATARU-kun. Chắc chắn là Toki-san rồi.
"Toki-sa… Hả…?"
Thế nhưng khi quay lại, tôi đã phải kinh ngạc trước dáng vẻ của cô ấy.
Bởi vì, trông thế nào đi nữa thì cô ấy cũng…